Неудача по-крупному или во всём виноват Мудакотеп

      Тьма. Бездна абсолютного мрака простиралась повсюду, где хватало глаз. Адмирал Варвик Отум завороженно вглядывался в Великое Ничто, словно в гипнотическом трансе; лишь голубоватое марево плазменных щитов отделяло хрупкого человечка от самого забвения. В такие моменты мужчина поневоле вспоминал академию ВКС Коалиции, мысленно возвращаясь к седовласовому лектору в чёрной форме. В голове Варвика воспроизводились слова преподавателя — в точь до интонаций, — когда тот читал курсантам теории об эволюции Вселенной. О её судьбе после человечества. После звёзд.       Считается, что спустя бесчисленные квадриллионы лет весь космос станет мрачным и угрюмым местом, где станут царствовать чёрные дыры и стылые ядра мёртвых звёзд. Затем исчезнут и они, распадутся последние кварки, а затем Вселенная станет вечно чёрной могилой для всего сущего. Без света, материи, гравитации, времени... только бесконечное ничто. Варвик всерьёз опасался, что такая судьба постигнет и другие миры, куда ступит нога одного одиозного существа-механоида. Чутьё редко подводило старого капитана, но в глубине он души надеялся, что он ошибётся хотя бы на этот раз.       — Мы обязательно остановим его, адмирал Отум, — мужчина даже не слышал шагов за своей спиной. К чести, он не шевельнул ни мускулом в ответ на внезапное появление гостьи.       Этот бархатистый, тихий голос принадлежал пришелице вида, о котором Варвик никогда не слышал в своём мире. Она — одна из множества чужаков, объединившихся под одной эгидой ради общей цели. Мужчине всё ещё слегка непривычно в компании инопланетян, пусть даже дружественных, а местами даже слишком походивших обликом на человека; опыт войны с Вазари так легко не забывается. Смешная ирония судьбы, если учесть, что название вида ксеноженщины лишь на одну букву отличается от имени бывших врагов. При этом, что характерно, между ними лежала огромная культурная пропасть: они в буквальном смысле антагонистичны друг другу во всём.       — Другого шанса у нас не будет, доктор Т'Сони, — адмирал вполоборота обернулся к синекожей деве, сохраняя хмурое, задумчивое выражение лица. Физиономия же азари сохраняла плавность безмятежного спокойствия. — Или мы поймаем этого ублюдка, или будем до конца времён глотать пепел наших родных планет.       Лиара промолчала, так и не найдя что сказать в ответ. Она отлично помнила такой же образ у её Шепарда, напрасно сгинувшего в недрах Цитадели. Воспоминания вызывали лёгкий укол грусти, но азари научилась жить с этим. Ей и другим товарищам, выдернутым неведомой силой в последний момент из родной Вселенной, пришлось пережить горечь утраты и найти в себе силы дать своему гневу новое направление. В этом они совсем не были одиноки.       — Пойдёмте, собрание вот-вот начнётся.       Лиара кивнула и направилась в сторону мостика. Варвик напоследок глянул в кромешную тьму и последовал за азари. Обманчиво хрупкие и тонкие помосты и переходы паутиной оплетали обзорную палубу огромного ковчега протоссов. Меж ними парили летучие платформы и вспыхивали мостики из твёрдого света. Адмирал Отум давно остудил пыл первого впечатления, но до сих пор отмечал причудливость витиеватой архитектуры инопланетян.       "Копьё Адуна" пережило далеко не самое лучшее испытание за всю свою историю, ничем не уступавшее войне с Амуном. Драгоценный ковчег едва удалось спасти от гибельных объятий сверхмассивной чёрной дыры галактического центра. К сожалению, корабль понёс громадный ущерб, и сейчас соларитовый реактор выжимал из себя все соки, чтобы поддерживать все системы в рабочем состоянии. Кое-где сновали дроны, скрепляя излучателями куски обшивки друг с другом. Протоссы, засвидетельствовавшие своё спасение, то и дело шептались о том, как сама Кхала защитила своих сынов и дочерей от гибели. Разумеется, более скептичные персоны сослались на вмешательство одной новоиспечённой зел'нага в самый последний момент или предохранительные устройства самого ковчега. Истина, впрочем, так и навсегда останется загадкой...       Адмиралу ТВК не было никакого дела до чужих баек. Честно говоря, даже к человеческим иномирянинам он проявлял немногим больше симпатий, ежели к чужакам. Личный опыт вкупе с самой политикой Коалиции сформировали у мужчины нечто вроде сдержанной ксенофобии. Впрочем, пока есть цель, Варвик без лишних сомнений мог отбросить предрассудки и недоверие... на какое-то время.       На мостике его ожидали остальные почётные гости протоссов, представители своих фракций, собравшись вокруг голопроектора. Под открытой всему космосу крышей адмирал чувствовал себя крайне уязвимым, но старался не подавать виду. Всё-таки, думалось Варвику, в "стальной коробке" его линкора он был как под панцирем — ни капли изящества, но зато практично. В центре разношёрстной компании возвышался сам вожак протоссов по имени Артанис, облачённый в церемониальные одежды тамплиеров-кхалаев. Инопланетянин оказался куда крупней, чем предполагал адмирал Коалиции: на его фоне человек казался худощавым недорослем. Лиара, шедшая перед Отумом, слегка поклонилась в почтении. Сам же мужчина ответил сдержанным кивком, после чего занял своё место возле Звёздной Матрицы.       — Приветствую вас всех здесь, на борту "Копья Адуна", друзья мои, — произнёс Артанис. Варвик так и не мог понять, откуда доносился голос, если протосс не имел внешних голосовых аппаратов. — В столь неспокойное время не остаётся места для помпезных речей, но для таких как вы они и не потребуются. Поэтому я буду краток.       Проекция Звёздной Матрицы мгновенно преобразилась лёгким жестом когтистой руки. Когда на месте Галактики возникло полноразмерное изображение андроида, по мостику прокатились гневные шепотки. Адмирал испытал страстное желание выхватить лазерный пистолет и прострелить механоиду его рожу, рука уже метнулась к кобуре. Азари схватила его за плечо, и Варвик сразу опомнился: перед ним всего лишь мерцает голограмма. Он мог ненароком выстрелить в Артаниса и тем самым создать дипломатический прецендент. Даже если самого протосса это не убьёт.       — Вот же мудак, — в сердцах прошипел чернокожий мужчина в нанокостюме, чем привлёк к себе мимолётные взгляды. Адмирал присмотрелся получше, пытаясь вспомнить его легенду. Кажется, его звали Лоуренс Барнс, с позывным "Пророк". Бедному парню пришлось пережить не самое приятное турне в качестве трофея цефов.       — Я понимаю ваши чувства, но мы должны сохранять холодную голову. Слепой гнев только пойдёт на руку врагу.       — Да, вы правы... прошу прощения, — Пророк виновато понурил голову, но затем добавил, стиснув кулаки: — Однако будем откровенны, каждый из нас хотел бы ему при встрече оторвать башку.       — Об этом я и хотел вам всем сказать, — Артанис обвёл взглядом присутствующих. — Долгое время существо, известное как Мудакотеп, скрывалось от нашего взора. С момента последнего появления, оно более не проявляло активности, поэтому засечь его дислокацию не предоставлялось возможным. До сегодняшнего дня.       Голограмма вновь замерцала. Теперь фигура некрона плавно трансформировалась в проекцию некой голубой планеты. Судя по напряжённому виду некоторых людей, очертания её континентов показались до боли знакомыми.       — Это же... Земля, верно? — неуверенно произнесла Лиара, разглядывая детальное изображение прародины человечества.       Самому Варвику о ней было смутно известно лишь из исторических учебников; Торговый Орден, предтеча ТВК, свыше тысячи лет не имел контактов с колыбелью людской цивилизации. Иные колонии и вовсе позабыли о древней метрополии. Другим же присутствующим существование Земли вообще ни о чём не говорило.       — Да. Это Земля из другого домена, пока что нетронутого деятельностью Мудакотепа. Возможно, мы бы не смогли его найти, но данное измерение связано с Нексусом, поэтому у нас появился шанс перехватить его до того, как ущерб станет непоправимым.       — Значит, у нас есть возможность устранить проблему всего одним махом, — произнёс Уилхафф Таркин и приосанился, заведя руки за спину. — В нашем распоряжении, помимо вашего флагмана, имеется ещё несколько кораблей капитального класса соответствующей мощи. В этом случае, нам не следует терять времени для нанесения удара возмездия.       — Вы говорите за орбитальную бомбардировку! — азари сразу догадалась, что подразумевал гранд-мофф, прикрывшись витиеватыми терминами.       — Нет, доктор, — покачал головой Джон-117, известный многим как "Мастер Чиф". Мрачный голос спартанца, профильтрованный вокабулятором шлема, звучал ещё более грозно. — Он говорит за полное уничтожение планеты.       — Ваша наблюдательность похвальна, как и проницательность. Да, именно это я и имею ввиду.       — Вы хотите провернуть ненужный геноцид!       — Я предпочитаю это называть "превентивной мерой безопасности", — хладнокровно возразил Таркин, его надменный взгляд остановился на искажённом гневом лице Лиары. — Для экзота ваш гуманизм впечатляет, но вы слишком наивны для столетнего существа. Всего одна планета не стоит безопасности миллиардов ей подобных, а элемент неожиданности позволит нам вырезать опухоль до того, как она даст метастазы.       — Ценой миллиардов жизней, вы хотите сказать! — Лиара едва сдерживала растущую злость, но выучка и опыт не позволяли ей в сию секунду впечатать биотикой гранд-моффа в ближайшую стену. — Вы даже не рассматриваете вариант обойтись малой кровью, когда есть такая возможность.       — Я уничтожал куда больше, доктор Т'Сони, и я прекрасно знаю, чем опасны полумеры по отношению к опасным элементам. Мы не можем позволить компромиссы, пока этот дроид разгуливает на свободе и чинит хаос. Как же вы сражались со своими Жнецами, если не готовы идти на жертвы?       — Довольно препирательств, — вмешался Артанис, его спокойный, но требовательный тон красноречиво выражал нежелание протосса слушать дальнейшую полемику. Спорщики мигом замолчали. — Даже если человек-Таркин прав, физическое уничтожение подобным образом не возымеет успеха.       — То есть? Вы же не хотите сказать, что этот Мудакотеп неуязвим? — смутился Джон-117, .       — Сам по себе он и его сородичи, некроны, нет. Тем не менее, мы подозреваем, что ему покровительствует нечто, дающее ему огромную силу и позволяющее избежать смертельной угрозы, — Артанис слегка опустил голову, словно сам сомневался в правильности своих слов. — Сущность, если угодно. Мы не можем опознать её природу, только уловить косвенные следы её присутствия. Поэтому было решено подойти к проблеме иначе, как отметила ранее друг-Т'Сони. Каракс, позволь продемонстрировать.       Фазовый кузнец, стоявший в стороне от всеобщего собрания, лишь молча кивнул. Лидер дэлаамов отступил на несколько шагов назад, уступая старому товарищу место. Каракс вплотную подошёл к проектору Звёздной Матрицы и вытащил миниатюрный кристалл, подобный таковым в псисиловых установках пилонов. Кристалл бесшумно вошёл в паз проектора, как вдруг голограмма резко погасло; само устройство же перестало проявлять активность, и Варвик успел заподозрить неладное.       Он не сразу заметил, как вокруг платформы мостика зарябил странный силовой купол, не пропускающий свет извне. Лиара в то же время предположила, что барьер также поглощал излучение от исходящих источников, создавая непроницаемую завесу. Внезапная яркая вспышка ударила из проектора прямо в глаза, заставив многих из присутствующих зажмуриться.       Варвик с трудом избавился от плывущих пятен перед собой. Когда остаточные следы вспышки перестали наползать на очи, адмирал увидел странный ромбообразный объект, паривший над проектором Звёздной Матрицы. Сложенное из необычного чёрного материала с ярко сверкающими сизыми прожилками геометрической формы, он издавал низкий гул, совершенно не характерный для голограммы. Каракс осторожно протянул манипуляторы к объекту и бережно ухватил его за рёбра, после чего подтянул поближе к себе. Адмирал Отум опустил глаза и с удивлением обнаружил, что Звёздная Матрица все ещё деактивирована. Как оказалось, устройство вовсе не являлось голограммой. Оно было телепортировано сюда.       — Прошу простить за неудобства, таковы меры безопасности, — примирительно произнёс Каракс, поудобней перехватив объект на руки.       Мастер Чиф заподозрил, что световая атака была предназначена именно против хрупких сетчаток не-протоссов. Однако он не мог понять, каким образом защитный фильтр "Мьёльнира" не сумел заблокировать вспышку, если он единственный из присутствующих не снимал шлем. Фазовый кузнец глянул на Джона, словно прочитав его мысли.       — Это экспериментальная система пси-фотонной защиты. Система обратной связи гарантирует, что дружественные силы будут опознаны, после чего их зрительные органы быстро восстановятся. Врага бы ждала перманентная слепота, неважно какие фильтры он использует. Если только у вас нет глаз или вы протосс, разумеется.       — Допустим, но в чём заключается стратегическая ценность вашего изобретения? — доселе хранивший молчание генерал Харпер из Земной Федерации позволил себе разузнать подробности плана инопланетян. Каракс бы улыбнулся, будь у него такая возможность.       — Не стану утомлять вас лишними подробностями, но если описать в общих чертах, то это устройство поможет нам избавиться от нашего знакомого раз и навсегда.       — Оружие?       — Не совсем, — покачал головой фазовый кузнец, слегка качнув в руках устройство. — Это — прототип трансмерного искоренителя, основаннный на комбинации различных технологиях, в том числе зел'нага. Несмотря на амбициозность проекта, нам долгое время не удавалось доработать его до рабочего уровня. Однако, с помощью профессора Ромеро и её теории так называемого "Покрова", нам удалось решить ключевые технические проблемы.       — А нельзя попроще? — нахмурился генерал Харпер. — Мы лишь простые вояки, как-никак, мы только с одной наукой знакомы, то есть с матушкой-войной.       — Если совсем примитивно, трансмерный искоренитель выбросит Мудакотепа в иное измерение, полностью изолировав его от системы мультивселенной. Таким образом, он никогда не сможет воздействовать на чужие домены. Предположительно...       — Предположительно? — скептически протянул Таркин, выгнув бровь. — То есть, вы сами не знаете, сработает это или нет?       — Технология только недавно прошла испытания на тестовых объектах, но с учётом знаний о враге мы не можем гарантировать точный результат, — защищался Каракс. — Мы идём на сознательный риск, но других вариантов у нас больше не остаётся.       — Каракс прав, для нас это последний шанс остановить угрозу, — поддержал своего товарища Артанис. — Мы уже сражались с Амуном и победили его. Теперь мы и здесь должны справиться, что бы ни случилось. И мы обязательно справимся!       Лидер дэлаамов ощутил растущее воодушевление своих союзников, добавив своим словам как можно больше решимости. Лиара, Лоуренс и Джон-117 сразу же кивнули в ответ, выразив безоговорочное согласие с Артанисом. Они понимали, что протосс не из тех, кто разбрасывается клятвами впустую, и сами осознавали свои возможности. Военные лидеры оставались более сдержанными, но в конце концов и они приняли манифест. Даже Уилхафф, когда-то наслушавшийся подобного бахвальства со стороны джедаев, всё же сдался.       — Хорошо, пусть будет так, — выдохнул гранд-мофф. — Просто сделаем это как можно скорей, пока мы не упустили шанс. Иначе все эти лозунги не стоят и залежавшегося кредита.       Вскоре силовое поле, изолировавшее лидеров от внешнего мира, распалось, и адмирал Отум позволил себе вздох облегчения; наконец, свежий воздух. С окончанием чрезвычайного собрания его члены расходились к телепортационным платформам, синхронизированным с флагманскими кораблями. Однако у Варвика оставалась одна недосказанная мысль, которую он не хотел озвучивать при всех — и она касалась генерала Харпера. К счастью, сам он не ушёл далеко, возможно также желая разговора.       — Генерал Харпер, — Варвик поравнялся с офицером Земной Федерации, козырнув ему.       — Адмирал Отум, — отсалютовал тот в ответ, улыбнувшись. — Для меня большая отрада встретить подобного вам человека, достойного мундира. Чего я, увы, не могу сказать о Таркине.       — Взаимно, и вы правы, он слишком амбициозен и тщеславен. Однако, если позволите, у меня к вам имеется вопрос личного характера.       — Я уже догадываюсь, к чему вы клоните, — снисходительно кивнул Харпер. Несмотря на свой суровый вид и образ типичного "толстолобого вояки с квадратной челюстью", он был отнюдь не глупым и достаточно проницательным. Варвик это понимал.       — Тогда что заставило вас пойти с нами?       — Ничего личного, но после войны со строггами наша цивилизация буквально висела на краю. Мы израсходовали все ресурсы Земли и потратили полвека на борьбу за выживание. Мы избежали лишних потерь, однако цивилизацию необходимо было отстроить из руин.       — Это не совсем тот ответ, который я ожидал услышать, — слегка нахмурился Варвик. — В конце концов, наш общий враг уничтожил вашего персонального. У вас не должно было быть ненависти к нему.       — Скажем так, многих из нас рановато ещё списывать на берег, а у командования имелись вполне весомые мотивы пойти на сделку, — признался Харпер, заведя руки за спину. — Называйте это шкурным интересом, если желаете. Я предпочитаю фразу "на войне как в любви".       — Не в моих правах осуждать ваш выбор, тем более что... — начал было адмирал, как вдруг заметил позади генерала странную мясистую фигуру с щупальцами и, выглянув через его плечо, присмотрелся внимательней. Варвик не сдержал эмоций. — Это ещё что за твою мать?!       — Где? Вы о чём? — Харпер не понял столь бурной реакции своего коллеги, пока не обернулся сам и не увидел это. — Господи Иисусе, ну и срань же!       Даже у бывалых солдат, воевавших с жуткими киборгами-строггами и чуждыми Вазари, вид гигантского грибоподобного существа, с тёмно-бурой с розоватыми пятнами шкурой, вызывал колючую дрожь по спине. К такому зрелищу они оказались совсем не готовы.       — Чтоб я сдох, если этот ходячий мешок с дерьмом был всё это время здесь, и у него даже вроде мозг есть, — сплюнул генерал Земной Федерации.       — Оно похоже на мою тёщу без макияжа, — вставил свои пять копеек адмирал Торгово-Военной Коалиции. — Да и с ним тоже.       — К вашему сведению, господа, — проворковала Лиара, плавно зайдя к мужчинам со спины и приобняв их за плечи, шепнула им на ухо, — это женщина-учёная из рода блоргов, а не "твою мать", и зовут её Мерседес Ромеро, а не, как вы выразились, "мешок с дерьмом". Она очень дружелюбная, и кстати это она помогала с созданием устройства.       — Это должно быть шутка, да? — брезгливо поморщился Варвик, не веря своим ушам. Если это существо звалось женщиной, то он, очевидно, родился от союза Идущих с Вазари.       — Ну не всё время же вам, мужчинам, попадаться моделям с глянцевых журналов. Галактика большая, — хитро подмигнула Т'Сони и оставила озадаченных офицеров в полном замешательстве.       — Чёртовы ксеносы, — в один голос выругались они вослед, прежде чем наконец уйти восвояси.       Пелена непроглядного мрака рассеялась, как только первые лучи звёзд блеснули на поверхности кораблей. Энергетические буксиры отцепили звездолёты от "Копья Адуна", позволив им рассредоточиться по периметру. Где-то там, за миллионы километров отсюда, под светом жёлтого карлика, истосковавшихся странников ждал маленький голубой шарик, где должна решиться судьба целых миров. Ряды клиновидных Звёздных Разрушителей цвета слоновой кости сопровождали суда ТВК, массивные прямоугольные бегемоты с охровыми шкурами. Блестящий вздувшийся корпус одинокого челнока блоргов мчался в окружении вытянутых силуэтов, принадлежавших флоту Пространству Цитадели. По периметру окружали тупоносные суда Земной Федерации с парными лазерными пушками на днище.       В центре формации же выделялась невероятная громада протосского ковчега, сверкая под светом Солнца подобно слитку золота. На борту, помимо выживших дэлаамов, терпеливо ожидали своего часа Пророк и Мастер Чиф. Лишённые подмоги своих цивилизаций, они ждали лишь возможности отомстить. И скоро все они осуществят задуманное...

***

      — С тобой всё в порядке, Джек? — поинтересовалась Ангела у командира и бессменного лидера "Overwatch", чьё лицо изображало саму вселенскую тоску.       — Да, шеф, ты даже к мороженому не притронулся! — поддакнула Трейсер, в это же время ковыряя ложкой стакан с лакомством сорта "Неополитан". Того самого, который Райнхардт настойчиво называл по-родному "Фюрст Пюклер".       — Всё никак не могу выбросить из головы мысль, что я делаю не так? — причитал Моррисон, не обращая внимания ни на десерт, ни на красоты утреннего Парижа, по улочкам которого беззаботно прогуливались люди и омники.       — Ах, Джек, ты всё ещё переживаешь из-за Гэбриэла? — осторожно поинтересовалась Циглер, но тут же встретила перед собой тяжёлый взгляд мужчины.       — Да какая муха его укусила? Неужели он думает, что мне самому интересно препираться с начальством за эту политику невмешательства? Директор Петрас мне всё мозги полоскает, а теперь мне отдуваться за действия "Blackwatch"? Гэйб словно не от мира сего — секреты какие-то, недомолвки...       — Я уверена, это пройдёт, — снисходительно отозвалась Ана, попивая чай. Её дочь Фария сейчас игралась с Райнхардтом и Бригиттой на площади, так что старшая Амари могла не переживать за нежные детские ушки, не предназначенные для взрослых разговоров. — Пойми, он сам не меньше тебя переживает об этом. Да, официально вопросы с "Когтем" и "Нуль-сектором" решены и вообще не стоит ворошить осиное гнездо. Но мы-то знаем, что это не так, и проблемы никуда не ушли. И что же, убиваться из-за очередной сложности? Из-за мелочных недомолвок?       — Мелочных? — Джек не сдержал сардонической усмешки. — Если эта мелочь заставляет трещать весь "Overwatch" по швам, то что же тогда серьёзно? Да Жерар который день возится с Амели с того дня, когда мы вломились на базу "Когтя" за ней. Весь мир как будто с катушек съехал...       — И всё-таки ты слишком много на себя берёшь, Джек. Хотя бы раз отдохни на отпуске. Возьми пример хотя бы с Маккри...       — Плохой пример, — буркнул Джек. — Ты и без меня знаешь, как он "отдыхает". В копеечку влетает.       — Ладно, признаю, мой промах, — примирительно подняла руки Ана. — Тогда может быть Уинстон? Или посмотри на этих баловней сейчас, — женщина кивнула в сторону троицы, собравшейся возле забавного вида омника с конусообразной головой. Маленькая Фарра сидела на могучих плечах немца, о чём-то переговаривавшего со своей крестницей. Андроид же с вечно ехидной рожицей активно жестикулировал и размахивал посохом.       — Та-а-ак, а давно омники-мимы стали так выглядеть? Или это у французов так заведено? — спросила Лена со свойственной ей непосредственностью, искоса поглядывая на компанию. Ангела почувствовала какую-то "неправильность" в происходящем во всём. А если обычно беспечная Окстон проявляет подозрительность, то дело явно шло не к добру.       — Понятия не имею, это по части Жерара, — пожал плечами Моррисон, всё ещё не спуская глаз с андроида. — Но что-то мне подсказывает, что наш отпуск вот-вот будет под угрозой срыва.       — Предлагаю всё же не бежать с наскока, возможно ничего серьёзного на самом деле нет, — поделилась Ангела, внезапно ощутив укол неестественного холода. С её губ то и дело срывались облачка пара, а солнце вскоре скрылось за наплывшими массивами облаков. Почему так зябко? В июле не бывает таких морозов, словно они в далёкой тайге.       Затем до ушей агентов "Overwatch" дошёл стрекочущий электронный свист, напоминавший искажённый статикой смех. Глаза Аны расширились, когда окуляры "омника" вспыхнули алым, а его странный посох зарябил от накапливаемой энергии. Ни Райндхардт, ни Бригитта, ни Фария будто не осознавали происходящего, всё так же глупо улыбаясь. Даже прохожие просто проходили мимо, шутили и болтали. Андроид, тем временем, занёс над ними своё оружие, в точь как в замедленной съёмке.       "Смешной робот-клоун? О, сейчас будет очень смешно!"       — Проклятье! — выругался Джек, вскакивая со стола, но его тело словно плыло в патоке. Воздух становился всё гуще и холодней.       — ФАРИЯ! — что есть мочи закричала Ана, пытаясь достучаться до дочери. Сердце бешено колотилось от притока адреналина. Нет, пожалуйста, пусть это будет сон! Ужасный, тяжёлый, но сон. Глаза старшей Амари защипали от проступающих слёз, она понимала ЧТО сейчас может случиться с её друзьями. С её ребёнком.       Росчерк энергетического клинка зашипел, столкнувшись с энергетическим полем посоха, отбив назад острое лезвие. Артанис в последний момент успел отвести роковой удар, прежде чем тот поразил девочку, немца и его крестницу за один взмах. Время возобновило прежнее течение, когда ледяные оковы разомкнули хватку над людьми. С яркой вспышкой клинки разошлись в сторону, спровоцировав у толпы панику. Люди и омники бежали кто куда, прочь от развернувшейся схватки. Райнхардт покрепче схватил Фарру и отскочил в сторону, как и Бригитта.       — Назад, все! Здесь слишком опасно! — пророкотал вибрирующий голос протосса, обернувшись в сторону ничего не понимающих людей.       — Что... что происходит?! — воскликнула Бригитта в растерянности, но всё же повиновалась приказу пришельца. Площадь вмиг осветили многочисленные вспышки телепортации, за считанные секунды призвав на поле боя невиданных доселе солдат в фантастическом оснащении. С каждым мигом их становилось всё больше и больше.       — Это не ваша битва! Здесь вам нечего делать!       — А... Артанис?! — удвилению Трейсер не было предела. Да, она раньше видела этого кхалая во время её спонтанных скачков — в другое время, в другом месте. Но здесь... — Откуда ты взялся?       — Некогда объяснять, нам надо обезвредить это существо, пока не стало слишком поздно! — тамплиер нанёс удар по горизонтальной дуге, метя в грудь андроида, но тот словно стал неосязаемым, едва пси-клинок прошёл сквозь него. Мудакотеп возник в другом месте, вернувшись из фазового сдвига.       — Ой, да ты с гостями! Как я рад, вы не забыли про мой день рождения!       — Это будет день твоей смерти, ублюдок! — пульсирующий сгусток биотики с огромной силой ударил прямо в спину некронского лорда, заставив его отшатнуться. Вслед за этим залпы криопушки забарабанили по чешуйчатым складкам плаща, когда Пророк разряжал в него боезапас орудия цефов.       Некрон исторгал скрежечущий электронный писк, пытаясь отразить нападение со всех сторон. Он почувствовал крепкую хватку спартанца на своём посохе, пытавшегося выхватить оружие из рук. Меж тем, имперские штурмовики уже оцепили зону, взяв сражавшихся бойцов в круг. Джону-117 не хватило ещё времени, прежде чем посох испустил кинетический импульс и отшвырнул суперсолдата прочь. Действуя с максимальной слаженностью, штурмовики навели бластеры на фигуру Мудакотепа и зажали спуск, исторгнув яркий поток плазмы.       Разряды так и не долетели до некродермисовой плоти лорда-мудака. Алые росчерки зависнули в воздухе в считанных метрах от пришельца, а затем... вмиг погасли. Вокабулятор Мудакотепа издал оглушительный свист, после чего тот с силой ударил обухом посоха об землю. Белые разряды вырвались из рубиновой сердцевины навершия, живыми молниями метнувшись к солдатам. Те даже не успели вскрикнуть, когда их плоть вместе с бронёй превращалась в хлопья серого праха. Остальным пришлось немедленно рассредоточиться, чтобы не попасть под гибельные актинические хлысты. Сопровождавший каждый удар грохот был настолько силён, что стёкла ближайших окон попросту лопались от вибрации.       — Артанис, мы теряем контроль над ситуацией! — пыталась перекричать рукотворный гром Лиара, заблокировав падающие осколки биотическим куполом.       — Ждите! Осталось немного!       — Немного для кого, его или нас?! — выпалил Пророк, выжимая из своего нанокостюма всю энергию. Если это существо наберёт полную мощь, то конца света не избежать.       — ОСТАНОВИТЕСЬ НЕМЕДЛЕННО!       Удивительно, но, словно повинуясь внезапно прогремевшему приказу, яростное пламя битвы развеялось столь же стремительно, как и разожглось. Соперники опустили оружие, обернувшись к источнику голоса. Даже Мудакотеп обуздал на миг свою ярость, выглядывая неожиданного гостя.       — Каракс?! — воскликнул Артанис, погасив пси-клинки. — Что ты?..       — Спокойно, Артанис, я знаю что делать, — невозмутимо ответил фазовый кузнец, уверенно зашагав по направлению к некрону, под взором десятков пар глаз. Сам лорд наклонил голову вбок в жесте ожидания, наблюдая за действиями старого протосса. В руках он держал... подарочную коробку? Стоп, что?       — Лорд Мудакотеп Невыносимый, — с показательным офциозом начал тот, как только остановился в паре метров от некрона. — Слава о тебе отмечена в самих звёздах, едва твоя поступь касается этих земель. Легенды гласят, что ты — самый мудаковатый мудак, большего мудилы нет ни в одной вселенной.       — Ой, да ну брось, ты мне льстишь, — смущённо захихикал Мудакотеп, махнув ладонью. Когнитивный диссонанс от подобного представления поразил каждого из присутствующих, минуту назад бывшие в сердце шторма.       — Эм... простите, что? — захлопала глазами Ангела, не веря своим ушам. Впрочем, никто из её товарищей не верил; они слишком шокированы развернувшимся перед ними зрелищем.       — А ещё я слышал, у тебя сегодня день рождения. Чтобы загладить вину перед возникшим недоразумением, от лица всей мультивселенной я принёс тебе подарок, — с этими словами Каракс приблизился к Мудакотепу и вручил заветную коробку. Некрон, позабыв обо всём, жадно выхватил подарок, свесив за спину посох, и принялся срывать красную упаковку, точно ребёнок на Рождество.       — О-о-о! Что же, что же там?! Ух, уже не терпится...       — Эй, он что... правда такой дебил? — шёпотом произнёс Моррисон, наклонившись к уху Лены.       — Кто из них? — прозвучал риторический вопрос от британки, когда Мудакотеп наконец извлёк содержимое, швырнув в сторону пустую коробку.       — Какая классная штука! — восхищённо просвистел некрон, разглядывая чёрный с сизыми прожилками силуэт устройства. — А что она делает?       — Нажми на кнопку посередине и узнаешь.       Сказано — сделано. С громким щелчком палец зажал большую чёрную кнопку в центре конструкции. Все мигом затаили дыхание. Поначалу ничего не происходило, и Артанис испугался, что искоренитель не сработает. Однако в следующую секунду звук утягиваемого воздуха пронёсся по улицам Парижа, а силуэт некрона, так и не заподозрившего ничего, скрылся за сферой абсолютной тьмы. Прошёл ещё миг, прежде чем разрыв в пространстве бесшумно исчез, тем самым навеки изгнав Мудакотепа из данного слоя бытия.       — Всё... всё кончено, не так ли? — выдохнула Лиара, всё ещё не веря своим глазам. Почти ни у кого не оставалось сил на ликование; бойцы просто устало осели на землю, издав синхронный вздох облегчения.       — Каракс, ты гений! — а вот Лена со всей своей экспрессией радостно подпрыгнула в воздухе, но внезапно замерла на месте. — Так, погоди, а что сейчас было?       — Истинная слабость Мудакотепа не кроется в оружии или сверхъестественной силе, — отметил фазовый кузнец, подняв кверху палец, — а в том, что иногда стоит играть по его собственным правилам.       — Это всё прекрасно, народ, но у нас же есть всякие стазис-технологии и так далее, — вмешался в разговор Мастер Чиф. — Почему мы сразу их не использовали, а просто наваливались на него кучей мала.       — Мудрость гласит, что играя всеми козырями, красивого сюжета не состроишь, — теперь пришло время поумничать Артанису. Очевидно, никто не оценил его речей.       — В задницу эти мудрости, пойду напьюсь, надеюсь у этих лягушатников есть бар, — отмахнулся Пророк, не пытаясь даже переварить произошедшее в своей голове. Он просто хотел выпить и забыться — по методу его ныне почившего старины Психа.       — Я тоже пойду, — вызвался Джек, поднявшись со стола. Ему самому требовалось основательно похмелиться — особенно после головкружительных событий сегодняшнего дня. Добровольцев в сию минуту оказалось более чем достаточно.       — Я с вами пойду, господа — хриплым басом отозвался Райнхардт, оттряхиваясь от пыли. Сегодня ему, что невероятно, оказалось как-то не до рыцарских фантазий с драконами и колдунами. — Я покажу где ближайший паб, там есть отличный эль. Бригитта, дорогая, позаботься о Фарре... кстати, а где она?       — Я её сразу же взяла, как только... — девушка испуганно бросила взгляд в правую сторону, где должна была стоять младшая Амари. Линдхольм несколько раз проморгалась, разминая пальцы на руке, которой она только что держала девочку. — Фарра? Фария? Клянусь, она была прямо здесь, со мной? Фарра! Ты где?       — А она не могла сбежать в укрытие, пока тут была схватка? — неуверенно произнесла Лиара, бегло оглядываясь по сторонам в поисках пропавшей дочери Аны. — Будь я маленькой девочкой, я бы поступила точно так же. Эм, Фарра?       — Она слишком бойкая, чтобы прятаться, я же сама её тренировала... — Ангела никогда не видела, чтобы обычно смуглая египтянка так сильно побледнела. Она готова была поклясться, что бедная Амари сейчас поседеет раньше времени. — Фарра! Фарра, где ты?!       — Артанис, что-то не так? — робко спросила Трейсер, увидев как тамплиер медленно осел на землю, схватившись за голову. Всеобщее внимание оказалось приковано к протоссу. — Артанис?       — Ваша дочь... Фарра... — сокрушался он, сам не веря в свои же слова. Одной только интонации было достаточно, чтобы мгновенно спровоцировать у Аны чудовищную истерику. — Я не чувствую её присутствия. Боюсь, её больше нет в этом мире...       — Но... рядом же никого больше не было, как же это возможно? — принялся оправдываться растерянный Каракс, но старшая Амари больше никого и ничего не слышала. Весь мир будто погрузился в могильное молчание, нарушаемое лишь громкими рыданиями убитой горем матери.       — Похоже, этому Мудакотепу как-то удалось забрать малышку с собой, в качестве акта последней гадости, — угрюмо отметил Чиф, покачав головой. — Мы просчитались. Опять. Какой же он всё-таки мудак...