***
Люк стоял в тишине пустого Тронного Зала - громадной комнаты, лишенной своей обычной хаотичной толчеи; было еще слишком рано для собрания двора. Он не мог сказать точно, что привлекло его сюда, однако это было именно влечение. Некий постоянный шепот в подсознании в течение уже нескольких месяцев после его освобождения из камеры, неустанно напоминающий о себе и чего-то требующий. Люк пересек внешние залы, не глядя по сторонам - идя через угодливо расступавшиеся толпы источающих любопытство существ с завистливыми умами. Он не замедлял темп и не смотрел на них; в его восприятии они все сливались в одно грязное пятно, не стоящее сил для разделения. Гвардейцы в кровавых одеждах, легко преграждающие всем путь, уступили ему, как только он приблизился к высоким помпезным дверям - вертикально подняв пики и встав по стойке "смирно". Люк беспрепятственно вошел внутрь; не то, что охрана могла бы остановить его, но борьба принесла бы ему некое удовлетворение, некий выплеск энергии после слишком долгой, застойной оцепенелости в этом приторно-надоедливом месте, похожим на склеп, ставший домом для нравственно мертвых существ, на монумент жадности и корысти. Двери закрылись, оставляя позади беззвучное перешептывание и суету лживых, властолюбивых интриганов, сводя все вновь лишь к глухому, фоновому шуму, кормящему тени и темноту. И затем он различил тот самый одиночный вибрирующий тон, расплывающийся шепот. Люк провел взглядом по этому скучному до зевоты месту: пепельные линии слабого света, падающего из высоких узких прорезей на дальней стене, вычерчивая контуры зала, едва доходили до конца возвышения. Он беззвучно пошел через широченное пустое пространство, погрузившись в приводящую в восторг тишину – потянувшись к источнику этой странной исключительной вибрации… и остановился, когда ноги коснулись края полукруга, выложенного перед подиумом. Люк никогда не ощущал этого раньше - но и зал никогда прежде не был пустым, чтобы резонировать с его чувствами. Камень, из которого была выложена окружность, разделенная сейчас на две половины, был довольно древним: полированный мрамор бледно-сливочного цвета с красновато-коричневым тонким узором. Эта часть пола выглядела обособленной и изящной в отличие от всего остального напыщенного зала и явно старше - словно бы ее вырвали из недр скрытого прошлого и доставили сюда; вероятно, по приказу его Мастера. Люк замер, как вкопанный, прислушиваясь к Силе... Вспыхнул иллюзорный образ круглого зала с величественными видами на городской пейзаж Корусканта; по периметру на одинаковом расстоянии друг от друга стояли стулья, вливающийся в окна свет отражался от бледного мрамора, выложенного в центре целостным кругом... Тот же самый бледный мрамор… Люк нахмурился, пытаясь повторно вызвать образ, но он исчез - оставляя все ту же звучащую вибрацию на краю его восприятия, связанную в какой-то мере с этим полом под его ногами, но принадлежащую чему-то другому. Взгляд притянуло многогранное великолепие Трона Солнечных Лучей, неуловимо напоминающего о солнцах Татуина. Этот Трон в сознании Скайуокера всегда был связан с Палпатином, с местом его правления. Люк видел трон по холо еще ребенком, учась в школе, и смутно помнил, что это был некий древний и бесценный артефакт. Массивный трон с невероятным мастерством был изготовлен из цельного куска драгоценного металла. Огромное круглое солнце, формирующее спинку, окружалось яркими солнечными лучами, чеканная поверхность которых отражала даже унылые блики умирающего дневного света, преломляющегося во множестве крошечных граней. Перед троном стояла замысловато сделанная низкая скамеечка для ног из похожего металла оттенка розового золота. Выгравированное на ней представление галактики, находящейся под ногами Палпатина, было украшено темно-синей глазурью и драгоценными камнями. Несмотря на ее очевидную ценность, Люк взглянул на скамейку только мельком, ровно столько, сколько потребовалось для понимания, что изначально она трону не принадлежала; она была простым безжизненным предметом, о котором он тут же забыл. Трон же… стоящий в тяжелой, косной неподвижности... именно трон был источником той особенной вибрации, зовущей мелодии, резонирующей до глубины души Люка. Влекомый вперед, он медленно вступил на возвышение и обошел трон на некотором расстоянии – не испытывая желания подходить ближе и впервые замечая, что громоздкое солнце было зеркально продублировано сзади, как самостоятельная, отдельная часть, нижние лучи которой опирались на мрамор в качестве ножек. Два солнца, расположенные вплотную друг к другу, спина к спине, в прекрасном соответствии. Он не смотрел и не хотел смотреть на все это раньше – жесткая аура Палпатина подавляла столь неуловимое и призрачное явление в Силе. Замедлив шаг, Люк отошел в тень позади трона и замер, поглощенный и очарованный - замечая едва различимые надписи, вырезанные тончайшими изломанными символами некого архаичного языка. Поначалу он не мог распознать его - пока эти странные письмена не растеклись в неровных изгибах окружности солнца, становясь видимыми в отдельных бликах света. В состоянии, близком к трансу, словно под гипнозом, Люк уставился на вырезанные слова, выхватывая их под слабыми лучами света, пробивающимися сквозь закрытые ставни. Единственным звуком в глубокой тишине был стук колотящегося в ушах сердца… Раздавшийся из теней голос заставил его буквально подскочить, разворачиваясь и напрягая все мышцы; рука автоматически схватилась за лайтсейбер. - Строишь планы... или просто мечтаешь? - сверкая желтыми глазами, Палпатин вышел из чернильной темноты, и Люк вдруг осознал, что во всем зале стало темнее; совершенно незаметно для него наступил вечер. Он вынудил себя успокоиться, отвешивая легкий поклон: - Нет, Мастер. Только изучаю часть истории. Император прошел вперед, поглощая своими черными одеждами и без того унылый свет, словно сами тени следовали за ним. В собственническом жесте он протянул бледную руку и провел ею по краю трона; безмолвие тишины нарушилось звучным царапаньем ногтей. - И что конкретно ты изучаешь? Люк нерешительно помедлил, вновь смотря на вырезанный манускрипт: - Читаю надписи. Палпатин нахмурился, прослеживая взгляд Люка. Трон в прошлом был так называемым Местом Пророчества джедаев - священным артефактом, принадлежавшим им с древнейших времен. Ситхи давно жаждали получить его, и когда Палпатину удалось это осуществить, забрав многовековое седалище вместе с другими реликвиями из разрушенного Храма Джедаев, он переименовал его в Трон Солнечных Лучей. Слова скрытого священного писания ревностно хранились некой тайнописью, настолько старой, что джедаи посвятили годы ее изучению и расшифровке - о чем свидетельствовало множество тщательно задокументированных различных вариаций, поправок и перестановок. - Пророчество, - загадочно произнес Палпатин, внимательно наблюдая за мальчишкой. Считалось, что в пророчестве, вырезанном в лучах солнца, находится ключ к мощи, способной изменить курс галактики, путь для неограниченного использования Силы. Повернувшись и сосредоточив взгляд на своде чеканного солнца, Люк прочел слова: - Сын Солнц. Подбородок Императора чуть вздернулся, глаза сощурились, пальцы властно сжались на краю трона. Скрытая тайнопись, на древнем непонятном языке, мальчишка никак не мог прочитать ее... Тем не менее Палпатин приказал: - Прочти это громко. Люк нахмурился: - Что именно? Губы Палпатина скривились в улыбке: - Сколько ты видишь? - Несколько надписей - или только одну. Разные части одной и той же загадки. - Прочти, - повторил Палпатин более стянутым от напряжения голосом. Люк на секунду пристально взглянул на него и затем вернулся к вырезанным символам. Какой-то момент они вновь казались чуждыми, нечитабельными, но так же, как и раньше, всматриваясь в многогранную золотую резьбу, Люк ощущал, как замыкалось и обострялось его восприятие, резонируя в Силе - и слова легко потекли в сознание, строфа за строфой, обретая смысл. Он читал, не прилагая усилий, лишь прослеживая глазами резные кривые и чувствуя, как взывает к нему значимость образовывающихся слов: Этот путь - желание Силы. Все разрушится. Стремления и империи, союзы и родство. Амбиции истощатся. Жажда господства рассыплется в прах. Только желание Силы останется. Начала куплены за счет конца. Новая надежда даст жизнь, когда все остальное будет потеряно. Из темноты прибудет свет; из краха придет спасение. Сын солнц, Сила, обретающая форму. То, что упало, возвысится к доминиону, То, что раскололось, излечит отчуждение. То, что стало негодным, выйдет за пределы. Тот, кто будет колебаться, уравновесит путь... Люк остановился, сдержанный и задумчивый, прежде чем прочитать последнее: Ибо края теней определяют свет На границе рассвета и темноты. На границе… Палпатин чуть склонил голову, охровые глаза вспыхнули, остро и проницательно: - И где стоишь ты, мой волк? Люк повернулся к своему Мастеру; но теперь он был хорошо знаком со словесными играми Палпатина, чтобы не теряться от них. Чуть заметная улыбка коснулась уголков его губ, когда он предложил сразу и абстрактный, и буквальный ответ, смотря себе под ноги: - Я стою прямо здесь, Мастер. Позади трона.***
- Лорд Вейдер, мы приняли коммюнике из Дворца. Император приказывает вам завтра проследовать на частную аудиенцию с ним сразу после церемонии вашего прибытия. Это был адмирал Пиетт, один из немногих офицеров, кому доверял Вейдер - пока. Между Вейдером и Мастером непрестанно велась скрытая борьба: Палпатин тщательно размещал шпионов в руководящий состав его звездного разрушителя, Вейдер постоянно находил причины избавиться от них - навсегда. - Спасибо, адмирал, - пророкотал Вейдер с ясно звучащим раздражением. Пиетт осторожно поклонился и поспешно ретировался, оставляя Вейдера пристально вглядываться в широкий обзорный иллюминатор на мостике Экзекутора, обдумывая различные варианты. Если ему разрешили вернуться к Имперскому Центру, значит, его сын в какой-то степени подчинился. Но Вейдер знал об этом и так, не только Палпатин располагал сетью шпионов. Вейдер знал о новом человеке при дворе Императора - молчаливом и замкнутом юноше, всегда держащимся рядом с Палпатином, который относился к тому с собственническим и бдительным вниманием. Только сам Император говорил с юношей - явно обескураживая и останавливая любого, кто пытался к нему подойти. И сам молодой человек ни с кем не заговаривал - ведя себя отстраненно и обособленно. Он никогда не покидал своих апартаментов, кроме как по приказу Императора. Его видели лишь в тронном зале и на пути к тренировочному залу, который он ежедневно посещал в сопровождении четырех алых гвардейцев. Как предполагали источники Вейдера, охрана нужна была больше для препятствования всяким любопытствующим, чем для контроля над загадочным незнакомцем. По их же сообщениям выходило, что за этим видимым замкнутым фасадом скрывается резкий и взрывной характер. Занятно, что шпионы Вейдера не располагали ни именем незнакомца, ни даже идеей, кем тот является, несмотря на широкую агентурную сеть. Вейдер не посчитал нужным сообщать им свои сведения; для него намного интересней было, чтобы они питались информацией из дворца. Но он знал правду – и догадывался о причине, по которой Император вызвал его назад. Новый ситх Палпатина нуждался в испытании. Примерно так же Палпатин некогда проверял Энакина, направив его на графа Дуку, своего предыдущего сторонника, чтобы избавить себя от неотъемлемых осложнений при наличии двух последователей, служащих одному Мастеру. С безупречной болезненной ясностью он помнил, как держал пересеченные у горла Дуку мечи. Помнил, как шипел Палпатин, подстрекая его к убийству. Помнил изумленную растерянность от предательства на лице Дуку. Вейдер всегда верил, абсолютно, что умрет по собственным причинам - никак не связанным с холодными амбициями своего мастера. Он поклялся, что не предоставит тому роскоши уничтожить его чужими руками. И если Палпатин захочет избавиться от Вейдера, то должен будет оказаться перед ним лично. Но как бы там ни было, сейчас, словно обученный пес, он по-прежнему возвращался к своему хозяину. Не потому, что он хотел встречи с Палпатином… а потому что ему было необходимо увидеть сына. Несмотря ни на что, Вейдеру нужно было увидеть его. Для чего - он не знал, или, скорее, не хотел слишком углубляться в размышления об этом. Вейдер понятия не имел, насколько Палпатин исказил разум мальчика, но знал, что и раньше – дай Люку меч в руки в любую минуту их бурных отношений и тот, без сомнений, набросился бы на него. И сейчас Палпатин без особых усилий сможет перевести эти эмоции в действие. В более спокойные и ясные моменты Вейдер понимал, что Палпатин не станет просто так разменивать его жизнь на нового ситха, или, скорее, верил в это; он хорошо знал своего Мастера, знал его самоуверенность и его взгляды, знал, что тот считает себя выше ограничений, установленных ситхами за прошлые столетия, выше правила о том, что могут быть только два ситха - Мастер и ученик. Именно по этой причине Вейдер сам изначально рискнул взять мальчика к Палпатину. Ему не нравилась необходимость такой рискованной игры, но Люк своим упрямством в Облачном городе практически не оставил ему выбора. И после двух десятилетий рабства Вейдер довольно хорошо понимал Императора, чтобы пойти на этот шаг - зная, что тот также был искушен потенциалом мальчика и что соблазн неограниченной власти сильнее оков древних правил и архаичных предостережений. Если бы Вейдер смог обратить сына сам, он бы это сделал, но подобное не было его сильной стороной. Это требовало изощренных средств и хитроумных манипуляций, которыми Вейдер к своей гордости не пользовался - и которые в изобилии применял Палпатин. Он понимал, конечно, что Император постарается сделать мальчика как можно более чуждым ему - меньшего от коварного старика Вейдер и не ждал. Но он знал и то, что между ним и сыном есть некий резонанс. И Люк, несомненно, тоже чувствовал это, что бы он ни говорил. То, что Палпатин отослал Вейдера с Корусканта, было неожиданно - он надеялся находиться рядом все время преобразования своего сына, чтобы поддерживать их связь. Но даже, если Мастер действительно хочет спровоцировать борьбу между ними, Вейдер был уверен в своих силах: он уже побивал мальчика раньше – и без колебаний сделает это снова. Хотя, возможно, не так сильно. Он не намеревался заводить поединок на Беспине так далеко, как это вышло - не думал, что настолько потеряет контроль. И впоследствии не хотел ранить Люка еще больше, когда поймал его на корабле контрабандиста. Но сдержанность и Тьма едва ли были тождественны друг другу, а мальчик, казалось, обладал врожденной способностью досаждать настолько, что все намерения Вейдера терялись в наплыве раздражения и злости Как мальчишке удавалось проделывать это с такой безошибочной легкостью - оставалось загадкой; возможно, причина состояла в том, что они были слишком похожи, или - что более тревожно - в том, что впервые на памяти Вейдера ему не было наплевать, как кто-то думает о нем... Он обдумывал эту мысль в течение долгих секунд и затем решительно отклонил ее, как неуместную. Как бы далеко не зашел Вейдер в своих размышлениях, ответ на проблему сохранения самоконтроля в присутствии сына был очевиден - Люк должен прекратить противиться ему. Мальчик нуждается в дисциплине. Представление Вейдера о том, что он сам осилит что-то большее в их конфронтации сверх жесточайшего самообладания, было явно смехотворным; особенно теперь. Поскольку он знал потенциал Люка – тот был кристально прозрачен. Он знал, к чему способен мальчик – достаточно лишь аккуратно подтолкнуть его в нужном направлении. И целью Вейдера сейчас стало обеспечение гарантии, что, когда все сведется к выбору, лояльность Люка будет на стороне отца. Для достижения этой задачи он нуждался в свободном доступе к сыну, который в настоящее время осуществлялся полностью на условиях Палпатина. Но пока и этого было достаточно. Достаточно, чтобы присматривать за мальчиком, незаметно направлять и вести его. Якобы следуя интересам Мастера, на деле же - своим собственным. Где-то в глубине души пробивалась маленькая червоточина - о том, насколько нелепо будет, если мальчик сейчас убьет его. Если оружие, которое он стремился использовать против Мастера, станет оружием, которым тот уничтожит его. О том, что он будет уничтожен тем, кому дал жизнь. О том, что ему все еще нужно искать прощения у мальчика, который хочет убить его. Но такие мимолетные приступы растерянности легко игнорировались перед лицом больших доводов. Было нечто взывающее громче этих мыслей, нечто внутри него… То, что низводило и делало незначительными все его тщательные планы... Факт, что это был его сын. Его сын. Его плоть и кровь. Инстинктивная связь. Независимо от того, как упорно они оба пытались отрицать ее. Независимо от того, как Император пытался разорвать и разделить их, независимо от его планов и манипуляций. Все предыдущие замыслы Вейдера претыкались об этот простой факт и всё – всё – перестраивалось вокруг него помимо воли, сбивая с толку и мешая. Менялось всё; взгляды, убеждения и жизненные устои подвергались испытанию самим существованием его сына. Он хотел изменить мальчика ради мощи, заключенной в нем, ради возможностей, которыми тот располагал. До того, как Вейдер увидел сына, не возникало никаких вопросов, не было и тени сомнения относительно роли Люка в его большом плане. Либо он согласился бы с целью Вейдера, либо был бы уничтожен. Сейчас… все, что Вейдер знал наверняка – это то, что он мог убить мальчика на Беспине и избавиться от осложнений. И Люк… Люк мог нажать на курок и убить отца, когда тот дал ему такой шанс на борту «Тысячелетнего Сокола». Должен был нажать - зная, что в противном случае Вейдер получит контроль над ним. Ни у того, ни у другого не хватило духа для этого. И независимо от того, что случилось потом, эта связь осталась между ними - Вейдер верил в это безоговорочно. Потому что он знал, что чувствует… Он мог позволить Палпатину сделать худшее - позволить тому предать его, настраивая Люка против него или его самого против мальчика. У Вейдера была более крепкая хватка, более глубокий резонанс. Самая естественная связь, самое прочное давление, вне всякого сознательного выбора, вне всяких манипуляций. То, что было между ними, не зависело от планов и расстояния, ненамеренное, инстинктивное, близкое… это текло в его крови. Его сын… То, что он не мог отрицать...