Лесной Царь

      Зимняя ночь, словно покрывало, накрыло лесную чащу и погрузило её обитателей в полумрак. Лишь свет полной луны пробивался сквозь ветви могучих дубов и массивных деревьев, освещая заснеженные лесные тропы. Ночь была холодна, Зима не щадила никого и щедро одаривала хладною мглою. Вьюга становилась сильнее, заметая снежными волнами землю. В эту ночь было легко потеряться и попасть в холодные объятия здешних нимф, которые так и ждут тепло тел заблудших путников. Вдали, сквозь белую вьюгу, виднелись черные силуэты, которые брели не спеша, противостоя сильным порывам холодного ветра. Это были путники, которым так не посчастливилось идти именно в эту ночь. Старик, совсем ещё юный мальчик и черный, как смоль конь шли навстречу свету луны. Мальчик все время дрожал и кашлял, крепко держал за руку своего отца. Он чувствовал, что весь сгорает и молил старика прибавить шаг коня. Но тот ничего не мог сделать, вьюга была сильна и лошадь не смогла бы бежать. Ребенок ощущал, что дышать становится все труднее и труднее, жар испепеляет, а глаза не могут держать столь тяжелые веки. — Прошу, отец, давай поскачем быстрее… — стонал мальчик, моля. — Хорошо, держись за меня крепче, дитя, — промолвил старик. Конь заржал и встал на дыбы, поскакал он быстрее сквозь зимние ветры. Мальчик глаза приоткрыл, когда почувствовал холодное прикосновение к своей щеке. Но никого сзади не было, лишь тьма леса и гул ветра. Неожиданно до слуха его донесся голос, взывающий из глубины ночной чащи. Пронзительный, грубый, нечеловеческий голос звал мальчика. — Дитя! — взывал голос. Ребенок раскрыл глаза и увидел перед собой черную фигуру мужчины с длинной бородой, и развивающимися одеждами, он летел за ним следом, протягивая свои массивные руки к хрупкому мальчику. Дитя испугался и прижался к отцу, боясь посмотреть в глаза этому существу. Ребенок понял, что перед ним сам Лесной Царь! Тот, про которого складывают легенды и сказы, тот, кто сгубил не одного путника, тот, кто является стражем этого леса. — О, сын мой, что льнешь ты так робко к груди? — Ты видишь лесного царя впереди? — встревоженно промолвил мальчик, — Он в черной короне, косматый, седой. — То стелется, сын мой, туман над водой, — спокойно ответил старик. И поскакали они все быстрее, вглубь леса, а Лесной Царь вслед за ними. Мальчик чувствовал холодное дыхание за спиной и тяжелую ладонь на плече, но страх не позволял оглянуться. — Ребёнок милый, пойдём за мной, — послышался голос Царя, — мы чудные игры затеем с тобой. Долина цветами пестро поросла, одежд золотых моя мать припасла! — Отец мой, отец мой, иль ты не слыхал, — дрожащим голосом спросил мальчик, — что голос лесного царя прошептал? — Не бойся, мой мальчик, покоен, будь ты, — произнес отец, — то ветер сухие тревожит листы. Но ребенок же видел, он чувствовал присутствие лесного духа позади него. Как холодные руки Лесного Царя пытались вырвать его из седла, как хотели забрать его в лесную тьму. Страх завладел ребенком, все сложнее стало дышать, и силы начали его покидать. — Когда же придешь в мое царство, дитя? — прошептал суровый мужской голос над ушком мальчика, — Я дам тебе в няньки моих дочерей. Мои дочери станут ночною порой плясать и, баюкая, петь над тобой… И слетелись над ребенком прекрасные нимфы, и стали кружить в танце, призывая вьюгу, чтобы усложнить бег лошади. Кожа была их бледнее снега, волосы чернее ночи, а глаза ярче звезд. Они улыбались, смеялись и тянули свои тонкие пальцы к мальчику. — Отец мой, отец мой, взгляни поскорей! — крикнул дитя, — Ты видишь лесного царя дочерей? — О, сын мой, о, сын мой, да что же с тобой?! — испугался старик, — То светятся ивы над темной водой. Лошадь скакала все быстрей и быстрей, сбивая свои подковы, соперничая с ветром. Мальчик еле дышал, с его головы слетела шапка и растворилась в ночной мгле, обнажая золотые кудри и бледность детских щек. Лесной Царь коснулся холодной ладонью кожи ребенка и провел аккуратно по щеке, всматриваясь в испуганные глаза мальчика. Кроха, чувствовал, чем ближе этот дух, тем сложнее ему вдохнуть. — Люблю тебя, сердцу ты мил моему! — прошептал Лесной Царь, — Давно наблюдаю я за тобой, глаз отвести не могу, когда ты чащу лесную посещаешь мою! Ты прекраснее месяца, чище росы, кудри златые твои душу пленили мою! Неволей иль волей, а будешь ты моим! И не успел вскрикнуть малютка, как Лесной Царь вырвал его из объятий отца. Прижал он его к себе и укрыл подолом своих черных одежд. Ладонью провел он по подбородку дитя и склонился к его горячим, маленьким губам. Мальчик почувствовал, как холод пронзает его, как большие руки Лесного Царя сжимают тело. Он чувствовал, что душа его покидает нутро… — Отец мой, отец, вот меня он схватил! — на последнем дыхании вскрикнул дитя, — Умру я в объятьях лесного царя! Мчится и мчится, и мчится всадник сквозь стужу, и вьюгу, и сильные ветра, не слышит он тихие мольбы своего дитя. Лесной Царь смеется, прижимает ближе мальчонку, гладит его по шее и уже холодным щекам, закрывает ладонью испуганные глаза. Порывы ветра становятся все сильней, и скрывается Лесной Царь с малюткой во мгле. Нимфы прекрасные, громко смеясь, растворяются в ночной глубине, оставляя всадника на попечение царице Луне. Всадник гонит коня, что есть мочи. Видит, что сын его бледнее снега и глаза, уже не блестят и щеки румянцем, как прежде не горят. Наконец, выбираются они из темного леса, и старик останавливает коня. Отец чувствуют не ладное в неожиданном смирении своего сына, и трогает рукою его щеки, и лоб. Холодный, словно лед и выглядит, как мертвец. В ужасе бедный старик склоняется послушать его маленькое сердце… И ничего не слышит.

***

Прошло много времени после той зимней ночи. Все забыли и мальчика, и опечаленного старика, лишь иногда слетали с уст детей истории о Лесном Царе. Еще были слышны истории от былых путников, которым доводилось заблудиться в этом страшном лесу, что видели они лесного духа в сопровождении маленького мальчика с золотыми кудрями. Он нередко показывал им верный путь и помогал выйти из темного леса.