Жених поневоле

Следующим утром участники затеи начинали день с большими ожиданиями и с иным расположением духа. Двалин и Балин изображали план действий, который придумали вместе с остальными за большим дубовым столом в конференц-зале. Фили и Кили с противоположной стороны чуть ли не дрожали от энергии, словно нетерпеливые щенки, которым было сказано сидеть на месте, в то время как над головой болтаются вкусные угощения. Бомбур, суетясь, готовил на кухне чтобы накормить и, возможно, немного отравить некоторых из гостей. А братья Бомбура составляли список, кто первая из гномок получит железным башмаком. Измотанные советники, которые мало спали прошлой ночью, бегали с ещё большими запросами и списками требований к купцам, швеям, парфюмерам и к другим, чтобы потенциальные невесты смотрелись и пахли лучшим, если столкнутся с королём. Этикет был важен. Каждая благородная гномка была обучена, как знакомится и вести беседу со знатью и если сделать что-нибудь неловкое, то ты был позором для семьи. Этот обычай защитники Торина и хотели использовать. Сам же Торин проснулся отдохнувшим. Вчера вечером он дал волю чувствам, словно вулкан, который запоздал с извержением. Изливая свой гнев резкими и сильными штрихами пера, он чуть не прорезал бумагу, не жалея ничего, чтобы ответить таинственной гномке. Он испытывал необычайную свободу. Конечно, то что он, возможно, мог ошеломить её своим язвительным ответом, не беспокоило его вообще, а скорее наоборот. Она почувствует гнев короля!- думал он, чувствуя себе достаточно оправданным для таких сердитый и обидных слов. Он вновь прокрутил в голове свои лучшие фразы, молча постукивая указательным пальцем. Потом Торин задумался. Прочитала ли она уже записку. Заинтересованный, он быстро оделся и пошёл в библиотеку. Очень старый гном с пером за ухом, почти касаясь носом страниц книги, сидел в приёмной. Увидев короля, он со скрипом отодвинул свой стул и почтительно поклонился. - Могу ли я помочь вам, ваше величество?- спросил библиотекарь. Торин отмахнулся взмахом руки, покачав головой. - Кто-нибудь приходил сюда вчера вечером?- спросил он. Торин стремился узнать в его широких голубых глазах, которые мелькали то туда, то сюда правду. Он будто бы выжидал, что из-за стеллажа с книгами кто-то выскочит и выдаст тайну писателя. Гном оглянулся на зеркальное отображение короля, а затем опустил глаза вниз в журнальные записи. - Похоже, что нет, милорд,- ответил он,- Но я не заступал на дежурство ночью. И мы не запираемся до утра. - Эх. Несколько опустошенный, Торин все равно решил проверить наличие записки. Он направился к книжной полке. Записка пропала без вести. Король усмехнулся. Она должно быть уже прочитала его - думал он со средним удовлетворением. Он чувствовал, как кровь побежала быстрее по телу. Его маленькая месть возбудила его. Поглаживая обложку книги, Торин протолкнул её обратно в стеллаж и сложил руки под носом, чтобы подумать. Затем он нахмурился. Что делать, если она не ответит? Торин задался вопросом, хочет ли он чтобы она ему отвечала, но потом встряхнулся. Когда она прочитает записку, то поймёт, что неправильно поступила и либо извиниться, либо на её голову ляжет позор. Я узнаю, когда увижу их всех на завтраке. Она будет в смятении и небезосновательно.

***

Все благородные гномки, словно пешки, собрались у дверей королевской столовой. Они ждали появления короля чтобы пообщаться с ним. На сей раз они увидят его без присутствия своих отцов, дядь или братьев. Только их придворные дамы уделяли внимание их потребностям. Принцесса Онкра стояла в самом конце, желающих попасть туда, дабы сесть за стол и, в конце концов, начать трапезу. Она с трудом могла делать ещё что-нибудь, так как ей потребовалось много времени чтобы добраться сюда. - Что это на вас надето Мерн дочь Модрала?- спросила Талар дочь Торпора с Железных Холмов. Гномка озабочено расхаживала вокруг,- Полагаю что этот стиль был в моде ещё не задолго до пробуждения Дурина! Она и несколько других девушек сказали что-то об её неловкости, прикрывая свои ухмылки руками. Леди Мерн стыдливо потупила взор, нервно дёргая свои широкие рукава, вершинки которых достигали почти её ушек. Обхватив себя руками, она отвернулась, а небольшие глаза наполнились слезами. - Вам виднее, ибо Вы там были,- раздался низкий хрипловатый голос, который, тем менее, был отчётливо слышан. Все удивлённо вдохнули, а затем зал разразился смехом. Однако Леди Талар была в ярости и стремительно вышла вперёд сквозь толпу. - Кто? Кто сказал это?- завопила она, оглядываясь, неуклюже уперев руками в бока. - Кроме того, все знают, что, вы, Талар, тролль в юбке,- заявил бестелесный голос. Мерн застенчиво хихикнула и протёрла глаза, а Талар со стуком топала каблучками по каменному полу. К сожалению, она действительно выглядела как тролль со своим плоским лицом и выпуклыми бледными глазами. - Да как ты смеешь говорить так обо мне!- закричала Талар, стоя пред Леди Бруффой с Серых гор. - Я ничего такого не говорила,- фыркнула она, глядя на её нос,- Хотя я готова поверить тому, кто это сказал. Прежде чем Талар успела ответить, тяжёлые двери распахнулись и гномки пригладили юбки, подправили волосы и пошли вовнутрь. Перед тем как леди Мерн вошла в зал, кто-то просунул ей в руку записку. Удивлённая, она обернулась, но никого не увидела кроме неуклюжей принцессы Онкры. Высоко вверху в скрытом гроте Фили повернулся к брату. - Леди Мерн слишком мила для того что задумали,- сказал он с сожалением,- Я просто не смогу сделать это с этой девчушкой, но как насчёт леди Талар и других? Кили поднял бутыль. Различные кланы привезли с собой взятки, или, скорее, подарки в знак приглашения Торину. Владыка Торпор привёз забродивший сидр, который был приправлен редкими и экзотическими специями. Бомбур решил подать завтрак с этим сидром. - Всё готово. Все претендентки стояли у стульев. Они присели в реверансах, когда вошёл король с племянниками, Балином, Двалином и Советом. Прищурив глаза, Торин вглядывался в каждое лицо, пытаясь найти писателя той записки. Затем он увидел покрасневшие глаза леди Мерн и решительно кивнул. Малышка, казалось, не способна к умной игре слов в записке, но за детской непосредственностью и невинным видом, вполне, может скрываться острый язычок. Где-то в глубине души Торин был разочарован робкой внешностью леди Мерн. Она посмотрела вверх, заметив сердитый взгляд Торина, и разрыдалась. Он не сводил с неё глаз пока Фили не подошёл и что-то прошептал ему на ухо. Удивлённый, он потянул племянника поближе и задал несколько вопросов. Фили покачал головой, возражая, а потом Торин кивнул. Это не она. К Дурину, тогда кто она? Он вновь взглянул на леди Мерн и кивнул, когда поймал её взгляд. Она перестала икать и, схватив несколько салфеток, протирала лицо. Потом она почувствовала смятую записку в руке и поспешно раскрыла её. Помощь тут. Она ахнула. Конечно, никто не мог знать, что её отец так старался скрыть. Она посмотрела ниже и увидела маленькую веточку цветов в качестве подписи. Подняв голову, она посмотрела вверх в сторону одного из столов, а Торин взглянул вниз, пытаясь найти неуловимую писательницу. Некоторые претендентки заметили его целенаправленный взгляд, и нашли предлог чтобы склониться над столом, выставив напоказ свои прелести, а другие застенчиво улыбались. Остальные выглядели неожиданно отвлечёнными или незаинтересованными, но король знал, что это была лишь уловка. Он погладил бороду. Она должна была быть где-то среди них. - Дядя?- спросил Кили стоя за Торином, который пристально вглядывался в каждое лицо и недовольно ворчал. Затем он предложил им присесть, а прислуга разносила кубки с сидром. После они вернулись с блюдами из мяса и яиц, нарезанными фруктами и с корзинками булочек и рулетов. Гномки присели. Некоторые вежливо общались друг с другом, в то время как другие вежливо обменивались оскорблениями. Наконец, принцесса Онкра подошла к столу со своими помощниками и встала рядом со стулом Торина. Леди Вогрен сидела справа от него и расспрашивала Фили о предпочтения короля, и кого он хочет в жены. Фили отодвинулся подальше, чувствуя себя очень неуютно из-за её резких расспросов. - Гмм,- начала принцесса Онкра своим хриплым фальцетом,- Я полагаю что вы сидите на моем стуле. Леди Вогрен, не обращая никакого внимания, поспешно поменяла свой стул и наклонилась к Фили, который наклонился в сторону. Принцесса Онкра затрубила словно слон. - Я СКАЗАЛА, ВЫ СЕЛИ НА МОЙ СТУЛ! Балин засунул мизинец в ухо, пошевелив им вокруг, а Кили хлопнул его по руке. Торин, наконец, повернулся к ней. Он испытывал сильное желание вышвырнуть или, скорее, выкатить из за двери. Глубоко вздохнув, он попытался успокоиться. Утром его хватило с лихвой, и теперь ему предстоит выдержать месяц с ней. По крайней мере он знал, что мог легко убежать, потому что она, конечно, не могла догнать его. - Мы расположили вас в конце стола,- коротко сказал он. Было много ещё чего он хотел сказать, но вспомнил своего кузена,- Мы думали, что вам будет там более комфортно,- добавил Торин после того как она открыла рот. Он махнул рукой трём слугам, пытающимся перетащить огромный и почти нерушимый стул в конец стола. - Ах, спасибо, ваше благородие,- промурлыкала она, хлопая редкими ресницами,- Вы всегда так добры. Затем она прошла вниз к длинному столу на свой стул. Торин выкинул её из головы и с нетерпением потёр усы. Он был полон решимости найти таинственную писательницу. Кто она? Никто среди присутствующих не казался способным написать, такое. Он хотел ускользнуть отсюда в библиотеку снова. Тем временем большую часть принцессы Онкры наконец-то усадили и расположили её складки. Дверь открылась вновь. Бах! Бах! Бах! Торин был в замешательстве. Что она здесь делает? Балина это забавляло, а Двалин был в ужасе. Леди Фрегма подошла к столу, когда заметила знакомое лицо. Принцесса Фелта с Гор Долмед быстро поднялась чтобы поприветствовать крепкую подругу. Нежно бодая головой, двое схватились за предплечья друг друга. Принцесса Фелта была коренастой, но немного поменьше. - Приятно увидеть тебя снова!- сказала леди Фрегма с явной любовью,- Самолично пропустила за тебя небольшую пинту так, почему ты не приезжала в сторожевую башню? Мы тебя ждали. Принцесса Фелта вздохнула. - Я тоже по тебе скучала, Фрег,- сказала она,- Но отец нуждается в помощи после болезни, охватившей нашу землю. Леди Фрегма трезво кивнула. - Да, приношу свои соболезнования, Фел,- Это бы не разлучило нас, но я сама переживала за тебя. - Знаю. Ты хорошая подруга, Фрег. Леди Фрегма оглянулась. - Но, Фелт, почему ты здесь? Что будет между…? Подруга прикрыла рот. - У отца другие планы на меня, и я понимаю, что это мой долг. Тогда леди Фрегма нахмурилась и заворчала низким голосом. - Твой глупец готов торговать собственным золотом. Сам Вилл не предстанет перед тобой, Фелт! Вы столкнётесь рано или поздно, поверь! Потом парочка подняла голову и увидела, что они стали центром нежелательного внимания. Принцесса Фелта быстренько опустилась на стул, а леди Фрегма уверенно шагнула к Торину, пока другой не привлёк её внимание. Она широко улыбнулась, открывая большую щель в зубах. Гномка была очень рада его увидеть. Он не ответил на такой знак внимания. Глаза Балина блеснули при виде того, как его брат пытается скрыться среди других гномок. - Где вы были?- спросила она Двалина, оценив других. Он беспомощно пожал плечами и пнул брата под столом. - Эх, ну, в общем,- начала Балин,- Когда Двалин сказал, что не был свободен, он имел в виду, что, ну, что… - Он подразумевал, что был на службе в королевской гвардии короля,- пришёл на помощь Фили,- И потому у него нет времени даже на, эмм, жену и семью. Леди Фрегма скептически посмотрела, а Балин закатил глаза. Двалин сердито глянул на Фили, который развёл руками, показывая, что он сделал всё что мог при данных обстоятельствах. - Не мог придумать что-нибудь получше,- пробормотал он. Она нахмурилась и повернулась к Торину. - Милорд, как долго будет длиться его служба? Двалин затих. - Надеюсь, всю мою жизнь, если мне повезёт,- пробормотал Двалин. - По крайней мере 20 лет,- спокойно ответил Торин,- Обязанность защищать королевскую семью не возложена на кого угодно и у Двалина это новый пост. Если Торин думал, что отговорил её, то он ошибался. - Это не вопрос,- сказала она, поглаживая Двалина по макушке,- Я молода и его стоит ждать. Потом она выпрямилась и поклонилась Торину. Он формально кивнул. - Благодарю вас, милорд, позвольте пополнить мои запасы,- сказала она, склонив голову к Балину. Двалин повернулся к брату с жестоким огоньком в глазах, но он просто пожал плечом и улыбнулся. - Вы могли бы задержаться здесь на более долгий срок, учитывая то, что вы с Фелт друзья и увлеклись кое-кем. Двалин осел в кресле, но она дёрнула его за ухо, показывая свою точку зрения. Торина эта ситуация забавляла. Не каждый день увидишь своего свирепого капитана стражи, который выглядел как непослушный гномёнок рядом с ещё более свирепой гномкой. Двалин смотрел, не мигая, на Торина, а Балин, сложив ладони домиком у лица, отвернулся в сторону. Его плечи слегка подрагивали. Фили и Кили глядели широко раскрытыми глазами, и оба прижали кулаки к губам, чтобы не рассмеяться. - Вы можете остаться здесь столько, сколько вы пожелаете, леди Фрегма,- сказал Торин с совершенно непроницательным лицом. Она вцепилась в лысину Двалина огромной ладонью и встряхнула его в ответ, когда он сжался. Плечи Балина затряслись сильнее,- Тем не менее, я считаю, что ваш отец может сказать что-то по этому поводу. Двалин приподнял руки над головой, но она легко отвела их в сторону. Потом же она, задумавшись, промахнулась по растерянности, ударила полными руками его по макушке. - Да, но мой отец уверен во мне,- ответила она, поглаживая голову Двалина с удивительной добротой. Глядя на него, она вздохнула. - Это тяжко моему сердцу,- призналась она. Затем она пояснила,- Может быть, милорд, вы могли пригласить моего отца сюда? А потом он встретился бы с вами,- она с надеждой посмотрела и обернулась к принцессе Фелте, которая кивнула, улыбаясь. - Пошлю приглашение без промедлений,- спокойно сказал Торин, хорошо зная, что владыка Фреггин редко оставлял свою крепость, за исключением войны. Он был сумасбродным гномом, покрытым боевыми шрамами, у которого умелось шесть неизвестных сыновей и дочерей. Все они были похожи друг на друга, а потому он и дал им одинаковые имена. Мальчики носили имена Фрегмар, а дочери Фрегма. Для отличия сыновья носили красные цвета, дочери же зелёные. По правде говоря, Торин понятия не имел с какой, именно, из леди Фрегм он говорил, но предположил, что эта особого значения не имела,- Но, возможно, вам лучше самой доставить приглашение самостоятельно. У вас больше влияния над вашим отцом, чем у меня. Глаза леди Фрегмы блестели, словно горный хрусталь. Она вновь ухватилась за голову Двалина и наклонила её назад, чтобы посмотреть ему в лицо. Двалин увидел как её большое, квадратное лицо нависло над ним. - Мой отец не будет возражать, мой грубый камень, так что будь готов!- счастливо сказала она. А затем стиснула и ласково хлопнула его по щекам. Краснеющие отметины появились почти сразу. - Прощаюсь с вами, милорд,- повторила она, обращаясь к Торину. Он кивнул. Она шагнула за дверь, не оглядываясь. Двалин опустил голову на руки, а остальные засмеялись и заговорили о том, что сейчас произошло. - Ну, это не совсем то, что мы планировали на завтрак, но, поменьше мере, было интересно,- сказал Фили. - Поменьше мере,- возразил Двалин, будучи похожим на гнома под смертным приговором. Опрокинув стакан забродившего сидра, он жадно пил из стаканов слева и справа. Гномки сидели, увлёкшись разговором, и не замечали этого. - Не страшись, друг мой,- сказал Торин,- Она не вернётся. Владыка Фреггин никогда не покидает своих владений, кроме войны, конечно. Да и это весьма долгий путь, чтобы путешествовать. - Вернёмся к нашим баранам,- прошептал Кили брату,- Когда подействует настойка? - В любое время, может, сейчас,- ответил Фили,- Оин сказал, что это зависит от того сколько выпьет гномка. Кили потёр лоб. Несмотря на блестящие планы… - Ну, это, определенно, будет видно, поскольку Двалин выпил два полных стакана. Через несколько минут леди Талар наклонилась к столу и обратилась к Торину. - Милорд,- соблазнительно начала она,- я хочу поблагодарить вас за эту возможность побывать в Эреборе. Ваше королевство так быстро ВООСТАНОООВИЛОСЬ! Её отрыжка была громкой и со зловонным запахом. Она замахала ладошками над носом и подбородком. Другая дама раскрыла рот чтобы посмеяться. Её вырвало! Потом ещё раз вниз. Угхх! Потом ещё. Угхх! - Ты дал принцессе Онкре?- спросил Фили. Кили кивнул. - Я дал ей больше всех. Братья уставились вниз на стол. Принцесса Онкра прекратила есть и, прижав руку ко рту, немного содрогалась. Все её складки качнулись так, если бы кто-то покачивал свой стул. Она снова прижала руку ко рту. И тут от лакомств началась икота. Онкра вновь взялась за еду и запихнула мясной пирог в рот. - Да вы должно быть шутите!- воскликнул Фили, пока Кили не велел ему заткнуться. Леди Талар покраснела, а Торин огляделся в замешательстве. - Милорд,- начала она,- я думаю, что…угхх... мне лучше…угххх… отклониться, сейчас же! Запах тухлых яиц и забродившей требухи наполнил комнату. - Что это значит,- задался вопросом Совет. Угххх! Торин уставился на эту сцену, и махнул рукой, когда запах достиг носа. Двалин начал смеяться. Совет был в шоке, а Фили перевёл взгляд на стакан перед собой. Быстро сообразив, она встала и поклонилась Торину. - Я лучше схожу к Оину и целителю, милорд, угхх! Она выбежала из комнаты. Все услышали ещё одну сильную отрыжку в коридоре. Стрельнув понимающим взглядом на племянников, Торин поднял руки. - Пожалуй, нам лучше прерваться на данный момент.

***

Тем же днём, Торин спокойно сидел за столом, а владыка Торпор волновался и заламывал руки, стоя пред ним. - Я не понимаю, ваше высочество, я просто не понимаю!- сказал он,- Сидр никогда не волновал желудок. В самом деле, Талар пьёт его часто. Торин просто улыбнулся. - Всё будет хорошо, владыка Торпор,- с лёгкостью сказал король,- Знаток своего дела Оин сказал, что всё будет успокоится через несколько дней и что это не вызовет лишних хлопот, когда вы отправитесь домой. Возможно, всё из-за излишнего движения в бочках во время перевозки. Это сделало сидр более сильным для некоторых, но в любом случае, никто не пострадал. Владыка Топор поклонился и ушёл с облегчением, что все избежали травм. В другом же месте семьи готовились уехать, зная что их шанс потерян. Двалин прятался в лазарете вместе с несколькими членами Совета. Леди Фрегма и принцесса Фелта прощались. Торин, убедившись, что никого не было в коридоре быстро направился в библиотеку. А в то же время Фили и Кили отмечали галочками четырёх гномок из списка. Четыре пешки с доски. - Не плохо для одного дня, брат,- сказал Фили,- Игра продолжается!