***
Этой же ночью на обсуждении ближайших планов по внедрению оппозиционных взглядов среди каонцев присутствовал срочно вызванный Саундвейв. Чёрно-фиолетовый тонкий мех стоял в углу общего отсека, скрестив манипуляторы на груди. Он уже изучил предоставленную Мегатроном рамку и даже успел обратить всеобщее внимание на некоторые свои замечания по данному вопросу. — Чтобы заработать, нужно работать, — назидательно поднял палец в воздух Старскрим. — А чтобы разбогатеть, нужно придумать что-то другое. Судя по всему, это «что-то другое» как раз перед нами. Нужно ли всем сообщать о том, что второго шанса может не представиться никогда? — Так мы это, вроде как бунтовщики, да? Против режима, Совета и всё такое? — восхищённо спросил Скайварп. Факт того, что он сражается за правое дело против всех плечом к плечу со товарищами, приводил сикерлинга в дикий восторг. Такие нюансы, что его дело малое: только маячить с суровым видом за широкой спиной Мегатрона на собраниях и иногда летать курьером, строго секретным, разумеется, — совершенно Скайварпа не смущали. — Вроде как. Ключевые слова — вроде как, — тут же откликнулся Мегатрон. — Я ни в какие революции играть не собираюсь. Одно дело процессорные платы из противника на арене выколачивать, прирезать там кого или наоборот. И совсем другое дело — лезть в политику. Нам не хватит ни ресурсов, ни выучки. Захотят нас слить — мы сами не заметим, как окажемся за решёткой. — Если не в плавильнях, — поддержал партнёра Старскрим. — Но это дело такое, скажем сразу, очень денежное дело. При условии, что мы будем соблюдать нейтралитет и сумеем продумать речи. Главное для нашего актива — не трогать молодого Прайма и Совет. — И о чём нам тогда говорить? О погоде? — съязвил Тандеркрэкер. — Шоквейв однозначно дал понять, что нужны речи о неравенстве, несовершенстве режима, полном бездействии нынешней правящей верхушки. — Ты на удивление политкорректен, — хохотнул красно-белый сикер. — Ты хотел сказать о полной анархии со стороны властей, дискриминации по видовой принадлежности, узаконенных ограблениях своего народа, добровольно-принудительном интерфейсе в квартале развлечений? Особенно последнее ценится, как мне говорили. Незаконные задержания и исчезновение потом особо ретивых мы оставим без обсуждений, верно? — Нашли из-за чего препираться, шлак! — не выдержал Мегатрон. — Мне отработанным налить, кого там к чему вынудили. У нас есть конкретная цель: отработать обещанные нам кредиты и свалить отсюда наболт, пока не поздно. Кто хочет играть в справедливость и прочую муть тухлую — тот пусть один гребёт. У кого-то есть вопросы, возражения? Судя по возникшей в отсеке тишине возражающих не было. Гладиатор обвёл собравшихся хмурым взглядом. — Как я понимаю, все согласны? Саундвейв, ты пока не высказался насчёт себя. Младший офицер связи повернул глухой визор к Мегатрону, не торопясь выразить согласие или отрицание предстоящей операции. Он всё ещё не мог решиться, что для него важнее: стабильность на долгие ворны, пусть и приправленная всеобщим отчуждением, или шанс вырваться из нищеты и обыденности. Если дело выгорит, то он сможет... сможет... Искра пропустила одну пульсацию. Саундвейв перевел взгляд под непроницаемым визором на Старскрима. Красно-белый сикер был просто отвратительным воплощением его собственных желаний. Старскрим желал быть признанным, Саундвейв — тоже. Немного по-другому, но это было неоспоримо. На глухой маске высветился глиф согласия. Мегатрона такой ответ вполне устроил. — Отлично. Тогда шли к шаркам своё командование и давай к нам. Каон, конечно, не Гелекс, тут особо не разлетаешься, но это куда лучше, чем просиживать своё функционирование в тесных каморках. Тандер незаметно кинул быстрый взгляд на гладиатора. Понимает ли Мегатрон, что стал озвучивать мысли Старскрима, пусть и на свой манер? Саундвейв только согласно кивнул. Он принял решение.***
Оптимус шёл по коридорам Высоких Палат, неуклюже раскланиваясь со встречными ботами и феммами из аристократии в ответ на их приветствия. Улыбаясь им, Прайм надеялся лишь на то, что его кривящиеся губы не слишком мозолят взгляд. Вся его нейросеть болезненно подёргивалась после недавнего общения с Альфа Трионом. Глава Совета накануне настойчиво пожелал личной встречи со своим юным ставленником, и на этот раз отказаться было совершенно невозможно, если не сказать — недопустимо. Прайм и так бегал от своего «благодетеля» долгое время, ссылаясь на полностью забитый график. Но Трион вообще отличался железной хваткой и умением терпеливо выжидать подходящего момента ворны напролёт. А сейчас периодические встречи в Совете этого параноидального паразита окончательно перестали устраивать, потому он возжелал узнать лично, не изменилось ли что в общих планах и настроениях нового Правителя. Да, стратегия Джазза сработала и на этот раз — несомненно, этого меха Оптимусу послал сам Праймас. Возникшие было подозрения Триона развеялись и сменились лёгкой брезгливостью, свойственной одному из старейшин в Совете по отношению ко всем, кроме себя самого. Прайм тщательно придерживался стратегии, разработанной самым хитрым и прозорливым имиджмейкером на Кибертроне. Согласно ей, главное было иметь перед старым шарком вид лихой и придурковатый, горящие жаждой признания окуляры, начищенную броню, почаще в разговоре интересоваться, будут ли на месте предстоящих событий журналисты, не следует ли кого вдруг где спасти и как при этом будет выглядеть его личный имидж, разумеется. Короче, нести полную ересь. Большинство вопросов подобное поведение снимало. Но сия тактика имела один существенный недостаток: после такого надругательства над личностью процессор гудел просто невыносимо. В такие мгновения Оптимус очень даже понимал пристрастие Джазза к синтетикам. Он бы и отработанного нахлебался добровольно, если б только подобный эксперимент позволил избавиться от Триона, хотя бы временно. Дополнительным отягчающим обстоятельством нынешней встречи явилась Элита. Она неотлучно маячила возле своего патрона преданным дроном, как всегда, со своей сладкой до заглючивания всех систем улыбкой. Прайм смотрел на неё теперь и не мог понять только одного: КАК столько времени он умудрялся спокойно находиться в её обществе? Сейчас она не вызывала ничего, кроме раздражения и чувства опасности. На её слишком ярко выраженный знак внимания Правителя чуть не сдуло с предложенного ему стула. Оптимусу даже не пришлось играть: ужас в его оптике был более чем натуральным. На долю клика ему даже показалось, что в линзах Триона мелькнуло злорадство. Только вот в чью из них с Элитой сторону оно было направлено — Прайм сомневался, что когда-нибудь узнает. Вполне могло статься, что Трион про себя насмехался над обоими. Но в целом этой встречей они оба остались довольны. Оптимус блестяще справился со своей ролью; Трион уверовал, что его выбор всё-таки был верным. Даже ответы молодого Правителя на почти настоящий допрос по поводу неожиданно понадобившегося тренировочного зала старого маразматика вполне удовлетворили. Да и правда! Как зачем? Когда Оптимус у всех на виду, его внешний вид должен быть на высоте, разумеется. Он должен выглядеть внушительно, мощно и с размахом. А как, позвольте, вводить народ в священный трепет, когда обычная стража двигается куда как собраннее, чётче и прочее-прочее его самого?! А уж если спасать вдруг кого придётся? Тут уж вообще можно опозориться по полной. И что значит «зачем его личной команде тренировки»? То есть он должен стоять весь овеянной славой — а его, такого доблестного, окружают полные и никчёмные оплавки? Айронхайд не в счёт — ему плюс уже выставлен. Остальные же совершенно никуда не годятся. Как «зачем медбот тренируется»? А если всё ж спасать кого придётся, а вдруг ещё на поле боя? Откуда он знает, какое такое поле боя — Совету виднее, откуда эти поля постоянно берутся! Короче, вдруг медик не сможет ни Правителю своему помочь, ни прикрыть, ни раненых вытащить? А тут журналисты, позор заснимут, растиражируют по всей Империи. Нет уж, пусть, как и все, учится производить впечатление и всячески самосовершенствуется. Какое повышение квалификации? А оно надо? Очень? Ну ладно. Между тренировками — пожалуйста, так и быть, пусть повышает что там ему полагается повышать, раз так сильно надо. Прайм даже представлять не хотел, каким придурком он выглядел при этом спектакле одного актёра со стороны. Но Трион, ржа его разбери, остался доволен. Даже Элиту одёрнул, когда та начала кривить губки и ныть, что на неё у молодого Прайма времени вообще не находится. Вот за это спасибо. И не найдётся — твёрдо решил про себя Оптимус. Лучше к шаркам безоружным, чем с этой заразой наедине в одном отсеке хоть на брийм остаться. Сейчас Оптимус направлялся в единственное место на всём планетоиде, где он мог быть самим собою, окончательно скрыться от назойливого внимания — в казарму имени Айронхайда. Именно так прозвали стражники и дворцовая прислуга тренировочный плац, оснащённый по последнему веянию моды, и прилегающие к нему жилые отсеки, что затребовал для себя молодой Прайм. Оптимус и сам не заметил, как его личный телохранитель переселил туда всю их команду: Айронхайд умудрился провернуть это дельце без пыли, лишних слов и как-то незаметно для всех. И правда, уж если тренироваться, то постоянно пытающихся разбежаться мерзавцев легче отлавливать в одном месте, чем по всему дворцу носиться. Да и учебный режим вводить удобнее, и контролировать его исполнение также. Решения боевикона как-то не обсуждались, да и Прайм возражать не рискнул. Он сам однажды с удивлением отметил, что всё чаще остаётся перезаряжаться в маленьком тесном отсеке импровизированной казармы, а не в своих помпезных правительственных апартаментах. И это несмотря на угрожающий рык красного бота, понятие «отбоя» и всяких других не самых весёлых примочек из простой армейской жизни, в этом месте было спокойно и как-то... по-свойски. Комфортно, короче. Вскоре Айронхайд немного увеличил штат обучающихся, допустив до некоторых общих тренировок нескольких совсем ещё молодых, но уже весьма амбициозных юнглингов, что были столь же повёрнуты на боевых искусствах, как и он сам. «На всякий случай пусть будут, — безапелляционно заявил боевикон, упрямо зыркнув из-под сведённых надлинзовых щитков. — Неплохо иметь под манипулятором тех, кто в случае необходимости сможет прикрыть твой зад, а не стих толкнуть или бампером покрутить». Молодёжь была шумная, бойкая, местами беспринципная — за что тут же снискала особую привязанность Джазза и восхищение Бамблби — но при этом беззлобная и, в общем-то, лишённая болезненного высокомерия, за что её вполне благосклонно приняли Рэтчет и Мираж. Да и Бластер, который после личного знакомства с Праймом нередко навещал их на этой домашней базе, безвозмездно помогая разбираться с проблемами конспирации связи и закрытых каналов от прослушки, также весьма охотно общался с подрастающим поколением. — О, Прайм! Наконец-то! — приветствовал его громким криком Джазз, всплеснув манипуляторами, в одном из которых он держал какой-то кулёк из изолетика, перемотанный кабелями и имеющий вид сильно помятого жизнью мяча. — Тебя нам как раз для ровного счёта и не хватает! Играют все, но есть проблема с равновесием команд, и для оптимизации очков недоставало. Оптимус оглядел застывших перед ним разгорячённых молодых трансформеров и мысленно застонал. Хотелось лечь и забыться, но на него с такой надеждой уставилось семь пар окуляров, что Прайм себя неожиданно почувствовал чуть ли не снизошедшим с небес Праймасом. Было понятно с первого же взгляда, что Айронхайд отсутствовал, и «отбой» резко перешёл в очередную развлекаловку. Удивительное дело, но вынужденная изоляция команды почти приручила Рэтчета, и сейчас он также примкнул к остальным в попытке сбросить напряжение за орн. Двое новичков чуть ли не подпрыгивали от нетерпения на месте. Братья-близнецы — Санстрикер и Сайдсвайп — были настолько же хороши в тренировочных схватках, насколько общепроблемны в быту. Но Айронхайд на удивление прощал этой парочке почти все их мелкие шалости. Третьего новенького видно не было. Наверняка опять заставили на стрёме стоять как самого мелкого. — Оптимус, давай! Отлично расслабимся, — бесшабашно улыбнулся Бластер, делая шаг навстречу. Не улыбнуться ему в ответ было совершенно невозможно: этот мех обладал удивительной харизмой. И если молодой Правитель всё ещё колебался, то почти умоляющий взгляд Бамблби решил всё дело. Прайм хлопнул в ладони и мигнул линзами в ответ на предложение. — Я так понимаю, играем в логанг? Командный зачёт? — Да-а-а! — заорал Санстрикер, жёлтой торпедой с места взлетев почти к потолку. — Сейчас мы кому-то надерём бампер! — Остынь, ржа! Это мы ещё посмотрим, кто кому бампер надерёт, — тут же фыркнул ему в ответ близнец, ехидно ухмыляясь и скрестив мощные манипуляторы на красной броне грудной секции. — Смотри, чтобы у тебя выхлоп не заело! — А вот это верное замечание, бро! — тут же положил тому сервопривод на плечо Джазз. — Кто-то слишком много выступает. А такие обычно сливаются первыми. — Хватит тут энергоновые слюни размазывать, — рыкнул Рэтчет, принимая игровую стойку. — Давайте уже начинать! И кто сильнее, пусть рассудит случай. Оптимус, ты с нами, между прочим. Боты резво рассредоточились по коридору казармы. В одной команде были Джазз, Бамблби, Бластер и Сайдсвайп; в другой — Рэтчет, Мираж, Оптимус и Санстрикер. Первый бросок был за лейтенантом. Он взлетел почти как сикер, серебряной стремительной птицей, и мощным броском, не характерным для его комплекции, отправил пародию на мяч для логанга в противника. Медбот принял удар более чем достойно, переадресовав болл Бластеру. И игра завертелась. Каждый пытался вышибить с поля конкурентов, с обеих сторон сыпались насмешки и подтрунивания. С каждым разом удары становились сильнее и каверзнее, а спортсмены пытались отвлечь внимание соперников любым способом. Иногда способы были слишком... фривольными. В итоге на импровизированном поле остались Сайдсвайп, Джазз и Рэтчет с Праймом. Бластер в качестве поддержки врубил через свои наплечные динамики переписанный на диско-тему победный марш, остальные выбывшие пытались поддержать оставшихся игроков выкриками, прыгая вокруг игрового поля словно поджаренные в супинаторы мощным электроразрядом. — Ха! Косоманипуляторный, смотри, куда бьёшь! — Окуляры протри, ошибка конструктора! — Давай-давай, слева его обходи, слева! Бегом-бегом-бегом! — А-а-а-а! Болт несмазанный, быстрей же! — Ты что творишь?! Щаз же вышибут, чушка неповоротливая! — Шла-ак... ну, иди теперь к нам, ржа тебя съешь... — Добивай его, загоняй-загоняй в угол! Оптимус и Рэтчет теснили оставшегося одного Джазза, посылая ему мощные пасы по очереди, надеясь либо сбить с ног, либо выбить за черту, либо вынудить выронить мяч. Прайм чувствовал, как все его системы буквально зудят от азарта; электричество волной перекатывалось по корпусу, заставляя платы искрить, энергон — течь по магистралям быстрее, охлаждающую жидкость — с лёгким шипением испаряться внутри корпуса на скрытых от оптики деталях. Линзы Рэтчета сияли неповторимой, яркой, яростной синевой, как будто он был не медик, а штурмовик, прущий, словно броневик, на своё последнее, самое главное задание. Молодые боты, выбывшие из игры, уже орали как зачумлённые, в полном азарте прыгая чуть ли не друг по другу. И потрясающий лихой Джазз прямо перед оптикой — шипел перегретым паром из отверстий в плечевых накладках, весь был усыпан бисеринками хладагента, скрипел напрягающимися на пределе возможностей сочленениями, но стоял жёстко, как будто перед ним были подлые захватчики, а за спиной остался беззащитный Кибертрон. Безумная упрямая ухмылка блуждала на его губах. «Надо выносить непосредственно при личном контакте», — подумал Оптимус, уже всерьёз опасаясь получить вместо страстного и податливого на платформе партнёра кучку разрозненных деталей. Видимо, Рэтчет пришёл к тем же выводам, ибо начал заходить к лейтенанту с фланга. Джазз тактику соперников разгадал и теперь вертелся волчком, пытаясь вырваться из окружения и выгадать время. Игра уже шла на последних, выматывающих всех троих оборотах, где фортуна могла либо подарить шанс на выигрыш, либо макнуть фейсплейтом в мазут. То, что творилось за игровой чертой, вообще напоминало больше форменное безумие. — Шухер! — влетел в коридор третий новенький, оставленный за наблюдателя. — Айронхайд! — Шлак, — одновременно выдохнуло восемь вокалайзеров, и трансформеры бросились врассыпную. Сайдсвайп и Санстрикер с тряпкой наперевес и кверху задом метались по полу коридора, оттирая игровые границы. Бластер и Бамблби при помощи Прайма двигали немудрёные предметы мебели обратно по местам. Рэтчет и Джазз пытались запихнуть основательно помятый мяч в вентиляционное отверстие, матерясь при этом столь изощрённо и вдохновенно, что в их сторону был брошен не один завистливый взгляд. Мираж же только успевал сновать между своих товарищей, стирая с их корпусов совсем уж откровенные следы резко завершившейся игры. Несколько кликов — и коридор был девственно чист и спокоен, а вся команда рассредоточилась в зоне рекреации. Новички сгрудились над сгенерированной недавно военной картой для отработки тактических манёвров; Рэтчет и Бластер зависли около головизора, погрузившись с самым заумным видом в просматривание последних сводок новостей; Бамблби уселся на пол в ноги Миражу с обучающим датападом; Мираж вдохновенно уткнулся в очередную поэму (патриотичную, естественно); Прайм совершенно непредставительно шлёпнулся на диван со страдающим видом меха, что готов сей же клик деактивироваться от усталости и однообразия бытия; Джазз рухнул спиной на этот же самый многострадальный диван, положив шлем на колени Оптимусу, закинув одну ногу на спинку и изобразив на лицевой такое предвкушающее счастье, что смотреть на него без повышения температуры в корпусе было совершенно невозможно. Входная дверная панель, издав резкий короткий писк, плавно отъехала в сторону. На пороге показался совершенно взбешённый, с потемневшими окулярами Айронхайд. Боевикон занёс в решающем шаге сервопривод и... замер. В полном ошеломлении, граничащим с серьёзным помешательством, красный мех абсолютно беззвучно открыл и закрыл рот, пискнул вокодером, пару раз как-то неуверенно дёрнул манипулятором, затем очень медленно, совершенно неуверенно развернулся и медленно скрылся из вида. — Шлак... что это с Хайдом? — выдавил из себя Джазз, приподнимаясь и опираясь на локтевой шарнир. — Ярко выраженное помешательство на фоне употребления повышенной дозы сверхзаряженного, — нерешительно произнёс Рэтчет, с беспокойством глядя на закрывшуюся дверную панель. — Да брось, док! Айронхайд может цистерну этого пойла вылакать, и ничо ему не будет. Самое большее, отработку сбросит раньше срока, — фыркнул Джазз. — А тут его как будто по шлему приложили. — И не один раз, — согласно продолжил Оптимус. — Может, нужно проверить, всё ли с ним в порядке? — Чтоб он нас окончательно запалил? Опять хочешь плац драить или соскучился по внеочередной тренировке? — ехидно поинтересовался Рэтчет. — Но ведь пока не запалил всё-таки, — жалостливо произнёс Бамблби. — И Айронхайд вроде как свой. Как-то неправильно бросать его, если у него замыкание процессора произошло. — Если бы произошло замыкание в процессоре, его бы вырубило прямо на месте, а не шатало туда-сюда, словно жалкую аномалию, — авторитетно заявил медбот. — Просто он явно ожидал застать здесь что-то совсем другое. — Эй, Клиф! — с подозрением в голосе окликнул Джазз третьего новенького, что давеча ворвался вихрем с предупреждением о нежданной проверке. — А ты когда замкома засёк? Невысокий, самый маленький из собравшихся бот в ярко-красной однотонной броне и с рогатым шлемом замер, явно стушевавшись. Он бросил обеспокоенный взгляд на своих товарищей, но Санстрикер и Сайдсвайп не спешили приходить на помощь. — Когда он к себе в личный отсек заходил, — наконец выдавил из себя юнглинг. — И откуда он к себе шёл, заметил? — Отсюда... — А ты в таком случае, ржа магистральная, где был?! — Рэтчет ошарашенно вытаращил на мелкого окуляры, явно прикидывая, какой катастрофы они только что все умудрились избежать. — А он наверняка отлить ходил! Правда ведь, Клиф? — вместо Клиффджампера ехидно ответил Санстрикер, совершенно не заботясь о том, что молоденький красный мех уже чуть ли не пылал целиком от смущения под взглядами остальных трансформеров. — Ты бы уже решил наконец эту свою маленькую проблему, парень. Сходи вон... к Рэтчету, что ли. Кулаки Клиффджампера сжались. Его самая большая и сокровенная тайна, тщательно оберегаемая долгие ворны, была предательски разглашена... при всех... при обожаемом Прайме, в команду которого юнглинг лелеял мечту попасть когда-нибудь. Гордый молодой мех такого стерпеть уже никак не мог. И через наноклик с воплем, достойным заслуженного рекера, красный бот влетел в растерявшегося поначалу Санстрикера. Красно-жёлтый шар немедленно с оглушающим грохотом покатился по отсеку. — Весело тут у вас, никогда бы не подумал! — восхищённо воскликнул Бластер, наблюдая с интересом за поединком юнглингов. — Не жалеешь, что связался с такими оплавками, как мы? — хохотнул Джазз. — Брось! Я так давно не развлекался, — подмигнул голубой оптикой ведущий радиостанции. — Я давно уже полагал, что подобные искренние отношения надо искать где угодно, но не в прогнившем до основания Дворце. А вы мне вернули веру в лучшее, можно сказать! Классные вы мехи, как я погляжу. — Рады стараться! — бодро отрапортовал Джазз, быстро поднимаясь, и в следующий клик неуловимым движением склонился к аудиодатчику Прайма. — Я на разведку. Должны же мы знать, что произошло, а? Будем считать это моим первым заданием, шеф, — тёплые губы лейтенанта мазнули синюю остроконечную антенну, и Искра в грудном отсеке Оптимуса сладко сжалась. Прайм оглянулся на драку, которую пытались растащить ругающийся Рэтчет и немного сконфуженный Сайдсвайп. По всему выходило, что красный ламбо был весьма сердит на этот раз на своего брата, ибо вытаскивал он его из свалки за пойманную антенну совсем не бережно. Санстрикер шипел, брыкался, порываясь достать до Клифа, который разъярённым шарктиконом рычал с сервоприводов Рэтчета, но хватка брата была совсем не шуточной. — Так, стравили горячий пар и перезапустили свои процессоры! — встал между сверлящих друг дружку яростными взглядами юнглингов Бластер. Он смотрел на молодых трансформеров иронично и с лёгким чувством превосходства. — И не целься мне в лоб, Санни! У меня и без тебя был трудный орн. Дёрнешь своей конечностью — оторву в шлак. И подарю Рэтчу. Медиков нужно любить и всячески баловать. Сзади Бластера довольно хмыкнул медбот. Прайм тоже оценил тонкость подобного подхода. Нужно запомнить и взять на вооружение. Следует ласково гладить Рэтчета по антеннам и почаще хвалить. Глядишь, совсем ручным станет... На короткое мгновение пришёл ужас от одной этой мысли и от ощущения, что она — чужая! Но лёгкая насмешка от затаившейся внутри его корпуса Матрицы стёрла намечающийся было страх, словно пепел с отполированного металла. — Би, помоги мне, — окликнул младшего товарища Оптимус. — Давай осмотрим этих двух борцов за равноправие. И если есть хоть какие-то повреждения, отправим на платформу к нашему доку. — Оптимус, ты, конечно, Прайм и всё такое... Что?!! Ты хочешь чтобы именно я осмотрел их и... починил? — от неожиданности Рэтчет разжал хватку, и Клиф с поистине оглушающим звоном шлёпнулся задом на пол, но и не подумал не то что возмущаться, а даже шевелиться. Группой поддержки ему застыл Санстрикер — немым изваянием в руках брата. — У меня всё отлично! Царапины на корпусе — это сущая фигня. Вон, Сайдс заполирует! — достаточно быстро нашёлся жёлтый ламбо, старательно отворачиваясь помятым боком. — Не стоит внимания, честное слово! — Ну что ты! Нельзя настолько несерьёзно относиться к собственному состоянию! — Рэтчет уже забыл про Клиффджампера, который мгновенно ретировался за Бластера, а потом за храбро прикрывшего стратегическое отступление товарища Бамблби. Через клик Оптимус с улыбкой отметил, что героического красного мелкого паршивца в отсеке уже вообще не наблюдается. Медбот, словно изголодавшийся скраплет, вцепился в упирающегося Санстрикера, у которого от ужаса неизбежно надвигающейся трагедии золотисто-жёлтая, всегда сверкающая как огонь броня потускнела и приобрела сероватый оттенок. Сайдсвайп замер, не зная, как себя вести в такой скользкой во всех смыслах ситуации. Он с отчаянием оглянулся на Прайма, но тот лишь коротко качнул головой. «Не мешай», — говорил весь внешний вид Оптимуса. Сайдс обречённо опустил плечи и сделал шаг назад. Санстрикер, поняв, что остался без последней поддержки, совершенно не героически взвыл. Но злодейка-судьба в лице ухмыляющегося Рэтчета цепко ухватила за выступающие части корпуса оцепеневшего от ужаса юнглинга и утащила в сверкающий, новенький, оборудованный согласно последним требованиям техники медицинский отсек. — Оптимус... сэр... — как-то совсем жалобно обратил на себя внимание совсем уж сникший красный ламбо. — Санни не хотел, он просто всегда такой... — Ага, сначала говорит, потом думает, — неожиданно вмешался в разговор Мираж. Строго глянув на топчущегося рядом с Оптимусом потерянного Бамблби, он молча указал тому на брошенный им датапад и место рядом с собою. Прайму этот жест показался подозрительно похожим на команду «к ноге», но жёлто-чёрный мех подчинился беспрекословно. Только с удовлетворением отметив, что жёлтый корпус послушно сидит подле него, аристократ опять обратился к унылому и совсем скисшему Сайдсвайпу. — Санстрикер должен понять, где можно показывать свой гонор, а где его лучше придержать. Мы — команда. Как мы друг к другу относимся — никого не волнует. Но внутри коллектива трений и препирательств быть не может, это путь в никуда. Самый короткий и быстрый путь к деактиву, если перефразировать. Хочет кого-то задирать — брысь на все четыре стороны. Остальные ещё и поддержку окажут. Но внутри своих пусть учится вести себя в рамках и уважать остальных, даже если, по его мнению, уважать совершенно не за что. Бамблби оглянулся и с уважением поглядел на своего старшего друга и наставника. Прайм про себя присвистнул. Хорошую отповедь они все тут получили. Да и поделом тебе, Правитель, называется. — Сайдс, ты не переживай! Рэтчет хороший на самом деле, — успокоил ламбо Бамблби, потом неуверенно добавил: — Где-то глубоко внутри. — О да, где-то очень глубоко, — съязвил Сайдсвайп, прислушиваясь к воплям о помощи, глухо доносящимся из медицинского отсека. — И как глубоко копать нужно, не подскажешь? — Не подскажет, — сварливо отрезал Мираж. — Би не шахтёр. Тебе надо — ты и копай. Мираж уткнулся в свой информационный датапад, показывая этим, что разговор с его стороны определённо закончен. А Бамблби перевёл растерянный взгляд нежно-голубой оптики на Оптимуса. Прайм не выдержал и улыбнулся ему. — Мираж прав, Би. Санни подставил перед нами Клифа. Это не дело. Не то чтобы Клиффджампер был прав, пытаясь справиться со своей проблемой в одиночку и скрывая её от всех, но такие нечестные поступки не красят взрослых трансформеров. И уж точно они никому не придают ни солидности, ни значимости. Санни и так сильнее Клифа, и ему это прекрасно известно. Унижать другого — не способ возвыситься, это всего лишь наглядная демонстрация собственной слабости. Мираж глядел на Прайма с немым удивлением, будто увидел вдруг вместо бессловесной дикой твари что-то достойное более серьёзного внимания; Бластер смотрел с уважением и немного задумчиво. Бамблби и Сайдсвайп застыли с открытыми ртами, как будто Прайм им сейчас открыл самую страшную тайну всеобщего равновесия... Хотя, возможно, в некотором роде так оно и было. Оптимус чувствовал сейчас и без Матрицы, что нужно сказать что-то значимое, великое или просто умное, на худой конец, для завершения наглядного урока, но тут... — Ха-ха-ха, — почти вынеся дверную панель, вкатился в общую зону рекреации Джазз, сотрясаясь от хохота. — Сегодня удивительный орн, друганы! А мы все — просто самые везучие ушлёпки в целой вселенной, точно вам говорю! И спасибо охране этого уровня: в отличие от нашего Клифа, они на удивление умеют работать. — Ну, что там произошло? — нетерпеливо воскликнул Бластер, охотно подставляя плечо покачивающемуся лейтенанту. — Давай уже, выкладывай! — Джазз, ты потрясающий! — Бамблби, забыв про Миража, уже стоял возле диверсанта, приготовившись внимать с восхищением каждому его слову. — Чтобы так быстро и всё разузнать! А Айронхайд тебя не засёк? И где он? — Сейчас, сейчас, не так скоро. Не боись, мелкий, всё будет! — поднял в защитном жесте манипуляторы гонщик, широко и победно ухмыляясь. — Во-первых, Хайд у себя, в данный момент он спокойно перезаряжается. Хотя с два брийма назад он ругался в своём отсеке на чём свет стоит. Пару выражений я в свой цитатник занёс, будьте уверены. Во-вторых, да, я всё узнал! На правах того, кто единственный из всех вас полностью в курсе последних событий, я требую сидячее место на диване, подогретый энергон с кристаллами и тишину! — О, прошу вас, незабвенный! — Мираж ироничным жестом пригласил важно кивнувшего ему Джазза на свободный диван. — Вас устроит данный, явно непозволительно скромный для вашей высокочтимой персоны, нехитрый предмет мебели? — Вполне. Благодарю вас, сэр, — копируя слащавые нотки представителей самых родовитых аристократов, отозвался Джазз, падая на предложенное ему место с грацией полуразвалившегося от старости письменного стола, неаккуратно сброшенного с последнего этажа высотки. — Би, с тебя энергон, — улыбнулся тем временем своему партнёру Оптимус, понимая, что только что он получил лучшее подтверждение собственному предположению, что Джазз просто тащится от подобных заданий. Жёлтый юнглинг метнулся к складу, крича на бегу: — Оглянуться не успеете — энергон будет готов! — А лёгкий массаж вам, сэр, случайно не требуется? — не удержался от колкости Сайдсвайп. — Обойдусь, — беспечно отозвался Джазз, но при этом его более чем красноречивый взгляд, брошенный на Оптимуса, говорил лучше любых слов, что на это его первый лейтенант ещё как рассчитывает. — О, Би, да ты просто находка! Вот это рвение! Бамблби уже стоял перед лейтенантом, протягивая среднезаряженное. Откупорив кубик с тёплым энергоном, в котором переливались звёздочками жёлтые кристаллы, Джазз интригующим голосом начал свой рассказ. — А было всё на самом деле весьма банально, парни! Айронхайд, как и планировал, надрался в баре, отдыхая от нас. Мы, как и планировали, устроили игровой раунд у нас на базе, отдыхая от него. А потом было именно так, как и предположил Санни! Клиф сбежал в мойку, видимо, решив, что Айронхайд так быстро не вернётся, а если и вернётся, то он успеет его заметить первым. Но Клифу катастрофически не свезло: как только он скрылся в мойке, на сцене тут же появился замком! Летящей походкой абсолютно счастливого бота он направился на громкие звуки, что оглашали окрестности ближайшего сектора, словно у нас тут проводился гоночный заезд — имейте в виду, это со слов охраны! Дойдя до отсека, Хайд открыл дверную панель. Охранники клянутся, что вид у него был весьма и весьма оквинтевший при этом. И, видимо, от полной неожиданности открывшейся перед ним картины и щедрого возлияния высокооктанки перед этим, — ну, мы-то знаем, что именно он здесь увидел, не так ли? — наш замком благополучно и абсолютно молча закрывает после этого дверь, разворачивается на сто восемьдесят градусов и таким же тихим нетвёрдым пёхом покидает вверенную Клифу для обзора территорию. Ретировавшись практически на исходные позиции, Айронхайд, видать, понимает, что поступил просто злостно. И он вновь разворачивается на сто восемьдесят градусов и прёт обратно уже с видом грозным и диким, надеясь изобразить живописный для всех нас пленэр по теме «Не ждали». Ровно в этот момент его замечает вернувшийся на свой пост Клиф. Он рвёт к нам, буксуя на поворотах, а мы тут наскоро наводим полный шухер. И за несколько кликов культурная обстановка готова и подана на блюде полного удовлетворения замкому. Айронхайд вторично открывает дверную панель, видит полный порядок и вторично уходит в полный аут! Он поворачивается, покидает помещение, стоит какое-то время перед закрытой уже панелью, потом громогласно рявкает на весь уровень: «@#@, твою ж @#@, это ж надо такому привидеться!» — и топает к себе в жилой отсек с блеском хронического шиза в оптике. Так что имейте в виду, развлечение сегодня все получили по полной! Охрана тоже в восторге. Прайм, не стесняясь, ржал вместе с остальными, утирая выступивший на оптике омыватель. Но слабо сработавшие протоколы безопасности всё-таки побудили его среагировать на движение сбоку: в коридоре, возле открытой дверной панели, неуверенно мялся стеснительно улыбающийся Клиффджампер. Оптимус поймал его взгляд и незаметно погрозил молодому боту пальцем, давая понять, что с ним лично он побеседует несколько позже. В этот момент в отсек влетел встопорщенный, заведённый донельзя Санстрикер. Его сверкающая безумием синяя оптика обвела присутствующих затравленным взглядом дикого зверя, готовящегося продать свой функционал как можно дороже. — Вы хоть знаете, ЧТО он там со мною делал?! — возопил во всю мощь вокалайзера дрожащий всем корпусом жёлтый трансформер. Сайдсвайп тут же оказался рядом с братом, крепко обнимая того, прижимая к себе и успокаивающе поглаживая жёлтую броню тёплыми ладонями. — Что же он такого делал? — мягко уточнил Оптимус, с интересом разглядывая сразу же сконфуженно замолчавшего юнглинга. — Он... он... — было начинал Санстрикер, а потом обессилено замолкал. Что же такого делал с ним несносный медик, на этот раз так никто и не узнал. Может быть, эту информацию задиристый мех доверил своему близнецу, но Сайдсвайп тоже не спешил делиться ею с общественностью. — Мне кажется, пришло время отбоя, — как-то лениво потянулся всеми системами Джазз, медленно направляясь к своему жилому отсеку. — Буду рад видеть вас, оплавки, завтра на построении! — А-а-а, — застонали в голос молодые боты, вспоминая, что на завтра добрый замком приготовил для них новые тесты на полосе препятствий. — Рад был повидаться, мехи, но настало время посетить и свой отсек! В ваши ряды я пока не спешу вступать, — хмыкнул уже от выхода Бластер. — Надеюсь, завтра вы не всем составом попадёте к Рэтчету. А то и разнюхивать пикантные подробности, что же такого делает со своими пациентами ваш устрашающий медик, будет некому. Оптимус последовал примеру представителя прессы и, махнув манипулятором всем оставшимся в зоне рекреации, отправился в личный отсек. Искра его горела ровно и спокойно. Нет, всё-таки было в этом месте, в этих ботах что-то такое, что придавало ему сил и уверенности в завтрашнем орне...***
— Слушай, чо я здесь вообще забыл? — поёжился Скайварп, сидя на крыше одного из самых высоких зданий Каона, до которого не доставал ни один луч последнего кольца освещения, расположенного несколькими уровнями ниже. — Ты — не знаю, что забыл, а вот я кредиты у тебя отрабатываю, — весело отозвались снизу. — Моя задача проста что покрышка: протянуть и закрепить оптический кабель. А ты мог бы и внизу подождать. Я закончил бы здесь возиться и вызвал бы. — Ну да, вот ещё! Целых два раза подниматься в этом смоге. В шлак, — буркнул сикерлинг, наконец оглядываясь на своего помощника. Мелкий изящный серо-красный бот, сверкая красными окулярами, смиренно трудился по подключению ещё одного оптического кабеля к сенатским обзорным сетям. Эту миссию Старскрим поручил лично Скайварпу, но сикерлингу было лень сидеть, согнувшись в три погибели, и корпеть над такой скучной работой. И он тотчас вспомнил про знакомого с нижних каонских уровней, куда его неоднократно брал с собою Мегатрон. Френзи был тоже молодым мехом, весёлым, смешливым и очень юрким. А ещё, как выяснилось со временем, он был просто гением всего, что касалось информации и инфо-сетей. Тем самым он и промышлял, взламывая чужие счета и переводя себе небольшие суммы в кредитах. Списывал у своих жертв он настолько мало, что ограбленным было просто лень тратить своё время на заявления в органы правопорядка и разбирательства, тем более что он никогда не повторялся. Правда, Френзи не отказывался и от другой работёнки — любой подвернувшейся. Кредитов всегда не хватало, тем более он проживал вместе то ли с братом, то ли с партнёром, то ли с товарищем — Скайварпу так и не удалось понять, кем приходятся друг другу эти два необычайно тонких, странных меха. А найти работу для этой парочки в Каоне было весьма проблематичным. Френзи не имел альтернативного режима. Он ни во что не трансформировался. Было ли это сбоем в программах или он попросту попал в процент бракованных с активации трансформеров — никого не интересовало. Ибо его малый рост, отсутствие физической силы, которую отдельно уважали в городе шахтёров и гладиаторов, и совершенно непримечательная внешность сводили на нет всю его гениальность. Здесь его навыки не были востребованы только из-за неудачной конструкции корпуса — впрочем, как и в остальных городах и областях. Максимум, что потенциальные работодатели предлагали Френзи, так это перепрограммироваться в сексбота, и то только из-за весьма эксклюзивной внешности. Его напарник вообще был звероформером. Мелким, юрким, в меру наглым, очень гибким и подвижным, но не более внушительным, чем Френзи. Рэведж превращался в нечто среднее между очень крупным киберкотом и достаточно мелкой киберпантерой. Сверкающий, грациозный, пластичный, Рэведж всегда приковывал к себе заинтересованные взгляды в своей робоформе. Потому трансформировался в базовый режим он крайне редко и неохотно, только среди своих, кто не тянул к нему сразу же манипуляторы в попытке облапать элегантный корпус и завалить на платформу. Альтернативный режим звероформера, впрочем, тоже привлекал много ненужного внимания. Уж больно диковинно выглядела четырёхлапая гибкая хвостатая тварь с опасными боевыми когтями и весьма устрашающего вида клыками. Рэведжу предлагали попробовать себя в гладиаторских командных сражениях, но Френзи категорично запретил другу даже думать об этом. Короче, два мелких меха перебивались как могли, пытаясь просто выжить орн за орном в мрачном тусклом городе, уже ни на что особо не рассчитывая. Они привыкли к нищете, постоянному голоду и нужде, просто самозабвенно радуясь обществу друг друга каждый клик, словно малые спарки, и не загадывая больше ни о чём. Скайварп подозревал, что они уже давно смирились с мыслью, что их функционирование будет весьма коротким и закончится очень быстро и, вполне возможно, весьма болезненно, как только они привлекут к себе лишнее внимание. Но знакомство с юнглингом дало двум мелким ботам малую, но всё-таки надежду хоть на какой-то просвет в их унылом сером функционале. У Скайварпа были кредиты. После того как Старскрим открыл ему допуск к общему счёту, никто и никогда не проверял, сколько и на что именно он тратит средства. Взрослые сикеры были абсолютно уверены в его благоразумии относительно финансовых вопросов, и Скайварп скорее позволил бы оторвать себе крылья, чем не оправдал бы столь значимое для себя доверие старших. Но тратить кредиты на умения Френзи чёрно-фиолетовый истребитель не считал предосудительным. Он оплачивал нужную всем работу. И, по мнению самого Скайварпа, мелкий бот справлялся с подобными поручениями куда быстрее и чище, чем он сам. Так что всё было весьма логично и обоснованно. — А раз не хочешь туда-сюда летать, то тогда сиди и не ной, — радостно резюмировал Френзи, ловкими пальцами незаметно соединяя штекеры их кабеля-шпиона с оголёнными контактами магистралей службы охраны представительства автоботов в Каоне. — Ну вот и всё. Сейчас изолетиком закрою, замаскирую, и можно отваливать отсюдова. — Наконец-то, — облегчённо заурчал турбинами Скайварп. — А то у меня уже все вентиляторы забились этой мерзостью. — Да, здесь с чистотой атмосферы явные проблемы, — согласно откликнулся маленький хакер, сноровисто заканчивая свою шпионскую деятельность. Френзи быстренько собрал немудрёный инструмент, прикрепил его к собственному корпусу и подошёл к уже поднимающемуся Скайварпу. — Всё, я готов. Оплату наличными отдашь, как всегда? — Сумма, как и договаривались, уже на твоём счёте, — лениво развернул крылья сикерлинг. — Мне показалось, так будет быстрее и проще. Френзи проверил свой пополнившийся счёт и довольно улыбнулся. — Варп, поистине, ты самый приятный в общении десептикон из всех, кого мне приходилось встречать! Скайварп хохотнул в ответ и, трансформировавшись в стремительных линий истребитель, легко подхватил выдвинувшимися захватами невысокого трансформера, стрелой взмыв в небо. Своё задание он выполнил. Теперь дело за Саундвейвом.***
— Хочешь, с Лазербиком сведу? — неожиданно спросил Френзи, когда Скайварп как раз закончил передавать отчёт о проделанной работе ведущему. Сикерлинг сразу понял, что маленькому хакеру просто юникроновски не хочется оставаться одному. — Ещё один твой приятель? — небрежно поинтересовался истребитель, припоминая тем не менее, что слышал это имя уже не раз. — Ага. Он, как и ты, крылатый. Только мелкий, как мы, — Френзи нарочито смотрел в сторону, будто ни сам разговор, ни его результат меха совершенно не интересовали. Скайварп спрятал хитрую улыбку. — Ну давай, — неуверенно протянул он. — Всё равно делать нечего. У них там опять очередное... совещание. — Новую речь готовят? — тут же оживился серо-красный кон. — А где он её собирается произносить? — Френзи, конечно же, имел в виду Мегатрона. — А тебе зачем? — напрягся Скайварп, подозрительно глядя в смотрящие прямо на него красные окуляры. — Лично услышать хочу, — пылко произнёс Френзи. В этот момент невысокий мех будто вырос на целый шлем, распрямив скудные плечевые накладки, приосанился даже. — Надоело перезапись в поганом качестве перехватывать да на дешёвые спойлеры пялиться. — А тебе-то это зачем? — искренне изумился сикерлинг, совершенно забывая в этот клик, что именно ради такой реакции в народе они и подписались на сотрудничество с Шоквейвом. — Как зачем? — повысившийся на тон голос Френзи даже дрожал от негодования и возмущения, линзы то и дело вспыхивали настоящей яростью. — Если я мелкий и средним трансформерам достаю чуть выше пояса, то что же — я не имею никаких прав? И бороться за них не могу? Если я, Рэведж или Лазербик отличаемся от остальных только размерами, а процессорами и другими навыками и переплюнуть можем, то что — нас сразу на свалку? Типа, нечего и под ногами мешаться?! Скайварп даже на шаг отступил перед такой сумасшедшей бурей негодования. Сейчас у него вокалайзер бы не решился назвать Френзи мелким и беспомощным. — Мегатрон всё правильно говорит! Несправедливость, неравенство кругом! Кто-то должен исправить всё это, всё наладить. Кто-то должен взять на себя всю ответственность за угнетение обычного народа, за нашу нищету, за наше бесправие, за наш голод и такие юные деактивы! — Ну, есть же Прайм... — закинул пробную наживку Скайварп, внимательно наблюдая за уличным приятелем. — Не смеши! Прайм — сопляк! Тем более ни для кого не секрет, что он ставленник Альфа Триона. Как этот оплавок скажет, так и будет. Глянь хоть одну видеозапись с заседания Совета. Ты хоть раз слышал, чтобы молодой Прайм хоть слово поперёк сенату вставил или самому Триону? Да он же молчит, будто вокодер проглотил! Стыд, да и только от такого Правителя, — Френзи сжал кулаки до хруста в суставных сочленениях. — Он только и может, что бампером перед камерами крутить да перед прессой позировать. Только широченная улыбка, сверкающие денты и абсолютно тупой и счастливый взгляд зажравшегося довольного дрона. А его компания? Ты видел этих придурков вообще? Один ушастый чего только стоит… Да у нас сексботы приличней себя ведут, чем этот шарнирный. Остальные из его свиты и того хуже! Решит такой Прайм хоть что-то, как же... жди больше. — Э-э-э... Френзи... а ты не слишком нагнетаешь обстановку? — Варп, оглянись, — обернулся к нему невысокий мех, чья оптика потускнела от невесёлых размышлений и чувства обречённости. — Много ты таких, как я, видел взрослыми? Могу поспорить, что ни одного. А нас таких активируется прилично. Мы не защищены никем и ничем. Ни один закон не работает в отношении нас, ни одна политическая партия не отстаивает наши права. Если ты родился мелким, но автоботом, у тебя ещё есть шанс устроиться хоть где-то. Если ты родился мелким и десептиконом — у тебя только один жизненный путь: продержись сколько сможешь. Любой, кто тебя отловит и заявит на тебя права, их и получит. И без разницы, посадят ли тебя на цепь ради смеха, или отконнектят до деактива в ближайшей подворотне, или продадут в рабство в квартал развлечений. Никто за тебя не вступится. Никогда. — Ты думаешь, Мегатрон сможет это изменить? — Скайварп скептически смотрел на приятеля. — Он хотя бы говорит об этом, — тихо отозвался Френзи, пряча взгляд. Сикерлинг понял, что следует срочно сменить тему. — Ладно, ты вроде там что-то про Лазербика болтал. Веди к нему давай, а то мои могут и передумать. Вот как возьмут и опять вызовут куда-нибудь. Френзи заметно оживился. Окуляры вновь заблестели, на сером фейсплейте расцвела бесшабашная открытая улыбка. — О, он тебе понравится! Только до него пешком идти надо. Тебя это как, не смущает? — Ха! Представляешь, несколько ворн назад я только и мог, что ходить пешком, — усмехнулся Скайварп. — Да, всё время забываю, что ты у нас такой молодой, — согласно закивал Френзи и поспешно зашагал впереди Ищущего, тем не менее не переставая болтать. — Он, то есть Лазербик, ваще клёвый! Как увидишь его, сразу поймёшь, о чём я говорю. Ему б сикером на свет появиться, цены б ему не было! Он такие пируэты в воздухе заворачивает — закачаешься! И упёртый такой, зараза. Раз решил, что пролетит именно так — ни за что не свернёт! И преданный жутко. Мы с Рэведжем его к себе звали, но он не согласился. Говорит, мы живём как киберкрысы — даже глотка свежего воздуха нет. Сказал, что он в наших подземельях совсем свихнётся. Он живёт над главной автострадой, на повороте. Желающих особо туда селиться не нашлось, стоимость за отсек мизерная. Добираться туда тоже очень неудобно. Но не ему с его-то крыльями, конечно. Плюс он коридорами и входом почти не пользуется, конструктиконы знакомые приварили ему небольшую площадку перед окном, он на неё и садится и стартует с неё. Но ты туда, конечно, не поместишься. Так что мы коридорами пойдём, ладно? — Да не вопрос. Даже интересно глянуть, как живут в этой части города. — А так же. Драки, выпивка, коннект. Развлечения — они везде едины, даже в Айаконе, хотя они там им более благозвучные названия придумали, разумеется, — фыркнул насмешливо хакер. — Хм... а чего это мы все тут стоим? — этот вопрос Френзи, кажется, адресовал не только Скайварпу, но и толпе вокруг них. Сикерлинг с любопытством оглянулся. Они стояли прямо на месте перехода для работников ближайшего завода, расположенного как раз за проезжей частью. Специальным сигналом и светодиодной подсветкой движение автотранспорта останавливалось, и угрюмого вида трансформеры топали или проезжали, у кого были колёса, на заводскую территорию. Но сейчас подсветка часто мигала, как будто собираясь перейти в режим ожидания, застыв в переходном режиме, из-за чего желающих попасть на ту сторону автострады собралось приличное количество, да и большинство транспорта резко тормозило перед переходом, медленно переезжая его и теряясь в догадках, придёт им потом выписка со штрафом за нарушение прав на личный счёт или пронесёт. — Да пошли бы вы все на квинт! — раздался позади толпы злой голос, и мощная, плечистая фигура с шипастыми бронированными наплечниками и в иссечённой шрамами и царапинами броне растолкала рабочих и попёрла тараном через переход. Толпа облегчённо вздохнула и ломанулась за грузным трансформером в чёрной потёртой броне. Тот остановился, почти уже перейдя всю автостраду, задумчиво изучая злым взглядом спешащих за ним рабочих, и, сплюнув себе под ноги, громко заявил: — Да-а, я смотрю, тяжело вам приходится без предводителя… Слушайте внимательно Мегатрона, шарки недоделанные, он вам точно расскажет, как надо функционировать. Пока Скайварп стоял разинув рот и медленно приходил в себя, вокруг него заволновалась вставшая намертво толпа. Кто-то из непродвинутых переспрашивал соседей, кто это такой — этот Мегатрон; кто-то начинал пересказывать ранее услышанное об этом самом новоиспечённом «предводителе»; а кого-то произошедшее даже сподвигло процитировать целые отрывки из предыдущих обращений гладиатора к каонцам. Неожиданно огромный грузовоз, остановившийся прямо перед переходом, трансформировался и двинулся к рабочим. — Я из Тарна, — заявил колёсный. — Меня прислали с нашего предприятия перетереть маленько с вашим Мегатроном. Никто не знает, где его можно найти? Скайварп резко переглянулся с Френзи, и, не сговариваясь, они оба рванули прочь. На такое ни один из них не подписывался.***
— Пришли! — наконец воскликнул Френзи, останавливаясь перед покрытыми ржой, внушительными царапинами и даже разрывами огромными двустворчатыми воротами неприглядного, почти без окон, квадратного здания на отшибе. — Лазербику я уже скинул информацию, что мы тут. Он за нами спустится. Иначе нас охрана не пропустит. У них тут строго. Буквально через несколько кликов в стене слева от ворот отъехала одна из панелей. Скайварп даже не сразу заметил это движение, пока из коридора за проёмом не заструился тусклый свет внутреннего освещения. — Давайте скорее! — зашипел оттуда невысокий, угловатых линий серо-синий трансформер. — Не стойте у всех на виду. Только когда стеновая потайная панель встала на место, отрезав жильцов странного здания от уличной жизни, Лазербик ощутимо расслабился. — Не думал я, что у меня ещё когда-нибудь будут посетители, — его ярко-красные окуляры испытующе уставились на Скайварпа. Сикер смотрел на небольшого крылатого меха с узкими крыльями, ощетинившимися к миру острыми гранями, и понимал, что перед ним самый настоящий, бесстрашный, свирепый воин, несмотря на его почти игрушечные размеры и хлипкую, на первый взгляд, комплекцию. — Всяко бывает, — хмыкнул в ответ Френзи, по-свойски подталкивая знакомого в спину. — Наговоритесь ещё. Это — Лазербик, а это — Скайварп. Будем считать, что знакомство состоялось. А теперь двигай давай, я хочу уже отдохнуть. — На лифте поедем, — решил Лазербик. — Ради разнообразия он сегодня работает. Махнув охране, проводившей компанию мрачными, настороженными взглядами, троица прошла в лифтовый холл. Там грузовой подъемник ожидали уже несколько рабочих, со скучающим видом отрешённо уставившихся в стену. Окружающую обстановку оживил вызов по коммлинку Лазербика. Маленький крылатый десептикон вздрогнул, дотронулся тонким когтистым пальцем до аудиодинамика и, понизив звук вокалайзера до минимума, нервно произнёс: — Базсоу, слушай, у меня проблемы с внутренней связью, ты по громкой сейчас говоришь. Я не один. Так что ты не матерись давай, а говори быстро, по существу, чего надо... Аудиодинамик буквально взорвался от громкого, пронзительного и радостного до слива топлива крика. — М-м-м… Народ, слухай сюда! Это – мой лучший кореш Лазербик, и ему никто не дает уже несколько циклов, потому шо он — редкостный дебил! Скайварп не выдержал, глядя на смущённого до крайности Лазербика и сотрясающегося от беззвучного смеха Френзи, и заржал в голос. К нему с некоторым запозданием присоединились все ожидающие лифт, и вскорости послышался гогот с проходной (кто-то от щедрости поделился с охраной записью). — Убью гадёныша, — злобно шипя, пообещал невысокий крылатый десептикон, чьи крылья аж трепетали в предвкушении скорой и энергонопролитной расправы. Но это заявление вызвало лишь ещё более громкий хохот со всех сторон. Скайварп только подхватил в один сервопривод трясущегося Френзи, в другой — гневно постукивающего броневыми пластинами Лазербика и бодро вошёл в так удачно подъехавший подъёмник. Из ожидающих в холле добраться до лифта так никто больше и не смог, поэтому сикер с лёгкой Искрой хлопнул по самой последней кнопке, логично рассудив, что взлетать удобнее с последнего этажа. Так как от хозяина кварты возражений не последовало, истребитель понял, что его выводы были верными. — Прошу, — гостеприимно пропустил своих гостей первыми в жилой отсек Лазербик, бросив подозрительный взгляд в коридор перед тем, как закрыть и заблокировать вход. «Неужели проверяет, не было ли слежки?» — изумился Скайварп, но промолчал. Невысокий крылатый мех с неприкрытым любопытством разглядывал с несколько кликов Скайварпа, а потом попёр напролом, в отличие от хитрого Френзи. — Вот он, — летун ткнул острым когтем в хакера, — утверждает, что ты являешься одним из доверенных трансформеров у Мегатрона. Это так? Скайварп достойно выдержал на удивление тяжёлый взгляд маленького десептикона, удержав контроль над собственными энергополями, ничем не выдав своего волнения. Он был собою страшно горд по данному случаю. И только выждав положенную в таких случаях торжественную паузу, сикерлинг с некоторой ленцой в голосе протянул: — Допустим. Что с того? — В его команде, насколько мы знаем, работает Саундвейв, — Скайварп отметил про себя это самое «мы», заметив, как напрягся при этой умышленной или случайной оговорке Френзи. — Он высококлассный специалист. Первоклассный разведчик. И он тот, под чьим началом мне хотелось бы работать. — Работать? — почти искренне удивился сикерлинг. — Называй это как хочешь, — отмахнулся Лазербик. — Он беспилотник, я тоже. Он разведчик, я — тоже. И Френзи и Рэведж, кстати, той же направленности. И, главное, Саундвейв один из нас, он — десептикон. Я и раньше много слышал о нём, потом потерял его из виду. Сейчас, как я могу судить, связист сделал правильный выбор. Я хотел бы присоединиться к нему. Он должен меня помнить ещё по военной службе, до его ранения и перевода. Кстати, эти два недоразумения, что называют себя моими приятелями, тоже хотят к нему в команду. Мы не беспроцессорные болванки, что бы ты о нас ни думал, истребитель. Мы хорошо знаем своё дело. Поэтому разузнать, что Саундвейв собирает информацию, шпионит для Мегатрона и вносит дезу в архивы автоботов, для нас не составило труда. Прости меня, сикер, но работаешь ты очень топорно. — Я истребитель, а не шпион, — ничуть не обиделся Скайварп, с интересом рассматривая решительно настроенную маленькую летучку и прикидывая, как скоро в него вцепятся с двух сторон в попытке вырвать Искру, если он им откажет. По всему выходило, что у него и клика лишнего не будет. Недолго думая, Скайварп отправил личное сообщение связисту: *Саундвейв, скажи, имя Лазербик тебе о чём-то говорит?* Связист откликнулся мгновенно. *Ответ: положительный. Лазербик — хороший разведчик, беспилотник, самый малый лёгкий класс. Высокая манёвренность, высокие технические характеристики*. *Просто этот самый лёгкий класс сейчас стоит в паре шагов от меня, настроенный весьма серьёзно. Он, понимаешь ли, совершенно категорично настроен попасть в твою команду, как и ещё двое, как я теперь понимаю, не менее классных разведчиков. Один — отличный хакер. Про второго ничего не знаю, кроме того, что он звероформер*, — как можно быстрее сообщил Скайварп. *Предположение: Рэведж?* — в смодулированном механическом голосе сикерлингу почудился неприкрытый интерес. *Положительно*, — от неожиданности Скайварп перешёл на сленг связиста. *Хакер — Френзи?* *Да-а*, — растерянно протянул Скайварп, теряясь в догадках, каким образом Саундвейв умудрился так быстро вычислить его новых знакомых. *Предостережение: соблюдать осторожность. Рекомендация: сообщить о моём согласии*. *Я уже сам понял, что они не подарки*, — порадовался собственной прозорливости истребитель, хотя Саундвейв успел к тому времени отключиться. Френзи и Лазербик внимательно смотрели на Скайварпа. Наверняка этот самый хакер засёк переговоры по закрытому каналу, догадался сикер. И, конечно, тут же сообщил об этом своему маленькому крылатому дружку. Вспомнив совет связиста, он невесело усмехнулся. — Считайте, что сегодня удачный для вас орн. Саундвейв помнит вас всех и готов с вами встретиться. — Когда? — яркие линзы Лазербика полыхнули диким пламенем. — Предполагаю, что если он ответил согласием столь скоро, значит, он готов будет принять вас в любое время, — пожал плечами Скайварп. — Отлично, — резюмировал невысокий десептикон, бросая многозначительный взгляд на Френзи. — Тогда прямо сейчас. Ты захватишь Френзи, я полечу сам. — Рэведж уже выдвигается, — сообщил как бы между прочим хакер. — Координаты, как я уже догадываюсь, вам хорошо известны? — чисто для соблюдения формальностей поинтересовался сикерлинг. Две кривые ухмылки были весьма красноречивым ответом.***
— Шлак, — выругался Скайварп, еле удерживаясь на узком карнизе единственного окна в кварте Лазербика. Это для мелкого меха тут было полно места для разворота, старта и посадки. А уже почти достигший своего взрослого роста и комплекции Скайварп в данный момент отчаянно пытался удержать равновесие на этом жалком куске выступающего бронепласта и не выронить при этом вцепившегося в него Френзи. Лазербик невозмутимо завис в воздухе прямо перед ними. — Френзи, я не смогу врубить антигравы на этой приступке, — сообщил хакеру безрадостную новость Скайварп. — Мне придётся кинуть тебя вниз. Я трансформируюсь в падении и подхвачу тебя захватами. — Ты меня уронишь! Я разобьюсь! — завопил Френзи, больно впиявливаясь крохотными коготками в броню сикерлинга. — Прекрати бредить! — раздражённо зашипел на него выведенный из себя всей этой ситуацией в целом и неприятными ощущениями в поцарапанной броне юный Ищущий. — На крыло меня ставил сам Старскрим! К нему можно относиться по-разному, но как авиатор — он гениален. Таких показателей, как у него, не было ни у кого за всю историю авиации! — Но ты только учишься, — возразил Френзи, трясясь всем корпусом. Было понятно, что никакие уговоры его успокоить не смогут. — Да кинь ты его уже! — сварливо предложил Лазербик. — Он так и будет тут позорно скулить, не заткнёшь! Френзи явно хотел съязвить своему приятелю что-то обидное в ответ, но Скайварп в этот клик умудрился отцепить хакера от себя и отшвырнуть как можно дальше. С громким воплем серо-красный мех полетел вниз. Сикер, грациозно изогнувшись, прыгнул вниз шлемом, мгновенно трансформируясь в полёте, и через клик голосящий Френзи уже был пойман выдвинувшимися на днище истребителя захватами. Скайварп включил антигравы за несколько декаметров от поверхности и элегантно завис на одном месте, плавно покачивая красивыми мощными крыльями. Неожиданно двумя или тремя ярусами выше из распахнутого смотрового окна вылетел грузный, неопределённого цвета трансформер. С отчаянным воплем он долетел до стоящей почти впритык к зданию давно не работающей штанге освещения, обхватил её сервоприводами и с грохотом, треском, искрами съехал под чьё-то улюлюканье на поверхность глухого проулка, со скрежетом приземлившись на свой зад. Скайварп завис, почти не шевелясь, на всякий случай ещё раз прокрутив в процессоре запись только что состоявшегося загадочного выпрыгивания из окна — попытки самодеактива или неудавшегося покушения. Сикерлинг терялся в догадках, что же это такое было. А наконец очухавшийся трансформер поднял мутную жёлтую оптику, зафиксировал перед собою невероятную для подобного захолустья картину — самый настоящий боевой истребитель, сверкающий яркими красками и почти неслышно дрейфующий в воздухе, — и в полном офигении проскрежетал: — Опаньки! Удачливый энерголик поднял манипулятор и влепил выстрел по тому месту, где наноклик назад покачивался в воздушных потоках сикер, под одобрительные вопли откуда-то сверху. Вот только на том месте уже никого не было: Скайварп, переведя двигатели на полную мощность, врубил форсаж и рассекал гранёными крыльями чернеющее каонское небо, удаляясь на максимальной скорости от неприветливого места и его примитивных агрессивных жителей. — Лазербик, — всё-таки не удержался от любопытства сикерлинг. — Что это было? — А, это местная забава, — равнодушно откликнулся крохотный беспилотник, который абсолютно непринуждённо выдерживал его скорость, почти касаясь своим острым синеватым крылышком чёрно-фиолетового мощного сикерского крыла. — Играют они так. От нечего делать. Ты даже представить себе не можешь, истребитель, на что способен процессор, когда ты в полном отработанном, тебе нечего терять и не на что надеяться, а энергия ещё остаётся...