Пути пересекаются

      Потери и разочарования бывают в жизни каждого из нас. Одни люди переживают их легко, словно закрывают очередную прочитанную книгу. Другим потери и разочарования приносят боль, которая остается с ними до конца жизни и периодически напоминает о себе, пробуждая старые воспоминания. Потери убивают последнюю надежду, рушат планы, не оправдывают ожидания, забирают душевные силы и оставляют внутри только пустоту.       Сорен пришлось испытать и то и другое. Она проделала долгий и трудный путь в родной Нэшвилл, чтобы найти своих родных, но все ее надежды развеялись в прах. Тот уютный кирпичный домик с садом на Гринвуд Стрит, где девушка жила со своей семьей, был разрушен и даже частично сожжен изнутри, а до этого его варварски разграбили. Обугленные обломки и фрагменты мебели валялись огромной кучей, даже земля кое-где почернела. Разбросанные повсюду гильзы свидетельствовали о том, что была настоящая бойня. Трупы ходячих валялись со всех сторон.       Сорен, едва сдерживая рыдания, ходила по пепелищу, надеясь, что этого не произошло, и что мама с младшим братом успели выбраться. Но когда она, выйдя туда, где был задний двор, увидела останки человека с чудовищными ранами, очень напоминавшими побои и ножевые ранения, а рядом в районе головы порванную серебряную цепочку с до боли знакомой подвеской в виде сердечка, ее отчаянный крик прорвался наружу.       Мама погибла от рук неизвестных бандитов. Райс в слезах сняла подвеску и открыла крышку медальона. Эту подвеску матери Сорен подарил отец на пятнадцатую годовщину свадьбы. Мать Сорен, Эмбер, поместила туда маленькую фотографию своей семьи. Изображение, к счастью, сохранилось, хотя попортилось от времени. Вот видны улыбающиеся лица Сорен и ее десятилетнего брата Райана, сама Эмбер и Брандон Райс – отец семейства. Дочка тяжело переживала смерть папы – он умер после продолжительной болезни.       А теперь она потеряла маму, которую не видела почти полгода. Ведь с тех пор как началась эпидемия, Сорен не решилась покинуть Атланту, казавшуюся поначалу такой безопасной. Когда ситуация с ходячими еще не настолько обострилась, улицы патрулировались военными, назначался комендантский час, дороги баррикадировались. Она была уверена, что и в Нэшвилле проводились подобные мероприятия, и рассчитывала при первой же возможности поехать домой, чтобы уже со своими родными искать убежище где-нибудь еще.       Насчет брата было ничего не ясно. Сорен в страхе металась по пепелищу, пытаясь обнаружить останки Райана, но их нигде не было. Это пугало девушку, но в то же время снова вселяло странную надежду. Может, он все-таки выбрался? Райс младший был умным мальчиком, умел постоять за себя. Сестра была уверена, что когда началась эпидемия, то ее брат был готов к выживанию. Сорен вспомнила, что когда их семья гостила на ферме у Джонсов, Джереми Джонс – муж Элизабет и друг отца Сорен и Райана, брал его на охоту, а также учил стрелять и драться.       Оторвавшись от воспоминаний, Сорен поцеловала подвеску, закрыла серебряную крышку с витиеватым орнаментом, починила цепочку и повесила реликвию на шею. Девушка долго плакала над телом матери. Она несколько дней провела на месте, которое когда-то было ее домом, не решаясь двигаться дальше. Выжившая думала, что это конец, не было смысла что-либо делать, но потом, собрав свои силы в кулак насколько это было возможно, устроила маме достойные похороны. Она бережно завернула ее останки в ткань, которую нашла, когда была на вылазке в очередном магазине, где еще можно было что-то раздобыть, затем закопала их, сделав аккуратную горку и крест из двух палок. Райс последний раз посмотрела на то, что осталось от ее родного дома, и покинула Нэшвилл навсегда.

* * *

      Затем Сорен вспомнила слова Мерла о том, что он хотел помочь ей вместе с Дэрилом найти ее семью, но поскольку матери больше нет, а куда подевался брат – неизвестно, то решила вернуться к нему, потому что если скитаться в поисках убежища, то хоть не в одиночку. Поэтому она устремилась на ферму, где они последний раз попрощались. Сейчас ей как никогда была нужна его помощь и поддержка. Она скучала по нему, вспоминала те четыре дня, которые они провели в поисках Дэрила. Но Мерл воссоединился с братом, а Сорен ничего не знала о своем. Куда он исчез? Райс почему-то была уверена, что Райан сбежал, что его не убили мародеры, не покусали ходячие и он, упаси небеса, не стал одним из гнилых ублюдков, которых девушка убивала уже в который раз.       На Джорджию надвигалась зима. Стоял конец ноября, падал редкий снег. Леса сбросили свои осенние разноцветные уборы и стояли прозрачные, серые и унылые. В основном погода была пасмурной и невеселой. Холодный ветер тоскливо завывал, разбрасывая пожухлые осенние листья и неубранный мусор. Солнце редко показывалось из-за свинцовых туч. Дороги были пусты и безмолвны. Изредка попадались ходячие. Сорен удалось раздобыть старенький исправный Форд, на котором она поехала на ферму. Девушка была в предвкушении увидеть это место, где так не хотел отпускать ее Мерл. Райс было плевать, что придется скандалить с группой и хозяином фермы и уговаривать принять ее. Еще бы, ведь после того как она со всеми поругалась и даже немного побила Лори, вряд ли ей окажут теплый прием. Ей нужен был только Мерл.       Выжившая приехала на ферму, когда солнце уже зашло, но кромешная темнота еще не наступила. Но и тут ее ждало разочарование! В тускнеющих сумерках девушка увидела сваленный забор, сгоревший амбар и обветшавший дом. По территории, пошатываясь, брели ходячие. Повсюду валялись трупы, виднелись следы давней борьбы, разбросанное оружие, почва была разворочена. Никого не было! Ни одной живой души. Только Сорен, мертвяки и запустение. Девушка обессилено сползла на холодную землю и закрыла лицо руками. И в этот раз не получилось сдержать слезы. Она потеряла их. Потеряла Мерла… В сознании царил настоящий хаос – она гадала, что могло произойти с группой. Живы ли они? Вряд ли они покинули это место просто так. Райс в слезах еще раз огляделась. Она предположила, что на ферму налетели ходячие, и обитателям фермы пришлось срочно бежать.       Сорен устало присела на крыльцо опустевшего домика, зажав в замерзшей руке бутылку виски, а в другой сигарету. Она сидела так в полной темноте, пока ее не начало трясти от холода. Слезы замерзали на ее щеках, неприятно жгли кожу, виски обжигало горло, а сигаретный дым разъедал глаза. В этот момент несчастная была в отчаянии, не зная что делать дальше. Она так и сидела, смотря в одну точку. Одна, в темноте, окруженная холодом, пустотой и смертью. Но вскоре пришлось перебраться в машину и затаиться от ходячих, которые, почуяв живое мясо, стали кучковаться вокруг нее. Девушка расчистила себе дорогу, отогнала машину чуть дальше и уснула там. Сидеть всю ночь на холодном крыльце и умереть от переохлаждения не хотелось. Ей необходимо было выспаться, чтобы поутру мыслить свежей головой и продумать дальнейшие планы.       С рассветом Сорен, еще раз последний раз взглянув на ферму, покинула ее территорию навсегда. Райс поставила себе цель найти брата и Мерла, ведь она пообещала ему, что они еще встретятся. Найти их во что бы то ни стало, поэтому девушка решительно двинулась вперед.