Есть такие дороги — назад не ведут. На чужом берегу я прилив стерегу. Паруса обманув, ветер стих навсегда, Плоским зеркалом стала морская вода. Обернуться бы лентой в чужих волосах, Плыть к тебе до рассвета, не ведая страх, Шелком в руки родные опуститься легко Вспоминай мое имя, прикасайся рукой.
— Миледи, прошу вас, прекратите вертеться, я не могу вас расчесать! — Брелла тщетно пыталась вразумить госпожу. В Мариссу как будто злой дух вселился. Три дня после приезда она отказывалась выходить из покоев, вела себя ниже травы — тише воды, а как услышала про то, что сегодня первый бал, так просто сошла с ума. — Не пойду я на этот ваш бал, у меня голова болит, — капризничала молодая девушка. — У меня живот болит, у меня горло болит и жуткий жар. Не было такого, чтобы у нее не болело. — Миледи, прошу вас, сядьте! — пришлось подключить Лухан и Лию. Вместе они усадили ее в кресло, и Брелла наконец принялась чесать ее волосы. — Я уберу тебе волосы наверх и заколю их серебряными шпильками, сейчас такая прическа на пике моды. Марисса откинула руку служанки. — Только попробуй. Сегодня мой «первый бал», мой дебют, и я не позволю вам превратить мои волосы в вавилонскую башню. Я оденусь так, как считаю нужным. А волосы просто расчеши и оставь их распущенными. — Миледи, так нельзя! Таких причесок никто не носит! — Значит я буду первой. Можешь немного подкрасить мне глаза, но пудрить меня и румянить я себя не дам. Лия, та же самая прислуга, что была приставлена к ней в прошлый раз обреченно вздохнула и поставила обратно баночку с румянами. Она была уже научена прошлым разом, что с госпожой спорить не стоит. Для девушек дебютный выход в свет был шансом показать себя, найти себе мужа, блеснуть красотой перед двором и хорошо провести время на балах. Мариссе было глубоко плевать на важность этого вечера, но злить Франко не хотелось, ведь это был не только ее дебют, но и Мии, и к тому же сегодня было открытие сезона, а это означало, что кроме знатных подданных королевства Лейнстер будут гости и с других королевств и империй Земноморья. Новых платьев было множество. Франко позаботился об их гардеробе. Марисса остановила свой выбор на темно-зеленом платье с бархатным лифом, расшитым речным жемчугом, рукава из китайского шелка ниспадали до самого пола, юбка из тонкого атласа, такого же глубокого цвета, что и лиф, была украшена дивными узорами из мелкого бисера. Вырез немного открывал грудь, но не выходил за рамки приличия. Брелла затянула Мариссу в корсет и помогла ей облачиться. По новой моде платье не зашивалось на фигуре, а имело на спине множество крючков. На шею Марисса одела подвеску с изумрудом на тонкой золотой цепочке и серьги с более мелкими камнями. — Вы восхитительны, миледи, — прошептала Брелла. Марисса уставилась в огромное зеркало. Платье идеально повторяло линии ее тела от плеча и до самой талии, придавая ей более зрелый вид. Лухан застегнула на девушке пояс, расшитый драгоценными камнями. Лухан все же настояла, чтобы Мариссе слега закрутили волосы щипцами, и теперь они локонами ниспадали с плеч, кончиками достигая ягодиц. Мию и Вико тоже пришлось одевать Брелле и Лии. Вико не могла позволить себе таких шикарных украшений и платьев, поэтому она оказалась одета весьма скромно: поверх туники она надела упеляндское платье с высоким воротником и широкими рукавами и юбкой в форме колокола. Из драгоценностей у нее была только фамильная бархатка с маленьким рубином. Зато Мия точно решила затмить всех своим нарядом. Муслиновая юбка, цвета розовой пены поднималась механическим кринолином, обручи придавали юбке пышность, но выглядело это довольно смешно. Лиф того же цвета был расшит бисером. Ко всему этому Мия прибавила жемчужные бусы, серьги и браслет на руку в шесть жемчужных нитей. Марисса не представляла себе, как она будет садиться в этом кошмаре. Волосы Мии убрали в косы, переплетя их с шелковыми лентами, закрепив их на голове серебряным обручем. Вико же скрыла волосы фетровым колпаком в виде усеченного конуса с длинной вуалью почти до земли. Франко отвел их вниз. В холле толпились знатные лорды и леди, ожидая своей очереди быть представленными королю. По очереди их впускали в бальную залу и подводили к подножию трона, где восседал король, королева и принцы. Когда наконец объявили о прибытии семейства Коллучи, Марисса готова была дать деру. На ватных ногах она прошествовала через огромный зал к трону, и они с Мией присели в реверансах перед Серхио Бустаманте. — Вы посмотрите на нее, она выглядит греховно! — Ходит, как русалка, с распущенными волосами. Какой позор для лорда Франко! Марисса слышала шепот осуждения за спиной, но ей было глубоко плевать. Она подняла глаза и встретилась взглядом с королем. В зале стало так тихо, что можно было услышать летающих назойливых мух. Только теперь Марисса поняла, что все взгляды обращены на них. — Вы превратились в прекрасных леди, хочу заметить, — промолвил король. В его взгляде читалось не только восхищение, но и что-то еще. Похоть? Руки Мариссы покрылись гусиной кожей, хорошо, что рукава полностью скрывали их. — Благодарю вас, ваша милость. Пабло сбежал к ней со своего места. — Вы еще не забыли, что первый танец в этом сезоне за мной? — Пабло, ты открываешь сезон с принцессой Пилар, — король говорил тихо, так, чтобы их не услышали посторонние. — Я упросил Мариссу отдать мне танец еще задолго до появления принцессы, — извиняющие произнес Пабло и, подхватив под локоть Мариссу, увлек ее в глубь зала. Он подвел девушку к столику с прохладительными напитками. — Ты восхитительна, ты знаешь об этом? — Мне плевать на то, как я выгляжу. Поздравляю тебя с удачной помолвкой, твоя принцесса просто красавица, тебе очень повезло. — Ты ревнуешь! — Пабло расплылся в белоснежной улыбке. — Не говорите глупостей. Юноша взял Мариссу за руку. — Наслаждайтесь своим первым балом. Сегодня твой дебют, а завтра мы поговорим и все обсудим. Марисса пожала плечами, сделав вид, что ей абсолютно безразлично поговорят они или нет…* * *
— Между ними что-то есть? — Пилар с полными глазами слез смотрела, как ее нареченный кружит в танце хрупкую девушку с длинными рыжими волосами. Пабло бросил свою невесту, с которой должен был открывать бал и вывел вместо нее одну из дебютанток. Томас успокаивающе погладил принцессу по руке. — Марисса прибыла в столицу два года назад, и они с Пабло очень сблизились. Пабло даже пытался попросить ее руки. — Он хотел разорвать союз с моим королевством? — чуть слышно прошептала Пилар. — Он тогда еще не знал и не видел тебя. Разве что только на портрете, а ты на нем и вполовину не такая красивая, как в жизни. — Принц бросил меня. Бросил, и весь двор это видел, смотри, они шушукаются между собой, обсуждают эту рыжую стерву и Пабло. Меня никогда не будут уважать и признавать своей королевой, если Пабло будет в открытую отдавать предпочтение другим дамам. Томас грустно взглянул на нее. — По-моему, ты так и не поняла, куда попала. У нас так принято: короли испокон веков имеют множество любовниц, а королевы — это просто безликые фигуры. Тебе будут оказывать почести, уважение, но не жди любви от своего короля. — Я не позволю отнять ей у меня все, — Пилар решительно встряхнула волосами и поймала на себе удивленный взгляд Томаса. — Когда ты только приехала, ты только и делала, что плакала да пряталась в своих покоях, до вчерашнего обеда. Что произошло? Неужели ты ревнуешь Пабло к Мариссе? — Так вот как ее зовут. Я хочу, чтобы после танца, ты нас с ней познакомил. — Что ты задумала? — нахмурился Томас. — Лучше не трогай эту девицу, Пабло за нее чуть отцу в глотку не вцепился, а уж тебя точно не пожалеет. Пилар словно не слышала его. Едва стихла музыка, она решительным шагом направилась через залу к сопернице. Но поговорить ей с ней так и не удалось, Хавьер перехватил Мариссу прямо у нее из-под носа. Принцесса с ненавистью глядела на ее рыжие волосы, на тонкую фигуру, одетую в умопомрачительно платье. Девушка издалека разглядывала Мариссу, пытаясь найти хоть один изъян, но не нашла его. Обзор принцессе закрыла чья-то фигура в пышном, розовом платье. Пилар бросила на девушку беглый взгляд и хотела уйти, но не тут-то было. — Вы затмили сегодня всех, ваша милость, — девушка, с длинными белокурыми волосами, присела перед ней в реверансе. Пилар окинула ее негодующим взглядом. — Кто вы? Белокурый ангел слегка наклонила голову. — Леди Мия Коллуччи, в скорости принцесса Коллучи. — Марисса Спиритто — твоя сводная сестра. Красивое лицо девушки скривилось в гримасу. — Говорят, что родню не выбирают, это не так. Брак с ее матерью был навязан моему лорду-отцу, а Марисса приехала с ней. Теперь Пилар заинтересовалась девушкой. Если Мия ненавидит свою сестру, то она может стать ей неплохой союзницей и подспорьем в борьбе за Пабло. Она подхватила Мию под руку. — Давайте выйдем подышать на балкон, от этой духоты у меня разболелась голова. Мы ведь с вами теперь подруги? Мия улыбнулась, показав ряд белых зубов.* * *
— Марисса, я хочу поговорить с тобой! Девушка чуть не топнула ногой. Только она отвязалась от Пабло, как ее перехватил Хавьер. Портить отношение с принцем не хотелось, поэтому она покорно пошла за ним. Юноша вывел ее на балкон и несмело протянул бархатную коробочку. — Прими это от меня. Я хочу подружиться с тобой, а ты меня избегаешь. Это знак того, что я не желаю тебе зла, просто ты необычная, интересная девушка и мне бы хотелось, чтобы ты перестала меня избегать. — Я вовсе не избегаю вас, я просто немного растерянна, сегодня мой первый бал, а я уже предоставила кучу неудобств людям, — Марисса поспешно говорила, старясь поскорее оказаться подальше от Хавьера. В коробке оказалось маленькое золотое кольцо с крупным изумрудом. — Милорд, это очень дорогое украшение, я не могу его принять, что обо мне скажут люди? — О вас и так все говорят. Словом больше, словом меньше — какая разница? Девушка надела кольцо на мизинец. — Оно и вправду очень краси… Дальше произошло то, чего она меньше всего ожидала: принц притянул ее к себе и неуклюже, совсем по-мальчишески, поцеловал в губы. — Прекратите, немедленно. Марисса вырвалась из цепких рук юноши, она задыхалась от гнева. Хавьер смотрел на нее блестящими, полными желания глазами. — «Ведь он еще мальчишка»! — пронеслось у нее в голове. В этом и была ее ошибка. Они были почти одного возраста. Хавьер облизнул пересохшие губы. — Ты такая красивая. Когда ты три дня назад зашла в обеденный зал, я чуть не подавился. Ведь я всегда себе представлял свою принцессу именно так: огненную, страстную, немного безумную и смелую. Все это я увидел в тебе, — он схватил Мариссу за руки. — Не отталкивай меня, прошу! Марисса растерялась. — Хавьер… прости, но мое сердце давно отдано другому человеку. Я не хочу обидеть тебя, но и лгать не стану, надежды на то, что я полюблю тебя, нет. Мы можем быть друзьями, если ты захочешь, но не более. Принц звонко рассмеялся. — Еще одна черта, которая мне в тебе очень нравится: наивность и открытость. Ты так далека от интриг придворных, так далека от нашего замка… Забудь об этом, — Он поцеловал ей руку. — Я буду тебе хорошим другом. У Мариссы вырвался вздох облегчения. — Я рада, что мы поняли друг друга. Выходя с балкона, она столкнулась с Мией и Пилар, мило беседовавших о чем-то у колонны. Ее это даже не удивило. Может Пилар и будет королевой по титулу, но Мия будет фактически заправлять всем, что касается вопросов моды, стиля и этикета. А к государственным вопросам не допустят ни одну, ни другую. В этом Марисса была уверена на сто процентов. Герольд объявил начало нового танца, и не успела Марисса спрятаться куда-нибудь, как ее со смехом подхватили и закружили по зал. — Диего! Как я рада тебя видеть! Юноша сделал изящное па и ответил ей. — Мы прибыли ко двору пару часов назад, я был обеспокоен, нигде тебя не найдя. Надеюсь, я не пропустил объявление о твоей помолвке с твоим тайным возлюбленным? — Не будет никакой помолвки. Он танцует недалече от нас с темноволосой девушкой, это его невеста. Диего покрутил головой. — Вон тот, с козлиной бородкой? Марисса, он же старше тебя лет на двадцать. Девушка прыснула со смеху. — Да нет же! Вон тот, светловолосый юноша. Диего прервал танец и ошалело уставился на девушку. — Крон принц королевства? Ты решила подшутить надо мной? Танец кончился, и толпа, хлынувшая во двор, разлучила друзей. Пользуясь случаем, Марисса спряталась за тяжелую портьеру, откуда смогла наблюдать за Пабло и Пилар. Принцесса весело смеялась, но над чем Марисса не слышала. Девушка внимательно разглядывала соперницу: принцесса была довольно высокого роста и фигура у нее была уже сложена, как у настоящей женщины, полные груди скрывало мягкое, золотистое кружево, но Марисса с ревностью отметила, что грудь принцессы, куда больше, чем ее. Кожа у принцессы чуть смуглая, глаза темные, волосы тоже. «Даже и вполовину не такая красивая, как Мия», — с удовольствием отметила про себя девушка. Пилар обняла Пабло за шею, а юноша приобнял ее за талию. Сердце Мариссы готово было выпрыгнуть из груди. Отчего-то сделалось так больно, что стало даже трудно дышать. Бал должен был продолжаться всю ночь, и она не намерена была рыдать за портьерой все это время. Осторожно выскользнув из бальной залы, она отправилась искать Диего или Хоакина. Без разницы кого, Пабло должен видеть, что она не одна. Должен знать, что он для нее ничего не значит.* * *
Погода словно сошла с ума, ливень и гроза не прекращались уже четыре дня. Это правда пошло на пользу местным тавернам. Пьяные пираты, что не могли выйти в море из-за непогоды, опустошали свои карманы, наслаждаясь пряным ромом или черным пивом. Девушки тоже обогатились за три дня, они были нарасхват. Мануэль выбрал себе блондинку с голубыми глазами. Она смутно напоминала ему кого-то, но он не мог вспомнить кого. Да впрочем это было и неважно. Позавчера они с Маркусом должны были плыть в Делос, крупнейший рынок рабов земноморья. Недавно они захватили новый корабль, трехмачтовую красавицу бригантину. «Снежная дева» с полной оснасткой, с полными трюмами рома и солонины, стала ценным приобретением для мятежников. Теперь нужно было купить команду. На рынке Делоса можно было купить профессиональных матросов, по приемлемой цене. Это было намного дешевле, чем нанимать команду в порту и безопасней, потому что узнай пираты, что Мануэль — сбежавший принц, то быть беде. Маркос рассказал ему, что рынком владеет некий Поликрат, самый известный пират в Эгейском море. В народе говорили, что он владеет более чем сотней судов как малых, так и больших. Измиркское королевство платило ему дань, чтобы обезопасить свои торговые суда и обеспечить им безопасную дорогу в точку назначения. Наверное Поликрат был богаче короля Серхио Первого и Марселя Дуноффа Второго вместе взятых, Мануэль видел его роскошный дворец издалека, когда они проплывали мимо острова Самос. — Маркос, они живут лучше королей, имеют власть больше, чем короли и у них есть свобода, которой нет у королей. Зачем мне чужой трон, если я могу сотворить себе свой? — Мануэль не мог понять, почему все так хотят, чтобы он захватил власть и сел править в Невере. Но друг и его отец упрямо поджимали губы и твердили, что это его судьба. — С деревянной общей кружки Пиво пил пират удалой Рядом терлись две толстушки В таверну народ валил горой Вдруг раздался голос зычный Кружка замерла у рта Гном какой-то необычный, По колено борода! Какой-то пьяный бард, видимо, решил подзаработать себе денег в этот вечер и затянул песню » Русалка и Гном», пьяные пираты с удовольствием подхватили ее, и на минуту Мануэлю показалось, что он оглох от их дружного рева. Не в силах больше терпеть этот гвалт, он взял за руку проститутку и отвел ее на второй этаж, туда, где располагались гостевые комнаты. — Меня зовут Милина, — кокетливо произнесла девушка, стягивая с себя тонкую тунику. — Мне плевать, — немного грубо отозвался Мануэль и толкнул ее на кровать. Озарение пришло внезапно и не вовремя. «Мия. Девушку звали Мия», — вспомнил Мануэль. Прекрасное видение, уже стершееся из памяти, вновь вспомнилось ему. — Не останавливайся, продолжай, прошу, — девушка извивалась под ним и царапала его спину острыми ногтями. Мануэль рывком поднялся с постели. — Уходи отсюда. Проститутка надулась, однако спорить с ним не стала и быстро ретировалась из комнаты. А мятежный принц отправился искать своего друга. Маркоса он нашел в таверне, на первом этаже, щедро заливавшегося темным пивом. — Мне надо поговорить с тобой. Агиллар с трудом сфокусировал на Мануэле пьяный взгляд. — Приятель, давай уже не сегодня, я планирую выпить еще пару кружек этого божественного напитка и уединиться с вон той милой леди. — Я придумал, как назвать наш новый корабль. — Мануэль, ну давай обсудим это потом, — Маркос многозначительно посмотрел на друга и будучи не в силах больше держать голову, со счастливой улыбкой опустил лицо в кашу. — Да что б вас всех! — мятежный принц взвалил друга на плечи и понес в свою комнату. Не бросать же его за столом. В Делос они отплыли только через трое суток, когда кончились дожди, там же Манулэь решил отдать корабль на починку и перекраску. Мысль о переименовании корабля не давала ему покоя. Рынок Делоса представлял собой огромную площадь, поделенную на четыре части. Серая часть — там можно было закупиться провизией и водой, рядом был квартал менял и торгашей, коим можно было продать награбленное добро, но самую большую часть занимал невольничий рынок. Недаром Делос был центром мировой работорговли. С недавних времен на полуострове еще обосновались купцы из юго-восточной части материка, торговля шла отлично. Живой товар продавался и покупался. Одни лица сменяли другие и этому круговороту не было конца. Дни и часы на невольничьем рынке были тоже разбиты, как положено. Например, в воскресный день на продажу выставлялись самые красивые белые рабыни со всего света. Пятница был самым дешевым днем, так как продавался всякий сброд: потрепанные галерные рабы, бывшие узники Триады, беглые каторжники и женщины с черной кожей, которые были не в почете. Мужчины с черной кожей однако продавались в понедельник — день, когда на рынок съезжались хозяева бойцовых ям и капуй. На аукцион выставлялись мужчины атлетического телосложения. Вторник был просто выходной день, когда на Делосе устраивались массовые гульбища. В среду был оптовый день, продавались целые команды моряков, краболовов, рыбаков, кузнецов и прочих разнорабочих людей. Мануэль рассчитывал достичь берегов Делоса как раз в этот день, но погода благоволила ему и они приплыли раньше на 52 часа от рассчитанного времени. Маркос хитро подмигивал другу и предлагал остаться до воскресенья, посмотреть на обнаженных красоток. Попойка Мануэля мало интересовала, ему хотелось подлатать корабль и набрать команду. А вот поглазеть на красавиц он тоже был не прочь. Первым делом друзья сняли комнату в гостинице. Маленькую клетушку с двумя скрипучими кроватями. Из-за большого количества покупателей и обитателей, хозяева гостиниц ломили цены, стараюсь переплюнуть друг друга во всем: в расположении мест отдыха, в роскоши комнат для знати, в выставлении неадекватного ценника…, а для таких пиратов, как Мануэль, можно было снять облупленную комнату или хижину в самой занюханной части полуострова, но даже тут жилье стоило дороже, чем средняя комната в столице. Хорошо, что с отвоеванным кораблем пришел отличный улов и денег Мануэлю хватало на все. Мыс Капа-Ноа тоже славился своим рынком рабов, да и остановиться там было куда дешевле, но Мануэль не стал рисковать. В такое время года штормы были обычным делом, поэтому на далекие расстояния плавать не хотелось. Утро на Делосе начиналось раньше, чем они привыкли. Еще до восхода солнца остров оживал и входил в свой привычный ритм. Торговцы раскладывали свой товар на прилавках, рабы чинили подмостки, на которых выводили рабов, и готовили места для покупателей; сонная девчушка, широко зевая, готовила прямо на улице мидий, раков и ракушек. Принц купил у нее немного. Горячая еда благотворно подействовала на желудок и моментально привела его в хорошее настроение. Маркос утянул друга посмотреть на петушиные бои. Юноша видел такое в первый раз, жители называли между собой это «королевской битвой»: на площадку, примерно протяженностью метров пять, окруженную высоким бордюром, одновременно выпускались семь-восемь-девять петухов и натравливались друг на друга. Правила были довольно просты: последний выживший петух и был победителем. Ставки делали все: и пираты, и люди в богатых одеждах, и даже бедняки кидали гроши, в надежде сорвать куш. Бой был быстрым и кровавым, петухи рвали друг друга на части, на потеху собравшейся толпе, Мануэль почти ничего не видел, из-за тучи разноцветных перьев. Победа досталась полуживой, израненной птице с металлическими шпорами на лапах. Мануэль поморщился. — Пойдем отсюда, мне эта битва напоминают битвы за трон. Всюду горы трупов, а король, истекающей кровью от ран, празднует победу. Все это неправильно, понимаешь. Маркос хмуро кивнул. Как только солнце достигло своего зенита, начались торги. Первыми шли женщины. Обычные, не выдающиеся особой красотой или талантом, они уходили с молотка за пару серебряных монет. Их покупали зажиточные купцы, которым нужны были рабы, чтобы стирать, готовить и убирать их дома. Незавидная участь, но это было лучше, чем попасть в гарем к какому-нибудь жирному ублюдку. Им хотя бы разрешалось выходить замуж за того, кого они хотят, и рожать детей, хотя они автоматом тоже становились рабами. Следующим выставили молодого парня, его раздели до пояса, чтобы показать покупателям его мускулы. Мануэль обратил внимание на его черные, горящие ненавистью глаза. На груди краснели отметины от хлыста. — Пять серебряных монет за парня, — крикнул бородач в парчовом халате. Густаво, отец Маркоса скривился. — Я знаю этого человека, это Хеидэр Хершид из царства Ассирия. Скупает на рынках красивых юношей, себе в гарем, для утех. Глаза Мануэля наполнились ужасом: — Как такое возможно? И их король допускает такое? — У царя Саламанасара Десятого в гареме около четырехсот наложниц, трех жен и сотня наложников. Как ты думаешь, он обратит внимания на гарем своего подданного, в котором нет женщин? Мануэль отвлекся. За парня на помосте давали уже пятьдесят монет серебром, весьма неплохая сумма за одного раба. — Один золотой! — выкрикнул принц, прежде чем Густаво смог его остановить. За один золотой можно было купить красавицу рабыню. Бородач покраснел, бросил на Мануэля злобный взгляд и поднял ставку: — Один золотой и двадцать серебряных. Цена одной породистой, скаковой лошади в столице Неверии. Мануэлю почему-то упорно не хотелось отдавать этого мальчишку в грязные руки содомита. — Два золотых. Бородач что-то пробормотал, плюнул и покинул торги. Густаво рвал волосы от досады. — Два золотых за мальчишку! За двадцать можно набрать припасов еды на месяц вперед, а ты потратил два золотых ради прихоти? — Я принц или нет все-таки? — возмутился Мануэль. — Я будущий король или нет? А у короля должна быть своя воля. Я захотел купить себе раба, я его купил. Деньги эти мои, не забывайте об этом. Густаво обиженно поджал губы, но возмущаться перестал. Полная команда для корабля, плюс несколько кусков великолепной парусины Мануэлю досталась всего за пятнадцать золотых, поэтому потери были небольшие. Теперь оставалось только познакомиться со своей покупкой и отвести их на корабль, который в данный момент просматривали рабочие. Мануэль неплохо продал смолы, захваченной на судне. Этот продукт был в ходу всегда и везде, на всех континентах. Кроме того, кораблю заменили два паруса, поменяли название и прикрутили статую в виде обнаженной женщины на нос корабля. На борту корабля большими веньзельными буквами было выведено: «Нежная дева». Оставалось только поднять на него команду, и можно было плыть обратно. Но для начало надо было закончить одно дело. Мануэль подошел к купленному на рынке рабу и расстегнул его ошейник. — Ты свободен, ступай куда хочешь. Юноша смотрел на него глазами, полными недоверия. — Ты потратил столько денег, чтобы выкупить меня и теперь так просто отпускаешь? Какой в этом подвох? — Никого подвоха нет. Я поставил себя на твое место и мне стало жутко. Ступай с миром, ты теперь свободный человек. Юноша задумчиво пожевал губу, а потом протянул свою загорелую руку Мануэлю для приветствия. — Меня зовут Франсиско Бланко. Родом я из северных земель, из королевства Регед, где ныне правит король Уриен Первый. Мы плыли в Альт Клут продать им медвежьи шкуры и закупить соболиные меха, но на нас напали пираты. Груз забрали, тех, кто покрепче, продали в рабство, а остальных убили. Я сбежал и провел в скитаниях два года, нанялся матросом на саксонский корабль, чтобы доплыть до родины, но и это судно было захвачено. Зато я узнал последние новости — мой дом ныне разрушен, семья стерта с лица земли, в северных землях идет война за престол, люди рвут друг друга на части. Мне некуда больше идти, если ты позволишь, я последую за тобой. Я умелый воин, да и матрос я неплохой. Принц с радостью принял новоявленного друга к себе в команду. На обратном пути на Тортю, Франсиско поведал Мануэлю о своей родине. Так далеко на севере Агирре не бывал никогда и из рассказов бывшего раба узнал много нового. Оказывается на севере тоже процветало пиратство. Наиболее страшными из пиратов там считались Нурманы. Обитали они вблизи побережий Хольмграда и Гардарики, Побережье Стиндавии были изрезано глубокими фьордами, что способствовало основанию там пиратских баз и идеально скрывало их от постороннего взгляда. Северные пираты полностью контролировали территорию от Нордкапа до Гибралтарского пролива. Король Франков Карл Красивый смог укрепить свои берега от набегов пиратов, поэтому они устремились к берегам Регеда, которые в силу своей неготовности дать отпор, оказались весьма легкой добычей. Еще Мануэль узнал, что Франсиско происходил от древнего благородного рода Бланков, когда-то правивших Регедом, но последний король из рода Бланков выбрал не верную политику абсолютизма, началась гражданская война, короля свергли и на престол взошла совершенно иная династия. Их возвращение на остров отзнаменовалась наступлением зимы. Задули северные ветры, начался сезон ливневых дождей. В море теперь можно было выйти только спустя несколько месяцев, поэтому команда корабля и мятежники могли насладиться заслуженным отдыхом.***
Принц с раздражением наблюдал, как Марисса кружится в танце с миловидным юношей. Два года назад он встретил маленькую бестию с копной буйных рыжих волос и с задорным личиком. Не смотря на нежный возраст она уже многое понимала. Она знала о таких вещах, которые он еще не постиг. Он почувствовал к ней невероятную тягу, но это была не влюбленность, он видел в ней друга, а может и потенциальную любовь. А теперь все было иначе. За два года от девчушки, что пленила его свой простотой и искренностью, осталась лишь душа в теле нового человека. Фигура еще не вполне сформировалась, но плавные изгибы тела и линия груди, явно говорили о том, что еще год и девушка превратится в умопомрачительную соблазнительницу. Пабло видел, с какой завистью на леди Спиритто смотрят дебютантки и какими взглядами ее провожают мужчины. Мысль о том, что ее скоро должны выдать замуж, сводила юношу с ума. Не в силах больше унимать ревность, все более распалявшую его, он вышел из своего укрытия и напрямик направился к ней. Пабло грубо прервал танец Мариссы. — Моя очередь, — грубо кинул он юноше и тот не посмел возразить принцу. Зато леди Спиритто с негодованием сверлила его глазами. — Ваше величество, вам положено танцевать со своей невестой, а то невесть что люди о нас подумают. А вы еще вдобавок отвлекаете меня от поиска жениха. Пабло с силой сжал ее талию, так что девушка едва слышно вскрикнула. — Завтра мы поедем на конную прогулку, — принц говорил тоном, не подлежащим ослушания. — Думаю принцесса Пилар будет рада. Слова Мариссы еще более взбесили Пабло. Он подхватил Мариссу под руку и потащил ее вон из гостевой залы. Франко, видевший, что они уходят, попытался воспрепятствовать этому, но Пабло грубо оборвал его и сказал, что Мариссе стало дурно и ей нужен свежий воздух. Принц выволок ее на крыльцо и поставил перед собой. — Что ты творишь, что ты делаешь со мной? — в его глазах сверкал неподдельный гнев. — Пабло, я не хочу усугублять ситуацию. Тебя ждет твоя невеста и то, что ты ее покинул на глазах у всего двора, хорошей роли не сыграет. Пожалуйста, оставь меня в покое. Пабло прижал ее к стене замка и почувствовал, как она затрепетала в его руках. В голове проскользнула шальная мысль поцеловать ее, но он побоялся, что за ними наблюдают. Юноша пальцами приподнял ее подбородок и заставил посмотреть себе в глаза. — Завтра в полдень будьте готовы. Мы едем на прогулку. О том, чтобы Франко позволил тебе поехать, я позабочусь. Марисса лишь послушно кивнула, и, едва Пабло ослабил хватку, она упорхнула обратно в замок, и ему ничего не оставалось, как тоже вернуться обратно. В гостевую залу, полную нарядных гостей, идти не хотелось, поэтому он засел в библиотеке. В сезон праздненств и приемов тут никогда никого не бывало, и можно было побыть одному, в своих мыслях, сидя с какой-нибудь замечательной книгой возле камина. Но к его удивлению в библиотеке он обнаружил Томаса. Брат сидел в кресле, не спеша посасывая вино из меха, явно где-то украденного. — Братец! — губы Томаса разъехались в пьяной улыбке. — Присядь, посиди со мной, у меня голова трещит от этого шумного двора. Пабло забрал у брата мех и сделал несколько крупных глотков. — Надраться бы сейчас как следует, да вот только отец узнает — нам с тобой не жить. Выпорет он нас на королевской площади и не посмотрит на то, что мы его сыновья. — Это точно. Скажи мне, брат, зачем ты обижаешь Пилар? Тебе досталась красивая невеста, умная, скромная, а ты, как идиот, бегаешь за этой рыжей ведьмой. — Она не ведьма. — А Блас Эредиа назвал ее ведьмой сегодня. Смотри, как бы все не кончилось тем, что ей придется взойти на костер, если она прогневает его святейшество. — Блас сам взойдет на костер, если еще раз назовет Мариссу ведьмой. Я не позволю ни единому волосу упасть с ее головы. — Но тебе все же не мешает быть более осторожным. Ты разозлил сегодня отца и Пилар. — Пилар то, Пилар се. Пилар обиделась, ты обидел Пилар, — передразнил брата Пабло. — Я же не слепой и вижу, как ты смотришь на принцессу. Она нравится тебе, не так ли? Будь Томас трезв, может он никогда и не сказал правды, но принц прекрасно знал, что по пьяне у того развяжется язык. — Ну и что с этого? — запальчиво отозвался Томас. — Подумаешь. Все равно ничего из этого не выйдет. Ты женишься на Пилар, я на толстухе Фелеситас… — Нет, — в голосе Пабло прозвенела сталь. — Есть один выход. И если Пилар тебе действительно так уж нравится, то ты согласишься на это. — Что ты предлагаешь? — Завтра вечером мы пойдем к отцу. Я официально откажусь от короны в пользу тебя. Тебя женят на Пилар, а я смогу быть с Мариссой. Все очень просто. — Ты думаешь Серхио даст свое согласие на такое? — Постараемся его убедить в этом. На том они и порешали.***
Мия устало сбросила туфельки. Прием окончился лишь поздней ночью. Первый был прошел для нее именно так, как она хотела. Ей восхищались все: парни и девушки, юноши и мужчины, леди и служанки. Отец шепнул, что она затмила всех на своем дебюте. Молодые люди наперебой приглашали ее танцевать и боролись за ее внимание. Девушки спрашивали у нее рецепты кремов и умоляли дать им адрес ее швеи. Это был ее триумф. Служанки натаскали в лохань горячей воды, и Мия с блаженством погрузилась в нее, а Вико и Фелиситас принялись скрести ее кожу губками. С недавнего времени Фелиситас перебралась к ней в покои. Такое было позволено. — Ты что, кожу с меня содрать хочешь? — взвизгнула Мия, когда Фели слишком грубо надавила на губку. — Прости, я нечайно. Вико осторожно начала распускать Мие волосы. — Хоакин и Хавьер весь вечер взгляд от тебя не отрывали. Думаю, они влюбились в тебя. Мия хихикнула. — Хоакин такой милый, но я хочу стать принцессой. Тем более я уже давно обещана Хавьеру. Он, конечно, не такой красавчик, как Ариас Поррондо, но тоже вполне ничего. — Я тоже буду принцессой, — горделиво отозвалась Фелеситас. — Бабушка говорит, что о моей помолвке с принцем Томасом будет объявлено в конце сезона. Я думаю о твоей с Хавьером и о Пабло с Пилар объявят точно так же. Представляешь! Тройное празднество! Я хочу шикарную свадьбу, чтобы в честь этого устроили турнирные бои, — Фели прикрыла глаза, млея от удовольствия. — Повезло тебе, Томас красавчик, — тяжело вздохнула Вико. Ее почти никто не замечал, все вертелись вокруг Мии или смотрели на Мариссу или на других симпатичных девушек, чье приданное было достаточно большим. Она помогла Мии вытереться, Лия разожгла камин в спальне. Служанка приставленная к Мариссе, предпочитала больше проводить времени с ее сводной сестрой. Мариссу она боялась и не любила. — Мы обязательно тебе кого-нибудь найдем, подруга, — пообещала Мия. Сон сморил девушку моментально.