Проклятие огненного опала

Принц сидел на берегу небольшого озера и смотрел на воду. Ветер еле-еле касался верхушек деревьев, заставляя их неслышно двигаться и задевал покров воды, так что гладкое отражение время от времени покрывалось рябью и гипнотизирующее спокойно плескалось о выступы камней. Вода была прозрачной и чистой. Когда-то давно, для укрепления берегов, из западных гор сюда привезли много неотесанных валунов. С прошествием времени они стали почти гладкими, а обожающие эстетику эльфы, высекли из некоторых подобие ступеней. На одной из таких лестниц и сидел темный принц. Несмотря на то, что светило солнце — он зябко ежился. У эльфов самочувствие зависит скорее от эмоционального состояния и оно у юного принца было не наилучшим. С недавних пор, он очень полюбил это место. Это неимоверно тянуло на запад. Прочь от юга и света. Прочь от осуждающих, от незаслуженных взглядов. Прочь от тепла. Раньше, Эльве обожал ходить по рынкам, ловить улыбки, кокетничать с эльфийками… Принц купался во всеобщем обожании. Раньше он наслаждался шумом и гамом, устраивал грандиозные приемы и ходил по приглашениям. Но теперь казалось, что все это было в прошлой жизни. Его свет померк и ему было неуютно в чужом. Он уходил на запад, к подножью высоких, пронзающих тучи, гор, завороженный мерзлой красотой и спокойствием этого места. Принц часами мог наблюдать за стекающим с горы небольшим потоком, который за года грозил превратиться в настоящий бурный водопад, но пока, прорезать горную породу удалось только тонкому ручейку кристальной воды, который, остановленный о твердыни, основал прозрачное озеро. Пики гор упирались в облака и, казалось, скрывали переходы в другой мир. Итильвену иногда казалось, что время там останавливается. Облака могли неподвижно стоять, зацепившись за вершины или озаряться молниями, единственными свидетелями бушующих там бурь. Эльве отвел взгляд. Он постоянно сравнивал себя теперешнего с собой прошлым. Ему пришлось многое переосмыслить. Поначалу ему казалось, что все вокруг него были жуткими лгунами, что все, кого он считал друзьями — отвернулись, стоило ему утратить былой лоск, но… Со временем темный принц стал понимать, что тем, кого любили его друзья он действительно перестал быть. И не стоит обижаться. Эльфы от этого только стареют. А постареть и умереть так и не познав радостей взрослой жизни… что может быть хуже? Совершенно не на это он надеялся, когда шел на церемонию своего совершеннолетия. По преданию, совершеннолетний, в первый день должен был услышать зов той единственной или единственного, кто предназначался ему богами. И принц свято верил в то, что в этот особенный день, это таки произойдет, поэтому до этого времени все свои отношения с прекрасными особами ограничивал флиртом и кокетством. А теперь… вряд ли кто-то всерьез посмотрит на него. Прекрасная душа отражается в прекрасном теле, да? Принц тяжело вздохнул и поднялся. Пора было возвращаться в замок. Он шел к удаленной башне. Прошло уже несколько месяцев, как он, гонимый всеобщим страхом решил перебраться жить в башню Рассказчика. Тот, конечно упирался вначале, не желая пускать кого-то, чтобы тот мешал ему умирать… но в конце-концов — сдался. Принц оказался благодарным слушателем. Он пытался в книгах найти ответ на вопрос. Раз лекари сказали, что это проклятие древнее, да еще и связанное с легендой про одеяние из огня, то в этом точно должно было где-то упоминаться… но все, что принц нашел — это совет не упираться и покорно ожидать своей судьбы. — Куэнтаро! — позвал принц и прислушался, откуда тянется несвязная вареньица мысленных образов, явно спящего старика. Обнаружился искомый в любимом кресле, по привычке спрятав руки в одну из книг. Принц прислушался, присаживаясь перед новообретенным соседом на корточки. Старику снились далекие поля, погоня на лошадях. Ветер в лицо, радостные выкрики… Эльвен полюбил видеть эти образы. Так он мог побывать в местах, в которых никогда не был. — Ах, ты! — резко забарахтался Куэндаро, приходя в себя от неприятного ощущения, что за ним наблюдают. — Совсем страх потерял! Сколько раз я просил: не надо на меня так пялится! — Ну прости-прости, — принц поднялся и отошел к столу. Его забавляла непосредственность старика и вечное, хотя и наигранное недовольство. По настоящему старик никогда не злился. — Я слышал к нам прибывает послы из Севера. Другая раса… люди, кажется? — принц старался не подавать виду волнения, но пальцы его беспокойно бегали по краю стола. — Что ты о них знаешь? Рассказчик нахмурился и прикрыл глаза. А перед мысленным взором принца запорхали картины. Была битва, ужасные, искореженные эмоциями лица, много крови, криков, просьб… Когда-то давно эльфы были вынуждены защищаться от нападений разных варварских племен и рас. И Куэндаро, проживший много-много лет помнил их все. Возможно, от этого неуспокоенного разума ему так и не удается уйти на покой. А пока — это была их манера общения. Принц ставил вопрос, а старик старался вспомнить все, что знал. — Что у них с телами? Выглядят достаточно беспомощно, — поморщился принц. Куэндаро пожал плечами: — Живут мало, большинство занято в военном деле, к знаниям, кроме практических, отношения не имеют… Вот и недостаток культуры. А еще они жутко чувствительны к боли и не умеют восстанавливаться… но этим, кажется, даже гордятся… иметь шрамы считается хорошим знаком. — Какой кошмар, — Эльве задумчиво опустил взгляд на свои исполосованные руки. Сложно было представить, что любые отметины на теле могут вызывать вместо отвращения — восхищение. Это не укладывалось в голове. Так неестественно, так неправильно. *** На официальном приеме полагалось присутствовать всем представителям королевской семьи и естественно принца Итильвена обязали быть. Раз в пятьдесят лет мирное соглашение с людьми приходилось переподписывать. Слишком часто, по мнению эльфийской элиты, но достаточно, чтобы на человеческий трон взошел новый король, или даже целая династия. Люди жили мало, но со вкусом. — Ее высочество, королева Маурис! — на распев объявил придворный оратор, за секунду до того, как широкая дверь отворилась, и в сопровождении двух высоких угрюмых мужчин в тронный зал уверенным шагом вступила королева объединенных королевств человеческой расы. Эльвен сидел в самом углу после своих четверых братьев. На его часть преднамеренно падала тень, чтобы лишний раз не тревожить видом проклятого народ. Отчасти поэтому он мог себе позволить вытянуть шею, чтобы лучше разглядеть то, что его заинтересовало, не боясь, что любопытство будет принято за дерзость. Привлек его, в первую очередь, голос. Грудной, глубокий, подходящий больше мужчине, чем женщине, но лишенный хриплости. Это было так необычно. У эльфиек всегда голоса были высокими. От дребежжания водного ручейка до раздражающего визжания чаек, но неизменно высок. Естественно, внутренний голос королевы Маурис слышал только он, мысли текли необычно плавно, можно было даже сказать величественно. Итильвен прикрыл глаза и попытался окунуться в мир ее образов. Это было совсем не похоже на способ мышления эльфов. Те думали обо всем на свете, удерживая сразу так много, что слышавший их всех принц иногда боялся за сохранность своего собственного рассудка… Внутренний мир королевы был совсем иной. Взгляд не заострялся на деталях, а скользил по лицам, выхватывая только самое важное. Эльвен видел, как она смотрит на приглашенных высокопоставленных лиц, продвигаясь по залу, и наслаждался этой неспешностью, как наслаждался еще до своего превращения мелодичными переборами арфы. Он впервые за долгое время смог отрешиться от непроходившего шума и расслабиться. Он бы хотел, чтобы этот момент не заканчивался никогда… но вполне предсказуемо, но внезапно для блаженствующего эльфа, он увидел глазами королевы себя. После великолепия верховных магов и придворных красоток, себя, такого ужасно отталкивающего, в мерзких отметинах… Враз он переполнился ненавистью и жалостью к себе. Все это было незаслуженно. Эльвен побыстрее захотел вернуться в свою башню, чтобы не портить гармонию вечера своим присутствием и резко открыл глаза. Но стоило ему это сделать — он тут же наткнулся взглядом на королеву. Теперь он мог рассмотреть ее лучше, она стояла совсем близко. У нее было необычная загорелая кожа, высокая грудь и ярко синие, казавшиеся неземными, глаза. И она смотрела на Эльвена не с ожидаемым отвращением, которое он так привык видеть в глазах окружающих, а с удивлением и даже заинтересованностью. Но через секунду гостья вынуждена была прервать зрительный контакт. — Королева Маурис, — учтиво начал Валур, подымаясь со своего трона. — Рад приветствовать Вас на наших землях. — Он сделал неглубокий поклон, немного придерживая свободное одеяние. — Надеюсь, Ваше путешествие не слишком утомило Вас и Вы сможете насладится всеми усладами сегодняшнего бала, что был организован в Вашу честь. — Путешествие было легким, мои воины сделали его безмятежным, а ваши земли — сытым, — королева тоже поклонилась, отвечая формальностью на формальность. Естественно, отказаться от присутствия на балу она не могла, как и выглядеть уставшей. Для отдыха человеческим гостям всегда отводилось два дня. — Тогда, да начнется бал! — громогласно приказал Валур и отвечая на призыв — заиграла музыка, а из всех сторон — в центр выпорхнули искусные танцовщицы и танцовщики. Это часть всегда была любимой для человеческих воинов, поэтому побывать на королевском приеме считалось честью и большой удачей. После плавных завлекающих переборов и сопутствующих движений, ритм стал более быстрым и воины, мужчины и женщины, присоединялись и эльфийкам и эльфам. С этого момента и следующие два дня Эльвен считался относительно свободным. Прием делегации завершен, бал должен длиться три дня, в течении которого воинам полагалось развлекаться и отдыхать, а чиновникам — решать межрасовые споры. Но за много веков, поколения людей успели оговорить все возможные проблемы, поэтому из жарких споров — дни на них отведенные превратились просто в праздник единения, а новые соглашение — в формальность. Шаян многозначительно посмотрел на брата. Намекая, что последнему стоит удалиться. Но Эльвен, впервые за долгое время ощутивший что-то сродни былого принятия, внезапно широко улыбнулся. — Я пожалуй, задержусь. Старший брат неодобрительно смерил его взглядом и с грохотом поставил серебряный бокал на стол. — Ты хочешь омрачить достопочтенных гостей? — Да, — фыркнул младший и выпорхнул из-за стола. В центре зала, по традиции танцевали главы королевств. Высокий и статный король, кружил под руку не менее высокую смуглую королеву. Лед и пламя. Это выглядело изысканно и чарующе. Эльве прошмыгнул по периметру зала и вышел на свежий воздух. Начинавшийся сразу у входа парк еще не успели заполнить ни гости, ни эльфы, поэтому проклятый принц расположился у невысокого мраморного фонтана и зачерпнул воды. — Не холодно ли юному принцу? — послышался рядом низкий гортанный голос. Эльве, погруженный в собственные мысли, не услышал приближения и вздрогнул от удивления. Обернувшись, он увидел такого же смуглого как королева, широкоплечего человека. — Королевский советник, герцог Дилан, — представился он, склонив голову в коротком поклоне. — Так не холодно ли Вам, Итильвен? — Нет, — принц поежился. Он почти отвык, что к нему обращаются первыми. И что разглядывают таким пристальным взглядом. — Откуда Вы знаете мое имя… герцог Дилан? Мужчина обошел его и тоже наклонился к фонтану, зачерпывая воды. — Вас сложно не заметить, Вы не похожи на остальных. Эльве молчал. Он мало знал о традициях людей, но первый порыв тут же сбежать был бы расценен негативно, наверняка. — Откуда у Вас эти отметины? — ничуть не смутившись молчанием собеседника спросил герцог. — Это плохая тема для разговора, — уклончиво ответил принц, ища глазами место, куда бы можно было ненавязчиво удалиться. — Да неужели? — Я проклят, — после некоторой заминки Эльве все же решил признаться. — Кем? — Я не знаю. — За что? — Я не знаю. Герцог посмотрел на него удивленно, но не менее пристально. Как будто это человек, а не эльф умел читать мысли. — Как же так может быть? Молодой эльф готов был провалиться сквозь землю. Он понимал глупость ситуации, понимал, что этот бесполезный разговор стоит прекратить, но не мог отказать себе в удовольствии общения с кем-то живым, кто не смотрит на него со страхом. — Вас. Ищет королева, — запинаясь, смог выдавить принц, услышав, прорывающиеся мысли приближающейся правительницы. — С чего Вы взяли? — Я же эльф. — Герцог Дилан, — в тот же момент, во двор вышла ее высочество, бескомпромиссно окликая советника. Она скользнула горящим взглядом по проклятому и выжидающе посмотрела на герцога. — Надеюсь мы еще поговорим, принц Итильвен, — снова учтиво склоняя голову. — Сейчас мне нужно уйти. — Он развернулся и быстрым шагом направился к своей королеве, которая не спускала глаз со странного, неуместного эльфа, вплоть до того момента, пока герцог не ступил на нижнюю из трех ступеней дворца. — Моя королева…