Иная жизнь

Планета Нептун «Как давно ты не призывал меня, Тэтсуя», — раздался тихий голос. Окружение перед его глазами резко изменилось. Он почувствовал, как тело заполняет энергия. Время замедлило свой ход. Двое у стены — гидра и огненный маг. Рядом с трупами — мужчина при смерти и женщина, вполне себе жива и опасна. И ещё один, которого он не видел, но знал, что тот здесь. Пятеро… не считая элементаля, но его сила была прямо пропорциональна способностям мага. Если он и не помнил, то потаённые уголки сознания знали будоражащие душу ощущения. Этот запах металла в бою... Катана, что так истосковалась по сражениям, не давая обдумать, словно живая, ринулась вперёд. Мужчина по кратчайшей траектории разрубил одну из нитей, выпущенных Бертерайт, и резко устремился к её напарнице. Остальные же нити достигли отряд, искромсав тела. Уцелевшие отступили в укрытие — разрушенные каркасы зданий, отколотые куски колонн. Ирман затаился в тени развалин купола храма и, осторожно передвигаясь, стал изучать обстановку. — Огненная — моя. Вам не хватит сил! — крикнул Тэтсуя. — Понял, — кивнул мужчина. — Да поможет нам Хатиман. Тэтсуя чувствовал её ауру, ощущал насколько девушка сильнее напарницы. Мышцы налились приятной тяжестью. Уворачиваясь от застывших наёмников, не останавливаясь ни на мгновение, он мчался к цели. Почувствовав неладное, та развернулась и хищно осклабилась при виде мужчины. Преодолев разделявшее их расстояние меньше чем за пару секунд, он атаковал первым, двигаясь быстро и слаженно. Враг встретил выпад. Два клинка — огненно-красный и тёмно-синий — схлестнулись и отскочили. Безрассудный огонь и расчётливый лёд, созидание и разрушение. Голос Ирмана потонул в скрежете металла и разлетающихся разноцветных искрах. Две противоположные стихии. Из-за разрушающей силы столкновения по земле прошла волна, оставляя за собой ледяные борозды и огненное пепелище. — Да я смотрю, ты джентльмен, раз нападаешь первым на женщину, — съязвила Кермисайт. — Ты напала на нашего союзника. Посему ты и мой враг тоже, независимо от твоего пола. — М-м-м. Всё равно я рада тебя видеть. А почему ты с ними? Или ждёшь удачного момента, чтобы снова напасть исподтишка? — прорычала Кермисайт, проводя атаку. Языки пламени искрили, обжигая плечо Тэтсуи. — Ты меня с кем-то путаешь, — прошипел он, уходя в сторону от удара. Противница двигалась точно в танце — стремительном, беспощадном и разрушительном. Она засмеялась. Девушка давно ждала этой встречи. Ей не терпелось посмотреть в глаза предателю. Когда-то Тэтсуя был на их стороне, был одним из кровавых приближенных воинов принца. Она не верила в то, что можно вот так легко измениться, если всегда шёл по дороге смерти. Только не он. Таких жестоких людей ей ещё не приходилось встречать на своём пути. — Интересно. Неужели не помнишь? Что, и даже призраки убитых не преследуют тебя? Мы прогнили, как старое дерево, и ты такой же, — поддела его Кермисайт. Впервые за столь долгое время душа ликовала. Как давно девушка хотела его победить и занять место подле принца! Всегда быть первой. Но с приходом чужаков всё изменилось, и про неё забыли. Попытки сразиться с новенькими прерывались фразой: «Мы не сражаемся без цели». И та продолжала изучать их стиль и лелеять надежду когда-нибудь победить. Пламя клинка закружилось, создавая множество огненных шаров, и со свистом полетело во врага, взрываясь и образуя в земле зияющие дыры. Тэтсуя парировал удар, создав ледяную стену, Кермисайт же продолжила нападение, буквально откалывая куски от барьера. Они рассыпались, будто хрусталь, а не толстый слой льда. Тело обожгла ужасная боль — шар полоснул по правому боку, заставив Тэтсую простонать сквозь зубы. — Ты выжившая из ума психопатка, — презрительно сказал он, сокращая дистанцию и делая выпад ей в плечо, тем самым поставив на противнице одну из своих меток. Девушка пропустила удар, но, ничего не почувствовав, снова засмеялась. — Медлишь. Тэтсуя на это только усмехнулся. Он выпустил из рук катану, произнося заклинание. Та, в свою очередь, распалась на множество снежных капель, превращаясь в острые иглы и устремляясь в поставленную ранее метку. Удар мгновенно настиг повреждённое плечо врага, заставив того взвыть от боли, а рану вновь кровоточить. — Выродок! Что-то новенькое, а я думала, что помню о тебе всё, — выплюнула Кермисайт, отпрыгивая и готовясь к атаке. Тэтсуя продолжал наносить сильные удары, заставляя противника перейти в глухую оборону. Понимая, что её загоняют в угол, девушка решила воспользоваться обманным манёвром. Она хлопнула ладонями перед лицом врага, создавая ярко-красные искры, скорее похожие на фокус, нежели на полноценную атаку. — Подлый трюк, — еле успел увернуться мужчина. Пламя обожгло лоб и несколько передних прядей. Мужчина сорвал с себя опалённую ленту, распавшуюся в руках. — А я и не говорила, что буду сражаться честно. Как думаешь, скольких ты убил? — ответила женщина, увеличивая скорость ударов. — Не будь так глуп, пораскинь мозгами. Смена повелителя ничего не меняет. Для таких, как они, мы — ничто. Нет нормальной жизни! Мы всего лишь цепные псы, готовые выполнить приказ своего хозяина. — Я не хозяйская шавка. — Конечно нет, ты любишь убивать, зачем приказывать? — усмехнулась противница, призывая элементаля. Багровое пламя встало столбом, рык разнёсся над городом. Гидра образовала вокруг них огненное кольцо. Отвергнутая землёй кровь убитых Кермисайт полыхнула не хуже смолы. Пламя дрожало и ревело, не подпуская никого близко. — Проклятье, я и забыл про неё, — Тэтсуя попятился от жара. «Выпусти меня, и этот бой очень быстро закончится. Мне здесь безумно одиноко. Нам же было весело вместе», — тихий, словно шелест травы, голос раздался в его голове. — Нет. Ты безумна и можешь навредить своим, — прошептал мужчина. «Ты не ценишь меня», — обиженно произнёс голос. Ирман слышал лязг клинков, крики погибших и звенящие удары, словно от натянутой струны, видел, как под ногами появляются новые трещины. Наёмник знал, что в этой войне не будет победителя, пока не вмешается кто-то третий. Враг тяжело дышал, однако действовал так же быстро, как и раньше. Чей-то, казалось бы, неродной голос произносил слова, проходящие сквозь ещё не успевшие сформироваться мысли. Ум отказывался верить и до последнего твердил: «Их всего двое, этого просто не может быть. Да они сумасшедшие. Мы побеждали армии с большим перевесом. А тут...» Но от глаз не скроешь правду, они видят этот расчётливый и холодный бой. Он понимает, что даже при численном перевесе такой силы у них нет. Всюду была смерть. Чёрные хлопья снега покрывали землю. И нет никаких гарантий, что можно хоть чем-то помочь. Нигде нет ни капельки крови, зато повсюду было видно крошево. Никто не решался наступить на него, от осознания, что это когда-то было людьми, бросало в дрожь. Холодные глаза Бертерайт источали ненависть. Они были настолько пусты, что один взгляд заставлял кровь стынуть в жилах. Эти души навсегда поглощены кромешной тьмой, зависимы от пролитой крови, и им нравится ощущение власти и вседозволенности. Войско было разбито. Наёмники застывали в неестественных позах, превращаясь в какие-то марионеточные куклы. Оружие Райт напоминало сверхтонкие нити ангела смерти — такие же молниеносные и режущие всё на своём пути. Люди пытались прорваться через этот жуткий заслон, заходили с разных сторон, но всё было тщетно. Девушка обвивала нитями тело, и катаны с глухим лязгом сталкивались с ними, словно она держала в руках тяжёлый металлический щит. Всё это заставляло поникнуть духом, их поразил страх. С каждым хлёстким ударом он сковывал тело. Часть наёмников с криками разбежалась, кто-то просто цепенел от ужаса и читал молитвы. Отряд начинал терять контроль над своим сознанием. Секунду спустя Бертерайт снова воспользовалась нитями, притягивая к себе жертву и с особым цинизмом разрывая тело на кусочки. Ирман наблюдал за всем этим, скрипя зубами. Заказов было много, а брались они исключительно за то, где платили больше. Но он впервые терял так много своих людей. — Ни шага назад! Вы все, как один, любите деньги. Тогда какая хренова разница, на чьей стороне находиться? Заплатили — отрабатывайте, — сорвавшимся голосом вскричал мужчина, поднимая боевой дух оставшегося отряда. — Спроси у любого из нас — все его ненавидят. Почему мы должны помогать ему? — недовольно скрестил руки на груди тучный мужчина, в чьих ещё молодых волосах залегла седина. — Хватит ныть! За таким командиром стоит идти как раз потому, что вы его ненавидите. За такого человека нужно идти и сражаться. Он не пытался понравиться вам. Да, мы наёмники, но Огава-сан никогда нас такими не считал. Вспомните, кто раздобыл вам эту форму. И сейчас он там сражается за ваши жизни! Мы никогда не были трусами. Если суждено помереть — так умрём в бою. — Мы — Волки Нобу. И мы в жизни не сдавались! — оглушительно прокричали оставшиеся в живых и с остервенением ринулись в бой. Пока Райт была занята сплотившимися наёмниками, Ирман искал её слабое место. Помимо маниакальной защиты союзника, находящего на грани смерти, в её атаках была одна странная особенность: она никого не подпускала близко, практически не меняя своей позиции. Этим-то и воспользовался Ирман, так как ему нужно было подойти как можно ближе. Затаив дыхание, мужчина медленно надвигался. Разница между их боевыми навыками была колоссальной. Несмотря на это, свои преимущества были и у наёмника, по долгу службы привыкшего сражаться с разным контингентом — от людей и до различных оборотней. Каждое его движение было тщательно продуманным и взвешенным. Взгляд отыскал отблеск стали. Ледяная нить пролетела, рассекая воздух. Мужчина ушёл от удара, сделав выпад мечом, проверяя свою теорию. Маг не успела его отразить. Весь урон прошёлся по наручам, разрубая их. На голубой ткани появилось красное пятно. Девушка отпрыгнула, злобно зашипев. «Как я и думал, вблизи сражается хуже». — А тебе не пора на покой, оборванец? — Она скинула окровавленные наручи, ставшие уже не нужными, на землю. — Только после того, как убью тебя, чёртова сука. — Ирман вернул шпильку, стараясь приблизиться. Бертерайт пыталась атаковать, но расстояние между ними было слишком мало. Недолго думая, она окутала себя колючими нитями, рассекая плоть наёмника: плечевой сустав, бедро, над коленом, правую кисть, переносицу, лоб. По телу тонкими струйками сочилась кровь. Ирман боролся с так внезапно появившейся тяжестью. Боль вгрызалась в повреждённые участки, отбирая всё больше сил. «Что ж, по-видимому, это мой последний бой», — рассуждал наёмник. — Грязный сброд! Думаете, вы лучше нас, — злилась девушка. Ему хотелось смахнуть заливавший глаза пот, но противник не давал передышки. Раны были неглубокими, но обильно кровоточили. Ирман постепенно терял силы. Изматывающая, притупляющая реакцию усталость возрастала, а Бертерайт продолжала свои выпады. Правая рука еле ворочала клинком, с каждым разом всё тяжелей отбивая удары. Горло пересыхало, дыхание становилось хриплым, но мужчина не имел права на поражение и передышку. — Нет. Поэтому я тебя отвлекаю, пока мой отряд сейчас убивает твоего друга, — осклабился Ирман. — Что? Выставив руку для очередной ледяной атаки, она промахнулась, сбитая с толку его словами, став открытой для удара. Ирман непременно этим воспользовался и направил свой меч точно врагу в живот. С губ Райт потекла кровь. Удивлённый взгляд устремился на рукоять катаны. Собирая остатки сил, она полоснула по телу противника. Свистящий звук-импульс прошёл сквозь Ирмана, причиняя сильнейшую боль и выжигая всё изнутри. — Всегда знал, что не помру как наёмник, — падая, прохрипел мужчина. Видя, как растворяется фигура повелителя, до этого наблюдавшего за боем, Бертерайт в ярости крикнула, как казалось всем, в пустоту: — Помоги!.. Неужели оставишь тут умирать? — Вы отыграли своё. Либо ты умрёшь, либо выиграешь, — раздался ледяной голос Алмаза. — Мы всего лишь марионетки в твоих коварных руках. Ни грамма сочувствия, но что ещё можно было от тебя ожидать? — Райт маниакально рассмеялась сквозь кровавый кашель. Последнее, что она видела, перед тем, как глаза закрылись, — сломанные катаны, замороженные тела солдат и смерть брата.

***

— Все мы убийцы, — проскрежетала противница зубами. — Я видела тьму в твоей душе, знаю, каким ты можешь быть беспощадным. Разве не чувствуешь, как закипает кровь во время сражения? Ты теряешь рассудок, когда она зовёт. Власть, которую жаждем. Души тех, кто живёт в нас, никогда не успокоятся и будут звать в бой. Пойдём, тебе с ними не место. Кермисайт не снижала темпа. Её клинок пылал. Пламя, словно живое, неистово извивалось. Разлетающиеся искры не причиняли ей вреда, девушка получала удовольствие от этого боя. Сила стихии приносила наслаждение. Огонь пожирал всё вокруг, жадно бросаясь на стены, заставляя их чернеть. Враги бились у подножия разрушенного храма, от которого остались лишь мраморные столпы, — и каждое движение сопровождалось гулким лязгом оружия. Колонны тянулись вверх, к более несуществующему куполу. Внешние стены, частично обрушившиеся и почерневшие от копоти, продолжали стоять. Небо окрашивалось в багрово-чёрные и серые тона. — Не сравнивай меня с собой, — ответил Тэтсуя, отбивая удар, попавший теперь на одну из колонн. Мрамор разлетелся, осыпаясь на землю и превращаясь в пыль. Тело Тэтсуи горело так, будто это он управлял огненной стихией, а не его враг. Отражая атаки ловко созданным ледяным щитом, мужчина почувствовал мимолётную вспышку и понял, что в борьбу вмешался кто-то ещё. — Тебе не перейти через этот барьер, — Кермисайт рассмеялась. Всего лишь секунда, но Тэтсуя отвлёкся на смерть напарника и пропустил несколько сильных ударов по голове. В ушах противно зазвенело, на долю секунду окружающий мир попал в беззвучный вакуум. Ему пришлось отступить. Перед глазами плыло и темнело. С виска на сухую безжизненную землю закапала кровь, делая её скользкой. От самого плеча до кончиков пальцев рука налилась тяжестью… — Вспомни, каково это — убивать одним лишь взмахом ледяного клинка, острого, словно бритва. Ведь это ты её убил. Так, Соджин. Без сожаления. «Что? Я не мог убить Рэн. Невозможно. Это не более чем провокация». «Не верь ей! Она лжёт. Эта маленькая ведьма убила её. И мы должны отомстить. Сегодня ты не проиграешь», — раздался в голове звенящий голос. — Спасибо, что выпустил меня. Слишком быстро злость сменилась неконтролируемой звериной яростью — ещё один кусочек души откололся. Сида завладела разумом Тэтсуи, заставляя, превозмогая боль, сражаться. Тело словно горело изнутри, требуя незамедлительных действий. Перед глазами образовалась алая пелена, мысли текли очень медленно. Ледяная аура возросла, оставляя после себя снежные следы. Сознание поглотила шелестящая тьма. Огненные шары разлетались под натиском катаны. Вылетающие искры покрывали тело ранами, но он их не чувствовал. В считаные секунды он создал вокруг них ледяной барьер, лишая возможности подмоги, а элементаля — кислорода. Огненный столб пал, гидра стала бесполезной. Через барьер уже не было слышно звона оружия, голосов и воплей боли. Две фигуры яростно продолжали борьбу, не обращая внимания на количество трупов. Теперь от чудовища не было никакого толку, и Кермисайт разрушила его, создавая огненные вихри. Тэтсуя отбил атаку, ответив ледяным осколком. Девушка, смеясь, разрубила его на множество кусочков, не подозревая, что сама себе создала ловушку. Каждая из частиц, упав, образовала ледяной цветок, один из которых заморозил ей ногу. — Вот этот взгляд, та ярость, которая не давала мне покоя, — злобно рассмеялась Кермисайт, пытаясь вырваться и сжигая огнём другие частички, чтобы не дать им достигнуть земли. Но сейчас противник был явно сильнее её. Она сложила руки, и вдруг на земле, усыпанной пеплом и снегом, заалела неведомо откуда взявшаяся пентаграмма. Всполохи поднялись ввысь, создавая огненный столп. — Когда ты успел? — удивилась Кермисайт, видя, как от её удара рассыпается ледяная фигура, опаляя лишь пустой мундир. Тэтсуя появился сзади неё. Резкий выпад мечом в плечо. Словно полоснул лёд. Из раны потекла тёплая и липкая кровь. Рука безжизненно повисла, как сухая ветка. — Что ты сделал?! — взвыла противница, чувствуя, как пульсирует боль в плече. — Перерезал тебе сухожилия, теперь она бесполезна. Мне доставит огромное удовольствие мучить тебя, — чужим грубым голосом сказал Тэтсуя. В глазах Кермисайт впервые вспыхнуло что-то кроме ненависти. Страх… Она не думала, что будет бояться того, кто живёт внутри врага. Богиню. Сиду, жаждущую убийства большего всего на свете. — Подожди, остановись! Мы же не враги, зачем сражаться? Любишь войну? Так возвращайся! Будет как раньше, повелитель примет тебя, — Кермисайт пыталась всячески выиграть себе время для отступления. Она неумело взяла оружие в левую руку. Нужно было всё обдумать, ведь она не сражалась так раньше. — Мне нравится твоё предложение, — сказал Тэтсуя, усмехаясь и подходя ближе. — Вот видишь, всегда же можно договориться, — осторожно заметила она. — Да, вот только ты мне не нравишься. Тэтсуя мгновенно сократил расстояние, перехватывая лезвие и замораживая его. Катана, казалось, превратилась в ледяную пыль. Острые частицы тут же впились в тело, убивая. Враг пал. Кровавое пятно вокруг всё разрасталось. Мужчина устало упал на одно колено, переводя дыхание и пытаясь встать, опираясь о катану. Голос замолк. Тишина в голове Тэтсуи оглушала и отрезвляла. Получив своё, хищница ушла в тень. Преграда постепенно спадала, власть Сиды ослабла, и Тэтсуя начал различать голоса, которые раньше казались простыми воплями. Оглядываясь на поле боя и видя свои руки в крови, мужчина подумал только одно: «Кто-нибудь, скажите, что это не я их всех убил». — Огава-сан, Огава-сан! Вы слышите меня? Мы расчистили западные ворота. — Кто-то подбежал и положил руку на его плечо. — Где наш король? Почему он остался один? Твоя задача защищать его в моё отсутствие! — рявкнул Тэтсуя. — Но он приказал отправиться за вами. — Значит, почувствовал чью-то неизвестную силу… — Огава на секунду задумался.

***

Стоило отряду прорваться через западные ворота, как перед ним предстала ужасающая картина, заставив застыть на месте: мрачный город освещал лишь огонь, холодный мелкий дождь был слишком слаб, чтобы противостоять этому. Языки пламени пожирали дома и деревья, забрызганные кровью, выжигая всё вокруг и оставляя лишь пепел. Дым окрасился в оранжево-чёрные тона, столбом поднимаясь в небо. Воздух был пропитан едким запахом гари и крови. Земля разверзлась, и из потустороннего мира поднялась нежить, чьи зелёные глазницы горели злобой и ненавистью ко всему живому. Казалось бы, что может быть страшного в горстке костей? Однако сам факт того, что то, что должно покоиться в земле, сейчас нападало на королевство, заставлял испытывать страх. С гулким рёвом непонятно откуда взявшаяся нежить обрушилась на город. Отряд сдерживал наступление, давая возможность убежать оставшимся в живых. — Это какой-то ад! — вырвалось у Ито, который видел, как их численный перевес тает на глазах. — Какого демона здесь происходит? — взволнованно произнёс кто-то из отряда, не выдержав гнетущего напряжения. — Катаны у всех острые? — прорычал мужчина. — А почему вы спрашиваете? — спросили неуверенным голосом. — Потому что второй пункт устава гласит: «Запрещено покидать отряд. Неисполнение — смерть». Вам всё ясно?! Я лично приведу его в исполнение, — грозно предупредил Ито, понимая, что его отряд скоро обратится в бегство. «Конечно, пункты устава уже стары, но этого хватило, чтобы они одумались. Здесь всё так паршиво. Я бы и сам сделал отсюда ноги, но король после такого явно не оставит меня в живых. Да что же я трушу, как курица какая-то! Это опасно, но я справлюсь», — решил он. Нежить подступала со всех сторон, буквально оттесняя мужчину в угол, не давая возможности как следует размахнуться для удара. Масада Хамада рубил их строй, проклиная неуменьшающееся количество неприятелей. Мышцы ныли от напряжения, в висках звенело, покорёженный одним из скелетов шлем лежал на земле. Превозмогая боль, он взмахнул катаной, целясь прямо в туловище очередного противника. Лезвие слабо завибрировало и намертво застряло в рёбрах врага. Ему пришлось выпустить рукоять, чтобы не попасть под удар.  — Проклятье! — выругался командир пятого отряда. Масада попытался поднять катану, лежащую возле одного из тел, но мертвецы навалились на него, царапая и пытаясь отхватить кусок мяса зубами.  «Это невозможно. Я не смогу голыми руками сдержать этот натиск», — думал мужчина, отшвыривая врагов в сторону.   — Хэлен? Но такого быть не может! — Мужчина замер на секунду, однако острая боль в плече вернула его в реальность. Жена мертва и сейчас пытается разорвать его на части. Из раненого плеча текла багряная кровь, истерзанные руки переставали слушаться. От усталости и потери крови кружилась голова. И тут неожиданно подоспело подкрепление: не медля ни секунды, король опустил катану на голову врага, раскроив её надвое, и хрупкое тело осыпалось на землю. Гармоничными и отточенными движениями он отправлял в преисподнюю нежить, одну за другой. Знак полумесяца на плаще и дорогая острая катана выдавала в нём человека королевских кровей. Союзников Нептуна во главе с королём было более чем достаточно, чтобы воспрянуть духом. Мысленно поблагодарив богов за такую удачу, Хамада признательно улыбнулся спасителю. — Не стой как вкопанный! Это не дело рук творца, противник просто поднял трупы, — бросил Сатоши Хидзуко, убирая пряди с лица. — Наша задача — упокоить эти нечистые души. Поступаешь в распоряжение Яматари, а я поищу того, кто дёргает за ниточки. Сатоши заметил лёгкий многоцветный отблеск — тонкая паутинка окутывала мертвецов. Заклинание царства мёртвых рассеивалось по всей земле, но непременно сходилось в одной точке — у рук некроманта. — Хидзуко-сама, о чём это вы? — удивлённо спросил мужчина. — Любопытно, давно здесь не был, но меня не забыли, — отстранённо заметил король. — Вы полностью отдались во власть сражения и не увидели очевидного. Воскрешение мира мёртвых — это не просто проклятье, это целое магическое искусство, которое должно быть кем-то осуществлено. Вокруг я вижу тела убитых воинов и мирного населения и могу прийти к выводу, что маг попался достаточно низкого уровня, ведь здесь нет ни призраков, ни чего ещё более ужасного. Поднять скелеты — это, пожалуй, самое лёгкое, что я встречал за свою долгую жизнь. Только сколько ни убивай проклятую душу, она восстанет. И ранее неравная схватка может обратиться в их преимущество. — Что вы предлагаете сделать? — Тебе вместе с другими предстоит продержаться. А я тем временем разберусь с нашей проблемой, ведь ты не видишь того, что чувствую я. — Сатоши покачал головой. — Отыскать противника по оставленному плетению не составит большого труда. — Есть. — Чего застыли, не слышали приказа? Вперёд, здесь ещё нужна наша помощь! — скомандовал Ито. Несколько бегущих впереди бойцов оцепенели на месте. Внезапно рядом с ними появилась фигура в чёрном плаще, окутанная клубами дыма. Подойдя ближе, тень коснулась плеча одного из воинов, и все как один отлетели в сторону — движимые за невидимые ниточки марионетки. Хамада вытащил катану из ножен и, лавируя между уже мёртвыми и ещё корчащимися от боли напарниками, устремился вперёд. Заклинание крови с гулким звуком настигло его раньше, впившись в живую плоть, словно заранее заготовленная ловушка, просто ждавшая своего часа. Сковав мужчину и подняв над землёй, магия отшвырнула его в сторону. Он пролетел несколько метров, врезался в дерево и потерял сознание. — Сдавайся, с таким войском тебе нас не одолеть, — ровным голосом сказал маг, из запястья которого текла кровь, сплетаясь в тёмно-красный узор на кончиках пальцев. — Ты, видимо, даже не представляешь, с кем разговариваешь, — сощурился король. — Тратить своё время на тёмного низшего уровня я не собираюсь. Беги, пока ещё можешь, но сначала ответь: где он? — Пожалуй, я откажусь от твоего благодушного предложения. Повелитель, дай-ка подумать... знаю, знаю: он не станет размениваться на таких, как ты. Предлагаю капитуляцию со всеми вытекающими, — нагло ответил он, злобно оскалившись. — Это не предложение, — ледяным тоном произнёс Сатоши, вытаскивая из ножен катану. Противник что-то прошептал — и багровое сияние полилось из его пальцев. Через мгновение в глазах поплыли разноцветные огоньки. Чужая тёмная энергия пробиралась по всему телу, воины почти физически ощущали это давление. — Я чувствую, как уходят жизненные силы... Взгляд Хамады, как и у остальных в отряде, потерял ясность. Ноги подкосились, и он упал, ощущая ладонями землю. — Почему ты ещё стоишь? — устало прохрипел некромант, потратив практически все свои силы на это заклинание. — Магия крови против меня не действует. Как солнце на рассвете поглощает ночное небо и звёзды, так и порядок всегда одержит верх над змеем-хаосом. — Хидзуко высвободил катану. Она крутанулась и распалась — множество переливающихся водяных капель собрались вокруг мага, образуя тем самым подобие шара. — Думаешь, остановишь меня этим? — Некромант стучал по стенкам в надежде их разрушить. — Посмотрим, сколько ты продержишься без воздуха. Дождевые капли, почувствовав родную стихию, со всех сторон начали тянуться к сфере. Вода стремительно заполняла до этого пустую область. Некромант заметался, пытаясь освободиться. То ли сил его было мало, то ли магия короля оказалась сильнее, но он мог только смотреть, как вода оставляет маленькую воздушную подушку. Резко возросшее давление заставило врага зажмуриться от боли, а после — задыхаться. Лёгкие будто обдало пожаром, и как-то сразу всё стало ненужным и незначительным. Последний вздох. Шар распался. На землю опустилось бездыханное тело. Тёмные чары спали с оставшегося в живых отряда. Первым пришёл в себя Яматари. — Хидзуко-сама, что это было? — взволнованно произнёс мужчина, подбегая. — Своего рода демонстрация силы нашего врага. Не бери в голову. Кажется, опасности больше нет, но всё же, Яматари, ты остаёшься с остальными охранять мирных жителей. А я должен кое-что проверить, — задумчиво добавил король. «Теперь ход за тобой. Что же будешь делать?» — размышлял Сатоши. — Хидзуко-сама, позвольте прикрывать вас, пока мы находимся на чужой земле, — озабоченно заметил Яматари Ито, капитан второго отряда. — Азарро — мой родной дом. Кровь всех этих людей на руках Лунного королевства. Лучше отправляйся за Огавой, — прикрыл глаза мужчина. — Это нелогично! А если он уже мёртв? Тогда я не только потеряю время, но и оставлю вас без подмоги. И… — горячо заговорил Ито, руки которого непроизвольно сжались. — С чего ты взял, что мне интересно твое мнение по этому поводу? — прервал его король. — Прошу меня простить, — тут же склонил голову капитан, поняв, что сказал лишнее. — К твоему счастью, я поведаю тебе о разнице между вами, Ито. Хранитель не может быть мёртв по одной простой причине. Хигаяцу отличается от других так же, как мечи Мурамасы от своих подделок. Это один из сильнейших и старинных кланов. В его состав входит двенадцать родов, и каждый из них обучает лучших в своём деле. Необязательно уродиться с успешной фамилией, любой из них ежегодно набирает себе учеников и с такой же охотой их принимает. Вот только тех, кто не может выдержать экзамены, больше никто не видел... Ты — обычный человек, научившийся драться, знающий, что такое честь и отвага. Они же — других сил и порядков, посвятившие жизнь искусству войны. Их склад ума и поведение отличается от нашего кардинально. Род Огавы — иногда его ещё называют родом убийц — испокон веков пытается подчинить себе стихию льда, и лишь ему удалось этого достичь в полной мере. Таким образом, это позволило им стать вторыми, сместив при этом Майдзи со своего законного поста. Маловероятно, что он встретит кого-то из рода Фурукава. Вряд ли ты разберёшься, всё это выше твоего понимания. Просто исполняй, — приказал Хидзуко. — Слушаюсь, — вновь склонился Ито. — Снег? На плечо короля упало что-то мокрое и холодное. Впервые за несколько сотен лет в Азарро. На планете с неустойчивым климатом можно было увидеть всё, но только не это — белый и чистый снег падал с чёрных небес огромными хлопьями и покрывал поле сражения. — Ты воззвал к ней, даже зная, чем это грозит. Тэтсуя, неужели твой враг настолько силён?  — прошептал король. Вокруг валялись десятки вражеских трупов. Хотя вернее будет сказать, что ожившая нечисть наконец-то обрела покой. Их тела заметно присыпало снегом. А сколько полегло своих? Кто будет считать наёмников? Умри один — на его место непременно найдут другого. Того, кто захочет и за меньшую цену сделать больше. Ведь так? Вопреки мнению о нём, Хидзуко Сатоши знал каждого в лицо, поэтому, осторожно ступая, прошёл между трупами, мысленно благодаря их за помощь в этой войне. Вдруг что-то показалось ему до боли знакомым. Мужчина присел и повернул к себе тело, лежащее на боку, — лицо было умиротворённо-спокойным и как тень похоже на Сатоши. Другой бы непременно в испуге отпрянул, однако это было не про него. — Ты так и не хочешь сражаться лицом к лицу, — уверенно сообщил король, пытаясь разглядеть недруга. «Чувствую как минимум две ауры, одна из которых много слабее. Очередная пешка, однако она сильнее некроманта. Другая же — любопытный экземпляр. Не могу определить силу, а значит он как минимум равный мне». Остриё катаны со свистом прорезало воздух и неуловимо быстро скользнуло к шее. Мужчина отбил удар ворохом мелких водяных капель, повинуясь инстинктам. Стремительная тень удивлённо остановилась возле короля, опустив меч. — Твоих сил не хватит, чтобы убить меня. Даже не сможешь просто ранить, — сдержанно сказал Сатоши, поворачиваясь вполоборота. — Ваш стиль боя отвратителен. Манеры войска ещё хуже — резко выскакивают из туманной дымки. А твой повелитель прячется, позволяя себе лишь детские шалости. Всё же атакой это не назовёшь. Веселится? Надеюсь, что его радости придёт конец, когда он останется совсем один. Видимо, о воинской чести ему ничего не известно. Маленькая славная пешка, прикрывающая отход короля. — Всё же испытаю удачу. Да и было бы глупо прийти на этот бой одной, — улыбнулась Изумруд, проводя лезвием по брусчатке, издавая этим противный скрежещущий звук. Мелкие искры разлетались из-под клинка. — Если уж ты упомянул шахматные фигуры, то не забывай, что даже обычная пешка может принести много проблем. — Возможно, — кивнул он, обдумывая её слова. — Смотрю, ты совсем не щадишь душу оружия. Таким невеждам это чуждо. — Зачем? Только смертные видят в обычной железке что-то возвышенное. Такие, как мы, верят в месть и силу. А её предостаточно, посуди сам. — Враг указал на лежащие неподалёку трупы воинов. — Не спорю, — согласился Сатоши. — Тем не менее ты должна чувствовать, что ваших практически не осталось. И ваша смерть, собственно говоря, является вопросом времени. По телу будто прошла холодная волна, и, замерев, Изумруд прислушалась к своим ощущениям. Внезапно взгляд её стал отрешённым. Настало осознание того, что враг прав: их действительно всего двое. Все её родные и знакомые мертвы. Она положила всё ради достижения цели любовника. Лицо её исказилось от боли, в глазах полыхнули ярость и отчаяние. Воительница вскинула катану и устремилась на короля. Хидзуко сделал шаг навстречу, взмахнул рукой, и лезвия скрестились со звоном и лязгом. — Не в моих правилах сражаться с женщиной. Ведь война — это не ваше дело. Но если она нападает первой, я не имею право отступить. — Ещё скажи, что могу пораниться, — фыркнула Изумруд. — Мужчины! Вечно играете в благородство. Я докажу, насколько ты неправ. Её зазубренный меч не обладал ни изяществом, ни красотой, казался просто безжизненной железкой. Однако лишь владелец знал тайну своего клинка. Подобно холодной змее, катана извивалась, пытаясь достать врага. Хидзуко двигался быстро и уверенно, и Изумруд пришлось подстраиваться под него. Гнев и злость застилали глаза девушки, раскрываясь алым бутоном. Обзор сузился до двигающейся впереди фигуры, а всего остального словно и не было. Женщина продолжала яростно атаковать, надеясь выискать в защите противника недочёты, которыми хотела непременно воспользоваться. Она нападала, делала обманные выпады, но так и не смогла его ранить. — Ты обещал помочь. Мне не справиться одной. Стоит только открыться, как он непременно убьёт. Принц! — взмолилась она. Холодная сталь сверкнула возле левого плеча. Пространство замедлилось, позволяя девушке резко отпрыгнуть. И лезвие лишь оцарапало, оставив кровавую полоску. — Эсми, не смей думать, что тебя бросили. Этот кристалл на шее тщательно охраняет его разум. У меня связаны руки. Нужно сорвать его, — прозвучал низкий голос Алмаза. — Пытаешься запутать мои мысли? Пешка что-то да значит для тебя. Но она не сбежит. — Хидзуко стремительно бросился за противником. Нападение перешло в глухую оборону, ей удавалось сдерживать натиск. При каждом ударе клинка волна силы отзывалась в запястья, показывая в очередной раз превосходство врага. Сильный удар клинка незамедлительно припечатал Изумруд к стене здания, не предоставляя возможности пошевелиться. На мгновение у неё вышибло весь дух. Прошептав заклинание, женщина разжала ладонь. Лезвие меча рассыпалось зелёным ядовитым всполохом в лицо короля. — Что это? — Сатоши дёрнулся и замер на месте. — Это парализующий яд. Моя роль успешно отыграна. — Она рассмеялась. — Из меня вышла хорошая актриса.

***

Тэтсуя и Яматари подоспели в тот момент, когда Хидзуко теснил врага к стене. Парируя тяжёлые атаки мечом, Изумруд еле сдерживала равновесие. В момент, когда король навис над ней, пытаясь сделать решающий удар, они облегчённо вздохнули. Но в следующую секунду всё пошло не так. — Отчего он медлит? — удивлённо спросил Яматари. — Она что-то сделала, видел пары? Король не шевелится, — бросил Тэтсуя, направившись к нему. — Ты о чём? —  спросил тот. Внезапно перед ними возникла фигура, Ито мгновенно среагировал и ударил по ней катаной, разрезав воздух. Силуэт исчез и появился прямо перед лицом Тэтсуи, прошептав что-то, пристально смотря ему в глаза. А после всё погрузилось во мрак. «Гляди, он открыт, сейчас самое время. Ты же хотел отомстить за смерть родных. Убей же его», — послышался тихий голос в голове. — Не поддавайся этому, я помогу тебе справиться. Доверься, — слабо произнесла Сида. Голова Тэтсуи закружилась, в ушах зазвенело. На миг всё превратилось в старый и забытый страшный сон. Он вновь в горящем доме, что поглотила война захватчиков. Как и тогда, не раздумывая, бросается внутрь и замирает на пороге, наступив в лужу крови. Одно лишь отличие — сейчас мужчина видит спину того, кто это сделал. И у него достаточно сил для мести. Какая-то секунда, и разум затмила жажда убийства, Тэтсуя стал инструментом для расплаты. Тело задвигалось, само потянувшись к оружию. Меч дрогнул, и хриплый голос отдал приказ. Волна холода прошла по руке. Завитки узоров на катане ярко засияли. — Очнись! Фигура с обагрённым клинком повернулась к нему и заговорила не своим голосом. Тэтсуя вздрогнул, в его памяти лихорадочно проносились события того дня. В них не было этого голоса и мужчины, который мог знать его. Медленно поворачивая голову, он старался скинуть наваждение, но это было сродни попыткам сдвинуть гору. Словно через что-то вязкое, тот пытался помешать себе, но заклинание завершено, белые искры обвили лезвие катаны, готовые вырваться в любую секунду. Собравшись с силами, Тэтсуя нашёл на земле осколок стекла и вонзил его в плечо. Острая боль пронзила тело. Кровавое пятно выступило вокруг торчащего осколка. Невидимые путы разрушились. Тэтсуя смог вырваться из кошмара и возвратить себе ясность ума. Повернувшись в сторону Хидзуко, мужчина заметил, что в него летят сформировавшиеся ледяные шипы. Резко рванув вперёд, он всё же смог отбить парочку, а от оставшихся загородил короля собой. Пылающие лезвия раскалённой иглой ударили в спину. Глаза командира затуманились, изо рта толчком выплеснулась багровая кровь. — Успел, — хрипло отозвался мужчина, шагнув вперёд, словно ещё пытаясь закрыть короля, упал на колени, а затем рухнул навзничь. — Тэтсуя! — Сатоши подхватил друга, не дав ему упасть на землю. Планета Луна. Королевский дворец — Не получилось, я снова опоздала. — В дверях появилась запыхавшаяся Рэн. — Как же так? Он не захотел слушать? — Миса обняла на удивление спокойную девушку. — Нет, они уже ушли. Не смогла пробиться через толпу. Представляешь, меня даже не узнали, — с горькой ухмылкой заметила та. — Миса, а если больше некому будет это сказать? Что тогда? — Прекрати немедленно! — грозно прервала она подругу. — Не ты ли говорила, что его разыскивала не одна планета? Хочешь этого или нет, но Тэтсуя — бывший убийца, это у него в крови. Просто нужно поспать, и даже не думай спорить. Я побуду здесь, пока не уснёшь, — уже мягче продолжила девушка. Миса, обнимая подругу за плечи, проводила её до своей кровати. В том, что сейчас нельзя оставлять её одну, она не сомневалась. — Спасибо, но я не хочу спать. — Однако та всё же согласилась лечь, смотря куда-то вдаль. — Не накручивай себя, прошу. Постарайся уснуть. — Миса бережно накрыла её одеялом, а сама села в кресло напротив. — Хочешь, я побуду рядом? — Как тебе будет угодно. — Рэн прикрыла глаза. Со старением наставницы Мэредит частички памяти постепенно восстанавливались в Мисе, а ощущение того, что раньше они с Рэн были хорошими подругами, возвращалось, поэтому мысли о том, что она должна поступить именно так, не отпускали, яркими вспышками будоража не привыкшее сознание. Девушка, настолько уставшая за сегодня, начала проваливаться в дрёму. Веки тяжелели, очертания комнаты постепенно расплывались, унося её далеко отсюда, туда, где остались только каменные обшарпанные колонны. Там, где после холодного свинцового одеяла, накрывшего королевство, пепел падает на израненное тело, которое никто не в силах излечить. Разрушенные дома словно засыпаны грязным снегом. Серо-синий закат покрывается алыми всполохами от прошедшего сражения. Сон — явь? Было ли это? Боль, отдающая прямо в душу, доказывает, что это забытое прошлое. Нет сил продолжать борьбу, хочется выть от потери, но получается лишь жалкий скулёж, рыдания от непонимания происходящего ужаса. — Верни его! Что хочешь за эту душу? Я всё отдам! — прорычала девушка. — Прости, но у тебя ничего нет. Твоя душа и так принадлежит мне. В том мире она срывающимся от крика голосом проклинает творцов, что забрали возлюбленного, и тут же молится, чтобы отдали любой ценой. А бог смотрит янтарными глазами, полными сожаления, на потухший кристалл, что так трепетно сжимают в руках. Дракон вздымается в небесный свод и оглушает этот мир полным боли и отчаяния рёвом. Небо становится ярко-белым, ослепляя своим сиянием, и на душе девушки так легко, её больше ничего не волнует. Она слышит взмах крыльев дракона, замирающий стук сердца и закрывает глаза, погружаясь в темноту. Миса проснулась, обливаясь холодным потом, — пробуждение было явно не из приятных: каждый раз, когда в отдалении смерть, грудь больно сжимало. Помогало только несколько глубоких вздохов, и вроде она начинала понимать, что реальность не та, что она снова в своей комнате, а не на очередном поле битвы. Но ощущение того, что девушка должна ждать, оставалось надолго. Она никогда не знала, кто этот человек, где он. Ощущала только, что он существует и ждёт её. Часто такие сны заканчивались её надломленным шёпотом: «Прошу, верни». Лёгкий шорох заставил вздрогнуть, и дело было не в спящей рядом Рэн, ворочающейся во сне. Еле слышное перебирание когтями и шелестящий звук определили источник шума — на подоконнике сидело загадочное существо лазурного цвета — не что иное, как дракон. Длинный, заострённый, чешуйчатый хвост переливался иссиня-чёрным окрасом. С плавников, имеющих глубокие борозды, и шипов, покрывающих всю спину, капала вода. Его морда с янтарными пылающими глазами неотрывно смотрела на Мису. Помня всегда величественных и могущественных драконов, она была немного удивлена, когда увидела уменьшенную их копию, напрочь забыв, что те могут принимать различный облик. — Помнишь, кто ты? А меня? — прозвучал шипящий голос в голове девушки. Очи дракона стали ярче, гипнотизируя, заставляя смотреть в них. — Рюдзин, — быстро произнесла Миса, не успевая даже обдумать, откуда знает это имя и почему наличие его хозяина в комнате не пугает её. Поддавшись какому-то внутреннему порыву, девушка подошла к существу и взяла его на руки. Животное не стало сопротивляться, обвив змееподобным телом её запястье. На какую-то долю секунды образ изменился, и она почувствовала, как правое плечо обожгла татуировка дракона, волосы стали мокрыми и неприятно прилипли к оголённой спине, а на голове появилась корона с пятью острыми гребнями, точь-в-точь как на макушке дракона. — Не знаю, как это, но я слышу тебя и понимаю. А главное, помню... — также мысленно сказала Миса. — Я не могу ни слышать, ни говорить вне своего привычного места обитания. Такое общение даётся тяжело, поэтому приходится идти на жертвы. Наставница Мэредит слабеет, море давно покинуло её. Оно ищет. Откликнись на этот призыв, иначе будет поздно. Зов обволакивает и успокаивает. Давно переступив грань, разделяющую наши два мира, ты стала его слышать. Лёгкие снова заполняет свежий воздух, принося покой. Ощущаешь это? Отрицать нет смысла. Стихия любит силу, а Мэредит больше не может её дать. С каждым днём слабею. Нужно действовать. Мне кажется, ты обеспокоена. В комнате витает страх. Не хочешь снова оказаться в том мёртвом мире? Но были и хорошие времена, просто нужно вспомнить. Пока вы не станете единым целым, вас будут преследовать эти сны так же, как и меня. Всего какой-то крошечный шаг, обещаю, спасительный свет близко. Прими свою судьбу, когда первый лунный луч коснётся заводи. Только ничего не говори наставнице, она озлобилась и может причинить вред. Прознав о том, что Мэредит слабеет, стихия покинула её напарника, обрекая его на беспамятство. — Не понимаю. — Пока это всё, что я могу рассказать. Буду ждать тебя. Не опаздывай. Дракон исчез так же быстро, как и появился, оставив девушку в недоумении.

***

Серо-синий мокрый туман окутал пространство, оставляя после себя поволоку холода. Лёгкий озноб прошёлся по всему телу. Жуткая тишина, которая словно перекрыла другие звуки, царила здесь, чувствуя себя полноправным хозяином. В месте, где два разных мира соединяются в один, где есть воздух — и больше ничего: ни пространства, ни времени. Мир, где нахождение другой души опасно. Как она здесь оказалась? Когда? Рэн озадаченно смотрела по сторонам. Впереди были еле видны очертания кого-то, кто уходил от неё. Мёртвый туман ослеплял и проникал в лёгкие, плотно там оседая, мешая различить окружающее пространство. Сердце тревожно сжалось. — Тебе нельзя быть здесь. Ей показалось, что плеча коснулась рука удаляющего силуэта. — Тэтсуя, подожди! — крикнула девушка, чей голос потонул в туманной дымке. Мужчина, словно кого-то ища, развернулся вполоборота и ускорил шаг, отдаляясь от неё. Рэн успела поймать взглядом серебристый кусок ленты в его руках, не успевший окраситься в багровый оттенок. «Откуда она здесь?» — подумала Рэн. Девушка потянула за край тёмно-зелёного мундира, ощущая, как сгущается туман, превращающийся во враждебную темноту. Рука прошла сквозь воздух. Чем дальше она уходила за силуэтом, тем тяжелее становилось дышать и тем чаще её посещала мысль, что она просто стоит на месте. Горло саднило, заставляя кашлять каждый раз, когда в лёгкие проникал воздух. Вокруг всё было одинаково непроглядно, понять, правильно ли идёшь, было просто невозможно. Внезапно она оказалась на поляне, усеянной бордовыми цветами демона. Их алая паутина, словно путами, сковывала по ногам мужчину, стоявшего в одиночестве. Его одежда была изодрана и покрыта буро-кровавыми пятнами, катана отсутствовала, как и лента, держащая волосы, часть чёлки — липкая от крови — обильно закрывала правую сторону лица. — Я так боялась, что не смогу увидеть тебя снова. — Девушка кинулась к нему на шею, из её глаз полились слёзы. Мужчина крепко её обнял. «Словно камень, такой холодный. Ещё и цветы странные. Ядовито-красного оттенка. Нет. Это не может быть реальностью». — Подожди, почему ты стоишь здесь? Ведь Хиганбана охраняет покой умерших. — Рэн отшатнулась, отчаянно не веря в происходящее. — Милая, ты знаешь ответ. Я снова ухожу раньше… — Он обхватил её лицо ладонями. — Опять. Тэтсуя улыбнулся горько и печально, постепенно растворяясь в воздухе. — Ты так мне нужна, — вкрадчиво, тихо, она едва различала его слова. — Не бросай меня… — умоляющее сказала девушка. — Прошу! — отчаянно крикнула она. Сердце заходилось в бешеном темпе, в висках стучала кровь, было трудно дышать. «Его нет. Больше нет» Рэн практически ничего не видела из-за навернувшихся слёз. Она потянулась рукой к нему, успев коснуться кончиками пальцев, на которых осталось лёгкое покалывание. Из уходящего белого света, в который превратился Тэтсуя, ничего не осталось, кроме лежащей на траве серебристой ленты. Девушка опустилась на колени и взяла её в руки. Чёрная мгла постепенно сковывала это место. Деревья и цветы исчезали один за другим, оставляя после себя горстки пепла, пока не осталась только девушка и тот участок, где она сидела. — Тебе здесь не место, — вкрадчиво шелестела тьма. — Мне всё равно, эта боль оставит шрам на моей душе... — Она закрыла глаза, решив быть поглощённой ею. Девушка проснулась оттого, что её трясли. На душе остался неприятный липкий осадок. — Рэн, слышишь? Проснись, — уже громче позвала Миса. — Ты кричала. — Она забрала его… — прошептала та. — Кто? — удивлённо спросила Миса. — Я видела Тэтсую в поле с цветами демона. — Она обхватила руками согнутые колени и устремила бесцветный взгляд вдаль. — Умом понимаю, что это просто сон, но мне физически больно после него. Внутри всё переворачивается, словно лишилась всего. Разрывает душу, стоит только начать думать об этом. — Нет, — быстро сказала девушка, чувствуя, как неприятный холодок проходит по спине.  — Нет, этого не может быть. Послушай, ты просто перенервничала, и всё. Вот увидишь, они прибудут, и всё будет хорошо. — Я перестала его чувствовать. Словно он ушёл из мира живых. Это на каком-то подсознательном уровне, раньше такого не было. Ты мне веришь? — Может, стоит разобраться в видении? Давай обратимся к Сарине, — взволнованно предложила Миса, не отвечая на поставленный вопрос. Рэн покачала головой, и в этом движении было столько боли и уверенности в своей правоте, что подруга замолчала. — Меньше всего на свете мне сейчас хочется с кем-то этим делиться. Хочу провалиться сквозь землю, пропасть, лишь бы меня никто не трогал.