Длань свободы

      В огромном, полном витиеватых лесенок и переходов тронном зале было слишком тихо. Не потому, что сейчас была глубокая ночь, и все обитатели дворца спали крепким сном. Нельзя было услышать ни тихой эльфийской поступи стража, в очередной раз обходящего залы во время своего патрулирования, ни дуновения ветерка и даже дыхания.       Хотя нет, в паре метров от трона раздавалось тихое, еле слышимое сопение. Молодая девушка в светло-серой накидке, подложив под голову ладошку, лежала на широкой ступеньке, свернувшись калачиком. Она изредка шмыгала носом и сильнее куталась в плащ. Лицо ее было скрыто под широким капюшоном, но когда она тянулась свободной рукой, чтобы почесать нос, можно было разглядеть завязанные в пучок иссиня-чёрные волосы.       Возможно, ее бы никто и не заметил, если бы не гробовая тишина, нарушаемая довольно обычными для спящей девушки звуками. Стража, в очередной раз делая обход по тронному залу, поднималась по одной из мраморных дорожек где-то под троном и, услышав сопение, ускорила шаг. Им сразу стало понятно, что подобные звуки может издавать лишь спящий, а после Ehtele’mele* все эльфы (даже часть стражи, напившись вдоволь вина) почивали в своих комнатах. Да и вряд ли любящий прогуляться ночью владыка Трандуил вдруг решил уснуть прямо у себя на троне.       Двое темноволосых эльфов, положив руки на эфесы мечей, но не вынимая их, не будучи уверенными в точной угрозе дворцу и непосредственно Его Величеству, двинулись по лестнице вверх и поднялись на небольшую площадку у трона. Завидев мирно спящую девушку, один эльф остановил другого жестом и подошел ближе к ней. Стоило ему лишь наклониться к спящей и коснуться тонкими пальцами ее плеча, как в воздухе сверкнуло лезвие эльфийского кинжала. Мгновение – и оно оказалось в паре миллиметров от шеи стражника, он даже не успел бы его отбить.       Недовольно и даже злобно взглянув на эльфа, девушка дала понять, что будить ее сейчас не стоит и, убрав кинжал обратно за пояс, прикрылась плащом и продолжила тихо сопеть. Стало понятно, что одному стражнику лучше не лезть, потому подоспел второй. Они тихо перешептывались, решая, как и куда отнесут буйную девчонку, которая вздумала заснуть прямо перед троном Короля эльфов.       — Что здесь происходит? — раздался тихий бас, и шепчущиеся стражники обернулись, а затем низко поклонились, приветствуя своего короля, решившего пройтись по дворцу. Сегодня он почему-то никак не мог уснуть, предчувствуя что-то нехорошее.       — Владыка, — начал тот эльф, что первый подошел к сопящей девушке, и когда Трандуил кивнул, позволяя ему говорить, продолжил, — мы собирались унести эту девушку, но она больно бойкая, не дается.       С заведенными за спину руками и горделивой походкой, Трандуил обошел стражников и сделал несколько шагов к девушке, теперь уже уложившей голову не на ступеньку, а вовсе на трон короля. Похоже, на полу в сидячем положении ей было гораздо удобней, да и таким образом капюшон полностью скрыл ее голову, не давая Владыке ее рассмотреть. Трандуил, поднявшись по ступенькам к трону, встал рядом с девушкой и склонил голову на бок, обдумывая что-то.       — И как она тут оказалась? — голос Владыки звучал тихо, но настойчиво. Ему нужны были четкие ответы.       Стражники переглянулись и сглотнули. Действительно, как эта девчонка могла тут оказаться. Несмотря на прошедший праздник, вся стража была на ногах и исправно несла службу. Никто не мог войти не то что в тронный зал, но и в сам дворец. И без того белокожие эльфы побелели еще пуще, виновато опустив взоры.       — Ступайте, я позову вас, когда потребуется, — скомандовал Трандуил, все еще стоя рядом со своим троном и даже не думая сгонять девушку.       — Да, Владыка, — эльфы вновь низко поклонились и поспешно покинули зал, чтобы вернуться к патрулированию.       Трандуил чуть развернул корпус и посмотрел на все еще дрыхнущую без задних ног девушку. Он не видел ее лица, но был точно уверен, что это не эльфийка. Энергия от нее исходила непривычная, светлая и даже немного резала глаза. По крайней мере, король не ощущал угрозы. Пока что. Он наклонился к ней и коснулся указательным и средним пальцами ее плеча. Девушка вздрогнула, но подниматься не стала. Пускай она проснулась и также не чувствовала угрозы со стороны Трандуила (а стоило бы), показывать лицо, а тем более вставать, она не желала.       Но король был настойчивым. В нем играло легкое любопытство, как же какая-то девчонка, пусть и неизвестной ему расы, пробралась в его хорошо охраняемый даже в ночные часы замок. Он вновь коснулся ее плеча, и та лишь сбросила его руку, продолжая сидеть в той же позе. У эльфа кончалось терпение. И в тот момент, когда он собрался силой поставить ее на ноги, девушка тяжело вздохнула и поднялась, упираясь ладонями в трон. Она отошла в сторону и Трандуил, наконец, смог сесть, вальяжно закинув ногу на ногу.       — Собственно, зачем разбудили? — девушка потянулась, придерживая одной рукой ткань, что скрывала ее лицо.       — Могу задать встречный вопрос. Что Вы забыли в моем дворце? — Трандуил манерно повел рукой в сторону, как бы показывая свои владения.       — Пришла помочь, — сказала девушка так, будто это было нечто совершенно очевидное.       Владыка нахмурился, постукивая пальцами по подлокотнику. Для него эта игра уже затянулась, ведь девушка уже давно должна была извиниться и выложить все королю, как на духу, признавшись во всех совершенных и несовершенных злодеяниях. Но она лишь спустилась на пару ступеней вниз, чтобы было удобнее смотреть Трандуилу в глаза, так и не открыв лица.       — Мне не нужна помощь, — спокойно ответил король.       — Кое-кто считает, что нужна, раз я здесь.       Перестав качаться из стороны в сторону, девушка выпрямилась и расстегнула брошь в виде дубового листа, что держала плащ. Теперь она могла снять с себя широкий капюшон, да и саму накидку перекинула через руку. Теперь благодаря этому Трандуил мог разглядеть на девушке серебристо-фиолетовые доспехи из кожи и легких металлов, обрамляющих плечи и часть корсета. Плотные кожаные брюки местами стягивали ремни, на коих висели метательные кинжалы и пару флаконов с непонятного цвета жидкостями.       Оценивающий взгляд короля эльфов скользил снизу вверх, запоминая расположение каждого острого предмета, в том числе и пары эльфийских кинжалов на поясе. И это только то, что было на виду. Лишь когда эльф закончил изучать оружие, он посмотрел девушке в лицо. И побелел.       Половину лица девушки скрывали пышные, угольные волосы длинною примерно до плеч, но это лицо он знал. Возможно, он был единственным во всем дворце, кто помнил его. Король вновь нахмурился, пытаясь подобрать слова. Такой ступор у него случался крайне редко, если уж вообще не случался.       — Ты умерла, — констатировал факт Трандуил, подавшись чуть вперед, чтобы рассмотреть лицо девушки.       — Наверное, — пожала плечами молодая девушка. — Говоря откровенно, я знаю только свое имя и зачем сюда прибыла. Остальное как в тумане.       — Ты не знаешь, кто ты? — король все еще говорил размеренно, стараясь подавить удивление в голосе.       — К сожалению. Меня зовут Айнэ. Я пришла помочь, — она учтиво поклонилась, хотя понятия не имела, откуда знает о том, как правильно проявлять свое уважение королю.       — В чем? И как ты тут оказалась? — спросил Трандуил, решив, что с проблемой ее внешности он разберется позже.       — Без понятия, — пожала плечами Айнэ, отвечая на оба вопроса. — Я просто очнулась на ступеньках в этом зале со знанием лишь двух важных вещей, о которых я уже сказала, и решила поспать подольше. Один стражник пытался меня разбудить, и я рефлекторно чуть не прирезала его, за что извиняюсь.       — Tirith**! — пробасил Трандуил.       Его голос эхом разнесся по залу, и уже через секунды напротив трона оказалось по меньшей мере пятеро хорошо вооруженных эльфов. Айнэ даже не обернулась, все еще глядя на короля. Несложно было догадаться, что сейчас должно произойти.       — Девушку разоружить и отвести в гостевые покои на третьем ярусе. Глаз с нее не спускать. Элемир и Харад останутся у дверей караулить, — отдал приказы страже Владыка и покинул тронный зал.       Ему многое нужно было обдумать. Слишком многое. Сердце слегка покалывало, и Трандуил, махнув головой, чтобы прогнать мысли, отправился в свои покои. Сегодня он не уснет, опять, так что сможет подумать над тем, кто и зачем послал неизвестную девчонку с лицом его покойной супруги.