***
Штаб бета-тестеров. 30 декабря. 10:03 реального времени. — Что, Внучка уже ушла? — поинтересовался пришедший Ксенобайт у Банзая, с интересом изучавшего упаковку какого-то диска. — А ты как знаешь? — удивился аналитик. — Минус звонила, матеря «не ночующую дома заразу». Где ещё могла спать Внучка, как не здесь? — не моргнув глазом, соврал программист. — А-а, — Банзай, кажется, особо и не услышал ответа. — Ксен, я помню, ты после нового года смотаться куда-то хотел? — Ну, хотел, — осторожно признал программист. — Не задержишься немного, а? — аналитик умоляюще взглянул на него, и Ксенобайт внезапно подумал, что в последнее время его нещадно эксплуатируют все, кому не лень. — Зачем? — осторожно уточнил он. — Только не говори, что новая игра. Взгляд старого пилота стал ещё более умоляющим. — Ещё и бесплатно, — убито подвёл итог программист. — Ты вот что, Банзай. Об игре пока не говори никому, ладно: народ тебя сразу пошлёт. Попытай счастья в новогоднюю ночь. Если Мелисса выиграет бал-маскарад, из неё верёвки вить можно будет. А уж она и всех остальных столкает. Но, — прервал он уже готового рассыпаться в благодарностях напарника, — второго вечерком я свалю при любом раскладе, независимо от того, закончим ли мы прохождение. Так что выкладываться придётся на полную всем. Ладно, что за игра хоть? — Спай нэт, — благоговейно выдохнул Банзай. Ксенобайт ошарашенно замер. — Это которая на восемь игроков? — сдавленно уточнил он.***
Магазин одежды «Сан-Паэльо». 30 декабря. 10:08 реального времени. — Итак, — Мелисса явно сгорала от любопытства, но тормошить полчаса назад в спешке влетевшую в квартиру Минус, первым делом грохнувшую на плиту турку, а после проделывавшую марафон «душ-шкаф с одеждой-перерывание всей квартирки в поисках планшета и пустой флеш-карты» за время, которое оставленный на плите кофе мог вариться без постороннего вмешательства, не спешила. — Почему мы здесь? Платье Красной Королевы здесь явно не продаётся. — Понимаешь, за сутки сшить платье с ноля… На такое я явно не способна, — качнула головой Минус и растеряно уставилась на упавшие ей на глаза пряди. — Слушай, резинки не найдётся? Моя лопнула… — Хожу с распущенными, — пожала плечами Мелисса. — Да ладно, тебе так больше идёт. Ого, они ещё и вьются? — Так после душа, а выпрямлять некогда было, я тебя и так на час обманула, — Минус нервно дотронулась до волос и заправила их под куртку, накинув капюшон. — Зря ты, красивые, — Мелисса с непониманием посмотрела на подругу, но развивать тему не стала. — Так что мы ищем? Просто платье? — Мы ищем основу для платья, — поправила её Минус. — Что-то, что можно будет использовать в качестве своеобразного каркаса для костюма. Так что не особо заботься о его виде и положении на теле, для нас главное — цвет и форма: лишнее отсечь легко, а вот делать вставки — нежелательно. Заодно и для Плюс что-нибудь найдём. — А ты? — Мелисса с интересом посмотрела на девушку. — Из тебя бы получилась замечательная Алиса или… — Не, маскарады немножко… не моё, — Минус нервно озиралась и явно чувствовала себя неуютно. — Слушай, здесь столько людей… Давай побыстрее всё сделаем, а? — Не любишь людей? — Мелисса озадаченно повернулась к ней. — Не люблю МНОГО людей, — Минус сутулилась и то и дело надвигала капюшон сильнее. — Знаешь, ты не думай, я не социофоб или интроверт, но… — А по-моему, всё как раз так, — хмыкнула Мелисса. — Да ладно тебе, люди разные бывают. Если тебе сложно, я могу сходить одна. — Спасибо, Мелисса, — Минус неловко завела руку за голову, — но тебе без меня будет сложновато, ведь ты не знаешь, что искать. Да и для Плюс надо что-то присмотреть, она просила «оригинально», и у меня есть пара идей, но… — Она же знает, что конкурс будет не только среди костюмов, но и среди сценок? — специалистка по стелс-квестам озадаченно нахмурилась. — А Мака, Махмуда и Банзая я уже завербовала к себе, только Ксен откосить сумел… Я ведь не знала, что Внучка тоже хочет участвовать; думала, она просто хочет покрасоваться в костюме! — Да, похоже на неё: не зная языка, соваться писать скрипт, да ещё и единственный декомпилятор впопыхах слить, — хмыкнула Минус. — Ну ладно, если что, я постараюсь ей помочь. Думаю, она и не рассчитывает на победу, туда она однозначно пророчит тебя. А вот приз зрительских симпатий заполучить захочет явно… Ладно, одна бессонная ночь, и у вас обеих будут неплохие шансы. Кстати, вот это вполне может нам подойти… — Что это за ужас? — Мелисса мрачно встряхнула поданную ей старушечьего кроя ярко-алую кофту с рукавами «летучая мышь». — Минус, я в жизни это не надену! — Куда ж ты денешься? — хмыкнула та. — Не волнуйся, от неё в конце концов мало что останется: я перекрою её практически полностью, а излишек пущу на подбивку ботфорт. Теперь юбка. Ищи красный не больше, чем на два тона темнее, чтобы я смогла сделать незаметный переход. Прикроем стачку поясом, и фиг кто придерётся. — Вот что-то красное… Ужас. — Мелисса морщила нос, но послушно зарылась в длинные юбки в пол. — Минус, они все кошмарны… — Я всё перекрою, не переживай. — Девушка фотографировала на планшет выбранную кофту. — Так, — тут же зачеркала стилусом она, — вот тут, потом здесь, а оттуда сюда. Смотри, — Мелисса послушно взглянула на экран, и на её глазах виртуальная кофта была разложена на составляющие, перекроена и сшита обратно, превратившись в практически точную копию верха костюмного платья. — Невероятно, — девушка ещё раз посмотрела на болтавшийся на вешалке кошмар. — Но ты правда сможешь это сделать? — Спроси как-нибудь у Плюс, где я успела пошататься, пока не стала тем, кем стала, — Минус помрачнела, но тут же отвлеклась, вытащив из кучи вещей длинную белую плисовую юбку. — Слушай, идеально для костюма Плюс. Хм… А ты видишь где-нибудь такие чёрные? Мне нужно будет две. Получится дешевле, чем просто ткань покупать. Кстати, готовься, нам ещё идти за тканью. А потом за краской. А потом за полимерами зайти придётся: у меня в 3D-ручке чернила кончились. — Ты всё ещё рисуешь этим старьём? Вручную? — удивилась Мелисса. — Все ведь давно перешли на промиксы. — Я не перешла, — Минус нервно завела руку за голову и надвинула капюшон ещё сильнее. — Слушай, я понимаю, что промиксы проще, надёжнее, там расчёт и линейка, да и автокоррекция, но… Я как-то привыкла по старинке, вручную. Так и мыслить легче, и… — Дело твоё, — Мелисса легко пожала плечами. — Ты делай, как тебе удобнее. Внучка говорит, ты всё сможешь, и я тебе доверяю. — Ты Внучке доверяешь, — хмыкнула Минус, но немного расслабилась. — Ладно, бери всё это и идём, тут всё-таки слишком людно… — По мне, так они одинаковые… — Мелисса с удивлением разглядывала два мотка ниток, один из которых Минус отчего-то забраковала. — Но они разные, — упрямо мотнула головой та. — Слушай, просто поверь мне: они разные. И если ты не хочешь, чтоб твоя юбка расползлась прямо на тебе, эти мы не возьмём, — девушка впихнула катушку обратно в руки продавцу. — Принесите ещё три катушки вот таких. И два метра кружева, номер седьмой на стенде. И тридцать бусин по 7 миллиметров, оттенок эф-эф четыре ноля. Тэк-с, что нам ещё нужно? — Минус достала планшет и судорожно принялась в нём черкаться. — Десять метров широкой атласной ленты, ди-си один-четыре-три-цэ. Лента с пайетками, сантиметров сорок, золотую, и ещё ткань сорок два, полметра. Кажется, всё… А, нет, ещё чёрного сатина метра два и белого метр. Теперь точно всё. Продавец, ошарашено округлив глаза, унёсся за потребованным, а Мелисса неуверенно заглянула девушке через плечо. Та походя дёрнула стилусом, и картинка тут же сменилась на платье Красной Королевы; Мелисса так и не успела разглядеть, что там было до этого. — Кстати, Мелисса, — когда девушки, нагруженные лёгкими, но объёмистыми пакетами уже выходили из магазина ткани, вспомнила Минус, — у тебя есть красные ботфорты? — Есть, но они старые, — качнула головой та. — То есть, их не особо жалко и можно пустить на расходники для костюма? — уточнила девушка. — Именно, — повеселев, подтвердила Мелисса. — Слушай, а ведь этот костюм… Он потом останется у меня? — Конечно, он ведь твой, — озадаченно взглянула на неё Минус. — А куда ещё он может деться? — Не знаю, — отмахнулась та. — Ладно, куда нам теперь? Минус тяжело вздохнула. — Автотовары. Весь магазин восторженно смотрел на шикарную брюнетку с множеством пакетов и чуть ли не облизывался. Пару раз ухмыляющиеся мужчины подходили с предложением помощи, но тут же напарывались на полный холодного бешенства взгляд и спешно ретировались. — Думаю, это сойдёт, — Минус, наконец, закончила и подошла к девушке с пятью металлическими трубками около метра длиной, мотком толстой проволоки и двумя баллончиками с краской. — Знаешь, тут полимеры совсем недалеко, давай я сгоняю, пока ты на кассе, а потом здесь же у выхода встретимся? А то эта очередь… — Какая очередь? — хмыкнула Мелисса, подходя к длинной веренице угрюмых мужчин. — Ах, мальчики, мы с подругой так торопимся. Вы же пропустите нас, правда? — Слушай, а можно я с тобой почаще буду по магазинам ходить, а? — восторженно посмотрела на девушку Минус, когда очередь в магазине полимеров также сдалась без боя. — Конечно, — улыбнулась Мелисса. — Могу даже подсказать что-нибудь из одежды. Знаешь, тебе бы очень пошёл изумрудно-зелёный или голубой, с твоими волосами… — Э, Мелисса? Я тебе очень благодарна, но… Чёрные футболки. Серьёзно. Это немного не обсуждается, — Минус в очередной раз нервно завела руку за голову. — Кстати… Ты же не редактируешь свой слепок по умолчанию? — Да нет, а что? — удивилась Мелисса. — Фух, ну слава богу, — Минус облегчённо выдохнула. — Понимаешь, я совершенно не умею снимать мерки: косячу постоянно и чуть ли не в метрах. А так я просто смогу забить уже имеющиеся параметры с Красной Королевы, и останется только перенести выкройку на ткань. А потом, пока дырявчик будет работать, я успею нарисовать и корону, и кольцо, и кулон. Над ботфортами, правда, придётся работать вручную. Привезёшь их, ладно? — Дырявчик? — со смешком переспросила Мелисса. — Ты так ССМ называешь, что ли? — Ага, со времён вольного плавания осталось, — неловко улыбнулась Минус. — Знаешь, мама хотела, чтобы я стала врачом, но… Это длинная история, вообще-то. — Раз уж начала, то рассказывай, — шутливо сдвинула брови Мелисса. — Давай позже, — согласилась Минус. — Спихивай мне пакеты и езжай за ботфортами, а я пока к нам. Плюс наверняка опять попытается отравиться какой-нибудь дрянью, так что я закину что-нибудь в духовку и, пока оно готовится, постараюсь перекроить кофту и юбку, а потом закину их в дырявчик. Ты должна успеть как раз к обеду, мы накроем и на тебя, так что… — Ладно, — усмехнулась Мелисса, передавая пакеты. — Тогда до встречи? — Ага, — Минус неловко улыбнулась и дёрнула головой, возвращая на место сползающий капюшон. — До скорой.***
— А теперь объясни мне, дорогая сестричка, почему ты, решив заночевать где-то, кроме собственной квартиры, не считаешь нужным оповестить меня об этом? — вкрадчиво прошипела Минус над ухом у испуганно шарахнувшейся Внучки. — Я засиделась в «Зазеркалье», а потом отключилась, — младшая, быстро придя в себя, развернулась в кресле и с нескрываемым ехидством посмотрела на сестру. — Как и ты, кстати! — Что?.. — Минус на секунду замешкалась, но быстро придала лицу возмущённое выражение, однако Внучка уже радостно подскочила в кресле и кинулась ей на шею. — И-и-и! Копия, любименькая, спасибо-спасибо-спасибо! Бравный меч! Настоящий! Я знала, знала, что это ты! Ни один чёрный, кроме тебя, не стал бы меня от грязи спасать, а белой ты быть по определению не могла! — Тэк-с; отпираться, как я понимаю, уже бесполезно, да? — Минус неуверенно склонила голову. — Как ты узнала-то хоть, а? — Ты не ночевала дома, половину ночи, если не всю, проторчала в виртуалке и охрипла, я же не идиотка, — Внучка обиженно тряхнула косичками. — В вещах моих рылась, значит… — нехорошо прищурилась старшая. — Ну, и это тоже, — призналась Внучка. — Но ты сама её на видном месте оставила, а уж когда я матрицу нашла, я просто обязана была её решить! Я даже сначала подумала, что ты специально её там положила. — Про Карпата тоже догадалась? — Ксен, — кивнула Внучка. — Ты не бойся, я вас нашим не сдам. Хотя они, наверное, уже не злятся за Хрустальный поход. Но ты мне скажи: зачем он был, а? Ты же уже тогда знала, что там я и что я белая. И ты всегда пыталась меня защитить. Тогда зачем? — Мак с Махмудом закрыли Ксена в гробу и припёрли дверь. Держали его там пять часов… — Минус завела руку за голову, как делала каждый раз, когда нервничала или чувствовала себя неловко. — Он злился и вопил про джихад, а ты же мечница, тебе оружие обновлять особо часто и не нужно. Ну, мы и… — Я так и думала, — Внучка просияла. — А за Оракулумом вы полезли вовсе не из-за Раковины, а потому что тебя тогда Мелисска выставила. — В точку, — подтвердила старшая. — Она полезла за экспой, и мы решили устроить откат всей локации. А потом я немного спалилась перед Маком, и Ксен за два дня переправил логи, а я нарисовала Страну Чудес, чтобы вы точно не поняли, что это мы. Остальные и поверили. Да и ты бы ни в жизнь не поверила, что живёшь в одной квартире с Копией, если б список паролей не нашла. — За два дня? — округлила глаза Внучка. — Это когда ты болела? Ты же двое суток… Ты что, вообще из виртуалки не выходила?! — Вот только ты не начинай, — поморщилась Минус. — Мне Ксен за это уже врезал. Да ещё больно так, зараза… Ну, зато бутербродов наделал. — Ксен тебя ударил?! — Ну, я отключилась, он треснул меня по щеке. Не совсем ударил, строго говоря, — Минус автоматически потёрла щеку. — Слушай, это классно, конечно, что ты теперь знаешь, но мне ещё костюм для Мелиссы шить, и я в последний раз ела вчера утром, если не считать сегодняшнего кофе. Так что давай я сначала что-нибудь сварганю, а потом поболтаем? — В холодильнике кусок мяса, — блеснула познаниями Внучка. — И он даже маринованный! Я его сама перцем посыпала и гвоздикой! А ты… — девочка вдруг лихорадочно блеснула глазами. — Ты же дома не ночевала! А с базы играла я! И значит, ты!.. Ты с Ксеном?! И что?! — Плюс, вот ты подумай своей маленькой миленькой головушкой, — старшая тяжело вздохнула, — вот ты когда шлем ночью сняла, у тебя как ощущения были? Как думаешь, что? — Так вы просто задрыхли? — разочарованно протянула та. — Не просто задрыхли, а моментально задрыхли, — хмыкнула Минус. — А вообще, тебе ещё о таком думать рано. Тебе надо думать о звёздах, острове, тайных кладах… Кстати о тайнах, где у нас ножницы?***
Квартира Внучки. 30 декабря. 13:16 реального времени. — Всё возможно в Зазеркалье, — тихо мурлыкала себе под нос Минус, распарывая нитки на кофте. — Плюс, ты бы слазила пока в сканер, а? Ты же помнишь, как у меня с мерками, — бормотнула она, когда сестра в очередной раз открыла духовку и принюхалась. — А какой костюм у меня будет? — тут же запрыгала та. — А вот сюрприз, — прищурилась старшая. — И ты ведь без понятия, что конкурс не только среди костюмов, но и среди сценок? — Сценок? — Внучка растерянно заморгала. — Именно, Плюс, сценок, — Минус потёрла глаза и широко зевнула. — Смотри ж ты, я угадала. Значит, так. Сейчас ты на крыльях любви летишь в магазин и покупаешь там две пачки ванильного зефира, две пиццы с колбасой и помидорами, четыре бутылки пива и зерновой кофе. После этого ты идёшь сюда, я варю кофе, пиво в это время валяется в холодильнике. Потом ты распихиваешь термос с кофе и зефир и пиццы и пиво в два отдельных пакета, идёшь к Махмуду вот с этим, — Минус пошарилась в спиханных под стол пакетах и вытащила оттуда металлические трубки, — и просишь его и Мака в обмен на пиццы и пиво быстро выпилить вот такую балду, — девушка протянула сестре планшет с формами заготовок. — Там всё подписано, сколько, чего и как. Они будут злиться, но ты делай невинные глазки, как обычно, и немного открой коробку с пиццей. Уверена, они клюнут. После этого ты берёшь второй пакет, идёшь к Ксену — он наверняка опять слился в серверную — и говоришь ему, что он не должен ничего говорить. Он всё поймёт и будет долго и с подозрением тебя разглядывать. Отдашь ему пакет и скажешь, что тебе срочно нужен эльф. Всё запомнила? — Э-э? — Внучка озадачено посмотрела на сестру. — Я запомнила, конечно, но, Ксюш… зачем всё это? Я не очень понимаю, если честно. — Ну ты же хочешь приз зрительских симпатий? — внимательно взглянула на неё Минус. — Хочу, — виновато кивнула Внучка. — Но там же нужна сценка… — Будет тебе сценка, если сделаешь, как я сказала, — кивнула старшая и зашипела: рука сорвалась, и девушка поранила ладонь. — Ладно, Плюс, катись мухой, — зализав ранку, махнула она. — А нет, погоди-ка… Твой Кеша, он ведь тоже там будет, да? — Да, наверное, — зарделась Внучка. — Но он не мой, он свой собственный! — Значит, зайдёшь в Сан-Паэльо и возьмёшь там ещё одну вот такую бредятину. Обязательно чёрную! Запомнила? Приз зрительских симпатий ты сорвёшь точно. Хотя поспать этой ночью мне, кажется, не придётся… Ну ладно, не впервой. Это определённо лучше, чем заплыв в ров. — И всё-таки, как вы с Ксеном познакомились? — заёрзала Внучка. — С Ксеном? Ты нас познакомила, — хмыкнула Минус. — А вот Копия с Карпатом знакомы едва ли не с основания «Зазеркалья» и стабильно пакостят всем, попадающим в зону их видимости, постепенно увеличивая амплитуду своих авантюр. А вообще, я уже говорила, кажется. Я его из болота вытащила, его туда болотные вирмы затянули. Они тогда ещё только появились, про них никто ничего толком не знал, как, в общем-то, и про Зазеркалье. Народ постоянно грызся, разделение на чёрных и белых было довольно условным, самые большие кланы состояли максимум из восьми человек… О, золотое время. У него был девятый уровень — неслыханная по тем временам редкость, признак полнейшего фаната — я же довольствовалась седьмым. Вытащила его из болота, думала, он сразу пришибёт. А нет, ничего. Представился, поблагодарил, даже терпел меня некоторое время. А потом я увязалась за ним на его третью по счёту пакость, ну и понеслось. Теперь все знают, что мы пакостим вместе. У-у, хмырина болотная, как бы я без него жила-то. — Минус закончила распарывать нитки и блаженно прикрыла глаза. — Ладно, заболталась я. А ну рысью в магазин! И чтоб обратно домой успела, пока мясо не приготовилось!***
— Привет, вы тут? — Мелисса осторожно заглянула в приоткрытую дверь. — Заходи давай. Плюс унеслась в магазин, но скоро вернётся, а кофта уже в дырявчике, — Минус смахнула со стола совсем уж мелкие обрезки красной ткани и приглашающе указала на единственный оставшийся свободным стул во всей квартире. — Ты очень вовремя, как раз успеешь померить кофту перед обедом. Так что с ботфортами? — Держи, — Мелисса протянула девушке чуть потёртые красные ботфорты на высокой платформе. — Подойдёт? — Сейчас посмотрим… А, чёрт, Плюс забрала планшет. Или не забрала? Мелисс, ты планшет нигде не видишь? — А это не он? — девушка вытащила планшет, уголок которого торчал из-под расстеленной по столу красной юбки. — Да, точно. Спасибо, — Минус быстро сфотографировала ботфорты и озадаченно наклонила голову. — А стилус… — Держи, — Мелисса уже улыбалась, вытаскивая палочку из пучка замотанных обувным шнурком волос. — И часто у тебя так? — Только когда на меня смотрят… — девушка потянулась было завести руку за голову, но встрепенулась и зачеркала по планшету. — Ну, вполне подходит. Тут, правда, придётся прокалывать шилом, очень уж кожа толстая, но, думаю, в остальном проблем не возникнет… О, открой дверь настежь, пожалуйста, а то Плюс её опять с ноги вынесет. Мелисса послушно подошла к двери, как раз чтобы увидеть взбегающую по лестнице Внучку. — Мелисска! — радостно крикнула та. — Я же не опоздала? А то мне Минус голову отвернёт… — Ты не опоздала, — ехидно раздалось с кухни. — А вот Мелисса — чуть-чуть. Кофту придётся мерить позже. Все брысь за стол! — А ты почему не ешь? — Мелисса смущённо смотрела на напевавшую что-то над туркой Минус. — М? Ну, во-первых, я варю кофе, — обстоятельно начала та. — А во-вторых, у нас стула всего два, — призналась Внучка. — Мы и так сюда офисное кресло из комнаты катаем, чтобы поесть. — И садиться перед гостями на пол — не очень красиво, — уныло закончила Минус. — Хотя… На самом деле, я могла бы, но там сейчас не особо чисто, да и я, кажется, иголку уронила. Не хотелось бы её… эм-м-м, найти. — Простите, — Мелисса виновато улыбнулась. — Да всё в порядке, попозже поем, — отмахнулась Минус. — Плюс, ты уже всё? Держи кофе, где печеньки лежат — сама знаешь. Мелисса, кофе? — Да, спасибо, — девушка приняла дымящуюся кружку. — Ты хочешь варить ещё? — Да, большую турку я на днях убила, а сварить надо термос, так что, — Минус усмехнулась. — Когда закончишь с кофе — померяй кофту; дырявчик на шкафу, кофта в нём. — Кто слопал почти все печеньки? — Внучка разочарованно потрясла отозвавшуюся печальным грохотом жестяную банку. — Ты сама и слопала, пока с Кешей болтала, — хмыкнула Минус. — Полтермоса уже готово, тебе лучше поторопиться. — Да-да, конечно, — младшая тут же плюхнулась на стул и с аппетитом захрустела печеньем. — Мелисска, будешь? — Нет, спасибо, — отказалась та. — Да ты бери, не стесняйся, — Минус ехидно взглянула на сестру. — Эта маленькая проглотка уже стрескала почти всю коробку. И куда только лезет? — Зато ты не ешь нифига и ходишь потом бледнющая, — фыркнула Внучка и закашлялась, подавившись кофе. — Конечно, у меня-то нет старшей сестры, которая для меня готовит, — отозвалась та. — Термос полный. Когда поешь, отправляйся на миссию. Фотки я перекинула на флешку: планшет мне самой нужен. Давай, маленький супергерой, настало время приключений. — Да, весело тут у вас, — Мелисса, смешливо щуря глаза, наблюдала, как Внучка вихрем мечется по единственной комнате, спихивая что-то в два отдельных мешка. — Не то слово, — Минус устало упала на стул и потыкала вилкой ещё тёплые остатки мяса. Подумав, откусила. — Ты, Мелисса, вообще здесь ничему не удивляйся. — А почему ССМ на шкафу? — поинтересовалась специалистка, разделавшись с кофе. — Чтобы одна маленькая зараза с гиперактивностью не столкнула, — пожала плечами Минус, меланхолично допивая кофе. — Там в комнате гвозди на полу не валяются? — Есть парочка, — взглянула под ноги Мелисса. — А что? — Ну, значит, гвозди уже на полу. — Рыжая зевнула и потёрла глаза. — Так, ладно. Ты кофту уже надела? — Да, — Мелисса покрутилась в поисках зеркала. — А… — Зеркала нет, — предупредила её появившаяся в комнате Минус. — Ну, есть, вообще-то, но оно одно, маленькое, в ванной и прибито намертво, так что его как бы нет. Хочешь, сфотографирую? — Давай, — кивнула Мелисса. — Ух ты, а ничего. Только… — Всё ещё не очень похоже, — поняла её Минус. — Ну, это дело наживное. Я сейчас с юбкой закончу и в дырявчик закину, потом мы их скрепим, а потом займёмся отделкой. А пока юбка в дырявчике, я ботфортами займусь. — Ничего так план, — кивнула Мелисса. — А мне пока что делать? — Буду очень благодарна, если помоешь посуду, — посмотрела на неё рыжая. — Только осторожнее: у нас там кран немного с ума сошёл: то не течёт, то так врубится, что во все стороны брызжет. — Так смеситель полетел, наверное, — предположила Мелисса. — Забился или просто старый был. Там поменять-то полчаса. — Ага, полезла я менять смеситель, — вздохнула Минус. — Да я скорее уж весь дом затоплю. Не, надо спецов вызывать. — А парней наших попросить? — не поняла Мелисса. — Что им, влом помочь, что ли? — Да неудобно как-то, — Минус завела руку за голову. — У них ведь и свои дела есть. — На помощь вам с Внучкой время найдут, — нахмурилась специалистка. — Вот я их! .. — Давай всё это после маскарада, — отмахнулась Минус. — Кстати, юбку я перекроила, вставки вырезала. Теперь в дырявчик и займёмся обувью. Эм… Ты шило в комнате не находила? — Около дивана, — Мелисса широко улыбнулась. — Знаешь, эта рассеянность. Это даже мило. — Э-э? — на секунду зависла Минус. — Спасибо? Нет, серьёзно, как я должна отреагировать? — Улыбнуться или посмеяться, — Мелисса, не удержавшись, фыркнула. — А знаешь, ты сначала меня пугала. — Да-да, средоточие ненависти этого мира. Я помню, — буркнула Минус. — А клеевой пистолет? .. — Возле монитора. — Точно, спасибо, — девушка вернулась с шилом в зубах, на ходу вставляя в клеевой пистолет патрон. — Так, Плюс не свистнула планшет? Нет, на месте. И что у нас там? На протяжении следующих минут Мелисса была свидетелем того, как её ботфорты протыкают шилом в самых неожиданных местах, прикручивают к ним куски толстой проволоки, зачем-то приклеивают картон… Потом картон и проволока были обтянуты тканью, и Минус принялась наклеивать на ботфорты завязанные бантом кусочки ленты и стразы. После этого многострадальную обувь полностью, за исключением платформы, обмотали старой газетой и вывесили за окно. — Для чего это? — озадачилась специалистка. — Сейчас подошву золотую делать будем, — деловито потрясла баллончик с краской Минус. — Лучше не дыши… — Ну вот и всё, — рыжая, кашляя, вывалилась с кухни и плотно закрыла дверь. — Ненавижу такую краску: аммиаком разит, что сама, что растворитель к ней. Бр-р! Зато засохнет быстро и не собьётся, даже если ты там отплясывать будешь. Довольно важное качество, если красишь платформу, верно? — Ага, — Мелисса с интересом разглядывала подругу. — У тебя краска на руках. — А, аммиака в доме всегда завались, — отмахнулась Минус. — Сейчас сотру. Ещё даже ССМ не закончит, а я уже начну тебе корону рисовать. Только… Ты не против, если я тебе сначала проволоку на голову намотаю? А то с мерками у меня… — А снимешь потом? — уточнила Мелисса. — Ну конечно. — Тогда развлекайся.***
— Обалдеть… — Мелисса зачарованно наблюдала, как из-под пера 3D-ручки постепенно выходит ажурная конструкция. — Слушай… Получается, мы сделали костюм всего за один день? — Ещё не сделали, — Минус мотала головой, пытаясь откинуть с глаз упавшую прядь. — Эм-м. Мелисса, не поможешь? — Да, конечно, — специалистка рассеянно убрала рыжую прядь за ухо. — А что? Юбка уже в ССМ, кофта готова, ботфорты сохнут. Разве ещё не всё? — Осталось самое сложное, — Минус старательно выводила тонкие завитушки. — Отделка. Если сшить куски ткани по заданной модели мог и ССМ, то отделкой придётся заниматься вручную. К тому же, нам ещё нужен скипетр, а его ещё перекрашивать и оформлять… А завтра надо будет делать причёску и макияж. Кстати, под юбку придётся загнать проволочный каркас, а его лучше бы гнуть уже на месте, чтобы не убить по дороге. Так что работы нам предстоит ещё немало. И я бы хотела, чтобы Плюс получила приз зрительских симпатий, она так на него рассчитывает… — Но… в одиночку ты точно не управишься, а я вряд ли смогу тебе чем-то помочь, — Мелисса нервно заломила руки. В дверь постучали. — Эльфа заказывали? — на пороге стоял хмурый Ксенобайт, за него с радостной улыбкой цеплялась Внучка.***
— Ну и как это понимать? — Ксенобайт угрюмо разглядывал девушку, мучившую его водолазку. — Внучка хочет приз зрительский симпатий, ей нужна сценка, и ты будешь в ней участвовать, — бескомпромиссно заявила Мелисса. — Я тоже в деле, — пожала плечами Минус, пришивавшая к водолазке кусок сатина. — У тебя же найдутся чёрные джинсы, которые не особо жалко? — Найдутся, — кивнул программист и с подозрением прищурился: пришитый сатин матово посвёркивал, напоминая… — Эй-эй, ты же не хочешь?.. — Хочу, — хмыкнула Минус. — И я даже позаботилась о кинжалах. Так что, поверь, отвертеться тебе не удастся. — Да я не особо и надеялся, — вздохнул Ксенобайт. — К тому же, оплату я уже принял и даже съел. Было вкусно, но мало. — О, не переживай, это был только аванс, — отмахнулась Минус. — День Икс отложится на день, — внезапно заявил программист. — С чего это? — не поняла девушка. — Да там… Обстоятельства возникли. Кстати, думаю, тебе придётся стать их частью. Но единицам об этом знать не следует. Минус на секунду прищурилась и кивнула. — На день, так на день; уж это я точно переживу. Выспаться, как я понимаю, можно и не рассчитывать? — Именно. — Ты что-нибудь понимаешь? — шепнула Мелисса на ухо Внучке. — Да, но им об этом знать не следует, — кивнула та. — Идём на кухню, расскажу, что поняла. Их поездка к Мельнику отложится на день, — пояснила она, когда обе оказались на кухне. — Про обстоятельства не знаю, но знать о них не должны мы с тобой. — Почему единицы? — озадачилась Мелисса. — Ну, белые, — неопределённо махнула рукой Внучка. — Код белого цвета — единица. Ну, или четыре единицы, смотря какой формат, но… — Ясно, — кивнула специалистка. — Наши кнопкодавители изобрели секретный шифр, на котором теперь периодически треплются. — Не думаю, что они его направленно изобрели, — пожала плечами Внучка. — Они, скорее, загадывают загадки, отгадать которые второй точно сможет. Ну, не только второй, как видишь. — У кнопкодавов шифр, а ты — дешифровщик, — «перевела» Мелисса. — Ну ладно. А к какому ещё Мельнику? — Ну, помнишь того Мельника с таинственного озера, — округлила глаза Внучка. — Куда нас ещё Бабуля Флэш затащила. — А, точно, Ксен же грозился к нему после нового года смотаться, — припомнила Мелисса. — Так это он к нему едет?! — К нему, — подтвердила Внучка. — Ещё и Ксюшу позвал. Они и меня звали, но мне как-то жутковато ехать стало… — Да уж, жути там предостаточно, — вздохнула Мелисса. — Это точно, — Минус и Ксенобайт, ухмыляясь, стояли в дверях. — Может, пропустите? Мне обувь нашей королевы из-за окна забрать надо.***
— Ксен, отвернись, мне переодеться надо, — Мелисса мрачно сверлила программиста взглядом. — Да чего я там не видел-то? — фыркнул тот, однако послушно отвернулся. — Мелисса, не дёргайся, не будет он подглядывать, — Минус недовольно прикалывала кофту к пёстрой юбке. — А вот я булавкой ткнуть случайно могу вполне. Слушай, ты сможешь это платье через голову надеть, или надо будет молнию вшивать? — Смогу, конечно, — Мелисса послушно замерла. — А рукава… — Будут фонариком, когда рёбра жёсткости закрепим, — пообещала Минус. — И корсет тоже чётче станет. Ладно, стой. Плюс, на тебе рукава, это ты умеешь. Я пойду корону красить. Ксен, зашнуруй Мелиссе корсет, только не убей её там; лента на столе, кажется. — А как его шнуровать? — озадачился Ксенобайт. — Крест-накрест, — ехидно заявила Минус. — На самом деле, всё так же, как в шнурках на кроссовках. Ну ладно, развлекайтесь, я пошла убивать свои лёгкие. — Только попробуй меня облапать, и я тебе глаза выцарапаю, — холодно пообещала Мелисса, когда Ксенобайт приблизился к ней с лентой в руках. — И задохнёшься в корсете, — не испугался тот. — Не больно-то и хотелось, кстати. Мелисса обиженно фыркнула, но буравить программиста взглядом прекратила. — Ну что, как успехи? — вернулась с кухни кашляющая Минус, перепачканная в золотой краске. — Плюс, молодчина! Рукава шикарны. Ксен, ты тоже молодец. Слушай, как ровно… У тебя прямо талант! — Замечательно, — кисло ответил программист. — Прям с сегодняшнего вечера в модельеры подамся. — Как минимум месяц никуда ты не подашься, — фыркнула Минус. — И уж точно не сегодня вечером. Мне всё ещё нужны рабы. — Нет, ну вы слышали? — возмутился Ксенобайт. — Зулус хотеть работать на добрый хозяина, но злой хозяина не пускать. Злой, злой бвана! — Сейчас злой бвана ещё и бить будет, — пообещала Минус. — Бери вон там рёбра жёсткости и пихай в пазы на корсете. Плюс, ты на подхвате, не дай ему превратить Красную Королеву в кровавый якитори.***
— Шикарно, — Мелисса покружилась, и пышное платье взвилось спиралью. — Только короны не хватает и украшений. Ну, и причёски. — Это завтра закончим, — зевнула Минус. — Внучка — я никогда не привыкну к этому прозвищу, но фиг с ним, попытаться стоит — забеги на пару минут в виртуалку, скажи своему Кеше, чтоб завтра в чёрном пришёл. — Он не мой, — возмутилась Внучка. — Я сказала, брысь в виртуалку, — рявкнула старшая. — Не видишь, взрослым тётям и дяде поговорить нужно?! А будешь подслушивать — ухи пооткручиваю! Так ладно, народ, — вздохнула она, когда Внучка с возмущённым фырчанием надела шлем. — Мне срочно надо на эту ночь свалить к кому-то, чтобы сшить костюм для Плюс и при этом до последнего сохранить всё в секрете. Кто может спать под треск ССМ? — При желании отрублюсь даже на ком-нибудь живом, — хмыкнул Ксенобайт. — Но ты, наверное, предпочтёшь сбежать к Мелиссе. — Ой, а я не смогу, — потупилась вдруг та. — Минус, ты прости, но я… не одна, в общем. — Оу, — рыжая смущённо почесала в затылке. — Ну… Ладно тогда. Ксен не против, так что… — девушка смотала в один большой комок три больших куска чёрного плиса и один белого, кинула к ним же собственную чёрную водолазку и пережившую надругательство — Ксенобайта, вытащила из шкафа чёрные джинсы, аккуратно свернула сатин. — Ксен, я сейчас буду платье отделывать и стразы на корону клеить, так что, если хочешь, можешь идти. Я потом приду. Мелисса, до завтра. Когда будешь с утра голову мыть, волосы особо не суши, мне ещё локоны накручивать. Тушь-тени-румяна-помаду свои возьмёшь, ладно? Встретимся в штабе после полудня, как раз всё успеем. Ну, я пораньше прибегу, мне ещё со скипетром закончить надо, так что если что… — До завтра, — кивнула Мелисса. — Ксен, отвернись, я платье снимать буду. — Да я вообще пойду, — фыркнул тот. — Минус, давай сюда эту ерундень, чтоб тебе потом не тащить. — Ух ты, спасибо, — восхитилась та. — Пока тогда? — Пока, — Ксенобайт накинул куртку и хлопнул дверью. — А Ксен — джентльмен, — хмыкнула Минус, прикалывая кружево к верху платья. — Ты плохо его знаешь, если так считаешь, — фыркнула Мелисса. — Да ну, — рыжая пожала плечами. — Он может быть язвительным, как прободная язва, и настолько же невыносимым, но в помощи никогда не откажет, а иногда и без просьбы поможет. По-моему, это его куда лучше описывает, чем капающий с языка яд и периодические заскоки. — В чём-то ты права, — подумав, признала Мелисса. — Но, знаешь, когда он постоянно рядом, начинаешь принимать помощь как данность, а заскоки продолжают раздражать. — Помощь можно принимать как данность? — рассеянно осведомилась Минус. — Ладно, я приметаю это позже. Доделаю корону, пока ты здесь, увезёшь её с собой. И ботфорты тоже. Мне завтра и так много чего в штаб тащить, а корона хрупкая, я её не довезу. — Пойду прямо в ней, — мечтательно прижмурилась Мелисса. — Почувствую себя настоящей королевой хоть на вечер. — Да ты и так королева, — улыбнулась Минус. — Вспомни магазин. Надеюсь, у тебя будет по-настоящему королевская жизнь с самым настоящим королём. Подержи страз, чтобы приклеился. — Да, конечно, — Мелисса послушно прижала алую бусинку ногтем. — Прямо как настоящие… — Всё возможно в Зазеркалье, — замурлыкала Минус, приклеивая очередной страз. — Можешь отпускать. — Знаешь, если бы я не видела логи, я бы поставила свой комп, что ты и есть Копия, — вздохнула Мелисса. — А если бы я была Копией, то что? — фыркнула рыжая. — Хотя… Ты посмотри, как иронично бы вышло. Карпат и Копия уничтожили Красную Королеву, а теперь создают её снова. — Да, забавно, — Мелисса улыбнулась. — А знаешь… Я бы, наверное, не особенно и злилась, если бы это оказалось так. Ну, то есть… Копия пакостила белым, конечно, но под конец она вообще перестала делать различие между чёрными и белыми, а игра от их с Карпатом присутствия становится намного круче. — Спасибо за комплимент, — склонила голову рыжая. — Знаешь, мне теперь почти жаль, что тебе пришлось искупаться в грязи. — Так это! .. — у Мелиссы перехватило дыхание от возмущения и какого-то ещё странного чувства. — Это всё-таки была ты! Но как, ведь логи? .. Ксен! А он, значит! .. — Ага, — беззаботно подтвердила Минус. — Ну, как ощущения? Валерьяночки принести? — А есть? — Мелисса убито опустилась на стул. — Не помешала бы, если честно. — Накапай себе, она вон в том ящике, — мотнула головой Копия. — Знаешь, Тень, месяц назад ты бы свернула мне шею за это признание. — Да, наверное, — Мелисса устало потёрла лоб. — А теперь даже злости как-то нет. Вот… Злости на вас нет, вы представляете! — хмыкнула она. — Смешно, — кивнула Минус. — Держи корону. Только не надевай ещё минуты три-четыре, чтоб уж точно клей просох. Кольцо и кулон вон там сохнут; цепочка, думаю, у тебя найдётся. Постарайся выспаться сегодня, я не очень люблю замазывать синяки под глазами. — Ладно, — послушно вздохнула Мелисса. — Подумать только, я была права… Я ведь чуть не свихнулась, пока пыталась вас выследить, а теперь, когда я поверила, что это не вы, ты просто признаёшься! — воскликнула она. — Примерь, — предложила Минус и сфотографировала водрузившую корону на голову девушку. — Ну? — Обалдеть! — выдохнула та. — Ну точно как на модели! Минус, ты просто… — Просто долго искала себя, — хмыкнула рыжая. — Кто же знал, что моим окажется держание мечтателей за шкирку? Держи свои хрустальные башмачки, Золушка, не убей их до бала.***
— Хм… Знаешь, я удивлён, что ты допёрла её в одиночку, — Ксенобайт оценивающе взглянул на отдувающуюся девушку с ССМ за спиной. — Поверь, я удивлена не меньше, — буркнула Минус, с трудом переводя дыхание. — Уф-ф, отвыкла я от полной разгрузки. А когда-то ведь нормально было с этой штукой по городу мотаться. Ладно, тащи сюда свои джинсы, будем превращать их в броню. — А Внучке ты из чего броню сделаешь? — заинтересовался программист. — Тот же набор: джинсы, водолазка, сатин. Другое дело, что пришлось её летние джинсы по шкафу раскапывать. Кстати, этот её Кеша… Он в реале такой же, как его модель? — Вроде как, да, — кивнул Ксенобайт. — А он тоже в деле? — О, он и Плюс — основная часть, — кивнула девушка. — Мы с тобой, Карпатик, будем фоном и спасением для Мелиссы. — А это ещё с чего? — с подозрением спросил тот. — Ей хватило ума заранее сообщить в «Самаре», в каком костюме она появится, а главный приз — новое железо и полуторное увеличение месячного оклада, так что маркетинг решил устроить вторую Кровавую Ведьму, заявившись, угадай, Карпатик, в чьих костюмах? — Копии и Карпата, — понял Ксенобайт. — Вот ведь наглецы! — Не то слово, — подтвердила Минус. — Но мы с тобой проучим самозванцев, не правда ли? Ведь у нас будут аж целых два Великих Гроссмейстера. Один из них, правда, фальшивый, но кто об этом узнает? — Кешу превратим в Лёню, — хмыкнул программист. — Слушай, а как ты костюм ему будешь шить? — Вырежу заготовки из сатина, а потом ты притащишь мне его одежду, и я пришью их туда, — отмахнулась Минус. — Как бы только нас Мак с Махмудом не убили от избытка впечатлений. — Позаботься лучше о Мелиссе, — качнул головой Ксенобайт. — О, она уже в курсе и даже нас простила, — фыркнула девушка. — Я тут мимоходом ей призналась, она так же мимоходом отреагировала. Тут ведь главное что? Главное — правильно отвлечь. А уж перед короной ни одна нормальная девушка не устоит. — Даже ты? — хмыкнул программист. — Я сказала «нормальная», — посмотрела на него, как на идиота, Минус. — Кстати, ну-ка, примерь. По-моему, похоже. — На расстоянии действительно похоже, — кивнул Ксенобайт, натянув джинсы и водолазку. — Перчаток только не хватает и ножен. Плащи ты из этой ерунды слепишь, да? — Ага, — подтвердила девушка. — Надо хоть один пока в ССМ запихнуть. А из остатков, может, и получится перчатки выкроить. Ну, на ножны-то точно хватит, а вот про перчатки — не уверена. Ты ел что-нибудь? — После «взятки»? — уточнил тот. — Ясно, — вздохнула Минус. — Могла и не спрашивать. Пойду сварганю что-нибудь тогда, пока эта штука сшивает.***
Штаб бета-тестеров, находящихся на взводе. 31 декабря. 12:12 реального времени. — Плюс, где твой рисовальщик? — нервно спросила Минус, заплетая Мелиссе волосы. — Он ведь явится? — Должен, — кивнула Внучка. — Ну, с пунктуальностью у него всегда проблемы были. Ты не переживай, он больше, чем на час, никогда не опаздывает. — Принципы-принципы, — ядовито качнула головой старшая. — Шпильку мне. Внучка, стоявшая на подхвате вместе с Ксенобайтом, тут же подала требуемое. — Резинку, — через некоторое время потребовала Минус. Ксенобайт торжественно протянул девушке предмет. — Лак для волос в чёрном флаконе, — скомандовала, наконец, временный парикмахер. — Всем закрыть глаза и затаить дыхание. Плюс, приготовься открывать окно. Три, два, один… — Всё возможно в Зазеркалье, — через некоторое время тихо запела Минус, стирая с лица Мелиссы лак для волос при помощи ватного диска. — Ты, главное, не вертись теперь, я глаза подведу и ресницы накрашу. А остальное уже на месте сделаем, чтобы под освещение подстроиться. В дверь робко поскреблись. — Внучка? — неуверенно спросил Кеша. — О, подопытный, — хищно воскликнула Минус. — Первая процедура клонирования человека прошла успешно. Образец один, вы отлично справились, заманив к нам свежий материал! Дизайнер испуганно дёрнулся, но Внучка уже подскочила к нему и успокаивающе защебетала про сестру, конкурс в «Самаре» и приз зрительских симпатий. — Эх, такой прикол испортила, — вздохнул Ксенобайт. — Младшие сёстры, они такие, — печально подтвердила Минус. — А теперь иди и тонко намекни этим попугайчикам-неразлучникам, что мне не помешали бы его джинсы и джемпер, мне к ним ещё нашу броню пришивать.***
Офис «Самара-Софт», зал для корпоративов. 31 декабря. 20:17 реального времени. — Ксюш, ты чудо, — Внучка то и дело осматривала свой костюм и порывалась достать меч. — Порвёшь ножны снова — так и будешь с ним в руках таскаться, — недовольно буркнула старшая, но хорошо знавшая её Внучка успела заметить на лице сестры счастливую улыбку. — Думаю, ты уже догадалась, что за сценку нам придётся отыграть, Рыжая. — Великий Гроссмейстер? — Именно, — подтвердила Минус. — Надеюсь, ты простишь меня за то, что я буду в нормальной броне. Так, внимание, следующая Мелисса, потом отдел маркетинга. Потом не мы, но вступить придётся нам. — Почему это? — не поняла Внучка. — Потому что надо проучить парочку самозванцев! — глухо рыкнул появившийся словно из ниоткуда Ксенобайт, величественно завернувшийся в плащ. — Карпатик! — тут же кинулась обнимать его Внучка. — Ой, Ксен, а где твои очки? — Форс-мажор с Кешей, — хмыкнула Минус-Копия. — Он даже в реальности умудряется напортачить и вывести нашего единственного кодера из числа боевых единиц. — Не кодер? — озадаченно взглянул на неё программист. — Только в форте, — поморщилась та. — Сжечь еретичку, — тут же потребовал Ксенобайт. — Я тебя самого сожгу, если ещё раз меня с дивана спихнёшь, — фыркнула Минус. — Ну, молодая была, глупая. А потом на нормальный язык переходить — всё равно порой клинит, и выходит такая муть… — Представляю, — хмыкнул Ксенобайт. — Ладно, живи. Внимание, Мелисса выходит. Копия, на позицию. Рыжая, Лёня… В смысле, Внучка, Кеша, боевая готовность. Мелисса, элегантно придерживая пышную юбку, вышла на сцену и царственно вскинула голову. Махмуд и Мак-Мэд, явно не выспавшиеся, но оттого не менее внушительные, вытянулись по стойке смирно по бокам от неё. Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, девушка уже собралась начать декламировать роль, но из зала вдруг донёсся возглас: «Долой Кровавую Ведьму!» Мелисса ошарашено замерла. — Долой Кровавую Ведьму! — крикнули уже два голоса из толпы, и на сцену выпрыгнули двое в гремящей жестью тёмной броне с неровными краями, в которой легко угадывалась форма тайных убийц чёрного альянса из игры «Зазеркалье». — Мы, Карпат и Копия, — торжественно начал глава маркетингового отдела, которого тестеры с первого взгляда прозвали Штирлицем, — защитники Зазеркалья, прибыли сегодня сюда, чтобы свергнуть диктатуру Красной Королевы над великим шахматным королевством! И, разумеется, получить главный приз этого конкурса! Ведь все знают, что в Зазеркалье нет никого, кто мог бы потягаться с нами! Мелисса изумлённо открывала и закрывала рот: её выступление безбожно саботировали. Кому будет интересна сценка из оригинальной «Алисы» с Банзаем в роли кролика, когда маркетинговый отдел одним своим появлением наделал столько шумихи. — Именно, — вкрадчиво заявил вдруг женский голос, от которого по спине у большинства присутствующих тут же побежали мурашки. Свет в зале замигал и погас. — Именно, — продолжил голос, и луч прожектора внезапно ударил на середину сцены, где, закинув ногу на ногу, сидела… — Все знают, что нет никого величе, хливче и пыще в Зазеркалье, чем Карпат и Копия! — вскричала чёрная, вскакивая на ноги. — Вот только, хоть в Зазеркалье и нельзя быть ни в чём уверенными, вы не мы, а мы — не вы! — И сейчас мы, — ещё один луч осветил закутанную в плащ фигуру, — НАСТОЯЩИЕ Карпат и Копия, жестоко покараем самозванцев. Копия… Убьём их! Явно настоящие кинжалы сверкнули в моментально сменившемся на алый свете, а потом прожектор вновь погас, погрузив зал во мрак, заполненный звоном стали. Когда же свет снова вспыхнул, Копия хищно облизывала покрытый алым кинжал, а костюмированный глава маркетингового отдела и его секретарша грудой лежали на полу. Под ними растекалась красная лужа. — Что ж, теперь, когда с самозванцами покончено… — торжественно начал Карпат, но Копия вдруг шарахнулась на край сцены и испуганно воскликнула: — Карпат! Красная Королева! — Головы с плеч! — рявкнула пришедшая в себя Мелисса. Мак-Мэд с Махмудом тут же скрутили совершенно не сопротивляющихся чёрных и, явно карикатурно размахнувшись картонными топорами, вытолкнули за кулисы. — Победа Красной Королевы! — довольно прокричали они и отдали честь Мелиссе. Банзай неуверенно вышел из-за кулис и посмотрел на висящие на цепочке часы. — Кажется, я опоздал, — с неизбывной горечью заметил он и захлопнул крышку часов. Сверху упал занавес. С минуту толпа безмолвствовала, после чего разразилась восторженными овациями. Штирлица, известного в «Самаре» как Троцкий, и его секретаршу, перемазанных кетчупом, встретили насмешливым гулом. Когда Внучка в гордо развевающемся белом плаще и нервно дёргающийся Кеша вытащили из куска пенопласта Бравный меч, тут же распавшийся на два, а их руки были торжественно сведены настоящими Копией и Карпатом, зрители затаили дыхание, а кто-то, кажется, даже прослезился. Стоит ли говорить, что план был разыгран, как по нотам? Домой тестеры возвращались, нагруженные новым оборудованием, а Внучка радостно тащила огромный торт — «приз зрительских симпатий». Это была абсолютнейшая, безоговорочная победа.***
Штаб бета-тестеров. 31 декабря. 23:45. — Первый Новый год, который я встречаю больше, чем с тремя людьми, — Минус неуверенно разминала шею, а рука её не выходила из-за головы. — Ребята, вы уверены, что не злитесь? — Да чего уж, — благодушно махнул рукой Мак-Мэд. — К тому же, мы уже отрубили вам головы. — Этот Троцкий вконец обнаглел, вздумал саботировать наше выступление, — Мелисса возмущённо качала головой. — Ну ладно, чёрт с ним, со Штирлицем этим. Минус, ты просто молодец: за два дня такое провернуть! — А откуда ты знаешь? — нервно заморгала та. — А, ты про костюмы… — А про что ещё-то? — озадачилась Мелисса. — Ксюшка думала, ты про Страну Чудес, — выпалила Внучка. — Ой, — пробормотала она, прожигаемая испепеляющим взглядом сестры, — в смысле… — За два дня?! — Мелисса в шоке посмотрела на девушку. — Вы сделали ту локацию вдвоём за два дня?! Ксеноба-а-айт! — Я все эти два дня ломал логи, для конспирации ваяя для этой чокнутой модель, — тут же открестился программист. — И ты, Брут, — грустно вздохнула та. — Ну давайте, вываливайте, у кого ещё что есть? — У нас двое суток на прохождение новой Спай Нэт, — неожиданно выдал Банзай. — Второго вечером Ксен уезжает, а до этого мы должны пройти её вдоль и поперёк! Кстати, нам понадобится восьмой игрок. — А он у нас вот-вот будет, — с дрожью в голосе предупредил Махмуд. — Ну привет, внучек! — открыв дверь с ноги, в штаб ввалилась Бабуля Флэш. — Прости, задержалась! А ну быстро налили мне шампанского, пять минут до полуночи! А ну, все вместе! Комнату наполнил весёлый смех и звон бокалов. — С новым годом!