Тропа оборотня.

За всадницей клубился белый снег: он взлетал из-под копыт лошади, фонтаном разлетался в стороны, вихрясь в воздухе белой пылью. Черный Гримм красиво выделялся на фоне белого ковра. Конь несся по полю, а Мэнси отпустила поводья и раскинула руки в стороны. Холодный ветер летел ей в лицо, трепал волосы и выжимал из глаз слезы, которые тут же замерзали и оставались на светлых ресницах маленькими льдинками. Конь влетел на опушку леса, всхрапнул и резко остановился. Девушка спрятала лицо в ладони, пытаясь хоть немного отогреться. Растерев как следует щеки, она осмотрелась. Прямой дороги отсюда не было. Странно. Наверное, ее завалило снегом. Мэнси погладила коня по холке. В лесу было тихо и темновато, так как это был ельник. Мэнси с восторгом оглядывалась вокруг. Из всех существующих времен года зима была самым любимым для Мэнси. Она сравнивала зиму со сказкой. Зимой в душе царило ощущение волшебства, им был пропитан воздух вокруг. И сейчас в этом лесу словно остановилось время: все замерло, заснуло, накрывшись белым пуховым одеялом. Но если приглядеться и прислушаться повнимательнее, можно было заметить, что жизнь все еще шла своим чередом. Где-то далеко щебетала какая-то зимняя птаха. Вот прошмыгнула ярко-рыжая шубка меж ветвей ели, а наверху разадалась дробь дятла.  Мэнси направила коня шагом сквозь невысокие кусты жимолости. Под копытами хрустел снег, ломались веточки и шишки. Не успев пригнуться, девушка задела головой большую еловую лапу, и на голову нарушительнице покоя свалился большой сугроб снега. Мэнси вскрикнула, спугнув стайку кромми - маленьких птичек, с ярко-зеленым оперением, которые обладали очень высокой ценностью среди охотников.  Отряхиваясь от снега, который попал за шиворот и, начав таять, предательскими холодными струйками тек по спине, Мэнси забыла про управление конем и положилась на его животное чутье. В этой части леса девушка была в первый раз. Да и особо далеко она никогда не заезжала, хоть и была смелой девушкой. Лес Раннрот пользовался дурной славой, много народу уже пропало в его темных таинственных чащах, в городах и селах ходили слухи о самых разных тварях, населявших лес. Мэнси позволяла себе лишь бродить по опушкам леса и вглядываться в темные лесные сумерки. Так и сейчас. Отряхнув с плеч холодный снег, Мэнси схватила поводья и направила коня вдоль кромки ельника. Звуки, окружавшие девушку, были вполне себе обычными, так что и подумать было сложно, что этот безобидный на вид лес может таить в себе опасности. Минут через десять деревья немного разошлись, и Мэнси направила Грима галопом. Конь легко перепрыгивал через поваленные деревья, несясь во весь опор. А Мэнси лишь счастливо улыбалась, несмотря на летевший в лицо снег и ветер. Внезапно впереди послышались веселые крики, смех и ржание лошадей. Девушка осадила коня и остановилась за большой разлапистой елью. -Ваше Высочество, а как же бал? - раздался неприятный трескучий голос. - Вы обязательно должны там присутствовать. Это же дом герцога Виронского. -Я буду там, Рафир. Но до бала еще куча времени. Я могу заняться тем, что мне по душе? - холодно отчеканивая каждое слово, ответил принц, его вопрос звучал скорее как утверждение. -У вас характер вашего отца, - подобострастно закивал Рафир - худосочный мужчина с черными локонами и не менее черными глазами. Мэнси наблюдала за всем этим, высунувшись из-за своего укрытия - ели. Принц был очень хорош собой: статный, с красивыми чертами лица, длинными русыми волосами, на которых лежал тонкий золотой венец. -Эй, твое высочество, ты чего копаешься? - со смехом произнес молодой юноша на белой кобыле. -Если продолжишь, вся дичь успеет попрятаться в свои норы и оттуда будет смеяться над тобой, - подхватил другой юноша. -Рафир, отправляйся в замок и успокой родителей. Я буду вовремя, - принц развернул гнедого коня и рванулся вперед. Молодые друзья принца лишь присвистнули и отправились следом. Мэнси усмехнулась и направила Грима в обход ельника. По ее расчетам, это должно было сэкономить ей несколько минут и остаться незамеченной. Как раз на выходе из елового леса она увидела впереди трех всадников. Дальше дорога была свободней, деревьев попадалось все меньше - это была окраина леса. Молодые вельможи улюлюкали и присвистывали, довольно громко переговаривались, рискуя распугать вокруг себя всю живность. Мэнси держалась от них примерно на расстоянии в двести - триста шагов. Девушку спасали редкие деревья, которые все-таки росли. Хотя они и служили не самым лучшим укрытием, но выбирать не приходилось. Внезапно принц сделал какое-то движение рукой, и все резко замолчали. Мэнси рискнула подъехать чуть ближе, обойдя юношей сбоку. К счастью, их внимание было приковано к молодой лисице, которая осторожно осматриваясь, пробиралась по снегу, не подозревая однако о грозящей ей опасности. Мэнси с ужасом наблюдала, как по очереди все трое вынули стрелы и натянули тетиву. -Не могу же я оставить бедное животное, - решила Мэнси. Соскочив с коня, девушка наскоро слепила из холодного снега шарик и запустила им в лисицу. Та подскочила, словно ужаленная и рыжей молнией метнулась под защиту лесной чащи. Три стрелы одновременно соскользнули с тетивы, но ни одна не попала в цель, а лиса тем временем скрылась, махнув на прощание пушистым хвостом. -Есть! - вполголоса вскрикнула Мэнси, приплясывая на месте от радости. Со стороны компании раздались возмущенные возгласы. Восторга девушки они не разделяли. -Какой подлец это сделал? - пылая праведным гневом, принц оглядывался по сторонам. -Понятия не имею, сир. Но мне кажется, что снежок прилетел с той стороны, - шепотом заметил один из друзей принца. -Едем туда, - принц развернул коня в сторону той ели, за которой притаилась девушка и, затаив дыхание, прислушивалась к разговору. Перспектива быть пойманной на месте, да еще и принцем, который славился своим вспыльчивым нравом, девушку вовсе не вдохновляла, поэтому резво запрыгнув на спину Грима, она галопом направила его по узкой лесной тропинке. Мэнси сразу же взяла приличную скорость, но видимо осыпавшийся с ветвей снег выдавал ее - преследователи и не думали отставать. -Да тролль вас всех подери! - выругалась Мэнси, понукая Грима. Тропинка начала петлять, коня заносило на поворотах, а девушка изо всех сил цеплялась побелевшими от холода пальцами за гриву, чтобы не свалиться. Она то и дело оглядывалась, каждый раз боясь увидеть своих преследователей за очередным поворотом. Она слышала где-то неподалеку шумное дыхание лошадей,но судя по всему, они держались на расстоянии. Как минимум в пятистах шагах. Мэнси гнала Грима, не давая ему никаких поблажек. Послушный конь понимал хозяйку без слов, казалось, будто у него за спиной выросли крылья. Сейчас даже самый быстрый и благородный жеребец королевской конюшни мог бы позавидовать скорости вороного красавца. Словно в ответ на беззвучные мольбы Мэнси всем богам Пантеона лес закончился и взору девушки открылось широкое поле и стены города. -Вперед, Грим, вперед! Осталось немного! Словно черный ураган вырвался Грим из-под сени деревьев и помчался по полю, взрывая снег. Мэнси пригнулась к шее коня, почти отпустив поводья. Через несколько секунд из леса выехали три всадника. Конечно же они сразу заметили черного коня и фигуру на нем. -Да это девчонка! - изумленно воскликнул принц. - Посмотрите на эти волосы. -И правда девчонка, - протянул один из юношей. - Тогда мы тем более должны ее поймать, не так ли? Принц усмехнулся и резко рванулся вперед. Его приятели не отставали. Мэнси в панике сжала зубы. От этих наглых парней ее отделяли какие-то триста-четыреста шагов. Рискуя упасть с коня, она нагнулась и вытащила из голенища сапога маленький хлыстик. -Прости, Грим, - девушка скривилась, но все же хлестнула лошадь по крупу. Разгоряченный конь принял подачку и помчался так, что казалось, будто он вовсе не касается земли. Мэнси сжалась, точно пружина, в лицо ей летел колючий снег и ледяной ветер, лицо раскраснелось от мороза, а пальцы практически закоченели. Но она ничего не чувствовала, кроме взглядов трех пар глаз, устремленных ей в спину. Погоня продолжалась вот уже несколько минут, Мэнси была на пределе, ей уже начинало казаться, что она превращается в ледяную статую. Въезд в город словно свет в конце тоннеля приближался и в сердце Мэнси зажглась надежда на спасение. Только бы до города дотянуть, а там родные стены помогут. -Поберегись! В сторону! - закричала девушка прохожим и зевакам, толпившимся около ворот. Люди бросились врассыпную из-под копыт разгоряченнго коня, с недоумением и любопытством взирая на погоню. Мэнси, не давая Гриму отдышаться, дернула поводья, и конь, стуча копытами по мостовой, свернул в переулок. Следом за ней в ворота города ворвались трое богато одетых всадников. -Ты видел, куда она повернула? - обратился принц к своему другу. -Нет, - с досадой ответил тот, оглядываясь по сторонам. В толпе послышались перешептывания. -Кто видел, куда скрылась девушка на черном коне? - перекрикивая шум, спросил принц. Как оказалось, никто не видел. Все были заняты созерцанием такой важной персоны как наследник королевства. -Принц, я думаю, мы ее потеряли, - один из юношей похлопал принца по плечу. - Поехали в замок? -Ладно. Возможно ты и прав. Охота все равно испорчена. Но ты видел, как она была одета? Бьюсь об заклад, она не крестьянка. А волосы? Чистые и ухоженные. Нет, она точно не из простолюдинок. -В таком случае, возможно мы увидим ее на балу? Поехали, в замке все обсудим. Троица развернулась и направилась прочь из города под прицелами сотни взглядов.