Макс, грохнувшись на колени — подёрнутая слизью решётка пола впилась в кожу — резкими толчками рук пытался запустить сердце химика, не замечая, что его ребра едва не ломаются под ладонями.
Вдох — надвинув маску, втянуть через плотное, неподатливое сито крупицы кислорода.
Задержав дыхание, сдвинуть маску так, что фильтр заслоняет глаза. Развести холодные и скользкие челюсти с побелевшими слизистыми.
Выдох — легкие химика, как пустые пакеты, вяло наполняются.
И снова — спешно закрыть лицо, чтобы не вдохнуть наполняющую воздух отраву. Чтобы не отравить тот крошечный запас кислорода, который может спасти Женю — запас в собственных легких.
А едкий, до кашля дымный газ сам проползает, теснится в трахеи.
Ряды гладких, слегка бликующих радиактивно-зелёным «холодильников» с темными комьями кожи тянутся, петляют вокруг, теряются в темноте. Эта фосфоресцирующая дымка заволакивает глаза — ему и самому не хватает воздуха. Возможно, этот свет — не более чем галлюцинация; но это не то, о чем Макс стал бы задумываться сейчас.
Тело Жени безразлично вздрагивало.
Он считал; иногда цифры вырывались вслух — хриплые, оглушенные прилипшей к лицу маской, они, казалось, ударяли об стены и снова отпрыгивали в его уши.
Что-то трепыхнулось — слабо, нехотя — и утихло снова. Но ему не показалось.
— Давай, черт тебя дери! — выдохнул Макс. — Сто сорок... сто сорок один. Если ты не очнешься, я тебя точно с того света выволоку и ещё раз убью, понял?!
Никакой реакции. Словно что-то просто не позволяло сердцу перекачивать кровь. Словно кровь просто слиплась в сплошной ком в артериях и венах от мерзости, кипевшей в цилиндре.
Он покосился на какие-то впавшие, тёмные чёрточки сосудов на руке химика.
«Пока вокруг эта дрянь — у него нет шансов, — понял солдат. — И, похоже, именно её должна удерживать здесь мембрана. Значит, наверху её нет».
Он снова — пригнувшись, бегом — тащит Женю между черноватыми стеклянными стенами, не прекращая считать.
Он движется быстро, как только может, но с каждым его шагом, гулко отдающимся в помещениях склада, число неотвратимо течет к пятисот.
Прыгает, пытаясь дотянуться до люка, ухватиться за его край там, где начинается золотистая радужная пленка.
Пальцы проходят сквозь неё неслышно, скользят по металлу — он едва не срывается, но всё же повисает. Упирается в стену ботинком. Прогибается в спине, удерживаясь на дрожащей от напряжения руке, хватает Женю за воротник и пытается вынырнуть из люка.
Его отбрасывает — резко, словно сильным разрядом, и слишком неожиданно. Жёлтый колючий свет, излучаемый мембраной, на секунду превращается во вспышку, пронзающую глаза.
Напряжённые до боли пальцы соскальзывают, и американец роняет своё тело вместе с грузом вниз, с глухим грохотом ударяясь об пол.
«Чёрт, она же не пропускает!..» — запоздало понимает он.
Поднимается на четвереньки, игнорируя боль в спине. Понимает, что сбился со счета — но потерял слишком много времени, тут и думать не о чем.
Подбирает Женю — и ощущает отголосок судороги, пробегающей по его телу. Его сердце неупорядоченно и слабо мечется в грудной клетке, словно мотылек в абажуре лампы, тычется легкие.
— Молодец, придурок, — выговаривает Макс, давясь скудным воздухом.
И снова — маска ползает по лицу, и снова — он считает, теперь уже быстро и громко.
Женя дёргается, кашляет, не приходя в сознание; Макс наконец надевает маску на его лицо и слышит, как сквозь ячейки с тихим свистом проходит воздух.
Через некоторое время химик окончательно приходит в себя, с удивлением и непониманием смотрит на Макса, который несёт его, едва переставляя ноги. Его кожу покрывает пот, отблескивающий в зеленоватом свете.
— С тобой все нормально? — пытается спросить Женя, но лишь беззвучно шевелит сероватыми губами.
Однако солдат понимает его.
— Лучше молчи, — приказывает он. — А то я тебе точно двину. Знал бы ты, как ты меня бесишь...
— Да что я сделал-то?! — шепотом, но возмущенно выговаривает химик.
— Так, ничего. Просто немножко умер, — бросает Макс. — Говорю же, заткнись.
***
Коридор достаточно длинен и извилист, чтобы не закончиться даже к тому моменту, когда Женя уже оказывается способен идти сам, шатаясь и цепляясь за плечо товарища холодными и влажными пальцами.
Именно он замечает ещё один люк в потолке, на этот раз с висящим под ним подобием качелей — тонкой планки чего-то похожего на пластик, подвешенной на двух толстых нитях.
Макс, прислонив Женю к стенке и велев ждать, пробует планку ногой, затем взбирается на неё и выглядывает из люка.
Вопреки его ожиданиям, наверху светло. Помещение там оборудовано вполне человеческим путем и напоминает офис или почтовое отделение — последнее из-за большого количества заклеенных скотчем картонных коробок, отделенных от двери несколькими рабочими столами и стойкой.
С наружной стороны люк не виден, он сливается с полом.
Макс настороженно осматривается, затем видит закрытое жалюзи окно и пробегает к нему. За стеклом он видит ещё несколько зданий, похожих на гаражи, деревья с болотно-зеленоватой корой и остатками пожухших листьев, маленькое солнце на низком небе, роняющее по-зимнему тусклый свет.
Он распахивает раму и наконец срывает маску с лица. Воздух, пыльный и с явной примесью химических запахов, едва ли можно назвать свежим, но американец жадно вдыхает его, ощущая, как легкие наконец расправляются.
Но самое важное — он понимает, что всё ещё находится на Земле, а значит, нашел нужный выход.
Он возвращается за Женей, помогает тому выбраться из люка.
Конечно, он торопится покинуть фабрику, но любопытство берет верх и он взрезает одну из коробок.
Внутри лежит прозрачный шуршащий пакет, содержимое которого липнет к его стенкам. Это кожа, уже вполне готовая: она упруга, покрыта тонкими редкими волосками и тепла на ощупь.
А ещё у неё есть лицо — вполне миловидное женское с крупным выступающим носом; покрытые липкой пленкой светлые волосы, которые должны доходить примерно до плеч, сейчас плотно уложены на голове.
На коробке нет ни номеров, ни штрихкодов; однако когда Макс вскрывает рядом стоящую, то обнаруживает в ней совершенно иную маску — смуглую мужскую.
Он торопливо вытирает руки, сплёвывает и отходит к окну. Перелезает через него, все еще удивляясь тому, что здание фабрики не защищено сигнализацией.
***
Илья вскакивает, держа ноутбук в руках, едва не теряет равновесие — затекли ноги — и выбегает наверх, чтобы найти Ольгу.
Та разговаривает с широкоплечим солдатом в чёрной маске; оба они замолкают, как только бывший разведчик появляется на пороге.
— Я поймал их сигнал, — сообщает он. — Судя по камере, живы оба.
— Где они? — капитан подается вперед, заглядывая на монитор, и Илья произносит уже известный ей ответ.
— Штат Миннесота, США. Территория завода керамики.
