Заблудившееся Рождество

Это всё сказки для глупеньких детишек о том, что эльфы Санта Клауса работают в поте лица лишь в Рождество и под Новый Год. На самом деле весь остроухий персонал в красно-зелёной униформе вкалывает на протяжении всего года в две смены не хуже гномов в штольнях. Откуда же многочисленные дедушкины помощники знают что, кому и сколько нужно будет подарить в самый яркий, замечательный и незабываемый зимний праздник? Для этого существует Отдел маркетинговых исследований и менеджмента, который загодя прогнозирует и предполагает тенденции спроса и возможности предложения. Но не будем углубляться в дебри рыночных взаимоотношений и прочую экономическую ересь. Нашего героя такие тонкости мало интересовали, поскольку наш герой, которого к слову звали Артуром, был обычным подмастерьем, молодым эльфом-распиздяем, умудрившимся из-за многочисленных прогулов схлопотать отработку в виде ночных дежурств на Фабрике Рождественских Подарков Санта Клауса. Конечно же, подобная неожиданность была не тем сюрпризом, который желал получить под Рождество Артур. Но каково же было его удивление, когда он узнал, кто будет его напарником по смене. *** Когда холодное северное солнце на прощанье помахало своим оранжевым лучиком и скрылось за грядой заснеженных гор, Артур уже торчал в одном из офисов фабричного здания, уныло вглядываясь в багровую полоску зимнего заката. Получив час назад выволочку от мастера их смены за предыдущие подвиги, молодой эльф опечалено вздохнул, предвкушая всю прелесть предстоящей отработки. На улице сновали фабричные эльфы-работяги, выполнившие поставленный перед ними план по производству подарков, и теперь с лёгким сердцем и душой отправляющиеся домой. В канун Рождества все ночные смены отменялись даже в самых загруженных цехах, оставался лишь дежурный персонал и такие вот как Артур провинившиеся. Незадачливый остроухий шалопай стоял у окна и в ожидании начальства отстранёно выводил пальцем на стекле затейливые завитушки. Однако вместо ожидаемых снежинок и морозных узоров на прозрачной поверхности почему-то возникали витиеватые листья и расцветали замысловатые цветы. У Артура была одна небольшая, но весьма досадная тайна – он всеми фибрами души ненавидел зиму, которая длилась девять месяцев из двенадцати возможных. И всем своим эльфийским естеством обожал лето, даже не смотря на то, что в их широтах оно было весьма короткое и суровое. Признайся Артур о своих предпочтениях – и трибунала ему не избежать. Он ведь 99 лет отучился в Школе Эльфов Санта Клауса и совсем недавно прошёл практический курс в Секретном Командном Центре в Ёулукке. И как истинный рождественский эльф был просто обязан любить зиму, однако… По большому счёту именно из-за своих летних прогулов, когда он, забивая на работу, бесшумно смывался из мастерской в цветущую долину, Артур и схлопотал отработку в виде ночных дежурств на фабрике в рождественские праздники. Впрочем, Артур старался во всём искать положительные стороны и радовался тому, что за такое количество пропущенных рабочих дней и ночей его хоть стойла оленей Санты не заставили чистить. О том кого ему поставят в напарники по ночному дежурству, Артур даже и не задумывался, предполагая, что это будет такой же раздолбай и повеса, как он, сподобившийся попасться начальству под горячую руку в самое неподходящее время. Да и пофиг, лишь бы его сослуживец не занудствовал проповедями о важности работы и не выносил мозг нравоучениями. Тем временем на припорошенной лёгким снежком тропинке появилась одинокая фигура. В вечерних сумерках было трудно разглядеть, кто именно направляется в офис, но походка неизвестного Артуру показалась очень знакомой, да и немалый рост идущего тоже напомнил о ком-то весьма знакомом. Спустя какое-то время дверь в офис с ожидающим внутри юным бездельником бесшумно открылась, и на пороге возник Альрик – главный мастер западного сектора собственной персоной. Артур мгновенно развернулся к вошедшему лицом, при этом чуть не потеряв и так еле держащийся на голове колпак, и, от неожиданности даже забыв поприветствовать начальство, сходу ляпнул: - А где мой… этот? - Который? – спокойно ответил вопросом на вопрос Ал. - Ну, напарник по смене, - совсем стушевался Артур. - Я твой напарник, - так же невозмутимо произнёс молодой шеф, проходя вглубь помещения и беря со стола папку с бумагами. Артур скрипнул зубами, но то, что подобный расклад ему явно радости не добавляет и дежурство рука об руку с начальством его не особо вдохновляет, постарался виду не подавать. К тому же мысль о том, что Альрик поставлен напарником с Артуром явно не из-за залёта, а потому что действительно патологически предан работе, отнюдь не вселяла оптимизма. Что может быть хуже для такого сачка, как Артур быть под постоянным присмотром свихнувшегося трудоголика? Тем временем, бегло перечитав один из листов, Альрик покосился на Артура и негромко произнёс: - Из трёхсот сорока рабочих дней в году ты умудрился прогулять двадцать один полностью и девять дней отработал лишь частично. Пронзительно-голубые глаза встретились со спокойным взглядом зелёных. И под этим пристальным осуждающим бирюзово-изумрудным взглядом колкость, готовая вырваться в ответ моментально застряла в горле Артура, а щёки вспыхнули предательским румянцем. Он даже и предположить не мог, что его будет отчитывать парень не намного старше его самого. На душе стало противно и гадко, а ещё более обидно стало из-за того, что от произнесённых слов Артур почувствовал всю меру своей вины и в собственных же глазах предстал жутким прогульщиком и тунеядцем, паразитирующем за счёт других. - А самое забавное то, что все прогулы зафиксированы в летние месяцы, - всё так же продолжил то ли рассуждать вслух, то ли попрекать нерадивого подчинённого Ал. - Я не думаю, что это простое совпадение. И это не считая твоего регулярного отлынивания от планёрок. Последняя фраза окончательно добила остатки самообладания юного подмастерья. Чопорный, самоуверенный, убийственно серьёзный, с холодным пронзительным взглядом зелёно-голубых глаз, в которых словно заблудилось северное сияние, молодой начальник не на шутку раздражал Артура. Всегда застёгнутая на все пуговки красно-зелёная униформа рождественских эльфов безупречно сидела на такой же идеальной фигуре статного эльфа и отчётливо контрастировала с бледной безукоризненной кожей юного, но уже главного мастера. Из-под колпака не было видно ни единой волосинки, однако иссиня-чёрные брови и длинные тёмные ресницы свидетельствовали о том, что у Альрика волосы цвета воронова крыла. По слухам начальник западного сектора стал одним из главных мастеров, когда ему едва исполнилось 230 лет, хотя и в обычные-то мастера посвящают не моложе 300-летнего возраста. Одни эльфы говорили, что он действительно гений и ремесло для него является в жизни всем, другие отзывались о нём менее дружелюбно, намекая на то, что у них с Сантой были какие-то свои тайные дела и особые отношения, но абсолютно все сходились в том, что такие как Альрик рождаются раз в тысячелетие. Хотя последней фразы Артур долго не мог понять. Артура нервировало то, что его надежды на лёгкое дежурство и возможность тихонько отоспаться где-нибудь в подсобке, мягко говоря, не оправдались и на этот раз ему явно не повезло с напарником. Хотя какая речь могла идти о везении, если Артур родился тринадцатым по счёту ребёнком, летом, да ещё оказался самым младшим в семье. Все его шесть братьев и шесть сестер, словно под копирку были веснушчатые здоровяки с огненно-рыжими волосами и зелёными глазами. А Артур оказался голубоглазым блондином, не отличавшимся крепостью тела и ростом, зато непоседливости, живучести и энергии в нём было хоть отбавляй с самого рождения. Однако этот бушующий поток энергии никак не желал поворачивать в мирное русло, тем более на пользу дела. Потому из-за своей рассеянности, авантюризма и вечных поисков приключений на пятую точку, Артур огребал с самых ранних лет, не говоря уже о том времени, когда он начал работать в одном из цехов фабрики. - Что застыл, как сосулька? – вручая папку с документами, покосился на Артура Альрик. – Идём быстрее, нам пора заступать. Тем более что сегодня у нас по плану инвентаризация складских помещений северного сектора. - А, да, уже иду, - спохватился Артур и, принимая папку с распечатками перечня инвентаризируемых объектов, поторопился за начальством. Предчувствуя предстоящую тоскливую процедуру проверки и переписи складских остатков, ко всему прочему ещё и в компании не менее скучного и унылого типа, Артур совсем сник. Однако решил подобные мысли отложить на попозже и ради забавы начал бесцеремонно пялиться на Альрика, пересчитывающего в этот момент какую-то ярко-розовую плюшевую живность. Момент был более чем удачный и Артур уловил себя на мысли, что за всё то время, что он работает подмастерьем, ему доселе никогда не удавалось настолько близко оказаться к своему непосредственному начальнику. Ежедневные планёрки и ежемесячные совещания были не в счёт, поскольку минимум как на половине из них Артур не бывал вовсе, а на тех, что бывал, обычно старался затесаться на задние ряды и лишь краем своего навостренного уха слушал, о чём там распинается начальство. А теперь это самое пресловутое начальство стоит перед ним в недвусмысленной позе и негромко диктует, сколько осталось мишек розовых, сколько зелёных, а сколько оранжевых. Неожиданно Артур осознал, что словно завороженный слушает мягкий чарующий голос шефа и как по мановению волшебной палочки выполняет все просьбы и приказы принести, подать, записать и отнести обратно или куда там скажут очередную коробку с сюрпризами. Работа спорилась на удивление легко и быстро, гнусных колкостей и морали со стороны Альрика Артур тоже больше не слышал, главный мастер оказался немногословен, а все разговоры были исключительно рабочими. Тем более что и Альрик не отсиживался в стороне, свалив всю грязную работу на подчинённого, а сам наравне с Артуром перетаскивал коробки, пересчитывал их содержимое, сверял с номинальным количеством, записывал недостачи и излишки. К утру оба парня настолько умаялись, что даже не заметили, как пришли их сменщики, а на улице весело сияет солнышко. Выйдя из складского помещения, Артур потянулся до хруста в позвоночнике, разгоняя кровь по уставшему телу и сладко зевнул. Ему показалось, что сегодня он работал больше, чем за все вместе взятые рабочие дни и ночи прошедшего года. Когда юный эльф уже собрался направиться домой с твёрдым намерением отоспаться, его окликнул знакомый голос: - Ты домой? - В общем да, - не особо задумываясь, ответил Арти. - Подождёшь меня минут пять? – неожиданно попросил Альрик. – Я только занесу бланки в Отдел контроля и всё. - Ага, - машинально кивнул головой Артур, опешив от столь внезапной просьбы Ала. Все те несколько минут, что Артур ожидал молодого шефа на улице, в его мозгу случившееся никак не желало складываться в рациональную единую картину. Из тех немногих воспоминаний и разнообразных слухов об Альрике, голубоглазый лентяй сделал одно немаловажное умственное заключение - Альрик никогда никого ни о чём не просил. Во всех его словах сквозила надменность, во всех движениях – уверенность и непреклонность, если кто-то из подчинённых жаловался о невозможности осуществления заказа, Ал брался за работу собственноручно, тем самым доказывая, что ничего невозможного для эльфов Санты не существует. При этом, как уже успел заметить Артур, руки главного мастера оставались всё такими же ловкими и проворными, кисти изящными, с тонкими аккуратными пальцами и бархатистой бледной кожей. Уловив себя на том, что думает о мягкости кожи рук едва знакомого парня, к тому же своего непосредственного босса, Артур глупо хохотнул и сплюнул, переключая внимание на сидящих неподалёку двух белых зайцев. Вскоре рядом возник (именно возник, бесшумно, словно материализовавшийся из морозного зимнего воздуха) Альрик и негромко промолвил: - Идём? - С чего ты взял, что нам по пути? – не особо приветливо осведомился Артур, ощущая, как потихоньку накатывает сонливость и усталость. - Потому, что нам по пути, - поправляя и так идеально обёрнутый вокруг шеи шарф, ответил Ал. – Я ведь как-никак твоё начальство и просто обязан знать, где живут мои подчинённые. Лично ты живёшь через два дома восточней от меня. - Странно, за всё время я ни разу с тобой не столкнулся утром, - почесал нос тыльной стороной ладони Артур. - Может, это потому, что я не такой соня как ты и обычно из дому выхожу раньше, – с еле скрываемой ноткой ехидства предположил Альрик. - Да уж, куда нам маленьким до вас! - резко ответил Артур, пряча озябшие руки в карманы. - Что есть, то есть, - то ли насмехаясь, то ли констатируя факт, отвлечённо ответил Альрик, пожимая плечами. Дорога до дома, которым являлось совсем небольшое казённое жилье в виде одноместного домика со всей необходимой для эльфийских нужд начинкой, занимала каких-то пятнадцать минут. Весь их недолгий путь молодые парни, позёвывая и ёжась от северного ветра, перекидывались ничего не значащими фразами по поводу работы, погоды, обнаглевшего зверья и не менее обнаглевших заказчиков. Всё это время Артура не покидало подозрение, он не мог отделаться от мысли, что Ал над ним просто насмехается по поводу того, что они живут по соседству. Однако к удивлению Артура, Альрик действительно попрощался с ним до вечера и исчез за дверями соседнего дома. Наспех перекусив холодным бутербродом и сладким чаем с двумя ломтиками лимона (а кто сказал, что эльфам не нужна еда?), Артур ополоснулся в душе и, уютно закопавшись в ворохе подушек и одеял, крепко уснул без задних ног. Его разбудил звонок. Сквозь вязкий тёплый сон Артур услышал сначала еле заметное жужжание, которое вскоре переросло в навязчивый требовательный звон. Кто-то настойчивый упрямо трезвонил в дверной звонок и этот кто-то явно не желал уходить по добру по здорову. Юному подмастерью ничего не оставалось, как выползать из нагретой постели, и, чертыхаясь и спотыкаясь о подушки и разбросанную повсюду одежду, плестись открывать двери. В дверном проёме стоял тот, которого Артур уж никак не ожидал увидеть на пороге собственного дома.