Огнедышаший

Этот день запомнился Риу навсегда. Может быть, потому, что солнце утром светило необыкновенно ярко и радостно, дул свежий ветерок, радостно щебетали птицы… Словом, природа вокруг, казалось, наполнена тихой, безмолвной, невыразимой радостью. И утро, и последующий день врезались в память с чёткостью рисунка, отчеканенного в металле… Самым ранним утром, дождавшись, пока роса заблестит от первых лучей рассвета, друзья проскользнули в деревню и разложили деньги в небольших мешочках прямо перед дверями. Ссадины и царапины они залечили ещё ночью, а когда вернулись в хижину – глубокий сон принёс желанный отдых. И вот наступил полдень. Типо прямо на месте не мог усидеть, дожидаясь, пока друзья перекусят и можно будет отправиться в деревню: – Классно! Ну, теперь сельчане нас зауважают! Прямо не могу дождаться, чтобы увидеть их потрясённые лица! – Да уж, – отозвался Рей, уминая кашу с молоком. – Я бы не стал хвастаться, что мы лучшие, но прошлой ночью всё вышло очень неплохо. – Ещё бы! Мы в последнее время ничего не крали! Мы победили Нью Химеру! А теперь мы вернули им украденные деньги! Ну давайте уже, идём в деревню! Нас там на руках будут носить! Однако в деревне стояла странная тишина. Единственные двое крестьян, завидев друзей, испуганно скрылись за ближайшим плетнём. Одна старуха, стоя под яблоней у себя в саду, провожала их сердитым взглядом: – Эй вы, отбросы! У вас ещё хватает наглости расхаживать тут средь бела дня! Ещё двое сельчан прошли мимо, беседуя между собой и словно не замечая друзей: – Ох, блин! Едва я увидал этот мешочек с деньгами у себя на пороге, как испугался до колик в животе! Это же надо было такое выдумать! – И не говори, – подхватил второй. – Я сразу отправил сына с этими деньгами обратно в особняк. Я не хочу, чтобы те, кто стоит за МакНейлом, вышвырнули меня из деревни… Дряхлый старик, провожая их взглядом из-за плетня, сплюнул сквозь щербатые зубы: – Ну спасибо вам! Удружили! Из-за вас мэр теперь наверняка думает, что мы такие же воры! Рей заметил почти в самом конце деревни кое-кого в зелёном плаще – Локи нервно жался к плетням, оглядывался, и вообще вид у него был такой, словно его окунули в ледяную воду и вышвырнули на берег. Рей приблизился к Локи вплотную, положив руку ему на плечо, тот нервно вздрогнул и обернулся: – А? Р-рей? Х-хорошая погодка, не п-правда ли… – Ну, – спросил Рей прямо в лоб, – мы сделали, что ты просил. Мы вернули жителям деревни собранные налоги… – Т-тихо! – напряжённым шёпотом перебил его Локи. – Не надо об этом так кричать! Если МакНейл узнает, он меня убьёт! – А чего бояться-то? – непонимающе спросил Типо. – Ты же говорил, что мэр – плохой парень. Ну мы и поступили как ты просил… – Шшш, да тихо же! – Локи то и дело нервно оглядывался. – Ну ладно, ладно, давайте об этом поговорим в другой раз. В той же хижине, где мы обсуждали наш план. Вы идите, я вас догоню, хорошо? Друзья покинули деревню, но Риу начал чувствовать – что-то происходит не так. И не просто не так, как было задумано – они натолкнулись на какую-то серьёзную неприятность. О том же раздумывал и Типо. Едва они вошли в небольшое хранилище для сена, он заявил с порога: – Рей, тут что-то неладно… Этот парень, Локи, словно дюжину электрических угрей проглотил… – Мы заставим его объясниться, – сжал кулаки Рей. Но прежде чем кто-нибудь успел что-нибудь сказать, в хранилище неторопливо просунулась рогатая голова. За коровой показался Баньян – он мирно покручивал в руке лёгкий хлыстик. – Баньян? – поразился Типо. Словно не слыша его, лесник сказал как бы про себя: – Меня наняли присматривать за коровами. Так что всё, что я говорю, относится к коровам… – Что за дела? Мы ждали Локи! – заявил Рей. Но Баньян продолжал: – Эй, корова… Ты слыхала про этого парня, Локи? Этот хитрец задумал провести сразу нескольких людей. Он мечтал заполучить украденные налоги и зажить после этого на широкую ногу… Но он не знал, что за сборкой налогов стоит банда жуликов, которым не нравится, когда кто-то присваивает их деньги… Звучит серьёзно, а, корова? Это опасные люди… – Что он говорит, Рей? – поёжился Типо. У Риу в животе словно образовался кусок льда. Рей посерьёзнел: – Это значит, что мы не должны здесь шататься. Нам нужно как можно скорее вернуться домой! Тень легла на кроны деревьев. Риу чувствовал, как буквально сгущается вокруг него воздух, пропитанный недобрым предчувствием. И вдруг он заметил над вершиной холма клубы чёрного дыма. Бегом бросившись в свою рощицу, друзья остановились на пороге знакомой поляны. Типо окаменел, сердце Риу упало. Хижина горела. Огонь яростно пожирал останки верхнего этажа, языки пламени лениво лизали колья ограды и остов первого этажа. Смрадный дым застилал хижину и вершину холма, треск огня был слышен за несколько метров. Рей нагнал друзей и остановился на пороге за мостиком: – Во имя Богини… что это? Что случилось? За их спинами послышались шаги. Типо обернулся. Все трое увидали двоих людей-единорогов. Их вид не вызывал сомнений, от них буквально веяло угрозой – мускулистые рослые тела цвета мрамора и стали, сильные ноги на широких лошадиных копытах. На обеих были шипастые наплечники, украшенные медью кожаные латы. С лошадиных морд, увенчанных одним острым рогом, на друзей пренебрежительно смотрели надменно-холодные глаза. Острые гребни причёсок напоминали стрижки панков. Оба единорога были сильнее и выше Рея, и если бы не доспехи и цвет волос – их было бы не отличить. Тот, что с зелёным гребнем, смрадно фыркнул: – Эй, Балио, посмотри! Тут всего лишь детишки, мелочь! А я-то думал, кто такой смелый попробовал наложить лапу на наши денежки! – Да, с ними проблем не будет, а, Сандер? – фырканьем отозвался второй единорог. – Время для небольшого урока… Для урока в школе жизни, да? Типо вздрогнул и медленно стиснул кулаки, наливаясь яростью: – Вы… Вы двое… – Ну да… – почти расслабленно кивнул Сандер. – Ты слишком высокого мнения о себе, малыш. Смотри, вот-вот выскочишь из штанишек от напряжения… не лучше ли их снять и отшлёпать тебя как следует! Типо обнажил клинок. Рей хмуро вынул кинжалы. Сандер наклонил голову: – Эй, бро, смотри-ка… Они собираются сражаться. У них хватило духу бросить нам вызов! – Детишки, – пренебрежительно отозвался Балио. – Они никогда не делают того, что им велено. Риу запомнил эту схватку. Он помнил её даже много лет спустя – горящая, разрушенная хижина, разрушенные надежды… и трое друзей перед лицом смертельной опасности. Типо с воплем бросился вперёд. Его тут же перехватила мощная рука – и с силой отправила обратно. Мальчик ударился о камень и бессильно сполз ничком. Риу выхватил меч, Рей швырнул кинжал – Сандер отбил его стремительным ударом. Балио произнёс заклинание, прогремел гром. Ослепительная молния ударила по телам друзей. Риу с ужасом ощутил, как его нервы пронизывает боль. Боевое электричество… Словно в забытьи, он попытался сделать шаг вперёд, увидел, как Типо без сил лежит на земле… Как Рея отшвыривает обратно второй магический удар… Тут боль стала сильной, и спасительная темнота окутала Риу. Он думал, что на этом все ощущения кончатся. Он думал, что это был конец всему. Но, открыв глаза, Риу обнаружил себя в просторной светлой комнате, на чистой кровати – прямо как в самом начале своей истории. Но это был дом Баньяна! Риу попытался вскочить с кровати, но ослабевшее тело еле повиновалось, и время от времени в висках вспыхивал пронзительный болезненный импульс, от которого содрогалось всё тело. Заставив себя дойти до двери, Риу глубоко вздохнул – силы возвращались медленно, боль отступала неохотно. На нём был только один синяк и перевязанная рана – магия проникла в самые мускулы, в нутро плоти, причинив боль и лишив сознания. За дверью его встретил свежий воздух и весёлое чириканье птиц. Но выйдя, Риу наткнулся на внимательный взгляд Баньяна, сидящего поодаль, у поленницы. Лесник помолчал, изучающе глядя на Риу, затем произнёс: – Я нашёл только тебя… Выброшенного на берег ручья, раненого, одинокого… Да, я предупреждал, что рано или поздно вы навлечёте на себя неприятности. Но я никогда не думал, что дело дойдёт до такого! Риу почувствовал, как горькая обида подступает к горлу. Не в силах удержаться, он сел на ступеньки крыльца и закрыл лицо, всхлипывая. Баньян медленно вздохнул: – Я боюсь, что Рей и Типо… Риу долго плакал. Оставшись один на один со своим холодным одиночеством, он дал себе волю и выплакал всё горе и печаль, стискивающие его сердце. Затем вытер лицо и решительно встал. Баньян проводил его взглядом: – Куда ты собираешься? Будешь их искать? – Я иду в Виндию, – ответил Риу. – В Виндию? Будь осторожен и аккуратен. Если за тобой некому смотреть, я не могу помочь тебе в пути. Но я могу научить тебя паре боевых приёмов… Чтобы добраться до Виндии, просто иди по дороге на восток. Если сумеешь миновать гору Мирнег, дальше открыта дорога на Виндию – найдёшь её по мельнице на перекрёстке. Насколько я знаю, Локи сейчас ты нигде не найдёшь. Он просто вас подставил. Если по дороге на гору будет трудно, не забывай отдыхать и разбивать лагерь. А когда повысишь свой боевой уровень, возвращайся, и я, может быть, смогу тебе помочь… Риу побродил по лесу. Вернулся к разрушенной хижине. Осмотрел обгорелые руины – и понял, что не сможет оставаться здесь. Каждый день, каждая минута, каждая попытка отремонтировать хижину напоминали бы ему о смехе Типо, об улыбке Рея, о дружеской поддержке и доброте – обо всём, чего ему так не хватало сейчас. Прошлое не вернёшь, сломанного порой не отстроишь заново. Тогда нужно начинать заново строить свою жизнь. Риу не знал точно, зачем ему Виндия – может быть, обратиться к городской страже, или попробовать разузнать, кто такие Балио и Сандер, у местных рыцарей. Но в Кедровом Лесу он оставаться не мог. Во вновь открывшемся магазине ему продали снаряжение для палатки, кое-какие припасы. С тяжёлым сердцем Риу отправился бродить по лесам и зарабатывать на путешествие по горе. Он чувствовал, что нужно унести с собой как можно больше лечебной травы – буквально столько, сколько он сможет нести. У Мигаса он выучил ещё парочку заклинаний, попробовал ловить рыбу – но с плохим настроением она совершенно не ловилась. Наконец, однажды, уже в сумерки, он вышел на дорогу Ирааль и взглянул на розовеющее над покатой вершиной небо. Путь на гору Мирнег был впереди.