Огнедышаший

С момента победы над Нью Химерой прошло около месяца. Солнце стало наконец пригревать. Отяжелевшие от сырости ветви деревьев стряхнули влагу и покрылись зелёными почками. На полях показались первые робкие всходы, зазеленели луга. В Кедровом Лесу стало можно услышать бодрое птичье пение и учуять первые слабые ароматы. Пришла весна. Весна живительным теплом коснулась склонов горы и лесных лужаек. Заглянула в деревню и прошлась по полям. И за это время слухи о победе над Химерой расползлись по всей округе. Добродетель и смелость юной троицы, победившей Химеру, завоевала им места в сердцах жителей деревни. Однажды утром Типо поспешно вбежал в хижину. Риу чистил камин, Рей помыл посуду и сейчас накрывал стол чистой скатертью. Типо выложил на стол груду яблок и горсть ягод: – Я ходил в деревню, и посмотрите, что я добыл! Яблоки из виндийских теплиц! А в лесу целые стаи животных и заросли ягод! Похоже, нам теперь не придётся больше беспокоиться о пропитании! – Мы всё-таки молодцы, что победили монстра, - вставил Риу. Типо согласился: – Давайте наведаемся в деревню и покажем им! Давайте расскажем, кто на самом деле победил монстра! – Ну не знаю, – протянул Рей. – Может быть, не стоит? – Почему это? – раскрыл рот Типо. – Мы что, уже не можем рассказать правду? – В самом деле, – поддержал Риу. – Нам же не повредит просто пойти и послушать, что там о нас говорят. – Пошли, пошли! – подпрыгнул Типо. – Давайте заставим их уважать нас! До деревни шли недолго. На полянке рядом с речкой Риу снова заметил ту влюблённую парочку. Парень хотел показать девушке отражение в воде, но та вздыхала: – Ну, в этом году будет хороший урожай. Но велика ли разница? Большую его часть всё равно заберёт мэр МакНейл в качестве налогов… Когда троица пересекла околицу деревни, то Риу ощутил нечто странное. Было тихо. Не видно было гуляющих и трудящихся, никто не болтал на деревенском пятачке для сборов, никто не трудился в саду. Двери всех домов были закрыты. Рей подошёл к магазину оружия и огляделся – они были в самом центре деревни, сразу между несколькими домами. – Странно, – хмыкнул Типо. – Никого нет... А я ведь сказал, что сегодня мы придём! – Что?! – поразился Рей. – Я так и знал, что ты будешь хвастаться! А если они нас поджидают? И совсем не для приветствия? Тут двери сразу в трёх домах скрипнули. На одном крыльце показался парень с вилами, на другом – с косой, ещё двое держали в руках грабли и серпы. Постепенно распахнулись двери всех домов. Селяне неторопливо окружили троицу, за спинами парней показались женщины и двое стариков. Рей бросил на Типо сердитый взгляд – похоже, их собираются просто отколотить! Но тут вперёд выступил молодой парень с граблями: – Эй, Рей! Это правда, что поговаривают? Будто вы трое победили Химеру? – Ну… Да, это так, – вздохнул Рей. Парень уважительно уставился на него. В толпе послышался говор: – Так Баньян правду говорил! – Они рисковали своими жизнями… – А мы-то тут ничего и не подозревали! Вперёд вышел старейшина деревни. Он пожал Рею руку: – Отлично! Похоже, мы недооценили вас, молодые люди. Мы сожалеем об этом. И мы благодарны вам! – Ещё как! – подхватила полная домохозяйка. – Если бы мы раньше знали про ваши золотые сердца! – Вам больше не надо будет воровать, – многозначительно пообещал старейшина. – Теперь вы всегда можете обратиться к нам, если у вас не будет хватать еды! Просто попросите – и мы снабдим вас! Рей мялся и кряхтел, зато Типо был на седьмом небе от счастья. Селяне собрались вокруг трёх друзей и пригласили их к весьма щедро накрытому столу: – Угощайтесь, – твердил старейшина, – теперь нам для вас ничего не жалко! – Разве что они объедят нас не хуже мэра МакНейла. Он и так заберёт часть урожая… – заметил шёпотом кто-то в толпе. Но Риу это услышал. За столом поодаль от них оказался странный тип, одетый в зелёный плащ. Риу не успел его рассмотреть – отвлёкся на вкусное угощение. А уж Типо уминал всё, что было на столе, да так, что за ушами трещало. Рей, смущённо пробуя то одно, то другое блюдо, проговорил: – Ну разве это не полный финиш! Как вы думаете, ребята, мы теперь герои? – Не знаю, как ты, – заявил Типо, жуя хлеб с ветчиной, – но я чувствую себя ого-го! Когда селяне разошлись, тип в зелёном плаще как-то незаметно оказался рядом с Реем. Риу не понравилось лицо этого человека – он постоянно озирался, натягивал капюшон на лоб и зыркал по сторонам хитрыми тёмными глазами. Пододвинувшись к Рею, он проговорил хитрым противным голосом: –Хе-хе… Вы, ребята, действительно кое-что стоите… Я впечатлён… Нет, на самом деле впечатлён… – Ты кто такой? – в лоб спросил Рей. Незнакомец воровато огляделся: – Я? Моё имя Локи. Я слышал, что вы, ребята, герои? Это правда? Спасли деревню и всё такое… – Ещё бы! – гордо выпятил грудь Типо. Локи усмехнулся дребезжаще-старчески: – Ну да, вы трое действительно круты… Победили Химеру, сделали то, на что никто не был способен… Вот почему я к вам обращаюсь… Я посмотрел, как вы сильны, и хочу попросить о некоторой помощи… – Ну почему нет? – раздобревший Рей сыто погладил живот. Локи подпрыгнул на стуле: – О! Вы мне поможете?! Я знал это! Слушайте, там на ферме, что внизу по дороге, есть небольшая хижина-склад. Давайте я встречу вас там. И поговорим о деле… Быстро соскользнув со стула, он вороватой походкой удалился в сторону фермы. Типо проводил его недобрым взглядом: – Не нравится мне этот тип. Чего ему таиться от нас? Погуляв после обеда по ферме, друзья без труда отыскали хижину. Риу любовался зеленеющим полем, где среди трудящихся крестьян торчало чучело, а Типо разглагольствовал о том, что можно открыть магазинчик по торговле овощами. Хижина примостилась как раз между огороженным выпасом и полем. Рей, захлопнув дверь, оглядел маленькое тёмное помещение, где пахло сеном: – Ну и где этот тип? Тут как раз кто-то неслышно просунул голову в дверь. Рей привстал с копны сена, узнав незнакомца: – Так чего ты хочешь? – Ну… Я пришёл сюда, чтобы нас никто не слышал, – быстро заговорил Локи, притворив дверь. – Вы слыхали истории о мэре МакНейле? – А, этот жадный и прижимистый старикашка? – бросил Типо. – Ну? Мало ли таких людей? – Да, но вам не кажется, что он уж слишком прижимист? Он собирает слишком высокие налоги, можно сказать, обирает людей… – Ты что же, хочешь, чтобы мы вернули деньги? – полушутя предположил Рей. Локи закивал головой: – Ну… Если вы приберёте к рукам налоги… Которые он собрал… И вернёте их поселенцам… – Это сделает нас ещё более популярными! – Типо потёр руки. – Мне эта идея нравится! – А мне нет, – заявил Рей, и Риу был с ним согласен. Избавить деревню от угрозы в виде опасного монстра – это одно. И совсем другое – воровать деньги у мэра, который, может быть, совсем не такая уж угроза. Однако Типо уже жал руку незнакомцу. Локи растягивал губы в хитрой улыбке: – Я знаю, что из Виндии скоро прибудут стражи за налогами. Вам не стоит тратить время – отправляйтесь сегодня ночью! Я буду ждать вас в сторожке напротив ворот особняка. Когда Локи удалился, Типо позвал друзей гулять. Но у Риу осталось смутное ощущение чего-то нехорошего, надвигающихся неприятностей. Напрасно Рей убеждал его, что мэра МакНейла никто не любит, напрасно Типо подзуживал, что Риу струсил. Не помогли даже услышанные тут и там речи крестьян. Кто-то жаловался, что мэр по-прежнему забирает часть урожая, кто-то возмущался оплатой за починку стены особняка. Двое крестьян обсуждали только что отремонтированную стену: – Ты видал, какую прочную кладку сделали местные мастера? Там теперь и мышь не проскользнёт! Стену, как понял Риу, чинили настоящие мастера-каменщики, но МакНейл заплатил им втрое меньше, чем они просили. У него было смутное ощущение, что мэр каким-то образом связан с гораздо большей опасностью, чем им представлялось. До вечера было ещё долго, и Рей предложил порыбачить. По дороге мимо ясеня Иггдрасиля они заметили в тени огромного пня усталого человека в мантии и широкополой шляпе. Развевающиеся седые волосы и нос крючком дополняли облик. Опершись на здоровенную книгу высотой с приличную тумбочку, колдун, казалось, отдыхает. Но когда друзья приблизились, набрякшие веки на морщинистом лице поднялись, открывая блёклого цвета глаза: – Я – великий волшебник Мигас… Как вы можете видеть, я путешествую по миру. Но моё путешествие несколько, гм, затянулось… Я могу сделать вам предложение. В обмен на все ваши зенни я научу вас самой убойной магии, которую только знаю. Иными словами, я стану вашим Мастером… – Пошли! – презрительно фыркнул Типо. Дойдя почти до берега реки, Риу вдруг щёлкнул себя по лбу: – Слушайте! Он сказал – все деньги, так? Но что, если мы закупим как можно больше оружия, брони, лечебной травы и всего-всего, что только можно купить? У нас останется примерно десять-двадцать зенни. Предметы мы всегда можем продать в магазине, а волшебнику придётся считаться с тем, что это все наши деньги! – Посмотрим, выгорит ли дельце, – одобрительно заметил Рей. – Риу, ты прямо идёшь по моим стопам! Из тебя выйдет хороший воин! Рей не кривил душой. Он чувствовал, что в мальчике скрыта таинственная сила – ему ещё не приходилось встречать такую силу в драке. Сейчас, похоже, она спала – но Рей совсем не хотел бы встретиться с Риу, когда она проснётся. Незаметно подкрался вечер. Густо-фиолетовые сумерки скрыли выпас, рабочие фермы разошлись по делам. Деревню накрыла непроглядная ночь – самое время для рискового замысла. Даже сторожку напротив ворот троица отыскала с трудом – только зоркие глаза Рея помогли. Внутри сторожки мощно храпел пьяный стражник, а в соседней комнате оказался воровато потирающий руки Локи: – Да, вы как раз вовремя! К сожалению, мастера уже закончили ремонтировать стену. Может быть, это несколько затруднит путь внутрь двора особняка… Но я уверен, что такие находчивые ребята, как вы, сумеют решить эту маленькую проблему… нет? – Верёвочную лестницу не захватил? – Рей протяжно потянулся. Для него эта авантюра была не более чем очередным развлечением, Риу же ощущал нависшую в воздухе угрозу. Очутившись снаружи хижины, троица огляделась. Завидев высокие стены и широкие прочные ворота, Рей шёпотом позвал ребят. Все трое остановились. – Пора разделиться. Осмотрим стену и подумаем, что можно сделать, – решил Рей. Типо сразу же направился к западной стороне, Риу решил зайти ещё дальше. Каменная кладка оказалась прочной, но почти у самого угла свежим пятном выделялся отремонтированный участок. Кирпичи здесь были другие. Риу вдруг услыхал еле различимые шаги украдкой. Голос Рея спросил: – Нашёл что-нибудь? Хм! Это же здесь ремонтировали стену, я так понимаю? Типо постарался подойти незаметно, но Риу слышал его гораздо лучше. Рей оперся спиной на белеющий участок, почёсывая затылок: – Да… И как же нам попасть внутрь, интересно? Внезапно весь белеющий кусок стены, сложенный из новых кирпичей, подался внутрь. Рей дёрнулся вперёд, но было поздно. Кирпичи не рассыпались – рухнул весь участок стены, с шумом, больше похожим на протяжный стон. Рея скрыло облако пыли. Типо ринулся вперёд: – Рей! Ты где? С тобой всё в порядке? Из клубов пыли поднялась знакомая фигура. Рей мощно чихнул: – Ну разве это не полный финиш! Вот это я понимаю, ремонт что надо! Работа настоящих мастеров! Пролом в стене открыл им дорогу внутрь двора особняка. Недолго думая, Рей отряхнулся и устремился внутрь, Риу и Типо последовали за ним.