What if

- Отец, напомни, пожалуйста, зачем мы потащились в такую даль от дома? Этот лес...Просто жуть, - поежилась Ри, оглядываясь по сторонам, то и дело поглаживая Ромашку по холке. Лошадь под ней беспокоилась, норовя перейти с шага на рысь. Это место больше не могло называться Великой Пущей, это было не то Зеленолесье, про которое рассказывала ей нянька, где правил златовласый король, заботясь о своих подданных, как о детях. Лес Великого Страха - теперь именно это название слышалось во всех тавернах от тех, кому по долгу службы приходилось пересекать земли Владыки Трандуила. Все знали, что ему пришлось уйти на северо-восток из-за зла, поселившегося в Дол Гулдуре. Странники, забредавшие в Альдбург, говорили, что в лесу, помимо эльфийского народа, обитают и уродливые твари: изредка можно было наткнуться даже на орков, но все же большую часть заселили пауки, оплетая увядающие деревья плотным капканом из паутины. Но никто не мог передать и толики истины. Пожухлая трава, гнилостный запах, смешанный с чем-то сладким, высохшие деревья, тянущие к путникам свои ветвистые руки, норовя вцепиться в плащ. Нечасто можно было встретить живое существо, но и оно было поражено болезнью. Олени, зайцы, белки - все лесные обитатели смотрели на проходящих с безумием и страхом. Повсюду сновали тени: Ри казалось, что она видит кого-то среди деревьев, но силуэт тут же ускользал прочь, не позволяя рассмотреть себя. Мрак Черной Твердыни распространился на большую часть леса, и он начал погибать. Тропа то и дело ускользала из-под ног: девушка старалась не упустить ее. Лес гнил изнутри, как и сердце Владыки поражала болезнь. Нет, он не был болен ни одной из хворей - эльфы вообще были слабо восприимчивы к какой бы то ни было заразе. Короля поражала боль его земли. Ри передернуло от одной мысли, что в любую минуту на них могут наброситься мерзкие твари, которые сожрут их заживо. - Владыка Трандуил готов дать мне разрешение на проезд через свои владения в торговых целях, но для этого мы должны заключить договор, - хмуро отозвался седой полный мужчина, восседая на гнедом мерине. - К тому же, мы знакомы достаточно давно, по моим меркам, и он любезно позволил мне остаться на день, прежде чем я пойду в Эсгарот, договариваться с тамошними торговцами... - Подумать только! Неужели ты такой важный купец, что именно тебе поручат торговать с Эсгаротом от Альдбурга? - фыркнула девушка. - Нет, я устроил свое маленькое дело, Альдбурга никак не касающееся. И тебе о нем знать необязательно! - в голосе отца зазвучала сталь. Он добавил чуть тише: - К тому же, у меня к Владыке еще один разговор... - А меня зачем взял? - девушка настойчиво повела кобылу в сторону, стараясь не отстать от мужчины. - Глядишь, король подобреет, увидев столь юную, прекрасную деву, - ответил он, оборачиваясь. Ри заметила, что на его лице играет широкая улыбка. - Ты снова издеваешься...А если серьезно? - Если быть честным, мне просто нужна была компания, а у тебя, как я помню, хорошо развито чувство направления, чем я похвастаться не могу. Все вокруг толкуют о том, что в этом лесу немудрено и заблудиться. - Что-то ты темнишь, отец. Как же ты будешь путешествовать потом, в одиночку? - Теперь я уже знаю дорогу... - Между прочим, ты никогда не рассказывал мне, как познакомился с эльфийским королем. - И не расскажу - это наше с ним личное дело! - Ох, сплошные тайны! - воскликнула девушка, всплеснув руками. Ромашка под ней недовольно фыркнула и взмахнула головой. - Знаешь, похоже, нам придется оставить лошадей здесь... - сказал мужчина, оглядываясь. - Я не оставлю Ромашку в этом кошмарном месте! - Ри повысила голос, глядя на поникшие кроны деревьев, не пропускающие солнечный свет. - Погляди, отец, едва за полдень перевалило, а здесь будто ночь! - Но и верхом мы здесь не пройдем! - мужчина спешился и сурово поглядел на дочь. - Слезай с коня, живо! - Ладно-ладно, - раздраженно отозвалась девушка, закатывая глаза. - Не смей разговаривать со мной в таком тоне! - А что с ним не так?! - И в кого у тебя такой вздорный характер? - устало выдохнул Памир и взял у девушки поводья. Та спрыгнула с седла и выгнулась, потирая поясницу. - А ты не догадываешься? - ехидно парировала она. - Мы можем позаботиться о ваших лошадях, - путники подпрыгнули от неожиданности, услышав позади себя мелодичный голос. Ри, разинув рот, смотрела во все глаза на появившихся словно из ниоткуда воинов: не каждый день видишь эльфов. Об их статусе девушка догадалась по оружию, которым они были в изобилии обвешаны: за спиной у каждого были лук и колчан, а на поясе подвязаны расписные ножны с мечами. - Владыка ждет вас во дворце. Махаэль проводит вас. Один из эльфов вышел вперед. Отец подтолкнул Ри вслед за проводником, попутно передав поводья обеих лошадей говорившему. - Благодарим вас за гостеприимство! - Памир раскланялся и, услышав насмешливое фырканье девушки, вмиг посуровел. - Чего ты хихикаешь? - спросил он, стоило им отойти на несколько шагов от эльфов. Их проводник быстрым шагом устремился вперед - они едва за ним поспевали. - Никакого гостеприимства они не оказывали. От них даже улыбки не дождешься! - А тебе лишь бы поулыбаться! - Нет, отец, я... - Помолчи! И не смей вмешиваться, когда я буду говорить с королем! Намелешь пурги, чего доброго, выгонит нас взашей, даже не подписав бумаги! - Вечно ты заставляешь меня молчать... - рассержено пробормотала девушка, но осеклась, когда отец смерил ее суровым взглядом. * * * Девушка вздохнула свободнее, когда они вышли на освещенную солнцем поляну. Граница с тьмой была преодолена, и здесь путники могли лицезреть истинную красоту Леса. Сочная трава и полевые цветы резко контрастировали друг с другом, пышные кроны деревьев отбрасывали благостную тень, которую тут и там пронзали столпы света. А когда из близлежащих кустов выпорхнули синие, как небеса, бабочки, Ри восхищенно вздохнула и проводила их взглядом. Их оставили у моста, ведущего во дворец, передав другому эльфу, который, не медля, повел их к королю. Он был величавым. Иначе не скажешь. Высок, осанист, с золотыми, струящимися по спине, волосами, с белой, но не бледной кожей. На короле была свободная мантия поверх расписного камзола, а голову украшала диадема с вплетенными в нее листьями и ягодами. В окружении света свечей, Владыка Лихолесья казался волшебным духом. Его движения были плавными, во всем его теле была такая легкость, какой не встретишь даже у птиц. Девушка помнила рассказы о том, что у короля есть шрамы, напоминающие о войне с драконами, но сейчас они были скрыты магией, чтобы не смущать ни гостей, ни подданных. Трандуил чуть улыбнулся и распростер руки, показывая свое гостеприимство. - Доброго тебе дня, Владыка! - добродушно улыбнулся Памир, кланяясь и одергивая за рукав застывшую на месте дочь. Та поспешно поклонилась вслед за отцом. - И тебе доброго дня, друг, Памир из Альдбурга! Я ждал тебя лишь к вечеру, но вижу, путь твой был удачен и ты прибыл раньше, - Трандуил кивнул и указал им на места за столом. - Присаживайтесь, отобедаем, вы наверняка устали с дороги. Однако, прежде всего, Памир, не представите ли вы нам свою спутницу? - Моя дочь... - Района, - громко добавила девушка, взглянув в глаза эльфийскому королю, но тут же пожалела об этом: они были холоднее и острее заточенного клинка и давили сильнее, чем груда камней. Ри поспешно опустила взгляд. - Боги, помогите мне, - чуть слышно взмолился Памир. - Извините ее за несдержанность, она у меня своенравна. - Ничего, я повидал много людей на своем веку и знаю, что от вашего народа редко можно получить должное обращение, - снисходительно отозвался Трандуил. - Присядем же. Все заняли свои места за столом. В зале присутствовали и другие эльфы, помимо короля: они переговаривались между собой, не обращая внимания на гостей. Памир и король тут же начали о чем-то беседовать - их разговоры мало интересовали Ри. Она стремилась получше рассмотреть устройство дворца. Девушка заметила стайку эльфиек на другом конце стола, которые незаметно, как они думали, показывали на нее и хихикали. "Ну и ладно! Я хотя бы не такая тощая и высокомерная, как они! На них кроме их же эльфов никто и не взглянет", - обиженно подумала она. - Позвольте представить вам моего сына, - Трандуил вывел девушку из тяжелых мыслей о собственной неполноценности. - Леголас! - окликнул он статного юношу. Он был так похож на отца: те же золотые волосы, те же сияющие глаза. Но в отличие от короля, его взгляд был чист и свободен от прожитой боли. Эльф опустился на свободное место рядом с Районой и с улыбкой поглядел на нее. - Рад приветствовать вас в королевстве своего отца, дорогие гости! - словно бы пропел юноша. - Как прошел ваш путь? - Благодарю вас, принц, путь наш был легок и приятен, - отозвался Памир. - Да уж, приятен, особенно если учитывать то, что я отбила себе всю задн... - ворчливо начала девушка и, тут же в ужасе выпучив глаза, закрыла рот ладонью. Через секунду она опомнилась и продолжила: - Я имею ввиду, что путь наш был легок и приятен, да, однако недельная прогулка верхом не лучшим образом сказалась на моем физическом состоянии. Ри взглянула на Трандуила и поняла, что готова провалиться сквозь землю: король даже не улыбнулся - только глядел на нее, словно на непоседливого и докучливого ребенка. Памир закрыл глаза ладонью, желая скрыться от позора, зато Леголас снисходительно усмехнулся, за что девушка взглянула на него с благодарностью. - Надеюсь, вы хорошо отдохнете у нас в гостях, - ответил принц, беря кубок с вином и делая глоток. Ри последовала его примеру и почувствовала, как алкоголь ударил в голову. Она зажмурилась и покачала головой, желая отогнать легкое опьянение. - Возможно, Леголас, ты покажешь дворец нашей юной гостье, пока я обсуждаю дела с ее отцом, - тоном, не терпящим возражений, проговорил Трандуил, глядя на сына. - С удовольствием, отец, - благодушно отозвался эльф и поднялся, подавая руку Ри. Та, конечно, протянутой ладони не заметила, а потому поспешила встать со стула сама, запнулась о его ножку и едва не упала. Леголас успел подхватить ее. Девушка покраснела, услышав, как тяжело вздохнул отец за спиной. Принц повел ее к выходу из залы, а Ри старалась не поднимать глаз, чтобы не видеть насмешливых лиц. * * * - У вас тут очень...мило, - сказала девушка, чтобы скрасить неловкое, по ее мнению, молчание. - Благодарю. В большинстве своем наш народ живет в лесу, а это место служит дворцом. Здесь есть сокровищница и темница. Мы также используем дом, как убежище, когда нападают враги, - Леголас устремил взгляд вверх, любуясь переплетением лестниц. - Сразу и не поверишь, что этот...город в пещере, - пожала плечами Ри, наблюдая за эльфом. Он пожал плечами. - Мой отец создал его по подобию Менегрота. Конечно, он не так прекрасен, но я люблю его всем сердцем. Ты слышала что-нибудь о Менегроте? - Да...Там родилась Лютиэн. - Именно. Тогда у моего отца не было такого богатства, как у короля Тиндола, однако он все же смог воссоздать толику того великолепия...Но он не любит говорить об этом...Он вообще не любит вспоминать прошлое. - Почему? - Слишком многих потерял, - юноша тяжело вздохнул. - Но порой мы устраиваем пиры на опушках леса, чтобы народ воспрянул духом, и тогда я вижу его таким, каким он был в моем детстве. Он поет со всеми и танцует у огня... - А ты танцуешь? - спросила Ри, улыбаясь. - Конечно же! Но хватит о нас. Расскажи мне про свой дом, - Леголас улыбнулся ей в ответ. Они вышли в большой зал, освещенный множеством свечей. Вдоль стен стояли скамьи, посредине располагался источник, подле которого возвышались две изящные, расписные арфы. - Я родилась и прожила всю свою жизнь в Альдбурге. Слышал что-нибудь о нем? - Немногое. - Город наш небольшой и мало чем отличается от других городов нашего государства. Роххирим построили его еще во времена Эорла Юного, с тех пор он был не раз захвачен, но отвоеван нашим народом...Мне нравится там жить. А еще...Я люблю выезжать в степь и скакать, пока Ромашка не утомится. А потом остановиться на привал рядом с каким-нибудь ручьем и смотреть на звезды... - Ри вдруг поняла, что разошлась. - Извини, наверное, утомила я тебя своими россказнями. - Нет, мне очень интересно, - живо ответил эльф, подтверждая свои слова энергичными кивками и улыбкой. - Я тоже люблю свой дом. Пусть тьма надвигается от Черной Твердыни, я никогда его не оставлю. Я буду до последнего сражаться за свой народ и свои земли. Района затрепетала - от эльфа исходила невероятная энергия в момент его пламенной речи. Внезапно их уединение прервали: в зал вошли Памир и Трандуил, который отчаянно жестикулировал, хмурясь. Когда же он увидел присутствующих, на лице снова возникла маска безразличия. - Надеюсь, гостье понравился наш дворец, - он слегка кивнул и чуть улыбнулся Ри. - Да, Владыка, Ваш дворец прекрасен! - совершенно искренне воскликнула девушка. Трандуил чуть слышно усмехнулся. - Что ж, полагаю, Вы порадуете нас какой-нибудь мелодией, - король указал на арфы. - Я? Играть? Ну уж нет! - фыркнула Ри. - Погодите, Вы серьезно? Я не буду играть. Я могу делать, что угодно - даже драться на мечах - но вот музицировать... - Вы обладаете навыком боевого искусства? - Трандуил приподнял бровь, на его губах играла кривая улыбка. - Ну, немного... - проговорила Района, опуская глаза. - Возможно, Вам стоит посоревноваться в нем с моим сыном - у него давно не было достойного противника, - в каждом его слова сквозила неприкрытая насмешка. - Памир, я полагаю, что нам следует найти другое место для деловой беседы. А дела юных оставим юным. Мужчина отрывисто кивнул и проследовал за королем, который напоследок смерил девушку уничижающим взглядом. - Почему твой отец так высокомерен? Извини, конечно, но столько язвительности я еще не встречала. - Не обращай внимания - он бывает резок, но на самом деле, он другой. Он должен быть жестким, как и любой король... - Леголас задержал взгляд на воде. - А хочешь я покажу тебе зал, украшенный драгоценными каменьями? - Конечно! - Ри с энтузиазмом вскочила со скамьи и проследовала за принцем, не преминув запнуться об арфу, которую едва не уронила в источник. Леголас, прикрыв рот рукой, едва слышно прыснул, но в остальном, не подал вида, что смеется над неуклюжестью девушки, пока Района кляла себя на чем свет стоит. * * * - Как прошла сделка, отец? - спросила девушка, когда мужчина зашел к ней в гостевую комнату. - К счастью, удачно. Король разрешил мне проезд через его земли и даже пообещал мне охрану в лице одного или двух воинов, если я буду отдавать треть прибыли. - А не много ли? - приподняла бровь Ри. - Это уже наши дела, - устало ответил Памир. - Какого черта ты наплела королю, что умеешь обращаться с мечом? С каких пор упражнения тренировочным клинком на заднем дворе стали умением?! Мужчина распалялся все больше и больше, припоминая дочери огрехи, совершенные ей не только во дворце, но и на пути в него. - Послушай, папа, я не виновата, что не подхожу под твое определение идеальной дочери! - девушка закатила глаза. - Да, я не играю на музыкальных инструментах, не пляшу и не пою, неуклюжа и остра на язык! Да, я езжу на лошади лучше любого из этих эльфов, а еще неплохо владею мечом. У меня нет тонкой талии, кривые ноги, вечно растрепанные волосы и...и... - Ри судорожно хватала воздух, не позволяя истерике окончательно вырваться наружу. На нее накатила обида от насмешек короля и разочарования. - Вот, что я скажу тебе, Района: сегодня я договорился с королем не только о том, чтобы он разрешил мне проезжать через его земли. Я заключил договор и о твоем пребывании здесь. За это время ты должна научиться всему, что умеют эльфийки и, возможно, я наконец подберу тебе достойную партию. Через год я заберу тебя по пути домой. - Ты...Что? - девушка едва не плакала от неожиданных новостей. Какое он имеет право вот так распоряжаться ее судьбой? - Оставишь меня, как игрушку для своего друга? - Король Трандуил был весьма любезен, когда согласился принять тебя и передать наставницам. И это лишь потому, что я - его старый друг! Поэтому перестань роптать! Я хочу для тебя только лучшего, как ты не поймешь! - Ты всегда решал мою судьбу! - со слезами на глазах вскричала Ри. - Ты всегда думаешь, что только твои решения правильны. А меня ты спросить не подумал? Может, я не хочу оставаться среди этих напыщенных остроухих дураков, которые смотрят на меня, как на ничтожество! - Ну, принц тебе, похоже, приглянулся, - усмехнулся мужчина, которого, казалось, совсем не трогали слезы дочери. - Леголас...Он хороший... - тихо сказала девушка, но тут же продолжила, гордо вскинув голову: - Хорошо, я останусь здесь, но не думай, что я буду делать то, что мне не по нраву! Я буду учиться лишь тому, что посчитаю полезным! - О, Боги, дайте мне силы... - пробормотал мужчина, когда дочь вылетела из комнаты, громко хлопнув дверью. * * * - Зачем, Леголас? - Трандуил посмотрел на сына с непониманием. - Только не говори, что эта девушка приглянулась тебе. - Нет же, отец, просто мне...мне интересно с ней. - Чем же может быть интересна эта особа? - Ты не поймешь...Ты повидал многое и тебя сложно поразить чем-либо. А меня она...удивляет, - подернув плечом, сказал принц. Он вскинул голову и взглянул на отца. - Она искренняя, она не притворяется лучше, чем она есть...Почему ты так не любишь гостей? - Я не люблю чужаков, - ответил Трандуил. - А ты...Ты позволяешь чувствам, каким бы то ни было, возобладать над разумом. Это человеческая девчонка, ей не исполнилось и двадцати, а ты уже готов поверить всем ее бредням и мечтам... - Да что ты знаешь о ее мечтах? - Да что ты вообще знаешь о том, что такое мечты? Что такое любовь? - Трандуил приблизился к сыну и с яростью взглянул на него. - Ты еще слишком юн и чистосердечен, чтобы рассуждать о жизни. Впрочем, я так или иначе позволю девчонке остаться здесь, ее отец попросил меня об услуге... - Какой услуге? - теперь настал черед Леголаса удивляться. - Чтобы наши наставницы обучили ее всем правилам поведения и навыкам хорошей хозяйки, чтобы удачно выдать ее замуж. И я знаю, что ты будешь общаться с ней. А потому запомни мои слова: не позволяй ей околдовать твое сердце. Она будет восхищаться тобой, будет чувствовать то, что чувствуют все люди, попадая под власть нашей силы, но не позволяй ей увлечься тобой и затянуть тебя в омут. Я не позволю своему сыну якшаться с простой эльфийкой, не говоря уже о людях. - А как же друзья? Я ведь не говорил, что влюблен в нее, отец! Мне просто было приятно встретить кого-то не из наших земель, кого-то, кто может рассказать мне нечто новое... - Будь по-твоему, - голос Трандуила стал мягче. - Будь по-твоему. Но никогда не забывай моих слов. Леголас кивнул и удалился. - Я же знаю, как ты бываешь малодушен, - тихо сказал король, глядя вслед сыну.