Природа зверя

Целена, Алиса и Грант стояли на небольшой деревянной квадратной платформе, огороженной леерами. Сверху она крепилась к канату, протянутому через два блока. Другой его конец терялся внизу. К днищу прикреплялось ещё несколько канатов, однако у них была другая задача: не допустить слишком сильного раскачивания платформы. Оррорин сильно оттянул тоненькую верёвку, очевидно, подавая сигнал дежурившим внизу вуки, и начался долгий получасовой спуск. Уже на середине всем пришлось надеть очки ночного видения, поскольку света было очень мало. Огромные стволы титанических деревьев врошир утолщались сильнее и сильнее. Зелёные эпифиты, столь многочисленные вверху, встречались всё реже и реже. Взамен стали попадаться растения других цветов: преимущественно бурые, синие и красные. Всё чаще вокруг посверкивали вспышки света варьирующей интенсивности и продолжительности — это были различные биолюминесцентные организмы. Когда спутники только-только отправились вниз, их накрыл сильный ливень, но чем дольше они спускались, тем слабее становился дождь: влага поглощалась многими растениями буквально на лету. — Интересно, почему здесь растения меняют цвет? — спросила Целена. Алиса чуть не с укором посмотрела на джедайку, которая раньше, казалось бы, неведения не демонстрировала вовсе, а потом они с Грантом наперебой объяснили тогруте, что хлорофилл — пигмент, отвечающий за фотосинтез у вроширов и большинства других растений верхнего яруса — почти не поглощает зелёный свет, из-за чего деревья и эпифиты наверху и имеют такую окраску. Поэтому чем ниже, тем чаще растениям приходится использовать другие пигменты — фикобилины, которые могут придавать листьям и стеблям синий, красный, оранжевый или бурый цвет и ориентированы на поглощение как раз в зелёной области спектра. — Четвёртый ярус, куда мы и спускаемся, — добавил Грант, — вуки называют Зоной многих красок. И, как видите не зря. Алиса, возможно, вы знаете и то, почему на Кашиике так часты грозы? Даже во влажных тропических лесах Вендаксы дожди случаются реже. Алиса улыбнулась. — Если вы исследователь, то и сами сможете ответить на этот вопрос. Скажите, каково главное отличие джунглей этой самой Вендаксы от лесов Кашиика? — Величина деревьев, разумеется. Здесь они куда выше. — А чем больше деревья — тем больше листьев, не так ли? — подсказала Алиса. — И чем они выше, тем больше проблем с доставкой воды от корней к кронам? — Ну, это очевидно... подождите, вы хотите сказать, что главную роль в формировании погоды на Кашиике играют деревья врошир? И таким большим количествам водяного пара в атмосфере мы обязаны банальным испарением через устьица? — Ну конечно, Грант! Всё верно: представляете, какая активная транспирация нужна для подъёма столь огромных объёмов минерального раствора на такую большую высоту? Отсюда и массивная конвекция, рождающая грозы. — Благодарю, юный джедай. — Да, — заметила Целена, — а я-то думала, что всё изучила про Кашиик. — А я сейчас не пересказывала прочитанное, а просто предположила, — возразила Алиса. — К сожалению, имеется не так много информации по местной природе. Даже в Архивах Храма. А жаль! — Что ж, надеюсь, после нашей экспедиции-расследования данных прибавится, — заключил Грант. — Я даже захватил с собой видеокамеру. Алиса машинально потрогала мочку уха, к которой ещё в начале путешествия прикрепила свою миниатюрную голокамеру. Она твёрдо была уверена, что рано или поздно вернётся домой, а раз так, то неплохо было бы отснять как можно больше материалов в этой далёкой галактике. Тем временем воздух вокруг увлажнился, видимость ещё сильнее ухудшилась из-за тумана, а внизу показалось нечто, что Алиса вначале приняла за землю, покрытую разноцветной растительностью и светящимися грибами, но на деле это оказались многочисленные сплетённые друг с другом воздушные корни вроширов. По ним ходили вуки, которые, как выяснилось, умеют хорошо видеть почти в полной темноте, а на стволах было заметно несколько домов-трутовиков. — Зона многих красок, — прокомментировал Грант. — Здесь вуки собирают растения и охотятся на животных, которые не встречаются наверху. Понятия не имею, как мы будем спускаться дальше. Ниже этого яруса я никогда не бывал. — Позвольте, я обработаю нас троих репеллентами, — сказала Алиса. — На этом уровне, насколько я знаю, полно разных местных кровососов. Когда платформа коснулась "земли", их встретили четверо вуки, которые во время спуска держали нижние канаты, предотвращая раскачивание. Один из них сказал: — Продолжить путешествие на этой платформе вы не сможете. Когда-то давно наши предки спускались в Землю Теней, но теперь те времена миновали. Страх живёт внизу, и мы не в состоянии побороть его. Я провожу вас до Мёртвого Древа, джедаи. — Магистр, мастер Шан рассказывала, что Реван тоже бывал в Земле Теней, и встретил там, среди прочих, Фрейра и многих других разумных, хороших и плохих. Как вы считаете, почему же сейчас они обезлюдели? — спросила Алиса. — Я могу только предполагать, Алиса. Старейшина упоминала, что всё началось около двух тысяч лет назад. Тогда ситы тоже пытались завоевать Галактику, и Тёмная сторона была очень сильна. Возможно, дисбаланс в Силе сдвинул эти мрачные земли ещё дальше во Тьму. Тем временем компания, сопровождаемая четвёркой вуки, шла по утоптанному бурому мягкому мху, который позволял свободно ходить по корням, не опасаясь поскользнуться. Они спускались ниже и ниже, к границе пятого яруса. Вскоре пропали почти все растения, остались лишь похожие на фиолетовые лопухи кусты и бурый мох. Неожиданно к путникам подскочил крупный приземистый ящер с длинной пастью с большими зубами, оканчивавшейся острым беззубым клювом; с зелёной чешуёй и розовым, похожим на крысиный, хвостом — катарн. Голова зверя имела воротник с рогами, как у стиракозавра. Алиса вначале немного испугалась, но потом увидела, что на спине животного сидит наездник-вуки. — Недавно во время одного из нападений трандошан кто-то повредил двигатели их спидеру, ему пришлось вернуться на базу, поэтому нам удалось точнее установить её местонахождение, — прорычал он. — Я скину вам примерные координаты на датапад, магистр-джедай. Целена благодарно кивнула. — Это в противоположной стороне от древних руин, где бывал Реван, — заключила она. — И к лучшему: там могли остаться какие-нибудь охранные системы раката. — Я читала, что раката жили больше двадцати тысяч лет назад. Неужели с тех пор могли остаться какие-то дроиды или что-то наподобие? — Ну, во время странствий Ревана они были целёхоньки. Не вижу причин, по которым они могли бы не просуществовать ещё пару тысяч лет. — Мы на месте, — прервал их один из вуки. — Мёртвое Древо. Перед ними открылся огромный, толстый ствол дерева, шириной, наверное, метров триста, полый внутри. Довольно большая винтовая лестница спускалась вниз, огибая пустое место, когда-то бывшее сердцевиной ствола. — Наши предки вырезали эти ступени тысячелетия назад, — сказал вуки. — По ним вы дойдёте до Земли Теней. — Спасибо вам. — Мы будем ждать вас. Удачи. И снова последовал получасовой спуск, который проходил почти в полной темноте, хотя на стенах временами попадались белые, испускавшие светло-зелёный свет грибы. Воздух становился плотнее и тяжелее. Снаружи всё это время доносился странный звук, напоминавший шелест, и чем ниже, тем он был громче. А вот в конце их ожидала небольшая проблема в виде четвероногого боевого дроида, окружённого защитным полем. — Ну вот. Древний дроид раката. Разбрелись, наверное, — вздохнула джедайка. — И поле делает его невосприимчивым к Светлой стороне Силы. Придётся попотеть! — Магистр, подождите, — Алисе вдруг пришла в голову сумасшедшая мысль. — Вы можете с ним поговорить? — Скорее всего, он воспримет язык вуки. Но я не умею воспроизводить эти рычания. — А про меня, выходит, вы забыли? — поинтересовался Грант. — У меня есть прибор, как раз для общения с местными, которые не говорят на основном. Целена ознакомилась с интерфейсом прибора и спросила: — Ну, и что же мне написать? — "Эй, дроид!" — Алиса, это шутка? — Ни в коем случае. — Ладно... — прибор прорычал положенные слова, и дроид ответил: — Чужаки, местная раса. Убирайтесь отсюда, иначе через две минуты будете уничтожены. — Ну вот, стало только хуже! — Подождите, магистр! Теперь наберите: "А и Б сидели на трубе. А упала, Б пропала. Кто остался на трубе?" — Что? Кто такие А и Б? 1 — Маги-и-и-стр, время на исходе. — Ох, хорошо, хорошо. Когда раздалось очередное рычание, дроид произнёс: "Не вычисляю... Не вычисляю... Не вычисляю...", и отключился. — Как ты это сделала? — изумилась Целена. — Что это вообще было? — Специальный секретный приём по отключению вражеских боевых ро... дроидов, — улыбнулась Алиса. — На современных моделях, как известно, не работает. 2 — Хорошо, что в языке вуки союз "и" и буква "и" — это одно и то же, — заметил Грант, первым разгадавший загадку. — Иначе ничего бы не вышло. Алиса хлопнула себя по лбу. Действительно, им только что сказочно повезло. Немного поругав себя за непредусмотрительность, она сказала: — В... том языке, откуда эта поговорка происходит — тоже. Простите меня. Я не подумала об этом. — Ну, всё же получилось, — успокоила девушку Целена. — Так, путь свободен. Вперёд! Снаружи они ощутили неприятный запах, не сшибавший с ног, но всё же противный: гниль, разложение, "ароматы" незнакомых грибов и растений. Было намного жарче, чем на верхних ярусах: гниение создавало дополнительный источник тепла, да и увеличение температуры при снижении никто не отменял. Но не запах привлёк больше всего внимания, а тот странный шелест, что был слышен ещё при спуске. Алиса подумала пару минут, что это может быть, а потом предупредила спутников: — Советую всем надеть капюшоны. Иначе будет... неприятно. Девушка прошла немного вперёд и сложила ладонь лодочкой, а потом поднесла её к Целене и Гранту. — Трупный дождь. Ну, почти. Видите? Здесь с верхних уровней падает множество всего: растительные останки, шкурки от насекомых, их мёртвые тела и экскременты, шерсть, перья, чешуя... В глубине океана существует схожее явление. Благодаря этому, в Земле Теней должно быть много всяких сапротрофов, особенно грибов, а также кого-то вроде клещей и молей — ну или кто из животных тут умеет переваривать сложные органические субстраты? — Есть у меня знакомая джедайка, — сказал Грант. — Она спасла меня от когтей и зубов одного опасного чудища на Вендаксе. Ты рассуждаешь прямо как она. Хорошо что в Ордене даже сейчас есть те, кто не забывает об одной из главных его целей — накоплении знаний. — Эй, я тут вообще-то, — шутливо нахмурилась Целена. — Её случайно не Тебенной Фухсбау зовут? — поинтересовалась Алиса. — Ну... да, именно так. Значит, мне не показалось, что вы упоминали её имя там, наверху. Эх, уж как не честят сквибов, а по мне, так вполне милая и симпатичная, любознательная до жути, но отнюдь не такая пройдоха, как многие считают. Если бы только не ваши строгие орденские правила, мы бы, наверное, могли бы... — вздохнул Грант. Наверное, многие жители двадцатого века бы только поморщились, подумав о столь дальней межвидовой связи, но в этой Галактике такое явление было довольно распространено, да и у Алисы дома не считалось чем-то из ряда вон выходящим — вспомнить хотя бы историю изобретения космолингвы. — Вообще-то, иногда делаются исключения, — встряла Целена, — взять хотя бы цереан. Ну а к тем, кто не занимается, кхм, "джедайством" в обыденном понимании этого слова, требования ещё менее строгие. Если вы действительно её любите, Грант, я могу поговорить с ней и кем-нибудь из Совета. Тви'лек немного покраснел. — Спасибо вам, магистр. Ну с ней, правда, поговорить я и сам всегда могу — угадайте с трёх раз, кому орден обязан последним сведениям о флоре и фауне Кашиика? А на счёт любить... ну как можно не втрескаться по уши в такую милую миниатюрную мохнатую девушку, буквально вытащившую тебя из пасти огромного злобного аклая? — Посмотрите-ка, — прервала их Алиса, которая прошла чуть дальше и вышла из расщелины, почти пещеры, образованной двумя титаническими корнями Мёртвого Древа. — Здесь светлее, чем в Зоне многих красок. И действительно, освещение в Земле Теней соответствовало глубоким летним сумеркам, а не ясной лунной зимней ночи, как это было на четвёртом ярусе. Многочисленные грибы, равномерно светящиеся и с яркими разводами, размером с кулак или с двухэтажный дом, обильно покрывали почву. Рядом с ними было достаточно света для того, чтобы могли расти некоторые растения: недостатка в падавших сверху семенах тут точно не имелось. В таких условиях были хорошо видны громадные стволы вроширов, здесь, у земли, достигавшие подчас более сотни и даже двух сотен метров в ширину у самого основания. — Интересно, почему эти грибы дают так много света? — спросила Целена. — Вы тут два самых умных биолога, может, и это знаете? Алиса и Грант переглянулись, после чего тви'лек сделал галантный жест: — После вас, миледи. — Ну хорошо. Так вот, магистр, действительно, тратить столько энергии на освещение, казалось бы, невыгодно. Но, как мне кажется, грибы специально это делают, чтобы растения могли фотосинтезировать. В питательных веществах-то они не ограничены: светись себе сколько душа пожелает! Взамен они получают от них некоторые соединения, вроде витаминов, которые не умеют производить сами. Вот что можно сказать на первый взгляд. — Весьма любопытно. Так, если верить датападу, нам — сюда. — Позвольте мне пойти вперёд, джедаи. Я раньше смогу обнаружить какую-нибудь дрянь вроде хищного цветка или ядовитой змеи — всё же я много времени провёл на этой планете. Следующие несколько минут похода прошли без эксцессов, пока на очередном повороте Грант не развернулся. Он был довольно-таки испуган. — Там жуткое чудовище! Я о таких никогда не слышал. Разве что, это может быть... но нет, они давно вымерли. — Грант, что вы имеете в виду? — спросила Целена. — Вероятно, там терентатек. — Как?! Последних же истребили около двух тысяч лет назад! — Значит, не истребили. Из-за поворота донеслись громкие шаги, и послышался низкий рёв. — Проклятье... он нас почуял! Бежим! Алиса со спутниками бросились назад, и на бегу девушка спросила: — Всё же, кто такой терентатек и почему мы от него убегаем? — Кошмарное чудовище, которое питается чувствительными к Силе и может чуять их. Само оно к Силе невосприимчиво. Реван убил здесь одного такого, — ответила Целена. Алиса оглянулась и увидела, на протоптанной в грибах тропе показался жуткий монстр: прямоходящий, с огромной зубастой головой, нёсшей пару бивней и несколько обращённых назад выростов, и длинными, свисавшими почти до земли передними лапами, как у гориллы, на которых красовались массивные, бритвенной остроты когти. Увидев страшилище, Алиса, да и остальные, заметно прибавили скорости. Внезапно перед компанией выросло препятствие в виде полукруглого корня врошира высотой метров тридцать. Сзади же их подгонял голодный терентатек. — С-с-ситх! — выругалась Целена. — Мы сбились с тропы и сами загнали себя в ловушку! Так, оба держитесь за моей спиной. Если у Ревана получилось победить такое чудовище, может, и мне улыбнётся удача! — Ассара. Эй, Ассара! Нужна твоя помощь! На нас тут терентатек напал! После убийства того трандошана Ассара ушла в себя и не откликалась на мысли Алисы. Она очень переживала, что без спросу завладела телом девушки. — Учитель в опасности! — сразу же очнулась она. — Надо ей помочь! Хотя наши шансы всё равно невелики. Эти монстры были созданы для охоты на джедаев... — Погоди. Сначала расскажи мне об одной способности, называемой "умиротворение Силой". Я интересовалась ей у целителей в Храме, если помнишь. Ты можешь помочь мне использовать её? — Сила не подействует на терентатека! Алиса, не медли! Он уже близко! — Ассара, доверься мне! Я знаю, что делать! Вспомни ту историю, что я тебе рассказывала про Кору! Ты можешь мне помочь или нет? — Да, ДА! Но если вы погибнете из-за твоего упрямства, я тебя убью! Алиса сосредоточилась и направила — нет, не Силу, но свою волю — на монстра. Она ещё никогда не пробовала творить ничего подобного, но Сила должна была помочь лучше осуществить то, что Серафина Белинетти могла делать без какой-либо помощи. Огромное чудовище, издав очередной громкий рык, было готово вот-вот броситься на Целену, угрожающе направившую меч на бестию. (В это время Алиса вспоминала, как Пашка недавно подарил ей горный звездоцвет) Внезапно монстр замер в нерешительности, немного постоял на месте, а потом потопал прочь из ловушки, в которую путники себя загнали. — И что это сейчас было?! — изумился Грант, всё это время державший тварь на прицеле бластера. — Умиротворение Силой. Я предположила, что Сила здесь выступает только как посредник, помогая концентрироваться. И не ошиблась. — Объяснишь подробнее? — заинтересовалась тогрута. — Конечно. В моём мире — ох, Грант, не смотри так на меня, потом расскажу! — один великий учёный, которого я немного знала, открыл так называемые "лучи доброты" и изобрёл прибор, их излучавший. Он предполагал применять его для ускорения роста растений. Другая моя знакомая интуитивно догадалась о существовании этих лучей, и могла производить их без чьего-либо посредства. Она использовала их для помощи неизлечимо больным детям. Счастливые воспоминания помогают излучать их без посторонних устройств. Я подумала, что умиротворение Силой основано на способности концентрировать лучи доброты, исходящие от адепта Светлой стороны, но сама Сила при этом на объект воздействия не влияет — ведь в нашем мире она неизвестна, как и не открыты мидихлорианы! — Постой-ка, — недоверчиво сказал Грант, — то есть, ты имеешь в виду, что попросила это злобное голодное чудище быть чуточку добрее и не трогать трёх разумных, один из которых — очень вкусный и сытный, прямо-таки переполненный Силой рыцарь-джедай?! — Ну... да. А что? Грант расхохотался: — Да, вот теперь я вижу, что ты явно из другого мира! И иных доказательств мне не надо! В нашей Галактике, наверное, никто бы не додумался вот так просто взять и по-доброму уговорить созданную для пожирания джедаев машину убийства убраться прочь! Расскажи кому такое — засмеют! — Ну, возможно, поэтому в нашей Галактике все только и знают, что воевать, а вот у Алисы царит мир, — разочарованно вздохнула Целена. — Нам пора идти дальше. Это чудовище и так нас изрядно подзадержало. — Алиса, если не секрет, может, пока расскажете, кто вы и откуда? — попросил Грант. — Отчего же нет? Тут дело не в секретности, а в том, что мало кто в такое поверит. Но раз вы уже...

***

Через пару часов путники дошли до окрестностей того места, координаты которого передал им разведчик-вуки на катарне. Грант в пути занимался тем, что снимал местную фауну и собирал образцы, попутно восхищаясь новыми находками чуть ли не на всю округу. Не отставала от него и Алиса. На подходе к цели их путешествия, Целена шикнула на обоих и сказала: — Я чувствую, именно здесь Тёмная сторона наиболее сильна. А также ощущаю присутствие нескольких десятков разумных, не предрасположенных к Свету или Тьме. — Магистр, вы думаете, трандошаны тут сами по себе? Или здесь есть ситы, которые всем заправляют? — поинтересовался Грант. — Я не могу ответить на ваш вопрос. Тёмная сторона надёжно скрывает своих последователей от моих чувств, так что если они тут и присутствуют — я их не вижу. Алиса осторожно выглянула из-за корня врошира, увидев лагерь, по которому расхаживали вооружённые трандошаны, а местами стояли спидеры. Чуть поодаль виднелся звездолёт. Ярко горели костры, на которых рептилоиды поджаривали мясо. Алиса взглянула повнимательнее и, побледнев, отшатнулась: некоторые куски принадлежали катарнам и прочим животным, но в других можно было узнать части тела вуки! — Ну, какие будут мысли? Неужели нам придётся их всех убить? Очень бы не хотелось! — прошептала Алиса. На небольшом грибе возник силуэт Ассары. — Вряд ли. Мне кажется, наших сил хватит, чтобы усыпить всех или почти всех. Но придётся выложиться по полной... — Всё же не понимаю, почему бы нам просто не перебить их? Они сделали вуки столько зла... — сказал Грант. — Я считаю, что они каким-то образом одурманены, но ни в чём не виноваты! — с горячностью возразила Алиса. — Кроме того, месть — путь Тёмной стороны, а если поблизости есть ситы, которые всем этим заправляют, они почувствуют гибель такого большого количества живых существ, — добавила Целена. — Ладно, действуйте, — сказал Грант. — Если использование Силы вымотает Алису, у меня для неё кое-что найдётся. Алиса по привычке сконцентрировалась, и мир предстал пред ней как переплетение ярких нитей. Пришлось немного поколдовать с восприятием, чтобы отрезать свечение от бактерий, грибов, насекомых и прочих мелких существ. В лагере оказалось около сотни трандошан, а немного дальше по земле расстилалось облако тьмы, непроницаемой для такой формы восприятия. Алиса потянулась Силой к сознанию каждого трандошана, внушая, что все они очень устали и хотят лечь и проспать не менее суток. Затем девушка охнула и прислонилась к корню врошира: — Это... потребовало немного больше усилий, чем я думала, — сказала она, медленно перебирая руками по коре и поднимаясь с земли. — Боюсь, что я не смогу даже нормально ходить в ближайшее время. — Не страшно. Я это предусмотрел, — пришёл на помощь Грант, залезая в сумку и доставая оттуда фрукт лилового цвета, испещренный зеленоватыми светящимися штрихами. Целена изумлённо воззрилась на него: — Аинаарр! Никогда не видела, и даже иногда думала, что это миф! — Как видите, нет, магистр. Я подумал, раз уж иду с джедаями хатт знает куда, неплохо бы захватить что-нибудь, что поможет им держать форму. — Не поделитесь, где вы их берёте? Если конечно, это не секрет, — поинтересовалась Целена, в то время как Алиса надкусила фрукт, ощутив немного похожий на малину, но без всякой сладости, вкус. Девушка почувствовала, как тело наполняется энергией. — Секрет, но вам расскажу. Просто, аинаарры образуются крайне редко — так же редко, как цветёт врошир. Собирать их вуки не разрешают почти никому. Ведь это не фрукты, а его цветочные почки. Представляете? Такой маленький комочек, который рождается этим гигантским деревом раз в несколько десятков лет. Как вы, наверное, теперь догадались, он под завязку набит Живой Силой. Семена врошира куда крупнее, и именно Живая Сила позволяет им прорастать и за несколько суток достигать огромной высоты, где возможен хоть какой-то фотосинтез, не высасывая при этом окружающую почву досуха. Вероятно, эти деревья — наиболее зависящие от Силы организмы в Галактике. И сейчас, если вы заметили, больше листьев, чем обычно, на них были жёлтыми. Возможно, с Силой что-то не так? — Откуда вы всё это узнали? В Архивах такой информации нет. — Всего лишь моё предположение, основанное на легендах вуки. Я не считаю эту информацию научно достоверной, поэтому мы с Тебенной решили не записывать её никуда, пока кто-нибудь всё это не докажет. — Спасибо вам большое, Грант! Это просто восхитительная штука! Кстати, когда я пудрила мозги этим ящерицам, то не смогла рассмотреть лишь небольшой тёмный участок неподалёку, — сказала Алиса. — Возможно, там и прячется один из ситов, который всё это подстроил? — Надо поймать и расспросить его, — кивнула тогрута. В реальности на месте облака тьмы оказался огромный ствол поваленного врошира, в котором была проделана рукотворная пещера. Алиса ещё раз поразилась циклопическому размеру этих деревьев: ствол, наверное, был примерно вдвое ниже высотки МГУ на Воробьёвых Горах — и много выше, чем самые большие земные секвойи! На подходе к нему из земли то и дело торчали странные костяные бивни. Целена нахмурилась: — Похоже, что здесь живёт сарлакк. Но я никогда не слышала о том, чтобы они обитали на Кашиике. — Сарлакк?! Здорово! — воскликнула Алиса. Несмотря на то, что сказания о сарлакках были наполнены ужасом и безысходностью, она очень хотела увидеть странное полуживотное-полурастение воочию, так как при соблюдении мер предосторожности оно было не сильно опаснее, чем, скажем, заросли борщевика или лапортеи. — Да, Алиса, с вашими способностями вы наверняка сможете и с сарлакком здороваться за щупальце, — усмехнулся Грант, — но вынужден разочаровать: сказания вуки прозрачно намекают, что сарлакк, если он здесь и обитал, умер много тысяч лет назад. — И кажется, я знаю, почему! — сказала Алиса. — Взгляните на этот ствол! Он, вероятно, упал прямо на пасть чудовища. Оно погибло от голода... — Очень похоже на то, — согласилась Целена. — Это, конечно, лишь предположение, поскольку ещё никто никогда не описывал, что случается с сарлакком после смерти, но, если задуматься... Эти полуразумные создания наслаждаются страданиями своих жертв, которых многие годы переваривают, включая в собственную пищеварительную систему. Наверняка здешний сарлакк за свою многотысячелетнюю жизнь поглотил немало живых существ, а затем долго мучился, умирая от голода и переваривая уже самого себя. И вот, после его смерти, все накопленные за многие века отрицательные эмоции — жертв и самого сарлакка — выплеснулись наружу, усилив в этой части Земли Теней могущество Тёмной стороны. Вот откуда появилась аура страха, и вот почему вуки больше не могли спускаться сюда. — Очень... смело. Но правдоподобно, — похвалил Грант. — Надо будет пообщаться с Тебенной на эту тему. — Такие места должны манить ситов, как пуду — мух, простите за сравнение. Держитесь за мной. Думаю, нам следует ожидать неприятных сюрпризов, — сказала Целена, первой входя в пещеру. Когда Грант приблизился к тёмной дыре в стволе, он слегка дёрнулся, дыхание его участилось и на лбу его выступила испарина. Он подошёл ближе к Алисе, но это не помогло. — Похоже, я не могу пройти с вами. Я чувствую себя... ужасно, когда подхожу к этой дыре. — Конечно. Так действует Тёмная сторона. Алиса, а ты не хочешь остаться? Там всё же может быть сит, а Гранту нужно прикрытие от чувства ужаса. — Не думаю, магистр. Я бы хотела... серьёзно поговорить с ситом, если он там есть. Когда я дурила мозги трандошанам, я заметила там кое-что странное, не буду пока говорить, что именно. Надеюсь, я ошибаюсь. Этот сит мог бы развеять или подтвердить мои подозрения. Вы же не собираетесь его убивать просто так? А Гранту я пока могу заблокировать центр страха. Если только он пообещает не ходить с голыми руками на катарнов. — Джедаи не убивают просто так, когда есть другой выход. Хотя с ситами, всё же, иногда это приходится делать из-за предосторожности, — кивнула Целена. Алиса провела необходимые манипуляции над Грантом, и они с тогрутой вошли в черноту пещеры. — Если не найдёте меня, значит, я осматриваю корабль. И удачи вам! — сказал им вслед тви'лек. 1 В ауребеше эти буквы называются "аурек" и "беш". 2 Играя в KotOR, несколько раз думал об этом, а потому просто не смог удержаться.