Ноэль

День для торжественных выборов глав целых двух Гильдий выдался как по заказу – не слишком жаркий, погожий, с легким свежим ветерком. Может быть, и сами маги постарались, но, как правило, они не вмешивались в дела вседержителя, считая, что управлять погодой не их дело. Разве что где-то долгая засуха грозила гибелью всему живому или талая вода затапливала все на своем пути, тогда в помощи не отказывали, а по пустякам не разменивались, прихоти за деньги не удовлетворяли. Площадь перед храмом оказалась запружена нарядно одетыми людьми – как же, такое событие! Неделег вспомнил свое вступление в должность: тогда и вполовину не было такой торжественности, но магией выбирался глава только одной Гильдии. Сейчас же люди с трепетом ожидали, кто займет оба первых места в иерархии магов как светлых, так и темных. От этого в результате зависела и их жизнь, потому что Совет Лордов без согласия обоих глав Гильдий не мог решить, кто станет королем. О подобных случаях почти не помнили, слишком мало было прецедентов, но как говорили в народе – человека обманешь, а магию никогда. Сам Храм, где были выставлены сразу два постамента, на которых покоились кольца-артефакты – символы магической власти, оказался забит знатью до отказа. Аристократы и просто очень богатые граждане города всеми правдами и неправдами старались попасть на церемонию, поэтому свободной оставалась только узкая дорожка посередине, ведшая на центральное возвышение. Графам де Вер повезло. Сам бургомистр пригласил их в свой альков – специально выделенное городом для управителя огороженное местечко. Им не приходилось стоять в плотной толпе, и обзор отсюда открывался чуть ли не самый лучший. Неделег стоял плечом к плечу с Лукасом не из-за тесноты, а поддержки ради. Почему-то волнение, будто витавшее в воздухе, передавалось каждому, и остаться равнодушным и спокойным не получалось. Бургомистр стоял, важно выпятив грудь с начищенной серебряной бляхой – символом его статуса в этом городе, и тоже едва скрывал нетерпение. Наконец прозвучал троекратный удар гонга, и в наступившей после тишине в узком проходе появился первый претендент. Одетый в свободные белые одежды, символизирующие магию света, он с достоинством приближался к правому постаменту, где в лучах полуденного солнца таинственно поблескивало кольцо, которое надеть мог только самый сильный и чистый помыслами маг. Как правило, имя будущего главы было известно заранее. В Гильдиях прекрасно знали, кто чем дышит, как и силу того или иного своего члена. Бывали, конечно, исключения, но память о них осталась только в книгах. Неделег вытянул шею, отслеживая продвижение светлого к вожделенному артефакту. Видно было, что тот переживает, тонкая струйка пота стекала по виску вниз и терялась в вороте хламиды. Кольцо далось ему в руки без проблем, и с огромным облегчением новый глава Гильдии светлых магов повернулся лицом к народу, продемонстрировал знак своей избранности и поклялся верой и правдой служить магии и людям. Алоиз Фраган двигался по проходу совершенно иначе. Уверенной поступью и высоко вскинутой головой он сильно отличался от предшественника. Неделег даже немного позавидовал такому спокойствию, когда-то он с трудом смог подняться на те несчастные две ступени и от волнения едва не терял сознание. Сомневаться в том, что следующим главой Темных будет именно Алоиз, не приходилось, он действительно был очень достойным кандидатом – сильный, опытный маг-демонолог. – Не может быть! – воскликнул рядом бургомистр, и Неделег, отвлекшийся от происходящего буквально на несколько мгновений, вдруг понял, что Фраган кольцо взять не может. – Как же так? – растеряно пробормотал Лукас и с силой сжал руку мужа. В храме внезапно стало шумно, и, перекрывая гул, под сводами поплыли звуки гонга, призывая к тишине. – Сохраняйте спокойствие! – громовым голосом произнес распорядитель церемонии. – Согласно древнему Уложению, теперь каждый из присутствующих магов может попробовать свои силы. Если же и тогда выбор не будет сделан, то Гильдия переходит под управление Совета магов до того момента, как достойный ее Глава определится посредством артефакта. В тишине тонким ручейком к постаменту потянулись маги. Темные, светлые – каждый хотел испытать судьбу. – Иди, – Лукас легонько подтолкнул мужа в спину. – Но, я… – Неделег не ожидал, что ему придется совершить попытку, как и всем присутствующим магам. – Ну иди же! – Господин граф, ступайте, попытайте сил, – поддержал Лукаса бургомистр. Неделег закусил губу и, едва переставляя ноги, направился к постаменту. Он оказался в числе последних, когда внимание толпы уже было немного рассеяно. Шаг, другой третий… В голове было пусто. Только мысли о том, что будет, если подлый артефакт признает в нем своего хозяина. Да, тело некроманта Моро погибло безвозвратно, но магия могла узнать его дар даже в другом вместилище. Он остановился перед невысокой колонной, где лежало знакомое до последней царапинки кольцо. Оно манило и слабо мерцало, приглашая надеть его на палец, вспомнить ощущения тепла, исходящие от него, силы и власти… Повторить то, что было. Снова взвалить на свои плечи ответственность за королевство… Быть первым среди равных и равным среди первых… И может быть, сделать мужа королем, встав рядом с ним на страже покоя и благоденствия подданных. И снова не познать простого счастья, не увидеть, как растет малышка Изет… Он поднял руку, поднеся ее почти к самому кольцу. Отклик магии заставил дернуться и испуганно обернуться – толпа так и стояла, беззвучно пялясь и ожидая дальнейшего. Безымянный палец покалывало в ожидании соприкосновения с артефактом. Что будет дальше, Неделег знал совершенно точно: собрание Гильдии до ночи, потом заседание Совета магов – до утра, объединенное совещание двух Гильдий и Совета Лордов – уж это как пойдет… Собрания, заседания, советы, интриги, происки врагов, навязчивые друзья – все это было. Он вдруг понял, что сыт этим по горло и не хочет повторения. Сама судьба давала ему второй шанс прожить жизнь иначе, стать кем-то другим. Он отдернул руку и, смущенно улыбаясь, вернулся к мужу. – Не расстраивайся, – прошептал Лукас, неверно истолковав смущение мужа, – сегодня или завтра зайдем в гильдию и обязательно уговорим какого-нибудь целителя или травника стать твоим наставником. Все будет хорошо, все будет очень хорошо… Неделег улыбался, уткнувшись в грудь Лукаса. Конечно же все будет хорошо! Кольцо некроманта будет лежать и ждать истинного владельца. Может быть, когда-нибудь, если стезя лекаря окажется совсем неинтересной, то и дождется, а пока в этом храме стоит навсегда оставить некроманта Неделега Моро. Отсюда должен выйти только Ноэль де Вер, светлый маг, будущий целитель или травник… Только проклятую кошку надо упокоить!