Звёздные гости

Чаща леса была наполнена тревожными звуками, то и дело раздавались зловещие завывания, рычание, иногда отчаянные визги пойманной добычи. Вокруг потрескивающего костра на походных постелях крепко спал разномастный отряд. Распылённый газ действовал безотказно. Аран вколол каждому снотворное, обошел часового, вырубившегося, опираясь на древко оружия, похожего на алебарду их родного мира, и каким-то чудом держащего равновесие, примерился и ввел инъекцию в шею спящего. — Предлагаю вживить им чипы и не париться, — Ира деловито копалась в принесённом чемоданчике. — Хватит на всех, а процесс прост и быстр. Аран, ты меня слушаешь? — Конечно, — брюнет опустился на корточки перед одной из спящих женщин. — Если хочешь крови, так просто попей и всё. — А? — спасатель, а теперь и один из исследователей «Ковчега» недоумённо глянул на коллегу. — Ну, ты так на нее смотришь! А ещё не отреагировал на мою последнюю фразу. — А что ты сказала? — растерялся мужчина. — Что нам очень повезло наткнуться на местную, хм, эльфийку, — медик не смогла удержаться от улыбки. С тех пор, как одна из экспедиций обнаружила этот народ, стало понятно, что их самоназвание будет фигурировать только в каталогах — уж больно характерная была внешность у найденных людей. — У них уникальная чувствительность, даже маскировка не всегда помогает! А если учесть замкнутость их общин и не любовь к путешествиям и чужакам, то подобраться сложно. А жаль, учитывая уровень их культуры, диалог мог бы выйти. — А можно поставить ей чипы с расширенными функциями? — О, да ты, никак, заинтересовался? — Ира хитро прищурилась. — Конечно! Сама же сказала, что нужно поле для исследований, — с невозмутимым видом ответил Аран. — Поставлю-поставлю, по высшему разряду всё. Давай-ка, поглядывай по сторонам, пока хищники не набежали, да пару веток в огонь подбрось, чтоб часовой, когда очнётся, неладное не заподозрил! — Не набегут, у нас отпугиватель на полную мощность работает, — мужчина добавил топлива, поворошил веточкой угли, а затем бросил её в разгорающееся пламя. Он сам не знал, что побудило его просить Иру уделить особое внимание женщине. Представительниц того народа он неоднократно видел и на фотографиях, и вживую, когда руководство "Ковчега" пыталось наладить контакт с «эльфами», но особого интереса они не вызывали. *** По стенам комнаты Жоли можно изучать культуру народов мира, в котором оказался «Пятый Ковчег»: расписное керамическое блюдо из маленького тропического княжества соседствовало с ритуальной маской северных племён и узорчатым широким поясом из региона, который условно назвали «Европейским». А происхождение и предназначение некоторых предметов медик даже представить не могла. Она принесла полученные с чипов и камер данные и теперь, рассматривая коллекцию, коротала время в ожидании вердикта. — Какая-то она ненормальная, — этнограф взъерошила коротко стриженные светлые волосы. — Что ты хочешь этим сказать? — Ира, уже успевшая устроиться в кресле с каталогом, чтобы посмотреть, что же за вещи её заинтересовали, отвлеклась. — Ведёт себя совсем не так, как вела бы любая другая представительница её народа. Я просмотрела только начало, а наблюдаемая уже успела нарушить чуть ли не половину заповедей из их толстенного тома «Домостроя», притом сделала это с удовольствием. Да и когда понадобилось назваться полностью, указала лишь своё имя и прозвище. Ну не может она быть просто Скользящая Мириан, без указания имен родителей и рода. Она точно эльфийка? Может, полукровка? Или просто похожий народ? — Эй, я бы тебе сразу сказала! — женщина даже возмутилась от подобного предположения. — Взятые образцы изучены, как только возможно, самая, что ни на есть, типичная эльфийка. — Которая замужем за представителем другого народа, а из всей культуры своего рода признаёт лишь стиль боя? Как интересно! Это же может быть отличной темой для исследований! Хорошо, что ты уделила ей пристальное внимание! — Аран попросил, — Ира помедлила, но решила всё же «сдать» коллегу, всё равно он с Жоли не раз пересечётся, — думаю, он тебе и в исследованиях поможет. — О, он этнографией увлёкся? Здорово! — оживилась та. Медик сочла за лучшее оставить при себе мнение, что увлёкся Аран скорее не этнографией, а одной конкретной представительницей остроухого народа. *** Ночной город был наполнен гомоном, светом фонарей и факелов, улицы были заполнены народом. Это была самая темная ночь в году — все три ночные сестры не показывали свои лики. И жители, стараясь разогнать темноту, наряжались в яркие костюмы, устраивали гулянья до утра. Особенно старалась отличиться столица, тем более, долгожданный наследник престола родился как раз в это время. Мириан старалась держаться чуть в стороне от гуляющей толпы, вот только её напарники горели желанием хорошенько повеселиться. Лихой рубака уже успел отделиться, приметив давних дружков из наёмников. — Охотница, изображающая саму себя на маскараде, это как-то…ик… странно, — уже изрядно подвыпивший маг и лекарь отряда начал старую песню. Женщина вздохнула и поправила маску. Решительно отвергнув предложения немногочисленных приятельниц и проигнорировав подколки напарников, просто не стала надевать плащ и крепить защиту, украсила обычный костюм охотника броскими аксессуарами и дополнила образ маской. — А лучше было бы изображать кого-то из тех, на кого мы охотимся? Знаете, это уже извращение! — Мири, брось, это же просто праздник, зачем относиться к этому так серьёзно! Тем более, такой случай отбросить все условности, ведь все в масках. Охотница, в последние годы считала этот праздник чуть ли не оскорблением своего ремесла после того, как какой-то остроумный придворный, пребывавший в фаворе, придумал нарядиться нежитью, а монаршая семья оказалась довольной. Надо ли говорить, что такая мода разве что до глухих провинций не дошла. — Мне просто не нравиться подобная мода, — скривилась она. — Тебя Бекки, или кто там сейчас твоя подружка, не прибьёт, если явишься к ней в таком состоянии? — Который час?! — балагур, стремительно трезвея, бросил взгляд на большие часы на башне. — Проклятье! Я уже должен быть у алого фонтана! — мужчина исчез, словно научился перемещаться. Мириан усмехнулась и неспешно продолжила путь. Оставшись одной, можно было спокойно подумать над возникающими то и дело странностями, да и порой появляющееся ощущение слежки покоя не добавляло. Через некоторое время она вышла на площадь. — Госпожа охотница позволит составить ей компанию? Глянув на говорившего, Мириан едва сдержала смешок. Высокий темноволосый мужчина с выбеленным лицом и подкрашенным темным гримом губами, явно изображал из себя вампира и, пожалуй, поталантливее многих: в первую секунду охотнтце даже пришлось сдержать рефлексы, чтобы не отпрыгнуть. На миг появилась мысль, что незнакомец и вправду может быть вампиром, но Мириан отбросила её, посчитав совсем уж глупой. — Не вижу причин отказать, — вырвалось само собой, — господин… — Аран, миледи… — Мириан, — хоть многие в подобных случаях и назывались другими именами, охотница не любила подобные игры. Настроение немного поднялось, в конце концов, почему бы и не последовать совету друга? *** Гуляния в столице шли три ночи. И вот теперь, слегка взъерошенная и не до конца отошедшая от празднований охотница торопливо собирала вещи; процесс шел бы быстрее, если бы не одна разговорчивая особа, очень заинтересовавшаяся её отдыхом. Гуляния в столице шли три ночи. И вот теперь, слегка взъерошенная и не до конца отошедшая от празднований охотница торопливо собирала вещи; процесс шел бы быстрее, если бы не одна разговорчивая особа, очень заинтересовавшаяся её отдыхом. — Мириан, а как же Марлис? — патетично воскликнула Бекки. — Он же тебе вроде нравился! — Слушай, я уже начинаю жалеть, что рассказала, как провела праздник, — поморщилась женщина. — И вообще, я собираюсь, не мешай! — Да-да, почему это одна доблестная охотница заявлялась только под утро? Только гуляли? Или вампирчик… — Что за намёки! — возмутилась Мириан, чувствуя, что краснеет. — Мне пора! — подхватив собранную сумку, она торопливо покинула комнату. Вот ведь неугомонная Бекки! Задела больную тему. С Араном было интересно и, в отличие от многих, он не воспринял её необычную внешность как повод попытаться затянуть в постель. Кольнуло сожаление, что произошедшее на празднике - лишь мимолётная интрижка. Надеяться на совместное будущее было глупо. Она не сможет надолго осесть и жить без привычного риска, а подбивать Арана стать охотником - безответственно, это не каждый выдержит. Лучше уж пусть просто останутся хорошие воспоминания. Напарники поджидали её у выезда из города. — Так, что за задание? Теперь расскажешь, Ремус? — едва они обменялись приветствиями, как маг прицепился к командиру. Видимо, он давно начал задавать этот вопрос, потому как мужчина поморщился. — Терпение, Вуд. Сейчас, когда мы в сборе, расскажу. Задание пустяковое. Во время празднований пересекся с одним аристократом, ему титул пожаловали за какую-то заслугу, а в нагрузку шли земли с замком заброшенным, ну, вот он и заказал стандартную проверку. Да, действительно, легкое задание, как раз то, что нужно, чтобы отойти от отдыха. Какое-то время они ехали по главной дороге, но потом свернули и стали всё дальше удаляться от поселений; после полудня им стали реже встречаться признаки жилья. За время пути, краем уха слушая рассказы друзей о том, как они провели праздник, Мириан вернула себе душевное спокойствие. Ехать оказалось не очень далеко, нужно место оказалось всего лишь в паре дней пути от города. Первая ночевка прошла легко, а вот второй день был наполнен напряжением, словно кто-то нашептывал не ходить туда. Когда начало вечереть, охотники стреножили нервничающих лошадей и разбили лагерь. Вуд очертил контур и напитал его силой, так что отдыхать можно было спокойно. Ремус недовольно поглядывал в сторону видневшейся неподалёку темной громады замка – слишком уж близко к нему они разбили лагерь. Хотя, обитай там действительно что-то опасное, все давно бы знали, столица-то рядом, как-никак. А в самом замке, в это же время, от души ругалась Жоли, которой не дали нормально закончить работу. — У них что, совсем инстинкта самосохранения нет?! Или чутьё отбито?! Отпугиватель ведь на полную мощность работает, вся живность в округе разбежалась, лошади дёргаются, а они прут, как танки! — А указатель «ремонтные работы» в этом мире пока не актуален, — пошутил Сева, заканчивая упаковывать анализаторы. — Но ведь вы всё собрали? — спокойно поинтересовался Аран. — Можно продолжить работу на базе. — А мне здесь нравится! — Жоли, играясь состроила капризную физиономию, но затем продолжила серьёзно. — Тем более, вот этот анализатор, пока он не закончит работу, трогать нельзя. Нас биологи убьют, если мы образцы им загубим. О том, что ценные образцы лучше было бы увозить сразу, Аран промолчал, лишь многозначительно глянул на Севу. Тот пожал плечами. *** — Здесь что-то не так, — прошептал Ремус, едва они минули первые коридоры. — Слишком чисто. А та лестница явно подремонтирована. Мириан и Вуд мрачно переглянулись. Да уж, в давно нежилых помещениях, тем более, когда вместо окон - провалы бойниц, не может быть так чисто. Кое-где валялись лишь немного песка да совсем свежие, видимо, недавно принесенные ветром листья. Подобное было возможно лишь в одном случае - если место облюбовали те, кого охотники лишь с большой натяжкой могли назвать потенциальной добычей - вампиры. — Легкое задание… На ночь здесь я не останусь, — твердо заявил Вуд. — Расслабься, мы и не собираемся изображать обед в номер, — прошипел Ремус. Мириан молча принюхивалась. Она не могла отделаться от ощущения, что улавливает тонкий приятный аромат, который исходил от Арана на празднике. Пройдя все помещения, охотники спустились к подвалу. Там их «порадовала» новая дверь, перекрывавшая лестницу вниз. — Не заперто, — удивился Вуд, несколько раз проведя руками над светлой древесиной. — Если спускаться, то только сейчас. — Та-ак, — протянул Ремус, — предложение такое. Сейчас мы возвращаемся в один из залов, подготавливаем оружие, факелы и идем вниз. День только начался, если что-то пойдёт не так, мы сможем отступить и подготовиться к обороне или же уйти довольно далеко. — Согласна, — нарушила молчание Мириан, зная, что Вуд может долго колебаться, взвешивая все «за» и «против», а времени было не так уж и много. Подземелье встретило их темнотой, тишиной и уже привычной для этого места чистотой. Странный предмет размером с комод, украшенный мигающими кристалликами, был единственным, что они нашли. Изнутри то и дело доносился тихий гул и пощёлкивание. На гладкой крышке лежал листок бумаги. — Пожалуйста, руками не трогать, с места не сдвигать, — подсветив, прочитал Ремус. — Они издеваются?! — Да не будем мы это трогать, — Вуд достал амулеты, — сейчас от него ничего не останется! Откуда-то сверху раздался возмущённый писк и сдавленные смешки. Мириан выстрелила на звук, даже не глянув, куда, а маг вскинул руку с зажатым кристаллом. Помещение залил свет. — Вуд, ты нас ослепил! — закричал Ремус, прикрывая глаза рукой. — Да, это действительно было необдуманно, — раздался неподалёку незнакомый женский голос. А затем всё поглотила тьма. Приятный аромат одеколона Арана - первое, что почувствовала охотница очнувшись. Открывать глаза не хотелось - утром мужчины, конечно, не окажется в номере, всё будет оплачено, а на столе - завтрак. Осознание вернулось рывком, Мириан постаралась вскочить на ноги, но ничего не вышло. Оглядевшись, насколько это было возможно, она поняла, что вокруг всё те же старые стены, только уже не подвальные, а одного из залов, за окном-бойницей совсем стемнело, а она лежит на таком знакомом плотном плаще. — Скоро онемение пройдет, не бойся, — с одной стороны, мягкий голос Арана успокаивал. Но, с другой стороны, мужчины здесь быть не могло. Тем не менее, к телу постепенно возвращалась чувствительность. По лицу скользнула прохладная ладонь. Повернув голову, Мириан вздрогнула, увидев Арана. Привычно бледная кожа, темные губы и, чего не было раньше, алые, чуть светящиеся глаза. Вздохнув, мужчина сел рядом и помог сесть ей, прислонив к себе спиной и обняв. — Что это значит? — голос предательски дрогнул. — Да, я действительно вампир, Мириан, — губы осторожно коснулись её виска. —Ты…Ты…— у охотницы просто не нашлось слов. — Сволочь, кровосос и редкостная скотина, — покладисто перечислил Аран. — И, пожалуйста, не надо пытаться заехать мне локтем, ты туда и так болтом попала, было неприятно. — Убью… — прошипела женщина, чувствуя, что её просто трясти начинает. — В своём праве, — согласился вампир, вновь лишая возможности ругаться. Выпускать ее из объятий он тоже не собирался. — Что с моими товарищами? — смирившись с неизбежностью, спросила Мириан. — Ничего плохого, — промурлыкал мужчина, вновь целуя в висок. — Ну, разве что сцедили немного крови, мои друзья пострадали от магического удара вашего мага, им потребовалось срочно подлечиться. Вампирами твои напарники от этого не станут… Ох, это было близко! — одним быстрым движением он успел подставить ладонь под удар локтя. — Вижу, подвижность к тебе возвращается. А я так хотел посидеть с тобой ещё. Жаль, скоро мне придется идти. — И не будешь меня кусать? — Это предложение? — наклонившись, Аран слегка прихватил губами кожу на шее Мириан. — Ну-ну, я пошутил, не надо на меня так смотреть. Не прощаюсь навсегда, красавица, — мужчина поднялся на ноги и словно истаял в воздухе. *** — Эй, Аран, ты чего такой задумчивый? — жизнерадостно скалясь, Фил плюхнулся в кресло рядом и заинтересованно глянул на чистый экран текстового редактора. В уголке одиноко мигал курсор. — Я понял, что поэт во мне умер, не родившись, — констатировал мужчина, закрывая страницу. Теперь на экране красовалась фотография красивой женщины со слегка раскосыми сиреневыми глазами и темно-синими волосами, собранными в высокий хвост. — Хм… в первый раз она пыталась нафаршировать тебя болтами, потом проделать дополнительные технологические отверстия ножами, ещё была какая-то едкая гадость, из-за которой тебя медики неделю не выпускали из своих владений, а уж какая шикарная коллекция местных ядов собралась благодаря твоему упорству! — Уже год, как на мне ни царапины! — возмутился Аран. — Лишь благодаря твоим же усилиям. Вот это я понимаю – любовь! — Не подкалывай, а? Я прекрасно знаю, что для местных мы - вампиры, твари тьмы и прочее. И что милостью Стефана Благонравного, чтоб ему икалось пожизненно, нас даже народом не считают, а так, паразитами. — Эй-эй, когда я его спасал и давал знания, это был милый любознательный мальчик! Кто ж знал, что такое в итоге вырастет! И вообще, он уже лет пятьдесят как от старости помер… Не подкалываю я, серьёзно, нам ведь всем надо как-то жить дальше. Вернее, не как-то, а ради чего-то. Иначе свихнёмся. Любовь - очень достойная причина. Глядишь, она и ответит тебе взаимностью, обратишь, хотя живут эти «эльфы» и так долго. Аран в последний раз глянул на изображение дамы сердца и отключил компьютер. Внезапно ожил коммуникатор, замаскированный под широкий браслет с местными узорами. Мужчина нажал на потайную кнопку, включая связь. — Прием, Ромео, у твоей Джульетты какие-то проблемы! — сообщила дежурившая в медблоке Кессади. — Те чипы, что ей вживили, просто с ума сошли! Ира ждет у пятого ангара, на катере. — Понял! — бросил он, выбегая из комнаты. Путь показался невероятно долгим. Рыжеволосая докторша помахала рукой из заведенного катера. На герметизацию кабины ушли секунды. — Навигатор проложил кратчайший маршрут, выйдем через коридор в озере, пристегнись, будет трясти! — Ира вжала кнопку, старта едва система закончила тесты. Секунду назад спокойная вода всколыхнулась, объект, похожий на большой огурец, вырвался на поверхность и с едва уловимым гулом устремился к берегу, на ходу сливаясь с окружающей средой. Женщина доверила управление автопилоту и переключилась на наблюдение за показаниями чипов. — Судя по данным, организм Мириан подвергается сильным нагрузкам и получил травмы, не опасные для жизни. Аран сдержанно кивнул, чувствуя, как внутри всё сжимается от нехорошего предчувствия. Внезапно экран перед медиком разукрасили красные огоньки, а за миг до этого раздался надсадный писк прибора. — Ира?! — мужчина чувствовал, как самообладание стремительно улетучивается. — Делаю, что могу! — пальцы женщины быстро пробежались по кнопкам клавиатуры. — Ввела противошоковое, обезболивающее и стимулятор. Большее дистанционно сделать не выйдет! Но пояснения были излишни, Аран и сам прекрасно знал, что во внедренном в тело «эльфийки» приборе только три разовые инъекции. Катер остановился, мигнула лампочка, сигналящая о разгерметизации, с тихим щелчком отъехала дверь,и Аран выскочил наружу, едва проход стал достаточным для него. Ира замешкалась, прихватывая чемоданчик и пульт управления транспортом. Выбравшись, она увидела, что коллега не стал утруждать себя маскировкой и, не использовав местное оружие, включил отпугиватель на полную мощность, а особо увлёкшихся хищников отшвырнуло гравитационным лучом. — Мириан! — мужчина упал на колени перед распростёртым телом. Медик поспешила, предчувствуя худшее. — Марлис… ты… не уходи! — чуткий слух уловил неразборчивое бормотание охотницы, её глаза были раскрыты, только, похоже, начались галлюцинации. На ходу распаковав медробота, Ира опустилась рядом с раненной и принялась быстро вводить иглы и крепить датчики. По прозрачным трубкам потекли лекарства. Аран смог остановить кровотечение и теперь потерянно замер, не зная, чем ещё помочь. — Кто такой Марлис? — окликнула медик, привлекая внимание. — Её муж, погиб почти шесть лет назад, — потерянно отозвался мужчина. — Что там, Ира? Она глянула на показания прибора и закусила губу. Выходило, что пациент – не жилец. Слишком серьёзные были повреждения и слишком сильный яд. Вкачиваемые препараты только немного отсрочивали развязку. И до базы пострадавшую просто не успеют довезти. — А если… обращение? — поняв всё правильно, Аран словно сам не верил, что произносит подобное. — Она не переживёт процесса перестройки организма, — прошептала Ира. — Ты! — лошадиные дозы препаратов сделали своё дело, Миниан, наконец, смогла воспринимать окружающую действительность. Охотница дернулась, тщетно стараясь вырваться из объятий. — На свету… днём… Как? Зачем… — Потому что люблю тебя, — признание вырвалось само собой: тратить время на объяснения, что на самом деле свет давно перестал быть для него проблемой, было глупо. Сиреневые глаза широко распахнулись, на лице появилось выражение безграничного удивления, а затем взгляд женщины остановился. — Аран,— тихо произнесла Ира минут через пятнадцать, — забираем её с собой? Медик отшатнулась от почти осязаемой боли в глазах напарника, её испугало, что слова, похоже, не доходили до него. — Аран! Аран! — никакой реакции не последовало. Заглянув в аптечку, Ира вытащила со дна шприц-тюбик ядовито-зеленого цвета и, подскочив к замершему товарищу, быстро вколола лекарство в шею. — Спасибо, — смог прошептать Аран через пару минут. *** — Да вы сдурели! — Виктор, выслушав Иру, схватился за голову. — Где это герой-любовник?! — В медблоке, проходит полную подготовку к длительной экспедиции, — женщина пожала плечами. — Попутно выслушивает лекции от Жоли, её коллеги подгоняют под местное законодательство все притязания на детей, а в лаборатории заканчивают подготавливать для Арана аппаратуру. — Что?! — сдержать ругательства удалось с трудом. — А меня поставить в известность?! И сразу, а не постфактум? — Завертелись, — медик виновато развела руками. — Но наш бравый спасатель всё равно пошёл бы. — Об этих детях что, позаботиться больше некому? — убито поинтересовался Виктор, уже мысленно смирившись с неизбежным. Не то, чтобы присутствие Арана было прямо так жизненно необходимо, но сам факт того, что произошло такое самоуправство, насторожил. Пожалуй, пора потихоньку начинать затягивать гайки, возвращая более жесткую дисциплину. — Ну, вообще-то да. Родня Мириан неизвестна, учитывая её поведение, вполне возможно, что женщина — изгнанница, а родственники Марлиса, как мы поняли, не особо одобряли его брак и с семьёй почти не контактировали. — А другие охотники, которые могли бы взять сирот на воспитание? — в памяти всплыл пункт местного законодательства. — Видели мы их уровень, ничему толком научить не смогут. А действительно сильным бойцам с балластом возиться недосуг. Раздался тихий сигнальный писк открываемой двери, и вошел слегка взъерошенный и усталый Аран. — Везучий ты, я уже успел побушевать и успокаиваюсь, — в голосе Виктора ещё сквозило недовольство. — Что за авантюра? — Вы о чём? Никакой авантюры, всё просчитано. Опекунство я оформлю по их же законам, нужные документы уже подготовлены. И потом, всё равно ведь собирались отправить нескольких человек в разные страны, подольше пожить в местном обществе, узнать его изнутри. Считайте меня добровольцем. — Хорошо, я тебя понял, — встретившись со спасателем взглядом, мужчина понял, что отпустил бы его, даже если бы изначально был категорически против. Арану это просто необходимо. *** — Аран, проснись, — Ира остановилась перед дремлющим на диванчике мужчиной. Изначально она не собиралась мешать отдыху друга, но ему явно снился кошмар. Наклонилась и потрясла за плечо. — Аран! — Ох! — мужчина распахнул ставшие красными глаза. Растерянно потряс головой, сморгнул, потёр веки. Радужке вернулась темная окраска. — Спасибо, что разбудила. У тебя есть какое-нибудь сильное снотворное? Чтоб без снов. — Нет уж, ты так нормально спать разучишься! Успокойся, ты сам на себя не похож. — Я не смог спасти Мириан, если ещё и их потеряю… — Аран, успокойся, — молодо выглядящая женщина присела рядом и положила руку ему на плечо. — Жар уже спал, мальчик уснул, с девочкой сложнее, она раньше заразилась, но тоже идёт на поправку. — Думаешь, эта эпидемия тоже из-за нас? Ай! За что?! — мужчина потер затылок. — А как ещё тебя привести в себя? Чтоб глупости не говорил! В одном море мы действительно повинны, но это было в первые полтора-два года. Мы здесь уже три столетия, все бактерии, что с собой принесли, либо сдохли благополучно, либо не могут особо навредить местным. Да и какая это эпидемия?! Обычные сезонные болячки. — Я, наверное, схожу с ума, Ира, — мужчина потер пальцами веки. — Это нереализованный отцовский инстинкт проснулся, — улыбнулась женщина, мысленно добавив, что с ума коллега сошел в тот день, как увидел одну конкретную представительницу народа, дружно названного всей экспедицией «эльфы». Но, как бы то ни было, взятие на воспитание детей погибшей охотницы помогло мужчине справиться с накатившей болью, ну и вколотые сразу сильнодействующие препараты подействовали — Интересно, как сейчас там? — Полагаю, поставили нам большой и красивый памятник, раз в год приносят цветочки и продолжают исследования, — медик сразу поняла, что имеет в виду друг. — Может, потомки наших коллег когда-нибудь и сюда доберутся… — И препарируют во имя науки. — Тьфу, на тебя, пессимист! — но, заметив подобие смешинки в глазах друга, улыбнулась в ответ. Похоже, самое страшное осталось позади, и за психологическое здоровье подопечного можно было не волноваться.— Кстати, ты мог просто их обратить, ввел бы побольше своих генов и нанороботов. — И стал бы им заклятым врагом на всю жизнь. Мириан успела привить детям ненависть к нам, — Аран поднялся со стула и, подойдя к шкафу, вытащил одну из книг. — Вот, глянь, это ей принадлежало. — Рано, или поздно что-то делать всё равно придется. Нестареющий опекун – это подозрительно, — Ира взвесила пухлый том на руке. — Ого, зашибить можно. — Если не делать комплексное омоложение, немного я постарею, а там видно будет. И…ох… — мужчина пошатнулся, стараясь сохранить равновесие, оперся на стол. — Аран! — женщина откинула книгу и, вскочив на ноги, подхватила его. Когда-то давно она и думать не могла, что сможет легко и без усилителей таскать на руках взрослых мужчин, а теперь это действие казалось легким и обыденным. — Что с тобой?! — Давно не охотился, — выдавил мужчина, ожидая очередного разноса, но медик лишь вздохнула. — Сейчас! — опустив ношу на диван, Ира выбежала из комнаты и быстро вернулась со стаканом, наполненным алой жидкостью. — Пей, быстро! — и, пресекая возможные вопросы, добавила, — с собой привезла. Какие тебе дети, ты сам о себе позаботиться не можешь! — Забегался. Пока разобрался с местными документами, пока то, пока сё, а там и Эйлина с Ривилом подряд заболели. — Всё ясно с тобой, папаша,— Ира обреченно махнула рукой. — Ты кем представился-то? — Представителем мелкой аристократии, охотником на всякую местную нежить. Дети твёрдо решили пойти по стопам родителей, лучше сам учить буду. — И? — требовательно приподняла бровь женщина. — Перевез детей в крупный город, чтоб приключений раньше времени не нашли. Пока добирались, Фил по моей просьбе купил этот дом, типа по наследству перешел. — И последние лет пять тут явно никто не жил. Всё с тобой ясно! В общем, так, я - твоя кузина, лекарь, приехала помочь обустроиться на месте. Не смотри так, я прекрасно знаю, какие тут к холостякам «кузины» приезжают, но местное общество не настолько чопорно-прилично, чтобы кто-то из нас поимел проблем. Нужно найти кухарку, пару, хотя, лучше троих, служанок, садовника… — Ира, у дома же чисто символический садик! — Аран схватился за голову. — И куда столько слуг?! — Для такого дома в самый раз! Не забывай, роботов здесь нет. А садик, хоть какой, запускать нельзя, да и каждый гвоздь в доме сам забивать будешь? Ты-то сможешь, а местные не поймут. Взял роль аристократа - играй хорошо! Та-ак! Еще надо найти учителей для твоих воспитанников, их познания мира должны быть как у местных, ну, может, чуть шире. А то огребут проблем. Отдыхай, дорогой кузен, завтра нас ждут лавки и конторы по найму! — Ира, ты здесь менее суток, а уже угрожаешь мне! — мужчина с трудом выдавил улыбку. Начав жить вдали от базы, он понял, как же рад видеть тех, с кем можно говорить, не играясь, отбросив условности этого мира. *** — Я приехала! — рыжеволосая женщина влетела в кабинет весёлым вихрем. — Как мне это платье? Тю! Опять за бумагами киснешь? — Привет, Ира, — Аран отложил листы и, пользуясь тем, что в кабинете больше никого не было, подлетел к женщине, не сдерживая скорость. — Выглядишь великолепно! — кривить душой не пришлось: темно-синее свободное платье с вышивкой, прихваченное широким поясом, ненавязчиво подчеркивало фигуру. — Могла бы и раньше приехать! — А ещё лучше, совсем переселиться, — улыбнулась врач, обнимая друга. — Тоже лишним бы не было, — со вздохом признался мужчина. — Иногда мне кажется, что я совсем не понимаю детей, особенно девочек. — Какие-то проблемы? — встревожилась гостья. — И, кстати, где дети? — У них сейчас уроки. Я бы не сказал, что проблемы, но недопонимания периодически возникают. Если с Ривилом я ещё могу поговорить начистоту, что называется, как мужчина с мужчиной, то Эйлина… — Всё ясно, кажется, я приехала вовремя. Переселиться к тебе, не получиться - наши начали новые исследования, каждый медик на счету, но вот регулярно наведываться на несколько дней, вполне могу. Думаю, раз пять в год не будет слишком подозрительно. — Да хотя бы так! Девочке нужен пример для подражаний. — Да уж, а то вырастут у тебя два парня! — Ира закрыла дверь и подсела к столу. — А пока их нет, начистоту поговорим мы. Как твоя работа продвигается? — Сейчас покажу, — Аран достал из нижнего ящика комода небольшую шкатулку из темного дерева. — Этот компьютер сам вампир ещё тот! Столько крови из меня выпил! — мужчина проколол палец и размазал капельку крови по внутренней стороне крышки. Через пару секунд от красного следа ничего не осталось, зато проявилась клавиатура, в воздухе повисла сначала заставка, а затем и полупрозрачные значки программ. Медик сняла с пальца кольцо и вложила внутрь шкатулки. На голографическом экране появилась отметка, что накопитель подключен. — Тут новые данные для библиотек, а то вышку, пока в том районе стычки, чинить бесполезно. Заодно и наработки свои сбросишь. Аран кивнул – выходить на связь можно было без проблем, но с передачей файлов возникали проблемы. Система, тихонько попискивая, начала обновление, а затем моргнула, перезагружаясь. — Обратите внимание на законы, они стали вводить серьёзные поправки, — пояснял по мере загрузки мужчина, — а то могут быть проблемы. Образцы для зоологов достану вечером, они в другом хранилище… — замолчав, Аран прислушался. — Так, закругляемся! Последовавшая его примеру Ира кивнула. Едва процесс передачи завершился, они отключили технику. Кольцо и шкатулка успели вернуться на свои места, на стол легли несколько конвертов с письмами от «родни». И только после этого у двери раздался топот ног, в кабинет влетели брат с сестрой. *** Пахло сыростью, гнилью и пылью, царил полумрак; сам старый дом был наполнен шорохами. Что-то поскрипывало, шелестело, вздыхало, словно жалуясь на судьбу. Полусгнившие половицы под ногами замедляли продвижение. Ривил с восхищением глянул на наставника: взрослый мужчина, намного тяжелее его, а двигался так, словно и не весил ничего, практически бесшумно. Мальчишке подумалось, что наверняка наставнику очень скучно на подобной миссии: ветхое строение собирались сносить, но перед этим его следовало проверить на наличие паразитов, чтобы те не разбежались по окрестным домам. Для натаскивания зелёных новичков самое то. Себя Ривил к таковым уже не относил, но сегодня с ним была сестрёнка. — Будто подгнившими фруктами пахнет, — прошептала Эйлина, но в тишине громче говорить и не требовалось. Впервые взятая на задание, девочка изрядно волновалась. — Действительно, — принюхавшийся подросток тоже уловил характерный запах. — И о чём это говорит? — наставник подал знак остановиться. — Паразиты тут действительно есть, — тут же отозвалась девочка, озираясь по сторонам. — Скорее всего, рыжие грызмы, они любят притаскивать к себе в гнёзда фрукты. — На косяках я заметил следы зубов, — присоединился брат, — и довольно свежие. — В общем, верно, но будьте осторожны, — предупредил Аран, — подобный запах имеет ещё и ползучая плесень. Так, что внимательно смотрите куда наступаете и к чему притрагиваетесь. Добравшись до лестницы на второй этаж, наставник кивнул Эйлине. — Нас с Ривилом ступеньки могут не выдержать, аккуратно поднимись наверх и осмотри комнаты. Если увидишь что-либо подозрительное, ничего не делай, тихо уходи и спускайся вниз. — Поняла, — девочка, подсвечивая путь кристаллом, начала подниматься, предусмотрительно проверяя ногой ступеньки, прежде чем перенести на них весь вес. — Мастер, — мальчик неуверенно глянул вслед сестре. — Всё нормально, наверху слишком много света, чтобы завелось что-то опасное, во всяком случае, днём там точно должно быть спокойно. Давай осмотрим оставшиеся комнаты и будем готовиться к спуску в подвал. Ривил серьёзно кивнул - оставшаяся часть задания была самой сложной, в темноте и сырости вполне могло завестись что-то весьма опасное. Хруст и тихий вскрик заставили их выскочить из последней осматриваемой комнаты. Предпоследняя ступенька всё же не выдержала и проломилась, а за ней и последняя, так что Эйлина сидела на полу и растеряно хлопала глазами. — Не ушиблась? — увидев, что произошло, Аран облегченно вздохнул. — Всё хорошо! — девочка быстро вскочила на ноги и принялась отряхиваться. — Даже не больно было, просто от неожиданности вскрикнула. Увидев, что подопечная двигается нормально и действительно не получила никаких травм, мужчина скользнул к входу в подвал. Хотя всё шло тихо и спокойно, появилось ощущение какой-то опасности. Перекосившаяся дверь едва не упала, заржавленные петли просто вывалились из гнилой древесины. Только благодаря нечеловеческой силе Арану без труда удалось удержать створку вертикально и отодвинуть в сторону. — Подождём, там мог скопиться газ, — пояснил мужчина. Вернувшись в наименее пострадавшую комнату, они перекусили прихваченной провизией. — Доставайте свечи и маски,— решил Аран. Не так удобно, как кристалл, зато живой огонь гарантированно отпугнет ползучую плесень, если она там есть, а маски защитят легкие. Установив в небольшие переносные фонари короткие толстые свечи, он зажег их. Вся их маленькая команда закрыла рты и носы продезинфицированными тканевыми масками и вернулась к входу. По влажным стенам заиграли рваные тени, вонь и затхлость воздуха не могли перебить даже пропитавшие маски ароматы трав. На глаза попался сгнивший и уже не поддающийся точному опознанию фрукт, чуть дальше, не в лучшем состоянии, горкой, лежали ещё несколько. В стенах, у пола, чернели норы. Ривил сыпнул из мешочка отравленную приманку. — Подожди! — наставник заметил едва заметное шевеление в темноте у потолка и повыше поднял фонарь. — Отходим! Тёмная ажурная плеть, извиваясь, выползала на освещённое место, испуганно отшатывалась от света, но тут же возвращалась. — Поднимаемся наверх, надо опечатать дверь и сообщить нанимателю. — Мы ничего не будем делать? — удивилась Эйлина, отступая к лестнице. — Она слишком разрослась. Единственный способ - выжечь, но в городе этим занимаемся не мы.