***
— Знаешь, мы привлекаем к себе очень много внимания, — тихо заметил Тандеркрэкер, нервозно поглядывая по сторонам. Толпа в заброшенной штольне поражала воображение своим количеством. Боты толпились на каждом свободном кусочке пространства, свисали с верхних ярусов, висели на штангах освещения — короче, проявляли чудеса изобретательности, чтобы услышать новую речь своего кумира. Мегатрон возвышался на какой-то заботливо прикаченной на место тайного собрания катушке с кабелем, энергично жестикулируя, громко вопрошая у толпы опять что-то насчёт несправедливости, возмездия и забытого всеми равенства. — Знаю. Но что я могу с ним поделать? — кисло отозвался Старскрим, продолжая полировать свои когти. — Он когда напьётся, то его конкретно заносить начинает. И чем дальше, тем быстрее. Слава, мой друг, это такая штука... как чистый синтетик. К ней быстро привыкают, и с каждым кликом хочется всё больше. Сикеры одновременно бросили вопросительные взгляды на Саундвейва, что стоял от них на приличном отдалении с задумчивым видом, прижимая датапад к грудной броне, медленно раскачиваясь в такт не слышной никому, кроме него самого, музыке. Он лениво обернулся к истребителям, раздражённо дёрнул острой плечевой накладкой и вывел на чёрную глянцевую поверхность маски одновременно два глифа: вопроса и отрицания. — Шлак, — выругался Тандер, и его голубые крылья возмущённо вздрогнули. — Нужно что-то с этим делать, в этом ты несомненно прав, — задумчиво произнёс Старскрим, уже без былого воодушевления ловя на себе восхищённые, полные восторга взгляды из толпы. — Но любимую игрушку он уже просто так не выпустит. — Твои крылья для них — настоящий фетиш, о прекрасный истребитель, — бросил пробегающий мимо Френзи, игриво ущипнув красно-белого истребителя за крыло. Старскрим надменно скосил вслед мелкому меху взгляд. — Да даже моя задница отдельно от меня для них — звезда. Если бы их коллективное искрение на мои части корпуса переформатировалось в кредиты, я был бы куда как более счастлив. И богат! В ответ послышался полный восторга смех серо-красного бота. Френзи на прощание с нескрываемым обожанием мигнул окулярами Старскриму и исчез за ближайшим поворотом. Тандер терпеливо ждал решения ведущего. — Что делать будем? — Искать толковых союзников Мегатрону, — задумчиво посмотрел на солётника красно-белый сикер. И вдруг хищно усмехнулся. — Ну, или тех, кем будет не жаль пожертвовать. Старскрим по-боевому встопорщил крылья. Рядом с ним тут же оказался готовый ко всему Скайварп, с другой стороны придвинулся ближе Тандеркрэкер. Саундвейв, незаметно для окружающих, показал истребителям неприличный жест.***
— Скрим, почему именно Чаар? — тихо вопросил Тандеркрэкер, нервно обводя взглядом остальных пассажиров, что сидели рядом с ними на борту не очень большого шаттла эконом-класса, в котором постоянно что-то грохотало, дребезжало и отваливалось. — Можно было бы и в других колониях глянуть. — В других всё пока не так безнадёжно, как в этой Праймасом забытой дыре. Только посмотри на этих неудачников, и у тебя будет полное представление о том месте, куда мы собираемся нанести краткий визит, — многозначительно уточнил Старскрим, аккуратно раскладывая на собственных коленях коллекционные карточки для спарков со своим изображением. — Эх, ещё двух не хватает... — И кого ты там собираешься найти? — раздражённо поинтересовался бело-голубой сикер, возмущённо глядя на неподобающее, по его мнению, занятие для ведущего. — Отряд аутсайдеров всем на потеху? Старскрим страдальчески поднял взгляд рубиновой оптики к измазанному в мазуте потолку. — Я собираюсь там найти, Ти Си, тех, кому нечего терять. Понимаешь? И нечего на меня так пялиться! Я не собираюсь заламывать манипуляторы и с надрывом в голосе вопрошать вселенную: за что мне это? Я делаю что должен, но при этом не забывая и о своих маленьких радостях. И если ты не понимаешь моих разносторонних увлечений — это ведь не моя беда, верно? Тандер с сомнением покачал шлемом, но промолчал. Только повернулся к беззаботно развалившемуся в неудобном кресле Скайварпу, полностью ушедшему в сетевую игру. Сикерлинг на окружающую обстановку не обращал ровным счётом никакого внимания. Тандеркрэкера же нервировали сидящие вокруг них трансформеры, с полностью отсутствующими взглядами, ничего не выражающими фейсплейтами. Создавалось ощущение, что их личности уже давно стёрты — остались только сильно помятые, истёртые временем корпуса. Весь их облик просто кричал о полном безразличии ко всему происходящему, покорности судьбе и абсолютном смирении перед неизбежным. Все они перебирались на грязный нищий Чаар в последней попытке выжить. Кибертрон был им уже не по финансам: оплата приличного функционирования стоила дороже, чем их нехитрого, хотя и тяжёлого труда. Рабочие — самый бедный слой населения, обездоленные, никому не нужные, самая низшая каста... — Слушай, если тебя так нервируют соседи, давай переберёмся к рубке поближе? — сдался наконец Старскрим, которому нервный, дёрганный вид сотриадника порядком действовал на нейропроводку. Он аккуратно убрал тщательно рассортированные карточки в сабспейс. — Думаю, командир судна не откажется с нами побеседовать. Всё равно сейчас шаттл на автопилоте. — Я уже готов самостоятельно лететь к этому шарковому планетоиду, чтоб его Юникрон сожрал! Только бы не оставаться в подобном обществе, — дёрнул крыльями Тандеркрэкер, резко поднимаясь. Скайварп отвлёкся от игры, бросив вопросительный взгляд на старших товарищей. Увидев, что оба уже стоят на ногах, сикерлинг отключил свой датапад и поспешил вслед за взрослыми истребителями. — Мы куда? — тут же поинтересовался Варп, догоняя ведущего и преданно заглядывая тому в лицевую. — К командиру этого корыта, — хмыкнул Старскрим. — У Тандера очередной приступ маниакально-депрессивного психоза. Тандеркрэкер возмущённо обернулся, правда, не прекращая двигаться к носу шаттла. Скайварп только с пониманием усмехнулся. — Хм... — Старскрим замер перед местом, где конструкцией шаттлов такого класса должен был предполагаться проход в кабину. Но люка в заданном месте не оказалось. Сикеры переглянулись. Ведущий заинтересованно поскрёб коготком серую перегородку. — Джет-трансформер? — удивился Старскрим. Тандер в ответ лишь неопределённо пожал плечами. Истребители потратили несколько кликов, чтобы найти информационный разъём в обшивке пассажирского салона у места расположения предполагаемой кабины. И как только Старскрим уверенно подключился к нему, на личный открытый канал связи тут же поступил запрос от шаттла-перевозчика. — Хотите пообщаться? А я всё гадал, решитесь или нет. Не припомню уже, когда в последний раз на мне совершали перелёты представители элиты нашей славной авиации. Старскрим усмехнулся. — Что, приметная мы компания? — Что пробоина на высокочтимом бампере Прайма, — грубовато-весело откликнулся перевозчик. — Проходите! Среди этого хлама вы сверкаете словно рекламная вывеска. Прямо перед авиаторами стена пассажирского салона трансформировалась в люк, и трое сикеров шагнули в тесный отсек, видавший лучшие времена и заменявший, по всей видимости, рубку пилотов. Перед ними тускло отсвечивал огнями поцарапанный смотровой экран, за которым простиралась чернота межзвёздного пространства. — Присаживайтесь! — раздался голос. И вслед за ним выдвинулись из стен отсека короткие скамьи. — Не самые удобные сиденья, конечно, но лучше, чем стоять на ногах. — Без сомнения, — откликнулся Старскрим. — Для начала представимся. Мы — триада. Я — Старскрим, ведущий. Это мои солётники — Скайварп и Тандеркрэкер. Как нам обращаться к тебе? — Зовите меня Астротрейном. По крайней мере, именно так меня называли мои создатели, — хмыкнул голос. — Но что вы трое забыли на Чааре? Худшую дыру в нашей системе сложно представить! Если там и встречается кто из крылатых, то либо с оторванными крыльями, либо у кого серьёзные проблемы с законом. Глядя на вас, нельзя предположить ни того, ни другого. — Знакомства. Нам интересны новые связи. Бескрылые нам, конечно, ни к чему, — Старскрим умудрился усесться на предложенное сиденье с изяществом потомственного аристократа: закинул одну ногу на другую и облокотился о колено, уперев острый подбородок в серво. Солётники последовали его примеру, но крайне осторожно, с явными подозрениями. — А вот те, кто не нашёл взаимопонимания с законом — очень даже могут нас заинтересовать. Мы сами из Каона. — Вы?! Из Каона??? — изумился шаттл. — Погоди-погоди, уж не вы ли те самые красавчики, что всегда маячат позади Мегатрона на всех его собраниях? Мы хоть и в полном отработанном тут сидим, но обрывки по-настоящему важной информации и до нас долетают. Старскрим ничего не ответил, только весьма загадочно улыбнулся. Огоньки на приборных панелях джета замелькали с удвоенным энтузиазмом. Сикер почувствовал, как скамья под его задом ощутимо нагрелась, будто его попытались облапать хотя бы мысленно. — Значит, всё-таки не врут слухи... — По всему выходит, что не врут, — согласился Старскрим, с интересом наблюдая, как подскочил на своём месте Скайварп. Мелькнувшие на чёрных кончиках его крыльев яркие искорки не оставили никаких сомнений в том, к кому именно решил домогаться со своими прямыми, что отшлифованная болванка, знаками внимания джет. — Кстати, Астротрейн. С тех самых пор, как я понял, что ты сам трансформер, меня мучает один вопрос... — Почему я перевожу всякий сброд? — весело подсказал джет, при этом перемигивающиеся огоньки на стенах перебрались к напряжённому сикерлингу поближе, будто окружая его. — Если уж заниматься всякими перевозками, — красно-белый сикер неопределённо махнул изящным манипулятором, продолжая всячески делать вид, что не замечает домогательств со стороны шаттла к своему подопечному, — то уж точно не гонять на Чаар и обратно с подобным мусором на борту... — Я военная модель, — громко хмыкнули в ответ, при этом корабль ощутимо дёрнуло. — Нас не жалуют, знаешь ли. И если ты не готов лизать бамперы высокопоставленным автоботам, то нигде не задержишься. А тут, в общем-то, спокойно. Ходишь по одному и тому же маршруту, иногда на соседние астероиды залетаешь по-быстрому, по сделке груз куда докинуть или кого леваком провезти. Да, проезд недорогой, зато стабильно толпа туда-сюда мотается. На простой ремонт и энергон средней паршивости мне хватает. Если что по электрике нужно, приятель смотрит. Всё по знакомству, и всё на Чааре. Ремонтироваться на Кибертроне нам не по статусу. Дорого у вас всё очень. — Да, не дёшево, — сочувственно закивал Старскрим. — А как вам на Чааре живётся? — Чаар — шикарное место, — раскатисто хохотнул Астротрейн, наградив молодой чёрно-фиолетовый зад так удачно подвернувшегося не порченного никем истребителя ещё одним электрическим разрядом. — Как у нас говорят, планета неограниченных возможностей. Можно свалить наболт, например! Старскрим вежливо рассмеялся вместе с джетом. Скайварп, наконец-то не выдержав столь настойчивого внимания, резво вскочил на ноги. Но его тут же схватил за крыло невозмутимый Тандеркрэкер и почти швырнул обратно на скамью. Сикерлинг обиженно встопорщил броню и напряжённо замер. Обрадованный молчаливым одобрением со стороны взрослых сикеров, шаттл наподдал высокочастотным током чёрно-фиолетовому истребителю ещё пару раз. Скайварп стоически терпел, только оскорблённо мигал алыми линзами. — А если серьёзно, то на Чааре абсолютно так же, как и в остальных колониях, — пожаловался джет. — Везде, что не касается центральных планет, всё как под копирку. Одним словом — сплошное выживание. — Послушай, Астротрейн, если мы договоримся, можешь нам шлюз открыть, не долетая космопорта? — обольстительно улыбнулся Старскрим. — Уж больно не хочется привлекать к себе внимание властей. — На этом борту можно всё! — вновь грубовато заржал Астротрейн. — А если вы все вместе ещё и скинетесь на сотку кредитов поверх рейса, то мы вообще на Монакус рванем хоть сейчас! — На Монакус нам пока рановато, — задумчиво протянул Старскрим. — А вот выкинуть нас чуть раньше линии досмотра пропусков и потом на обратном пути подобрать в условленном месте было бы просто неоценимой услугой с твоей стороны. Короче, дипломатия мне всегда плохо удавалась. Если на твой счёт упадёт пятьсот кредитов — то мы вроде как договорились, я правильно понимаю ситуацию? И ты, естественно, о нас не слышал! — Пятьсот кредитов?!? — грубоватый голос джета аж дрогнул от волнения. От столь неожиданно щедрого подарка судьбы Астротрейн настолько растерялся, что даже забыл про Скайварпа. — Не слышал, не видел и вообще резервную память по такому прайсу подрихтую. Слушайте, а вы случаем там ничего не планируете разбомбить? А то я бы парочку адресочков вам подкинул. — Пока нет, — усмехнулся Старскрим. — Кстати, номер счёта своего скинь. — Пока? — с некоторым ехидством переспросил Астротрейн, послушно скидывая код личного счёта. — Послушай, Старскрим, вы ведь сюда не просто так пожаловали, так ведь? — Абсолютно верно. — Вы ищете кого-то конкретного? Или просто приглядеться? — вкрадчиво поинтересовался джет. — Приглядеться, — Старскрим медленно поднялся, потягиваясь и расправляя сверкающие крылья, давая собеседнику осмотреть всё великолепие своего корпуса. За ним вскочил, словно поджаренный, Скайварп, последним степенно поднялся Тандер. — Осмотреться. Поболтать с теми, кто готов с нами поболтать. И не только... — Тогда пообщайтесь вот с этим, — Старскриму на канал связи незамедлительно пришёл заархивированный файл. — Зовут Блицвинг. Он, как и я, — трёхрежимник. Конечно, он полный придурок, но, в общем-то, мех вполне славный. Мне кажется, он вам должен понравиться. — Обязательно, — промурлыкал сикер, выходя в образовавшийся люк в сопровождении молчаливых солётников, что словно тени следовали за ним по пятам. Истребитель как раз успел перевести условленную сумму на счёт джета и уловить, как вздрогнули в предвкушении энергополя шаттла, когда Астротрейн понял, что его не обманули и он только что стал богаче на целое маленькое состояние. Ловля была закончена полной подсечкой жертвы. *Один есть, да?* — кинул по закрытому каналу вопрос Тандеркрэкер. *Два, Тандер. Два, — алые линзы ведущего удовлетворённо полыхнули. — Если второй хотя бы вполовину также хорош, как джет, то они улетят с нами оба*. Но Блицвингу удалось удивить даже Старскрима.***
— И откуда же вы, такие блестючки, припёрлись? — благосклонно поинтересовался мощного вида трансформер и, явно красуясь, передёрнул наплечными танковыми траками, которые с лихим жужжанием сделали холостой круг. — Хотя, конечно, ваши яркие крылья здесь всем хорошо знакомы. — Астротрейн уже намекнул, что мы у вас почти знаменитости, — хмыкнул Старскрим, присаживаясь напротив Блицвинга, назначившего им встречу в одном из подпольных баров. Сотриадники опустились за стол по обе стороны от ведущего, демонстрируя окружающим, что они самая настоящая боевая триада и, если что, отбиваться будут также вместе. — Неужели и здесь слушают запрещённые эфиры Каона? — Бывает. А что тут ещё делать? Хотя старина Астро покривил Искрой, конечно, — криво улыбнулся трёхрежимник. — Здесь это — идея фикс. Просто-таки реалити-шоу «Остаться в живых». — Неужели здесь всё настолько уныло, что больше совершенно нечем заняться? — фальшиво удивился Старскрим, пока работник бара ставил перед ними светящиеся кубы с энергоном. — Мне казалось, что в таких местах, как Каон или Чаар, всегда найдётся масса развлечений, что помогут скрасить унылый быт тем, кто не боится играть ва-банк. — Следует ли понимать, что именно таким способом вы сейчас и играете? — хитро прищурился Блицвинг, откидываясь на спинку сидения и складывая мощные манипуляторы на не менее мощной груди. — А сюда за дополнительными игроками пожаловали? Неужели в славном Каоне или доблестном Тарне не нашлось желающих? — Тарн сам по себе, — многозначительно понизил звук вокалайзера Старскрим. — Они всегда выступали соло. К чему менять традиции? Блицвинг удовлетворённо заржал. — Я уже успел мельком бросить заинтересованный взгляд на местные красоты, — как бы между прочим поделился своими наблюдениями красно-белый истребитель. — Не могу сказать, что местный ландшафт меня сильно впечатлил. Однообразно как-то у вас тут всё. Неужели не хочется сменить дизайн интерьера? Ты ведь здесь работаешь? — Делать мне больше нечего, — со злым весельем сверкнул оптикой Блицвинг. — Пусть эти оплавки гнут спины, раз им это так нравится. — Значит, ты здесь служишь? Охранник, наёмник, охотник за удачей? — Старскрим высказывал предположение за предположением, но собеседник лишь криво ухмылялся. В конце концов истребитель сдался. — Ну, чем-то же вы тут занимаетесь? — Я — военный! Я здесь просто жду войны, — дико оскалился трёхрежимник. — Это место ничуть не хуже остальных. Почему бы и нет? Да и старине Астро оно на данный момент нравится. Ему вообще в последние несколько десятков ворн нравится играть во всякие игры. Сейчас его самая любимая — «Я гражданский транспорт». Старскрим был поражён столь откровенным, исчерпывающим ответом. — А если бы война состоялась, на чьей стороне ты с Астро оказался бы? — А на болт нам сторона? — искренне удивился трёхрежимник. — Разве сама по себе война не повод присоединиться к общему веселью? — Неужели ты стал бы сражаться за Сенат? — изумился Старскрим, про себя уже потирая манипуляторы. Даже если с Чаара они привезут только эту парочку, вылет уже был не зря. — Никогда бы не подумал, что среди десептиконов ещё остались те, кто будет сражаться за эту древнюю ржу. — Нет, за Сенат не стал бы. Наверное... — с сомнением протянул Блицвинг. — Хотя, если это был бы единственный вариант, то... да какая, в выхлоп, разница, за кого отрывать сервоприводы и разбивать оптику? Мы и так уже тут пылью покрылись в ждущем режиме! — Понял-понял, — примирительно засмеялся Старскрим. — Ты любишь драку ради драки. Тоже развлечение стоящее. По крайней мере, достойное меха. — Я военный, — пожал плечами Блицвинг с таким видом, будто подобный ответ объяснял вообще все законы мироздания, спокойно при этом осушая свой куб одним мощным глотком. *Он же конченый псих!* — постучался к Старскриму по внутренней связи Тандеркрэкер. *О да! Полный! — с восхищением протянул Старскрим. — Именно такие Мегатрону и нужны*. — А если я пообещаю тебе чужой деактив плюс возможность разбирать чужие корпуса, но с условием действовать быстро, чётко по приказу и скрытно? — Ого! Тактическая операция, — оживился трёхрежимник. — Не в Тарне ли? Старскрим лишь загадочно улыбнулся в ответ. Через клик оскалился в ответ Блицвинг. — Я бы принял твоё предложение, — мощный фиолетово-жёлтый трансформер для пущей убедительности кивнул массивным шлемом. — Какое предложение ты уже успел тут принять без меня? — раздался над их столиком раскатистый жизнерадостный голос Астротрейна. Скайварп неосознанно дёрнулся в сторону от шаттла в его впечатляющей робоформе под издевательские взгляды и ржач трёхрежимников и снисходительную полуулыбку своего ведущего. — Молоденький ещё, не обкатанный, — умилился джет. Сикерлинг возмущённо вскинул чёрно-фиолетовые крылья, вызвав тем самым одобрительный свист за своей спиной откуда-то из глубины бара. *Угомонись*, — тут же прозвучал в шлеме Скайварпа приказ от командира. — Блицвинг выразил желание хорошо подраться, — обезоруживающе улыбнулся Старскрим шаттлу, приподнимая куб в жесте, будто только что произнёс торжественный тост. — И мы друг друга поняли. — Я тебя убью! — Астротрейн мгновенно посерьёзнел и зло уставился на приятеля. — Я тебя умоляю, — раздражённо отмахнулся от напарника Блицвинг. — Убить меня — это уже сотни ворн как неактуально. Тем более ты уже должен был привыкнуть к моим пристрастиям. — Нас деактивируют! — Как будто у них есть выбор, — хохотнул Блицвинг. — Канеш, попытаются. А ты позволишь, что ли? Оба трёхрежимника довольно загоготали. *Да... — протянул на закрытой частоте триады Тандеркрэкер. — Два дебила — это сила*. Скайварп подавился отпитым энергоном и сплюнул его в проход. Старскрим медленно, с совершенно счастливым видом закивал. — Кстати, коль уж пошла такая пьянка, — довольно мигнул линзами Блицвинг, когда Астротрейн уселся рядом. — Тут ещё есть бравые парни, которым также остоквинтело сидеть без настоящего дела. *Вашу Альфу!* — выругался Тандер. — Имею честь представить местных стантиконов, — издевательски вежливо начал трёхрежимник. — Мотомастер, Дрэгстрип, Вайлдрайдер, Брейкдаун и Дед Энд. — Ого! — восторженно всплеснул серво Старскрим, когда их столик окружили пятеро абсолютно непохожих друг на друга трансформеров. — Я смотрю, у вас весёлая команда. — Закачаешься, — громыхнул серо-чёрный, с виду неповоротливый мех явно с грузовой альтформой. Он качнул шлемом в сторону своих спутников, и те сноровисто подтянули к компании трёхрежимников и истребителей ещё один стол и стулья, предварительно вытряхнув из них незадачливых посетителей бара. По тому, что лишённые насиженного места боты даже и не подумали возмущаться, Старскрим сделал вывод, что его улов на Чааре будет куда как более весомый, чем даже самые смелые ожидания. — Я так полагаю, что вы — Мотомастер? — предположил красно-белый сикер, когда стантиконы расселись по своим местам. — Правильно полагаешь, — хмыкнул громила, изучая маленькими злыми линзами сидящих перед ним истребителей. — Наши аудиодатчики уловили разговоры о хорошей драке. Мы по адресу или ошиблись? — По адресу, по адресу, — закивал Старскрим, подпирая изящными манипуляторами свой аристократичный подбородок. — Но могу я предварительно уточнить, какие именно варианты... хм... единоборств вас привлекают? Стантиконы переглянулись и рассмеялись. Но суть Мотомастер уловил отлично. — Скажем так, мы любим скоростные драки. Или драки после... салочек. — О, любите загонять противника и играть вперегонки? — загадочно промурлыкал Старскрим, уже прикидывая, как можно использовать такие загадочные процессорные завихрения. — До глюков любим, — стремительно перегнулся через стол ярко-жёлтый гонщик с вызывающе полыхающими ярко-красными линзами. — Особенно если удаётся скинуть с трассы и повалять немножко. — Дрэгстрип! — тут же одёрнул молодчика Мотомастер, гневно сверкнув своей тёмной, словно Юникроновы внутренности, оптикой. — Сдаётся мне, что перед нами наши будущие наниматели! Нужно вести себя очень вежливо. Стантиконы вновь заржали, но обороты в общении чуть сбавили. — Я так понимаю по твоим стремительным формам, что ты разведчик? — Старскрим решил прощупать слабые стороны своих собеседников, начав с жёлтого. Но наживку следовало забрасывать со всей осторожностью. — Ошибся, истребитель, — Дрэгстрип изогнул губы в издевательски-злобной ухмылке, но при этом его взгляд хоть и оставался цепким, но уже не светился былой кровожадностью. — Выслеживают и загоняют жертву у нас Брейкдаун, Вайлдрайдер и Дед Энд. Я — воин. Хотя если эти оплавки в очередной раз не могут справиться без моей помощи, то я могу и подсобить. Я вообще универсальный кар. Только что крылья пока отрастить не получилось. *Этот любит лесть. Если придётся, используйте её строго дозированно, — передал солётникам по их личному каналу Старскрим. — С главным вообще лучше не спорить. Этого сразу к Мегатрону. Они друг друга поймут*. Красно-белый сикер переключил внимание на обозначенных Дрэгстрипом стантиконов. Угрюмого вида с полным подозрения взглядом жёлтой оптики серо-синий мощный, хотя и не высокий трансформер; ещё один гонщик с голубой бронёй — изящный и тонкий, с пылающими лёгким безумием красными линзами; и сверкающий красно-чёрный, очень мрачный, но несомненно очень красивый мех явно со скоростной альтформой. «Интересно, кто из них кто?» — подумал Старскрим. — «Брейкдаун — слишком уж грубое имя. Скорее всего, это сине-серый. Ему подходит. А вот кто эти двое? Особенно красный...» Именно красно-чёрный разрешил эту небольшую шараду. — Брейкдаун у нас главный разведчик, — указал на сине-серого самый красивый из подсевших к их столику трансформеров — да и один из самых красивых колёсных вообще. Старскрим тем временем успел порадоваться, что в случае с Брейкдауном он угадал всё верно. — У него настоящий талант не попадаться на оптику. Ну, а если всё-таки засекли, то он и вломить хорошо может. Вайлдрайдер у нас больше по скоростным операциям, — красно-чёрный указал на голубого гонщика. — Он самый скоростной и манёвренный. Не всегда, правда, процессором пользуется при своих трюках, но в целом вполне сносен. — А что же вы? — Старскрим как можно более проникновенно улыбнулся Дед Энду, так же хмуро продолжавшему сверлить его неприветливым взглядом. — А я — Дед Энд. Я умею пользоваться своим процессором, в отличие от всех этих оплавков. Поэтому я думаю за этих четверых придурков. — А Мотомастер? — удивился Старскрим, бросив быстрый осторожный взгляд в сторону громилы. — Командир, — отрезал Дед Энд. — Тот, кто может держать весь этот сброд под контролем. Если я умею думать и делать логические выводы, это ещё не значит, что я стремлюсь командовать и брать на себя ответственность. *Шикарно, а, Тандер? Прям как у нас с Мегзом! — в полном восторге поделился с товарищем своими мыслями Старскрим. — Один умный, другой сильный. Командир и теневой советник. Прелестно, просто прелестно!* — И что же думает Дед Энд насчёт приглашения присоединиться к чужому веселью? — красно-белый сикер с неподдельным уважением глядел прямо в проницательные окуляры собеседника. — Я вижу, что окончательное решение ещё не принято. Красно-чёрный мех явно оценил прозорливость истребителя. — Да, Мегатрон не зря назвал именно вас ближайшим помощником, — как будто сам себе кивнул Дед Энд. — Вы пойдёте далеко, Старскрим, я это чувствую. Могу я высказать предупреждение или совет? Заинтригованный сикер кивнул. — Не увлекайтесь в своих походах, — менторским тоном произнёс стантикон. — Зайти слишком далеко бывает просто, но вот вернуться обратно часто бывает невозможно. Старскрим впервые за всё время после своего «возвращения» почувствовал себя неуютно. У него возникло ощущение, что этот мрачный красавец видит его насквозь вместе со всеми его деяниями, мечтами и планами. — Не обращай внимания на нашего Энда, — разрядил было сгустившуюся атмосферу Дрэгстрип, панибратски обняв тут же мечтательно заулыбавшегося Вайлдрайдера. — Он у нас любит предсказывать общий квинтец. Мы-то уже привыкли, а новички обычно шарахаются от него, словно от ржи магистральной. — Так вы хотите развязать военный конфликт? — вернул разговор в привычное для себя русло Блицвинг. Он решил, что времени на приветствия и знакомства и так было выделено с лихвой. — Вообще побузить или с какой определённой целью? — Ну что вы! — наигранно ужаснулся Старскрим. — Какая война, какой конфликт, о чём вы? Ни я, ни Мегатрон, ни наши союзники не желаем войны. Мы желаем мира. Желательно, правда, всего и без Сената. — Понятно, — прогудел Мотомастер, а затем перевёл вопросительный взгляд на Дед Энда. — С определённой целью всё-таки. «Значит, и правда этот шарк красивый решает всё, а громила просто выполняет его поручения да командует у всех на виду, — изумлённо пронеслось в процессоре сикера. — Во дают!» — Интерактивный квест, значит, — понимающе покачал шлемом чёрно-красный мех, заинтересованно сверкнув золотой оптикой. — Тактику вы продумываете? *Эстет шарков, — это уже не выдержал Скайварп. — Они что, цену набивают?* *Нет, Варп, они нас прощупывают*, — ответил за ведущего Тандер. — О нет! За мной тактика воздушных боёв, когда до них дойдёт дело, — Старскрим решил на этот раз говорить правду и только правду. Он почти всем корпусом ощущал, как его чуть ли не сканируют. — За планирование операций, а также за сбор информации и её подачу у нас отвечает Саундвейв. — Саундвейв, беспилотник, что ли? — недоверчиво переспросил Астротрейн. — Тонкий такой, начищенный, вечно голосит свои холо? Сикеры ошарашено переглянулись. — Саунд, парень, скажу честно, не очень-то разговорчивый, — наконец выдавил из себя Старскрим. — Он вообще больше живописью на своей маске изъясняться любит. Либо встроенным щедрыми медиками модулятором голоса производит отдельные фразы из словарного запаса закачанного архива. Но он беспилотник, что правда — то правда. — Чёрный такой, с ярко-неоновой подсветкой по корпусу? — продолжал уточнять шаттл, явно не удовлетворённый объяснениями истребителя. — При мне числился в отряде связистов. Был местной звездой, по нему кто только не сох процессором. Красивый шарк, конечно, этого не отнять. — Понятия не имеем, — честно признался Старскрим. — Теперь у него глухая маска, которую он никогда не снимает. Я что-то слышал про ранение, но подробности не уточнял. — Гравитационная пушка, — подсказал Тандеркрэкер. — Это была гравитационная пушка. Их отряд был атакован противником на дальних рубежах. Ошибка координатора. Саундвейву смяло часть корпуса, повредив шлем и полностью уничтожив аудиосистему. Восстановление было частичным и несвоевременным. — Он единственный, кто выжил из отряда, — дополнил Старскрим. — На время перехода к Мегатрону он был младшим офицером связи при какой-то местной станции. — Жаль, — неожиданно честно и искренне произнёс Астротрейн. — Красивее его я ещё никого не встречал. И талантливый тоже. Только с придурью большой был. — Сейчас его ещё больше клинит, — фыркнул Скайварп, но когда все собравшиеся за столами обратили на него взгляды, стушевался и замолчал. — То есть этот самый Саундвейв отвечает за общую стратегию? — холодно уточнил Дед Энд и, получив в ответ согласный кивок, задумчиво протянул. — Бывший военный, на хорошем счету, десептикон, с приличным опытом, связист. За пропаганду тоже он отвечает? — Нет, за рекламу отвечаю я, как и за поиск кадров, — Старскрим самодовольно откинулся назад. — Саундвейв и его команда — тоже дело манипуляторов нашей триады. — Хорошая работа, — признал красно-чёрный стантикон. — Чистая. Я бы встретился с этим Саундвейвом. *Поверить не могу! — ужаснулся Тандер. — Они же разнесут весь Кибертрон!* *Не утрируй, прошу тебя. Тарн вроде как собирается побузить? Вот и пусть спускают пар в тамошних столкновениях, — откликнулся Старскрим. — В конце концов, где Каон и где Тарн?* *Прижмут после таких игр всех и разом!* — не удержался от пессимистичного пророчества голубой сикер. *Я на то и рассчитываю! — возликовал Старскрим. — Чем быстрее прижмут всех, тем быстрее Шоквейв толкнёт народу чего он там хочет толкнуть, и тем быстрее закончится наш контракт. Не нагнетай, всё будет как надо!* — Вот и отлично! Я думаю, этим обоюдным сотрудничеством останутся довольны абсолютно все, — Старскрим поднял куб с энергоном и торжественно произнёс. — Когда мы едины — мы непобедимы, как любил говорить наш декан! — За конов! — живо откликнулся Астротрейн. — За свободу! — вскричал как одержимый Вайлдрайдер, блеснув красной оптикой. — За войну! И пусть победит сильнейший, — хохотнул Блицвинг.***
Как только Оптимус переступил порог общего отсека, он тут же понял, что что-то не так. Но тревоги не было — ибо вокруг него разлилась спокойным морем торжественная тишина. Отсек был полон: здесь собралась вся его небольшая команда. И сейчас его боты взирали на него серьёзно, горделиво и с некоторой долей церемониальной почтительности. Первым нарушил всеобщее безмолвие Айронхайд. — Оптимус Прайм, сегодня твоё официальное вступление во взрослый статус, — тихо, с нажимом проговорил его телохранитель, сияя линзами. — Оно даёт больше прав и свобод, но и накладывает множество обязательств. И тем не менее это очень важная дата в функционировании каждого трансформера. Оптимус ещё при первых словах сделал быстрый запрос по своему личному делу и сейчас с некоторым удивлением наблюдал высветившуюся надпись «трансформер», появившуюся в графе напротив собственного идентификационного номера вместо уже привычной «юнглинг». Взрослый... полноправный член трансформерского общества. — И мы хотим отметить этот орн как подобает! — весёлый голос Джазза немедленно вырвал молодого Прайма из плена сумбурно заметавшихся мыслей. — Мы долго думали, как лучше обставить такой шикарный повод. И не могу сказать, что это была лёгкая задачка! Но нам кажется, что наш небольшой подарок должен прийтись тебе по вкусу. Оптимус в предчувствии чего-то в любом случае масштабного только улыбнулся. — Мы придумали военно-полевую игру в условиях, приближенным к боевым, с командным зачётом. Участие в командах решает жребий, — нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, сообщил условия «подарка» Рэтчет. — Команды играют друг против друга. — Выбранное поле боя — закрытая зона мусоросборника между Праксусом и Симфуром, — принялся вести дальше инструктаж Айронхайд. — Я в игре участия не принимаю, в данном случае я выступаю в роли Мастера. Я подсчитываю набранные вами очки, говорю, кто лидирует, сообщаю об изменениях в заданиях, а также сигнализирую, кто выбывает из игры. Судейство будет суровым, но беспристрастным. Все получают одинаковый комплект оружия и боеприпасов, настроенных на учебный режим. Каждое попадание в противника учитывается; баллы засчитываются не только за количество «ранений», но и по степени поражения функционально важных зон. Это означает, что и десятью попаданиями вы можете не вывести противника из игры, а можете и одним-единственным точным выстрелом враз уменьшить команду соперников на боевую единицу. В остальном правил никаких нет — вы вправе пользоваться всеми навыками, которые успели приобрести за время наших тренировок. Окончательная цель одна — победа. Всё то же самое, что и в реальных сражениях. Травмы будут; ожидаются и серьёзные. Потому об оказании первой помощи себе лично и своим товарищам лучше подумать заранее. На сборы у вас есть три брийма: в десятки раз больше, чем оказывается у реальных бойцов при срабатывании общей тревоги на базе. Ровно через три брийма я жду вас в двенадцатом доке у десантного баркаса. Игра рассчитана на несколько орнов, до окончательной победы. Исходя из данных условий, самостоятельно продумывайте и собирайте свой стратегически-важный боекомплект. Никакой помощи с моей стороны не последует, если это только не будет стазис или угроза полной блокировки. Итак, время пошло! Оптимус уже успел перестроиться на стремительно изменившиеся условия деятельности, с удивлением отмечая подскочившее напряжение в нейроцепях явное возбуждение от предстоящего действительно интересного развлечения. Наконец-то он сможет понять, чего на самом деле стоит он сам и его команда! Прайм с собою взял не много, тщательно упаковав выбранные вещи в сабспейс: походную аптечку, которую ему как-то помогал укомплектовать сам Рэтчет; пару кубов концентрированного энергона с питательными присадками; куб обеззаряженного (на случай серьёзного ранения); пару спасательных маячков с широким диапазоном излучаемых волн; ампулу деактиватора с системой самовпрыска; две стягивающие повязки, которые можно было использовать как блокираторы движения; сосуд с регенерирующей жидкостью. Быстро проведя самодиагностику и удостоверившись в том, что состояние корпуса отличное, а аккумулятор заряжен почти под завязку, Оптимус решил, что вполне готов к своему первому боевому заданию. Пусть и тренировочному. Он одним из первых прибыл к уже ревущему двигателями потёртому баркасу, видавшему не только тренировочные поля на Кибертроне, но и настоящие сражения. Сейчас Прайм испытывал к этому средству передвижения почти уважение, как к заслуженному боевому ветерану. Айронхайд мазнул по нему взглядом, но ни одобрения, ни осуждения в оптике своего наставника, тренера и телохранителя красно-синий трансформер не заметил. Боевикон и правда умудрился занять объективно-непредвзятую позицию Мастера, для которого существуют только строгие правила игры и нет своих или чужих. Следом подтянулись все остальные, быстро взбираясь на борт и рассаживаясь на узких скамьях вдоль стен перевозчика. Как только баркас взлетел и двинулся по заранее заданным координатам на автопилоте, занимая своё место в воздушном коридоре, Айронхайд подошёл к каждому с закрытым сосудом с одним небольшим отверстием. Каждый тряс шар в манипуляторе, пока из отверстия не выпадал кубик красного или зелёного цвета. Жеребьёвка прошла успешно, и теперь соперники настороженно изучали друг друга, прекрасно понимая, что каждый из них способен на сюрприз и пойдёт на всё ради того, чтобы не очутиться среди проигравших. Рэтчет сразу же пересел ближе к Прайму, как только понял, что они в одной команде. По его мнению, остальные двое — Бамблби и Клиф — были только лишним балластом, но никак не серьёзным подспорьем. Напротив них недобро усмехался со своего места Джазз, опасно сверкая синим визором. Серебристого меха тут же облепили с двух сторон Сайдсвайп и Санстрикер; Мираж и Бластер с готовностью перебрались ближе. Ни в одной из команд даже вопросов не возникло, кто будет командиром. — У них тактическое преимущество, — совершенно спокойно заметил Рэтчет. — Ничего, Прайм за двоих идёт, — осклабился Санни. — Так что всё ровно, нечего тут заливать! Айронхайд со своего места только громко хмыкнул.***
Вокруг висела плотным влажным туманом изматывающая своим непостоянством морось. От неё сбоила электрика, работала с перебоями связь, остывал вдвое быстрее корпус и затрачивалось больше энергии на поддержание собственных функций. Все плоскости, даже мазутные лужи, покрылись тонким, чуть радужным слоем осадков, которые будто порождались самой мусорной свалкой. Всё это затрудняло передвижения, нарушая сцепление, заставляя бесполезно проскальзывать по любым поверхностям даже боевые острые когти. Оптимус воспользовался резким изменением погодных условий, отведя свой маленький отряд подальше в мусорные дебри, под полог когда-то давно существовавших здесь строений. Подобраться сейчас незамеченными к их стоянке было крайне затруднительно, а у его отряда оставался шикарнейший обзор на триста шестьдесят градусов. Ещё давали преимущество обломки стен и кучи полуистлевшего мусора, надёжно закрывая от чужих взглядов. Клиф и Бамблби развлекались, активировав дополнительно охлаждающие системы своих корпусов, заставляя влагу кристаллизироваться и покрывая по вновь образовавшемуся слою инея броню друг друга причудливой росписью. К неторопливой беседе взрослых ботов они не прислушивались. — Я своих создателей плохо помню, — тихо откликнулся на вопрос Рэтчета Оптимус. — Только общие ощущения, какие-то смутные эмоции остались. И нежная грусть, что этого больше не вернуть, что нельзя прожить ещё раз эти мгновения. — А я помню своих альф. Точнее, помню какие-то отдельные воспоминания. — А какое самое яркое воспоминание? — на клик рослый красно-синий трансформер с плохо скрываемым интересом уставился на более старшего товарища. — С прогулки, — криво улыбнулся Рэтчет. И дрогнувший на пределе слышимости голос сказал куда больше, чем любые объяснения. — Наш опи был большим приколистом. А дани был очень красив. Наверное... Опи всегда так говорил. Помню, дани, я и сестра... какая-то яркая площадь, вся в разноцветных огнях. Потом появляется опи. Я хорошо помню его смех и громкий голос, полный веселья, когда он притворяется, что впервые видит своего партнёра, и уговаривает его на знакомство с ним, обещая любить до самого конца и оформить опекунство над всеми спарками скопом. То есть над нами с сестрой. Дани смеётся и шутливо отнекивается. Тогда опи останавливает какого-то прохожего и просит того помочь ему уговорить самого красивого трансформера во всей вселенной стать его бондмейтом. Мы с сестрой визжим от восторга, опи с дани обнимаются, и мы все вместе куда-то идём... Какое же чудесное было время... — Рэтчет, у тебя есть сестра? — Где-то наверняка есть. Я не знаю. Нас разделили сразу, как мы попали в приютский распределитель после гибели создателей. Теперь концов не найти, конечно же. Я пытался вначале, потом бросил это дело. Да и смысл? Мы уже давно чужие друг для друга. — Разве спаркам, состоящим в родстве, не будут искать приёмную семью, которая готова принять сразу двоих? — в синей оптике Прайма плескалось нескрываемое изумление и что-то ещё, очень неприятное, название чему Рэтчет так и не смог подобрать. — Оптимус... иногда мне кажется, что ты рос в каком-то другом мире, нежели я и остальные, — печально заметил Рэтчет, отвернувшись в сторону и наблюдая, как крупные сконденсированные капли стекают по шершавой стене. — Всё измеряется кредитами и положением в обществе. Если ты имеешь связи или финансы, тебе живётся очень хорошо. Если же ты их не имеешь... Своим я постарался обеспечить хотя бы связи. — Рэтчет... у тебя и бэты есть? — ещё больше удивился Оптимус, уже совсем по-другому взглянув на своего медика. — Были, — беспечно отозвался Рэтчет, но, ощутив всей бронёй возникшее вокруг него пугающее молчание, с лёгким удивлением в оптике обернулся на застывшего памятником самому себе Прайма, на замерших Клифа и Бамблби, которые, бросив своё развлечение, теперь сверлили недоверчивыми взглядами красно-белую броню, — и рассмеялся. — Всё в порядке, парни. Они просто давно уже выросли! Бамблби нервно хмыкнул, Клиф же тихо пробормотал: — Умеешь ты концентрировать внимание, док. — Профессия такая, — пафосно откликнулся Рэтчет. — А сейчас они где? — с облегчением улыбнулся Оптимус, на всякий случай ещё раз запуская сканирование местности. — Ты никогда про них не говорил. Я и понятия не имел, что ты... что у тебя... — Что я уже такой старый? — подсказал со смехом Рэтчет. — Да не такой я и старый. Свой взрослый статус я получил всего за несколько сотен ворн до тебя. Просто бэты случились намного раньше, чем обычно это принято у приличных трансформеров. — А партнёр? — почему-то Оптимусу хотелось дожать медбота до полного откровения. — А партнёра никогда и не было. Кому был нужен недорослик без прошлого и будущего, с нелепой медицинской альтформой? — Рэтчет говорил легко. Стабильность энергополей, спокойный прямой взгляд, полуулыбка на губах — всё свидетельствовало о том, что красно-белый трансформер иронизирует над своим прошлым. И только что-то внутри, может быть, Великая Матрица, подсказывало Оптимусу, что эта лёгкость только потому, что рана уже отболела, хотя боль переживаний была долгой и мучительной. — Во время учёбы во всяких второсортных учебных учреждениях на выселках всяко случается, спарки далеко не редкость. Но если у тебя за спиной нет крепкой семьи, что готова взять на себя обязательства над маленькими трансформерами, то права на бэт передаются службе опеки. Мелким обычно быстро находят новые семьи. У меня было двое. Появились один за другим почти. Одного я, может, и смог бы поднять, но двух точно не потянул бы. А тут нашу планету посетил с инспекцией сенатор, вместе с ним был и управляющий по внутренним делам. Все знают, что управленцев они стараются готовить со спарков. Ну, я и подсуетился. Устроил своих быстро в приют, знал, что их сразу заприметят. Видные они у меня получились, яркие, с хорошими процессорами. Их и отобрали наряду с несколькими остальными. Так что образование мои бэты получили не чета многим. А уж на тот момент это сродни чуду казалось. Это уже потом у меня получилось пробиться из санитаров в младшие ординаторы, а потом и на повышение пойти. — А ты не пытался их найти? — тихо спросил Бамблби. И затаённая грусть в голосе жёлтого меха натолкнула Прайма на мысль, а не был ли Би из таких же, отобранных когда-то, спарков-отказников? — Пытался, — зашумел вентиляцией Рэтчет. — Только при отказе от бэты все дальнейшие данные тщательно архивируются и закрываются. Узнать друг друга можно, только если случай столкнёт вплотную так, чтобы Искры соприкоснулись, пусть даже и просто энергополями. Ну, или через ТНК-код найти. Но чтобы получить доступ ко всей базе личной информации командного и закрытого состава трансформеров, мало быть просто медиком, надо быть кем-то повыше. Да и что это даст, Би? Это было очень давно. У меня давно другая жизнь, у них — тоже. Вполне возможно, у них уже давно свои семьи. И чего я им скажу, когда появлюсь? Простите, мои искорки, что так получилось, что не смог? Рэтчет отмахнулся от готовых прозвучать возражений. — Я сделал на тот момент то, что было в моих силах. Я не жалею о принятом решении. Со мной у них не было бы будущего. Даже если бы мы выжили, то сейчас втроём влачили бы жалкое существование в какой-нибудь нищей колонии. А так судьба подарила им неплохой шанс выбиться в приличное общество. Да, собственно, и мне жаловаться как-то не с манипулятора. Хотя, честно, мой счастливый билет шёл ко мне через дальние рубежи — что правда, то правда. — Рэтчет, а как ты вообще здесь оказался? — впервые задался этим вопросом Оптимус. — Что, решил уточнить, откуда тебе откопал подобный эксклюзив Ультра Магнус? — понимающе хмыкнул медбот. — Вообще я уже давно ждал подобного вопроса. Честно, ты меня сильно удивил своей полной инертностью в данном деле. Так что же тебя интересует про меня, Прайм? — Хм... — Ладно, давай помогу. Скажу честно, все мы, — Рэтчет указал на себя, потом на Бамблби и махнул серво в том направлении, где они последний раз видели Джазза с его командой, — смертники. Мы те, кто по тем или иным причинам слишком выделялись, мешались и вообще сильно усложняли функционирование правильным трансформерам. Мы оказывались либо слишком честными, либо слишком умными, либо слишком удачливыми, либо... — Рэтчет покосился в сторону жёлто-чёрного молодого меха. — Слишком бесполезными. Если же говорить обо мне, то я оказался слишком непредсказуемым и гениальным, не побоюсь этого слова. Я всё постигал сам, своими силами, своим процессором, а потом не боялся применять полученные знания на практике не всегда... э-э-э... стандартными способами. — Короче, ты был опасным психом? Надеюсь, хотя бы харизматичным, — Оптимус постарался, чтобы взгляд его синей оптики оставался абсолютно невинным. Но почти идеальную ситуацию испортил прыснувший в кулак Клиф. Рэтчет метнул гневный взгляд в сторону юнглинга, а потом возмущённо уставился на Прайма. — Я бы мог оспорить утверждение, кто здесь псих и кто в итоге представляет опасность, если бы мне предоставили подобную возможность, — надменно заявил Рэтчет. А потом ехидно добавил, указывая на мигающий маячок на крохотном поисковом экране, вмонтированном в манипулятор командира. — У нас гости, кстати! Оптимус опустил взгляд на голографический экран, где призывно мигала красная метка, медленно, но неотвратимо приближавшаяся к их стоянке. Клиффджампер и Бамблби резво вскочили со своих мест и уже пританцовывали от нетерпения рядом с Рэтчетом и Оптимусом. — Сэр, уже можно, да? — красному меху не терпелось уменьшить количество зазнайства у Санстрикера и Сайдсвайпа. — Сэр, я жду ваших приказаний, — Бамблби хоть и пытался держать себя в манипуляторах, но бесшабашная улыбка сдавала юнглинга с головой. — Думаю, можно, — переглянувшись с Рэтчетом, улыбнулся своим подопечным Прайм. — Я так понимаю, первым в списке будет Мираж? — Без сомнения, он, — подтвердил Рэтчет, пытаясь взглядом зацепиться хоть за что-то, что могло бы в реале выдать местоположение аристократа по тем координатам, что показывал сканер акселерометра. — Хорошо маскируется, кстати. И да, хотел тебе сказать, что был неправ. И в данных обстоятельствах действительно было самым верным решением засесть в одном месте и заставить побегать именно наших соперников. Оптимус только кивнул, принимая похвалу. Чего Искрой кривить — ему было приятно. Прайм и Рэтчет ушли заранее подготовленным лазом, а Клиффджампер и Бамблби отползли чуть в сторону, создавая ненавязчивый шум и иллюзию движения корпусов внутри развалин. Уловка сработала; лёгкий шорох у полуразрушенной опорной колонны подсказал, что Мираж купился и теперь пробирается в режиме невидимости внутрь остова здания, пытаясь разведать обстановку. Жёлто-чёрный и красный мехи обменялись широкими ухмылками. — Пока, Мираж, — одними губами прошептал Клиф, поднимаясь во весь рост и выбивая балку из-под сдерживающей целую гору мусора хлипкой стены. Потеряв единственную опору, хрупкая преграда переломилась надвое ещё в полёте, а сдавленный крик погребённого под всяким хламом бота подсказал о прямом попадании. — Бам, — сказал Бамблби, сделав контрольный выстрел по тому месту, откуда наноклик назад раздался крик. — Бам, — не удержался от такой же выходки Клиффджампер, повторив всё в точности за жёлто-чёрным мехом. — Чтоб вам шестерни зажевало! — взвыл аристократ из-под груды всякого хлама, безуспешно пытаясь выбраться с наименьшими потерями для изрядно попорченной брони. *Мираж выбыл из игры, — тут же по общей связи громко сообщил Айронхайд. — Серьёзные повреждения брони, сервоприводов и два прямых попадания в корпус. Одно из них прямо в камеру Искры. Что ж, счёт открыт тобою, Прайм. Поздравляю. Решение спрятаться действительно было смелым*.***
— Вон они! Бластер засёк переговоры, а Мираж смог достаточно плотно приблизиться, чтобы засечь движение, — бодро отрапортовал Санстрикер подползшему к их наблюдательному пункту Джаззу. — Отлично! — широко усмехнулся лейтенант. — Будем брать тёпленькими. — Это как? — не понял залёгший в укрытии неподалёку Сайдсвайп. — Пока забродить не успели, — на полном серьёзе откликнулся Джазз под довольную усмешку Санстрикера. — Давай отмашку Миражу, пусть действует! Четверо ботов, затаившись за изъеденной ржавчиной промышленной трубой, с напряжением наблюдали за развалинами, где должны были располагаться Прайм и его команда. Долгое время ничего не происходило, но трансформеры были научены терпеливо выжидать куда большее время, чем требовалось на сегодня. Неожиданный громкий грохот, фонтан пыли, вылетевшей в провалы обвалившихся стен, и долетевшие до их аудиодатчиков проклятия сказали о проваленной миссии Миража куда больше, чем последующее объявление Айронхайда по общему каналу. — Шлак! — с чувством выругался Сайдсвайп. — Они сделали нас! — Шлака с два! — Санстрикер в наноклик перемахнул трубу и с гневным рыком скатился по насыпи вниз, активировав все орудия. — Стоять! — рявкнул Джазз, но его запрещающая команда уже не могла ничего изменить. Две короткие очереди, сверкнувшие словно яркие молнии, выпущенные из темноты туннелей, — и жёлтый корпус беспомощно скорчился в пыли и грязных лужах внизу. Только болезненный стон близнеца, скривившегося от переживаний за брата, удержал Джазза от злой тирады в сторону идиотов, не умеющих использовать собственный процессор по назначению. *Санстрикер выбыл из игры, — последовал комментарий от Мастера. — Повреждения, не совместимые с функционированием, резкое падение энергии, быстрая потеря энергона. Предполагаемое состояние: стазис*. — Отходим, — коротко приказал лейтенант. — Теперь у них преимущество. — Нужно хотя бы сравнять счёт, — Бластер безрезультатно прощупывал эфир. Хитрецы молчали на всех частотах. — Жестами они изъясняются, что ли? — возмутился в конце концов специалист по связи. Джазз насмешливо хмыкнул. Зная своего партнёра, он бы не удивился и такому варианту. — Нужно выманить их на пустошь, — озвучил он свою мысль, которую обдумывал со всех сторон уже который джоор. — На пустошь? — изумился Сайдсвайп, еле поспевая за юрким серебристым гонщиком. — Мы там будем полностью на виду. Мелких вышибить — небольшая проблема. Если хорошенько напряжёмся, то и медика тоже вынесем. Но что делать с Праймом? В контактном бою мы ему не противники. — Он просто наступит на тебя, и пш-шик, — не замедлил прокомментировать опасения красного гонщика Бластер. — Интересно, как это опишет в своих кратких сводках Айронхайд? Джазз постарался спрятать улыбку. Однозначно, Бластер ему нравился всё больше и больше. Сайдсвайп зло вскинулся. — Зато если Прайм наступит на тебя, надеюсь, твою пластинку просто заест! Красный бот беззвучно расхохотался. Джазз насмешливо посмотрел на злого, взъерошенного молодого меха. — Сайдс, разве тебя не учили не отвечать на провокации? Красный гонщик отвернулся и возмущённо зашипел вентиляцией. А Бластер подмигнул Джаззу, подтверждая его подозрения. — Думаешь о заброшенных катакомбах? — Если удастся обрушить верхний слой, то в тесных туннелях габариты Оптимуса будут скорее ему в минус, чем в плюс. И он точно не сможет прийти на выручку младшим. А Рэтчет сочтёт Би и Клифа слишком мелкими сошками, чтобы напрягать из-за них сервоприводы. «Минус два» за один выход — будет неплохим ответом. — Но ты рассчитываешь на «минус три», верно? — весело откликнулся красный мех. — Я рассчитываю на «минус четыре», — невозмутимо отозвался Джазз, ловко лавируя между мусорных куч. — Смело. Но не очень профессионально. — Ха! А я и не набивался в профи, — презрительно фыркнул Джазз. — Я всего лишь широко и рисково мыслящий дилетант! — Пойдёт, — хохотнул Бластер. — Излагай. Серебристый мех остановился, присел над более-менее ровным участком поверхности и, используя камни и мелкие валяющиеся под ногами детали, быстро обрисовал предполагаемый план соратникам. — Хочешь пошалить? — задумчиво протянул Бластер, с нескрываемым изумлением разглядывая наспех набросанную командиром схему. — Им это сильно не понравится. — Да вы издеваетесь?! — более эмоционально отреагировал Сайдсвайп. — Это же верный деактив! Особо извращённый, безмерно глупый и абсолютно бессмысленный! Это бредовая, бестолковая идея и самый дурацкий план из всех, которые я когда-либо видел! — Так вы со мною? — хмыкнул Джазз, с удовольствием наблюдая за выражением лицевых сокомандников. До последнего они не были уверены в том, это такая шутка или Джазз именно настолько ненормален. — Естественно! — лихо мигнул голубыми линзами Бластер. — Мои альфы меня всегда предупреждали, что мой деактив не будет ни тривиальным, ни трафаретным. Думаю, они имели в виду как раз что-то из подобного. И было бы весьма любопытно посетить генеральную репетицию.***
— Как ты собираешься туда пробиться? — рыкнул Мотомастеру Брейкдаун, продолжая отстреливаться из наплечной лазерной пушки по засевшим через улицу, в стоящем напротив здании, бойцам, предположительно — отряда правопорядка. Они застряли прямо на границе с Тарном, не успев туда прорваться до подхода регулярных частей армии автоботов. Город воинов бузил на совесть. И сейчас путь назад был отрезан, а в Тарн ещё нужно было попасть. — По прямой, — громыхнул Мотомастер, также монотонно поливая огнём из своих орудий всё, что шевелилось по ту сторону линии огня. — Главное — коридор успеть расчистить. — Надо их расшевелить, — со злым весельем выкрикнул из своего укрытия Дрэгстрип, дожидаясь, пока заряд в его малогабаритной, но от этого не менее эффективной гравитационной пушке восстановится для следующего выстрела. — Может, попробовать тактику переговоров? — Это как? — хохотнул Вайлдрайдер, перезаряжая свои орудия. — Побеседуешь с ними о смысле функционирования? Или о полной бессмысленности притеснения десептиконов? — Нет, он им расскажет о неправомерности их действий, а также установленной уголовной ответственности за сокрытие имущества или имущественных обязательств, а ещё может добавить о незаконном лицензировании основных видов деятельности, — с мрачной иронией вклинился в разговор Дед Энд, невозмутимо сидящий позади своей команды и полирующий недавно полученную царапину на коленной накладке. Вайлдрайдер радостно загоготал. Дрэгстрип бросил полный ненависти взгляд на красно-чёрного, щеголеватого вида трансформера, что и не думал оказывать огневую поддержку своему небольшому отряду, и раздражённо отвернулся. Но Мотомастеру идея понравилась. — Эй, Стрип, а ты и правда попробуй их втянуть в диалог. Чем больше вокодеры дерут, тем более точный у нас прицел. Жёлтый гонщик оценивающе взглянул на командира, затем, прижавшись спиной к обломку стены, громко заорал: — Эй, там! Косоманипуляторные, вас кто собирал такими недоделанными? — Тебя спросить забыли, оплавок функционирования! — тут же радостно поддержали с той стороны предложенный диалог. Видимо, однообразная перестрелка надоела до слива топлива уже всем. Искры требовали экспромта и виртуозной ругани. — Что, сели в собственное отработанное? Шлака вы тут пройдёте, здесь и поляжете ровными рядками! — Не загибай, — врубил на всю мощность вокодер Дрэгстрип. — Мы вас всех на тонкую стружку пошинкуем, защитнички квинтовы. У меня бы случилось недержание перегретого масла от стыда, держи я так оружие, как вы! Идите в воспитатели лучше, слюни энергоновые бэтам подтирать, протоформы неуклюжие! — Ха! Кто бы говорил, шарктиконы перекодированные! — громкий голос из-за укреплений противника тут же поддержало громкое ржание в несколько вокалайзеров. — Что, стволы привинтили, а пользоваться ими научить забыли? Кто же вас так обидел, уж не Праймас ли при активации ещё? Ужель есть тир, где вас ещё терпят с вашей легендарной меткостью: десять из десяти, и всё мимо? Дрэгстрип скрипнул дентопластинами. Тут уже не выдержал Вайлдрайдер; Брейкдаун только успел ухватить изящного голубого гонщика поперёк корпуса, не давая высунуться в открытую. — Слышь ты, блюмингом расплющенный! Ща кто-то по оптосенсорам-то получит! На карачках тут, болт несмазанный, ползать будешь, понял? — Чо сказал?! — возмутились с ненаигранной яростью с той стороны. — Трансформируйся и катись отсюда, глюк процессорный, пока тебе не откалибровали всё до приёмной системы, понял? — Автошлаку слова не давали! — завопил что есть мочи Дрэгстрип, в этот клик всецело болея за Вайлдрайдера. — Чтоб тебя закоротило, недопаянный! — Да чтоб тебя ржа съела, хлам процессорный! — чуть ли не зарычали в ответ. — Я ваще-т из Каона, урод глючный! Мы таких, как ты, прям на столе в баре раскладывали и... — Хватит тут гнать! — с прилично поумеренным пылом перебил кричащего Вайлдрайдер, оглядываясь в поиске поддержки на товарищей. — Если ты из Каона, то наболт ты тут сидишь? — Тебе отчитаться, шарк бесноватый, запамятовал! — Не ори, вокодер сорвёшь, — не остался в долгу Дрэгстрип, но уже не так уверенно. — Мы сами десептиконы. Вот, по приглашению, так сказать, тут... — Врёшь! — клик спустя донёсся столь же неуверенный ответ. — Ты с какого уровня? — Пока не предъявили обвинения по статьям 545.764 и 78G5.23, снимал нору на восьмом в синем секторе, — вклинился в беседу Мотомастер. — А ты откудова будешь? — Шестой уровень, красный сектор, под железкой, — гаркнул тоже совершенно новый голос, спокойный, глубокий и немного удивлённый. — Мотомастер, ты, что ли, шарк подлючий? — Онслот! Клянусь рогами Юникрона, вот это встреча! — радостно взревел Мотомастер, вскакивая во весь рост и приветственно махая мощным манипулятором. Ему навстречу выглянул из-за укрытия более низкий, но не менее мощный, хищных очертаний чёрно-зелёный боевикон. — Вот это встреча, Мастер, не ожидал! Эй, парни, — он махнул кому-то за своей спиной. — Это наши, шахтёрские! — Слава конам! — на той стороне из укрытий стали вылезать защитники границ Тарна. — Героям слава! — тут же дружно заорали Дрэгстрип и Вайлдрайдер, сверкая дентами и отчаянно полыхая оптикой, резво поспевая за метнувшимся на ту сторону Мотомастером. — Это, конечно, квинтец как круто, — зло буркнул Брейкдаун, не спеша вылезая из облюбованной ямы под поваленным столбом освещения. — Но на болт мы тогда джоор друг по другу палили-то? — Вопрос сугубо риторический, — пожал плечами Дед Энд, невозмутимо поднимаясь и аккуратно убирая в сабспейс полироль и губку. — Боюсь, что однозначного ответа просто не может быть.