Неудача по-крупному или во всём виноват Мудакотеп

      За всю относительно недолгую историю существования ТВК, человечество пережило множество препон. Среди них выделялась война с пришельцами-кочевниками Васари, подло атаковавших беззащитные колонии Торгового Ордена со всей мощью и внезапностью. И как будто этого было мало, Идущие вернулись после тысячелетнего изгнания с целью отомстить изгнавшей их в глубины космоса цивилизации. Кто бы мог подумать, что диссиденты-псионики, практиковавшие отвратительное искусство генетических и кибернетических манипуляций, явятся ещё более опасными и решительными, чем когда-либо.       Но Торгово-Военная Коалиция вновь показала, что её люди не из робкого десятка; её флотилии во множестве систем давали отпор даже превосходящим силам врага, а мощная экономика позволяла поддерживать военную машину в рабочем состоянии.       И всё же люди понимали, что их силы не бесконечны. Они могут послать больше кораблей, построить больше гаусс-турелей, бороться за свои планеты год, два — может даже десяток и более лет. Однако на стороне Васари стояли технологии, значительно превосходящие человеческие, а их познания фазового пространства и вовсе были выше их понимания; силы Тёмного Флота атаковали с неожиданных направлений, а затем столь же стремительно исчезали, оставляя за собой пояс астероидов — даже планеты разбирались на ресурсы. Идущие предпочитали более коварную стратегию, обращая силы самих граждан ТВК против них самих, обращая в свою гнусную религию Единства. Так битвы выигрывались порой без единого выстрела.       "Поэтому мы заключаем союз с другим народом пришельцев", — с досадой подумал адмирал Варус Отум, пожимая руку странному роботизированному существу. Его бесконечно ухмыляющееся лицо — если так можно назвать эту маску-панель, приваренную к передней проекции конусообразной головы — словно дразнило мысли мужчины. Оно просто создано для насмешек.       Некоторые миры изобиловали редкими ресурсами, забытыми технологиями или таинственными источниками энергии. В недрах же данной планеты, что астрономы-картографы нарекли как "Ультима Туле", люди нашли куда больший сюрприз, чем полагали самые смелые теоретики.       Некроны. Спящая машинная цивилизация, веками пребывавшая под мёртвой поверхностью железистого мира, пока исследовательские дроны не обнаружили ведущие на километры в подземелье ходы. Только этим можно было объяснить аномально высокую плотность и, как следствие, гравитацию планеты даже для своего класса. Они словно ждали появления человека, приглашали к себе, любезно открыв сердце своей гробницы. Теперь их владыка стоял на мостике флагманского судна — линкора "Колл", обещая грандиозные победы.       — Мы польщены вашим великодушием оказать нам поддержку в столь тяжёлый час, — адмирал выдавил из себя гримасу, отдалённо напоминающую почтительную улыбку. Однако делать нечего, ведь в последнее время участились случаи нападения пиратов, а любой лишний корабль в помощь никогда не помешает.       — Вот увидите, вам понравится, — с весёлым тоном (насколько вообще способен сымитировать голосовой модуль) заверил робот, пока за иллюминатором с изумрудным блеском возникали новые суда невиданного доселе дизайна. Казалось, они возникали будто из ниоткуда, но внимательный глаз обязательно обнаружит расходящиеся трещины в коре Ультима Туле, откуда плавно в космос выходили звездолёты.       — Полагаю, ваш акт бескорыстности в свой час потребует соответствующей... взаимной услуги.       Адмирал Варус говорил осторожно, но в его словах сквозил недвусмысленный намёк: однажды эти союзники потребуют плату за помощь, и лучше бы заранее подготовиться к тому дню, когда придётся закрыть долг.       — Скажем так, мне сойдёт и селёдка под шубой. Встретимся на праздничном пиру, человек.       Рукопожатие разомкнулось. Странная фигура исчезла с поля зрения столь быстро, словно растворилась в воздухе. Мужчина потирал своё запястье, что миг назад крепко сжимала механическая рука — как будто его сдавливал гидравлический пресс, опасно балансировавший на безопасном уровне; малейшее усилие, и хрупкий кусок плоти превращается в кашу.       Дальнейшие события могли бы войти в учебники истории ТВК, чьи страницы пересказывали наизусть потомки, не будь в этих строках слишком много хвалебных эпитетов об инопланетянах-союзниках. Защитные экраны взрывались каскадом света, дабы затем лопнуть под зелёными разрядами, прошивавшие насквозь броню и переборки вражеских кораблей. Десятки жесточайших сражений развернулись во множестве систем, где гибли планеты, однако победа ТВК была предрешена.       Адмирал Варус лично наблюдал, как последние суда Васари, разломанные на куски, сгорали в атмосфере, а стылые трупы безвольно болтались в безвоздушном пространстве, став частью космического мусора; как "ослеплённые" Идущие, навеки разлучённые с голосом Единства, шли ровными рядами в кандалах, а на их головах сомкнуты пси-блокирующие обручи. Те, кто относительно недолго жил под сенью лжи диссидентов, пройдут реабилитацию и отправятся отрабатывать провинность трудом во благо ТВК. Остальных же приведут на судилище, где под громкими и вычурными вердиктами их казнят как особо опасных преступников.       Казалось, триумф человечества необратим. И как было обещано ранее, на планете Вандерхолд, секторальной столице ТВК, организовано настоящее торжество: салюты гремели по всей планете, фанфары не смолкали даже ночью, а за стенами ратуши почтенные гости предавались празднеству. Несколько постаревший адмирал со скучающим видом покачивал бокал с игристым вином, покуда его менее сдержанные коллеги за обе щеки набивали брюхо яствами, которыми ломились столы.       Возле губернаторского сидения, на не менее роскошном кресле, восседал некронский владыка, окружённый всеобщим обожанием публики. Его тарелка пустовала — однако вскоре в зале показалась прислуга, нёсшая к столу большой поднос, закрытый крышкой. Варус не понимал, на кой ляд роботам вообще нужна пища, но раз так захотел этот пришелец, то в его мелкой просьбе отказать было глупо. И вот, в трепетном ожидании, люди уставились на почётного гостя, чуть ли не стучавшего столовыми приборами. Наконец, поднос бережно ставится возле тарелки, а крышка заботливо снимается, являя свету изысканное блюдо, шедевр творческой мысли поваров...       — Это что? — недоуменно повернул голову в сторону губернатора Мудакотеп. Его электронный голос выражал не столь глубокое непонимание, сколько большую степень недовольства.       — Ваше блюдо-с...       — Я же просил селёдку под шубой. Вы что мне принесли?       — Боюсь, мы понятия не имеем, что такое "селёдка под шубой", — принялся оправдываться губернатор, на его жирной лоснящейся коже пробежали ручьи пота. — Мы подумали и решили, что вы оцените самое лучшее угощение из всех, что может предоставить наш народ. Поверьте, не всякий звездолёт стоит столько, сколько отдельный ингредиент...       — А Я ХОТЕЛ ПРОСТУЮ СЕЛЁДКУ ПОД ШУБОЙ! — взорвался некрон, небрежно опрокинув перед собой стол. Зал огласил шумный звон битой посуды, испуганные вскрики гостей и грохот перевёрнутой мебели. Белая скатерть, всевозможные салаты, мясные блюда, выпечки и супы — всё полетело на пол. — Неужели так сложно приготовить чёртову рыбу под картофельным, морковным и свекольным слоем, а сверху намазать майонезом?!       — Н-н-но разве вам не угодно...       — НЕТ! Этот вечер безнадёжно испорчен! — совсем обозлившись, Мудакотеп вскочил с кресла и, разламывая под ногами остатки стола вместе с пропавшими закусками, направился к выходу, более не говоря ни слова.       "Вот почему пришельцам, особенно странным машинам с манией величия, нельзя доверять", — резюмировал адмирал — а ныне командир Титана "Рагнаров" Варус Отум, что несмотря на почтенный возраст продолжал вести немногочисленные силы человечества.       Его старпом послушно кивнул, пока сам мужчина с тоской вспоминал события тридцатилетней давности: раскол, Восстание, превращение столичного мира ТВК в полужидкую массу материи, превращение нескольких звёзд в планетарную туманность или вообще в сверхновые... А теперь последние представители Васари и Идущих, сами разрозненные междоусобицей, отчаянно пытались раздавить друг друга и остатки некогда могучей цивилизации людей.       Впрочем, во вселенной они не одиноки в своей беде. И речь шла вовсе не про извечную борьбу за власть над звёздами. Как понял сам Варус, мироздание полнилось жертвами жестоких розыгрышей некрона, и все они желали мести.       — Я согласен. У меня с ним личные счёты, — сказал тогда адмирал по интеркому, вновь отдавая себя в руки очередных чужаков. Однако нежелание сидеть сложа руки и терпеть обиду, да ещё свежая память о причинённой катастрофе разожгли в сердце старика пламя решимости. Отследить очередное перемещение главного засранца вселенной было делом времени, но совсем другое дело — суметь пресечь его пакость. На этот раз ему не скрыться, а технологические штуки не помогут свершить злодеяние.       — Однажды я раздавлю тебя, и никакие боги не придут на помощь. Космический ты мудак.