Звёздные гости

— Добрый день, господин Артуш! — крепкий, довольно высокий брюнет лет тридцати пяти, в добротном костюме появился на пороге кабинета практически беззвучно. — Рад вас видеть! — почти искренне воскликнул нотариус, надеясь, что хоть теперь-то придирчивый клиент будет доволен, и больше они не увидятся. — Вот, господин Аран, ознакомьтесь, — дождавшись, пока визитёр сядет, нотариус быстро выудил из папки и вручил гостю лист плотной бумаги, изукрашенный вензелями и причудливыми знаками. — Ну, вот так бы сразу, — наконец вынес вердикт посетитель, и Артуш тихонько вздохнул. — А то всё в дебри ударялись. На то, чтобы окончательно оформить документ, ушли считанные минуты. Проводив клиента, нотариус потянулся за платком и промокнул лоб. — Ох уж эти охотники… — пробормотал мужчина, подумав, что если бы все клиенты подходили к делу столь дотошно, он бы уже давно поседел. *** Тень мягко скользила по мостовой, боязливо огибая открытые и освещенные участки. То и дело слышались голоса патрульной стражи, изредка мелькали припозднившиеся прохожие. Тень спокойно пропускала их, а затем скользила дальше, прочь из благополучного района. Но минув пару домов, испуганно юркнула и затаилась. Свет разорвал темноту. Топот ног, тяжелое дыхание, позвякивание оружия погнали тишину. — Скорее! — позвучал взволнованный юношеский голос. — Совсем кровосос обнаглел, по всему городу шляется, как по своей норе! — Тише вы, опять спугнёте! — сочный бас одного из стражей перекрыл остальные голоса. Тень забилась в самый дальний угол, с трудом сдержав испуганный писк. Зелье скоро должно было перестать действовать, он вновь станет всем видим и не сможет так просто покинуть эти кварталы, но мальчишка не мог заставить себя пошевелиться. «Вампир в городе!» — набатом билось у него в голове. А ведь все знают, что эти твари предпочитают ночь. Но, вспомнив о гневе Одноглазого и подумав о том, что с ним сделают, если из-за его трусости банда не сможет проникнуть в приглянувшийся особняк, наводчик побежал дальше. Молодой маг нервничал, ведь это было его первое самостоятельное задание, он очень боялся показаться неумехой в глазах преданных стражей. Хотя сами вояки относились к заданию менее ответственно. Всем же ясно, что с вампиром могут справиться только специально обученные охотники, так что они только побегают немного. — Здесь! — маг указал на недавно достроенный и пока не сданный дом. — Тварь в доме! — У нас нет полномочий, — пожал плечами начальник патруля. — По закону Стефана Благонравного, при охоте на порождения тьмы достаточно и жетона! — юноша коснулся медальона на груди. — Держимся вместе, так ему будет сложнее на нас воздействовать. — Есть! — нехотя рявкнул старший стражник, перекрывая недовольный ропот подчинённых. Замок был сбит одним ударом. Маг оставил на двери отпечаток жетона, узаконивая все действия. Их встретили пустой холл и ещё ощутимый запах красок и лаков. — Будет ещё один дом с дурной славой, — тихо пробурчал один из стражников, напоминая товарищам, сколько примет они разом нарушили. На него сразу зашикали, настроение у всех упало, ниже некуда. Маг вышел немного вперед, осматриваясь, напряженно стараясь почувствовать врага, как вдруг у него за спиной раздался грохот. Он резко обернулся и успел увидеть размазанный силуэт и то, как один за другим падают стражники. Роняя фонарь, маг вскинул руки, высвобождая простое, но эффективное заклинание. Всё залил яркий свет, причем так, что у самого колдовавшего заслезились глаза. Послышался короткий, болезненный вскрик, а затем резкий удар отправил парня в полёт. Удар об стену вышиб воздух из лёгких. Упасть не дали сильные руки, сдавившие плечи. — Молодец, только слабовато, — из-за слезящихся глаз маг не мог разглядеть говорившего, попытка вырваться была подавлена на корню. Рывок за волосы заставил запрокинуть голову, потом почувствовались влажное прикосновение языка к шее, а затем и слабая тянущая боль… *** Большая жемчужно-серая, средняя янтарная и малая фисташковая луны медленно плыли по небу. Сейчас, во время тройного полнолуния всё заливал мягкий свет. Аран стоял у окна спальни, не зажигая лампы, и пытался успокоиться, убедить себя, что решение принято верное. Прикрыв глаза, он привычно прислушался к окружающему миру. Всё было тихо, воспитанники спали. На сердце потеплело при одной мысли о детях. Хотя какие они дети! Столько лет прошло, нескладный мальчишка и хрупкая девочка превратились в статного юношу и гибкую девушку. Без сомнения, годы, проведенные с ними, были лучшими за прошедшие века. Протянув руку, Аран открыл окно, впуская прохладный ночной воздух. — Всё надо делать вовремя, — тихо прошептал мужчина, словно старался убедить самого себя. — Старина, что ты скажешь им лет через десять? Резко развернувшись, мужчина подошел к книжному шкафу, вытащил часть содержимого и, наконец, извлек оттуда пухлый том в потертом переплёте. Улыбнулся, вспомнив все попытки неугомонных детей прочитать книгу; он тогда отшучивался, мол, тайны там великие, ему самому неведомые. И ведь почти не соврал, сам до конца не знал, как оно всё там работает. Проколов палец, размазал капельку крови по застежке. Послышался тихий писк, застежка отстегнулась, открывая скрытую герметичную полость. Надо было собрать кое-какие вещи. *** Аран обтерся влажным полотенцем и довольно потянулся - мышцы после долгой тренировки приятно ныли. С гордостью он глянул на всё еще разминающихся воспитанников, любуясь плавностью и грациозностью их движений. В который раз подивился поразительному сходству с Мириан и тихонько вздохнул. Но ностальгия не помешала Арану отметить неточности в связках. — Ривил, резче удары! Эйлина, ты же быстрее и гибче, пользуйся своим преимуществом! — кивнул, убедившись, что рекомендации выполнены. — И не увлекайтесь, нам завтра с утра в путь, не выматывайтесь. — Да, мастер! — хором ответили брат и сестра. На кухне тихонько звенела посуда, а аппетитные запахи уже разошлись по всему первому этажу. — Господин Аран, доброе утро! — поприветствовала кухарка вошедшего хозяина. Его появления в месте, где не каждая госпожа-то часто бывает, уже давно воспринимались как должное. — Пирог сейчас будет готов… Вы слышали, какой кошмар случился?! — Доброе, — мужчина улыбнулся. — Откуда же, утреннюю газету ещё не принесли. Это у тебя удивительный дар узнавать всё раньше. — Ой, это же ужас, какой! — с готовностью поделилась новостями женщина.— Ночью кто-то напал на патруль стражей с магом! Вампир, говорят! Чуть ли не о нашествии нежити твердят! — поначалу слуг очень смущало такое простое поведение господина, но теперь оно было чуть ли не предметом гордости. — Вот как? А мы уже взяли другое задание! Но тут и без нас будет, кому навести порядок! То, что я заказал, привезли? — С утра пораньше доставили! Листор всё отнес в оружейную. — Отлично! Можешь накрывать на стол, — развернувшись, мужчина поспешил осмотреть новое оружие. В свертках хищно поблёскивали наконечники болтов. Мужчина осторожно опробовал пальцем остроту одного из них и удовлетворенно кивнул - у оружейников Бирши качество соответствовало цене. В другой упаковке были простые, но удобные ножи. Расходного материала много не бывает, особенно, когда идёшь на такого противника. *** Холодные воды бурной реки быстро несли их вниз по течению, шипы ящера пропарывали толстую куртку, некоторые оставались в теле, но их тут же вымывал поток. Аран старался держаться подальше от зубастой пасти, но понимал, что избежать укусов не удастся: слишком неудобное поле боя. Но теперь можно было спокойно использовать всю свою силу. Ноги коснулись дна. До берега совсем немного. Боль прошила руку, но это уже имело мало значения. Три…два…один… Под этот мысленный обратный отсчет произошла разделка одного из опаснейших зверей полушария. Удлинившиеся клыки и обретшие потрясающую прочность ногти располосовали прочную шкуру, разорвали артерию. Мужчина чуть ли не захлебывался зеленоватой кровью, но старался выпить как можно больше - она была полна необходимыми веществами, а на фоне полученных травм это лишним не будет. Стоило выбраться из реки, как ноги подкосились. В руке и плече, отдаваясь по всему телу, пульсировала боль, мокрая одежда неприятно холодила тело, а вонь от туши ящера перебивала все другие запахи. Аран чувствовал, что нанороботы уже вовсю занялись восстановлением повреждений, но вынужден был признать, что в этот раз, он, похоже, перестарался и процесс займёт гораздо больше времени. Не смертельно. Начало появляться чувство голода: на лечение пошли ресурсы самого организма. Преодолев навалившуюся слабость, мужчина достал из потайного кармана шприц-тюбик, стянул колпачок и вколол выше раны. Раздавшийся тихий гул быстро был опознан как звук двигателя. Спасательная команда прибыла. — Ничего себе зверюга! — присвистнула Саманта, выбираясь из катера. — Ой-ё! — она подбежала и торопливо принялась вводить инъекции. — Ира! — Иду я, иду! Крепление кейса заело! — Я в порядке, — попытался успокоить их Аран, поняв о каком кейсе идёт речь. — Это уж не тебе решать! — Саманта долго работала с ним ещё до отлёта с родной планеты и прекрасно изучила характер, потому сразу пресекла возражения. — Что это вообще за тварь такая? — Ядошип обыкновенный, встречается почти на всей территории материка. Крупная ящерица, тело покрыто короткими шипами, которые легко отделяются от тела…кха, гадость какая! — Аран отвлёкся от своеобразной лекции и, выпив лекарство, поморщился. — Когда вы разрабатываете эти сыворотки, о вкусовых качествах, что, совсем не думаете? — Может, хоть так меньше калечиться будете! — ворчливо отозвалась Ира, начав обрабатывать его руку. — Вот зачем тебе потребовалось так подставляться под удар?! Этот варан-переросток тебе чуть кость не разгрыз! — Ривил и Эйлина должны быть уверены, что я погиб. Так что всё должно было быть максимально реалистично. — Забыл?! Мы ведь не бессмертны! — Знаю. И, пожалуй, без крайней необходимости не рискну повторить подобное. *** — Мастер! — Эйлина вскочила, разметав походную постель. Снова этот сон! Девушка обхватила руками плечи, стараясь унять дрожь. Первое задание, которое они выполняли вдвоём, прошло без проблем. Пока ехали к месту назначения, пока выслеживали монстра, засыпала она мгновенно и без сновидений, но вот теперь кошмар вернулся. — Как ты, сестрёнка? — в свете едва тлевшего костра мелькнул силуэт, дежуривший Ривил подсел рядом. — Плохо, — тихо буркнула охотница, распустила сплетённые в косу волосы и, достав из кармана сумки расческу, начала приводить в порядок темные пряди. — Как это могло произойти?! — воскликнула она, но тут же испуганно зажала себе рот, а потом вновь заговорила шепотом. — Как мастер мог так глупо погибнуть? Он же был таким предусмотрительным! Всё всегда проверял и перепроверял! Готовил по несколько запасных планов! — И так глупо подставился… — нахмурился брат. — Постарайся поспать, Эйлина. Завтра мы уже будем дома,— через несколько минут, прислушиваясь к мерному дыханию сестры, парень выдохнул.— Как будто нарочно! И замер, озарённый неожиданной догадкой. Вот только чтобы её подтвердить, нужно было добраться до кабинета наставника. *** К тому моменту, как они успели вернуться в город, сдать доказательства выполненного задания и добраться до особняка, Ривил успел проклясть всё на свете, а Эйлина, с которой он поделился своими соображениями, не находила себе места. Наконец, запыхавшиеся брат с сестрой влетели в холл, скинули снаряжение, наскоро поприветствовали радостно заохавшую кухарку и, вопреки давно выработанной последовательности действий, побросав всё, бросились в кабинет Арана. Все вещи после уборки старательно возвращались на места, где их и оставил хозяин. — Что будем искать, брат? — нерешительно замерла Эйлина. Все необходимые документы лежали в столе, так что копаться в комнате им не пришлось. Сама мысль об этом была противной, словно это было окончательным признанием того, что наставник мёртв. Ривил окинул растерянным взглядом кабинет, тряхнул головой и указал на шкаф. — Посмотри на полках, ищи тот том с застёжкой, который мы всё пытались открыть в детстве. А я займусь комодом. В ящиках ничего стоящего внимания не нашлось: стопка чистой бумаги, письменные принадлежности, папки со старыми документами и счетами. — Его нет, я все полки осмотрела. А у тебя что? — Всё на месте… Хотя подожди! В нижнем ящике всегда стояла неприметная пустая шкатулка, а теперь её нет! — Это такая, из темного дерева? — Аран учил их разбираться в документах, и содержимое комода оба помнили неплохо. — Мастер в ней ничего никогда не хранил, и внутри было слишком мало места. — Да! И я точно помню, что мы её не убирали, — мысль о том, что к пропаже могли приложить руку слуги на миг пришла, но была тут же отброшена как глупая. Наставник упомянул в завещании и их, суммы были не очень большие, но достаточные, чтобы обслуга, при желании, неплохо устроилась и на другом месте. Следующим брат с сестрой изучили стол. Им уже приходилось работать за ним, разбирая документы, так, что они просто старались вспомнить, не исчезла ли из виду какая-нибудь вещь. Обнаружилось лишь отсутствие широкой светлой линейки, которая все эти годы оставалась, как новая. — Мне не даёт покоя мысль, что всё это подстроено! Притом самим наставником! — парень не выдержал и стукнул кулаком по крышке стола. — Завещание. Все эти годы ни намека, ни слова, а тут оно словно по волшебству обнаруживается в верхнем ящике стола, оформленное за пару дней до того злополучного задания! Линейка, шкатулка, книга. Исчезли вроде как совершенно обычные или бесполезные вещи, но куда? — Не обычные, а самые, что ни на есть, чудесные!— поправила Эйлина и хлопнула себя по лбу. — Вспомни, мы ведь так и не смогли открыть книгу и никогда не видели, чтобы мастер её открывал! А линейка? Нам для занятий их каждый год покупали, а та, светлая, сколько наставнику служила - и не единой царапины на ней никогда не было! У пустой шкатулки, я уверенна, тоже был какой-то секрет, который мы не разгадали. — Помнишь, наставник с госпожой Ирой оставляли нам записки с подсказками и головоломками? — Ривил еще раз осмотрел подставку с письменными принадлежностями, словно надеялся, что пропавшая линейка всё же окажется там. — Мы решали их, составляли маршрут, а в конце находили какие-нибудь призы, — мечтательно протянула девушка. — Ты думаешь… — Не знаю, но хотя бы давай попытаемся найти если не наставника, так правду о нём. *** — Брат, знаешь, это уже раздражает, — Эйлина нашла Ривила в обеденном зале постоялого двора, где они остановились. — Я зашла в главный лекарский дом столицы, рассказала, в чем дело, приплатила, они подняли архив, но в их списках не оказалось ни одной Иры! Или хоть кого-то, похожего по описаниям. — М-да…— протянул парень. — Кто бы мог подумать, что найти кузину нашего наставника будет так тяжело! Я нам обед в комнату заказал, давай поднимемся, там и поговорим. Сестра мрачно кивнула и двинулась в сторону лестницы. — У меня такое чувство, что вся наша жизнь – один сплошной мираж! — выпалила она, едва закрылась дверь. — Дома, которых никогда не было, люди, о которых никто никогда не слышал! А ведь в кабинете мастера остались письма с этими адресами, к нам приезжали его друзья и родные! — А что мы вообще о них знаем? — разговор прервал вежливый стук в дверь, парень впустил служанку с заказом и продолжил, когда она вышла. — Ну, кроме того, что наставник и они сами рассказывали? — Ничего, — констатировала охотница, без аппетита ковыряясь в рагу. — Мы ни разу не были у них дома и не видели их семьи. Когда нас приглашали, всегда получалось так, что дома были или съёмными, или такими, что и адреса-то нет: то на празднования в столицу, то домик в глухих лесах… Ривилу тоже кусок не лез в горло. Дело, казавшееся таким простым, неожиданно обросло проблемами на ровном месте. Подобрать слова, чтобы сообщить о смерти наставника письмами не получилось, но и с личными встречами оказалось всё не просто. Они не смогли найти даже хорошо знакомую госпожу Иру. Дом, в котором они гостили несколько раз, оказался съемным, хозяин подтвердил, что да, жила такая лекарка, только съехала полгода назад. А вот теперь её и в общих списках не оказалось. Та же история была и с другом наставника, Филом. А уж найти что-то про тех, кого видели-то три-четыре раза, и вовсе оказалось невозможным. — А у тебя как дело продвинулось? — спросила Эйлина, кое-как доев порцию. — Хуже не придумаешь. Был я в архиве нашей гильдии, нашёл документы на наставника, те, которые ему должны были постепенно выписывать. Они все заполнены одним почерком, одними и теми же чернилами, даже все листы выглядят одинаково, словно их задним числом заполняли. И печать везде одна и та же, но не главы, как если бы документы восстанавливали. — Но как?! — ахнула девушка. Чтобы какой-нибудь охотник, продвигаясь по внутренней иерархии всё время, попадал к одному и тому же чиновнику? Теоретически-то это возможно, а вот на практике… — Если только документы не были куплены. Родичи одновременно скривились от этой мысли. Нет-нет, да появлялись достаточно состоятельные люди, пытавшиеся для каких-то своих нужд получить возможность называться охотниками на монстров. Как правило, таких посылали далеко и надолго, но в крупных городах им порой удавалось добиться своего. Вот только наставник то и дело уходил на опасные задания, а как счел их достаточно подготовленными, часто брал с собой, хотя миссии, в таких случаях, сначала выбирал проще. — И это не все новости, — вздохнул Ривил. — Наш наставник ведь из мелких дворян, так вот, оказалось, что да, был такой род и землями в той местности владел, вот только более пятидесяти лет как объявлен прервавшимся. — Такое чувство, что господин Аран появился сразу после смерти мамы, лишь с одной целью - позаботиться о нас. А как счел, что мы выросли, исчез. Но ведь так не бывает! У всех есть прошлое! А некоторые вещи, о которых он говорил, знать могли только наши родители, — по щекам девушки потекли слёзы. Ривил растерянно смотрел на сестру, впервые за долгое время не зная, как её утешить, с тихой паникой осознавая, что у самого, впервые с похорон мамы начинает пощипывать глаза. Появилось ощущение, что последнюю загадку мастера они так и не отгадают. *** На экранах красовались фотографии, сделанные камерами наблюдений, Аран с любопытством разглядывал «экспозицию». Действующие лица почти на каждой были разными, только из кадра в кадр перетекали два парня, иногда они получались довольно размазано, но всё равно узнаваемо. — Умеете вы найти приключения на свою голову, — устало констатировал Фил, глядя на новообращенных. Ругаться не было ни сил, ни желания, да и бесполезно, уж очень шебутными оказались подопечные. — Но ведь мы ничего не сделали! — хором ответили похожие как две капли воды близнецы. — Никто же не погиб! — Да?! А как называется этот ваш тур по близлежащим городкам и сёлам? — не выдержал до того не вмешивавшийся в разбор полётов Аран. — И то, что все живы остались, не аргумент! Хотите, чтобы нас травили всем королевством? Историю плохо учили? Что было девяносто лет назад? — Из сотни обращенных выжило только три десятка, половина из которых вообще почти не отлучалась с баз, — Фил собрался духом и вновь попытался донести до парней необходимость быть осторожными. — А знаете, почему всё произошло? Из-за таких вот сорвиголов, уверовавших в собственное всесилие и дразнящих власти! Готовы умереть сами и стать причиной смерти нескольких десятков своих друзей? — он окинул сердитым взглядом понурившихся близнецов, до которых, похоже, только сейчас дошла серьёзность происходящего. — Всё настолько плохо? — тихо спросил старший из братьев. — Ещё не катастрофа, но приятного мало. Наняли несколько групп охотников, может, если создать у них впечатление, что да, вампиры были, но ушли, они отстанут. С кем-нибудь можно даже показательные бои устроить. Не вам! — Фил прервал размышления вслух и добавил металла в голос, увидев, как загорелись азартом глаза парней. — Вы сидите на базе, пока всё не кончится! А в наказание за дурость будете помогать в лаборатории, дней этак пять, пробирки помоете или ещё чем полезным позанимаетесь, — припечатал навигатор, зная, как новоиспечённые вампиры не любят гостить у ученых. Огорчённые близнецы поспешили уйти из комнаты, пока куратор ещё чем-нибудь не «осчастливил». — Я с ними окончательно поседею! — Фил потер виски. — И как ты, Аран, со своими так легко справлялся? — Потому что дети этого мира пока с четырнадцати-пятнадцати семьи создают, Ривилу и Эйлине, когда я их под опёку взял, было двенадцать и десять лет, — про себя мужчина отметил, что не так уж и легко было, особенно поначалу. — А близнецы у нас с двух лет, вот у них детство и затянулось. Вспомнив о воспитанниках, Аран помрачнел. Прошло почти пять месяцев с того дня, как он инсценировал свою гибель и вернулся на "Ковчег". Мужчина не находил себе места и с трудом сдерживался, чтобы не помчаться к дому, проверить, как там брат с сестрой или, хотя бы, просто посмотреть на них с помощью камер. — Не изводи себя, — покачал головой Фил. — Если скучаешь, так иди, проведай. — Я ж их тогда точно отпустить не смогу! ***