Dreaming of the Dead man

I know you, I walked with you Once upon a dream I know you, that look in your eyes Is so familiar a gleam And I know it's true that visions Are seldom all they seem “Once upon a Dream” Lana Del Rey 23 октября 1901 года. Манхэттен, Нью-Йорк Высокая рыжеволосая женщина, лет двадцати трёх-двадцати четырёх, одетая в черное осеннее пальто, скроенное по фигуре, с большим меховым воротником, украшавшим плечи, вышла из театра-кабаре с яркой сияющей вывеской «Кармен». Голову дамы венчала широкополая шляпа со страусовым пером и нитками искусственного жемчуга. Тонкие кисти рук были затянуты в узкие кожаные перчатки. Небольшой аккуратный ротик был умело подкрашен ярко-алой помадой. Мисс Кристина Даае, хозяйка кабаре, собственной персоной, спустилась по ступенькам крыльца и пошла вдоль сорок третьей восточной улицы Театрального квартала. Недалеко от ее заведения, в экипаже, женщину ждал джентльмен средних лет. На его плечи было наброшено добротное кашемировое пальто, сшитое на заказ. На рукавах его белоснежных манжет в свете уличных фонарей тускло поблескивали золотые запонки с крупными изумрудами. Этого человека звали Грегори Миллс, ему было сорок пять лет, он был крупным предпринимателем, связанным с машиностроительной отраслью. Когда молодая женщина поравнялась с его экипажем, мужчина любезно приоткрыл ей дверцу и подал руку. Дождавшись, пока его дама усядется, он приказал своему слуге доставить их в ресторан «Боуди» на пятьдесят шестой западной улице. Это было одно из фешенебельных заведений Манхэттена, ресторан с французской кухней. Кристина мысленно улыбнулась. Видимо, мистер Миллс желал сделать девушке приятный сюрприз, и накормить ее национальными блюдами. Как это мило. Всю дорогу до ресторана Кристина с вежливой улыбкой выслушивала рассуждения мистера Миллса о политике, бизнесе и скачках. Наконец, когда экипаж свернул с Пятой авеню, сияющей фонарями и кричащими вывесками, на тихую спокойную улочку, женщина мысленно выдохнула и набралась терпения. Если так пойдет и дальше, то она сбежит с этого свидания еще до того, как подадут десерт. Вечно ей везет, как утопленнику. Но, она решила не делать поспешных выводов и посмотреть, чем еще пожелает развлечь ее находчивый бизнесмен. Они встретились с ним примерно неделю назад, на банкете после шоу в ее театре. Мистер Миллс произвел на девушку благоприятное впечатление. Несколько раз он посылал ей огромные букеты цветов и приглашал на свидание. Кристина, которая начинала подумывать над устройством личной жизни, поддерживаемая своей подругой и помощницей Гретой Шульц, приняла приглашение мужчины, желая узнать его получше. Мистер Миллс подал ей руку, помогая выбраться из кареты, и повел свою даму по ступенькам крыльца. Подбежавший швейцар приветствовал гостей и придержал для них дверь. Оказавшись внутри, они сдали верхнюю одежду в гардероб и, сопровождаемые расторопным метрдотелем, прошли к зарезервированному столику. Кавалер отодвинул для дамы стул, дожидаясь пока она устроится, а потом уселся напротив нее, за противоположный край покрытого белой скатертью столика. Молодой человек в форме официанта, радужно улыбаясь, поприветствовал гостей и подал им меню. Кристина достала из сумочки портсигар и мундштук. Подкурив папиросу о любезно зажженную официантом спичку, девушка выпустила из легких дым и улыбнулась своему кавалеру. Она заметила, как неодобрительно сморщил нос мистер Миллс, кажется, он не слишком любит курящих дам. Что ж, еще один пунктик, по которому он ей не подходит. Тем не менее, бизнесмен ничего не сказал, игнорируя вредную привычку своей спутницы. Вместо этого, он спросил у нее разрешения сделать заказ и, получив утвердительный кивок, занялся обсуждением меню с официантом. Кристина слушала вполуха, рассеяно рассматривая убранство зала и посетителей. Помещение было очень просторным и светлым из-за множества горящих светильников. Стены были отделаны дорогими панелями из дуба и украшены импрессионистическими картинами в золоченых рамах. Многочисленные круглые столики были расставлены рядами, за ними, на резных стульях, обитых плюшем, расположились посетители этого фешенебельного заведения. Кристина заметила несколько знакомых лиц, но не подала виду. Она и ее постоянные зрители предпочитали общаться лишь в стенах ее эпатажного кабаре. Ее это вполне устраивало, к ней никто не приставал с бессмысленными досужими разговорами. Девушка перевела взгляд на большую застекленную двустворчатую дверь, через которую они вошли сюда. Рядом с ней у стены примостились две громоздкие мраморные кадки, в которых росли экзотические пальмы. - Мисс Даае, какое вино вы предпочитаете, красное или белое? – ее спутник отвлек Кристину от созерцания причудливых развесистых листьев растений. - Красное, мистер Миллс. Если вы, конечно, выбрали мясные блюда, - улыбнулась девушка. Мужчина молча кивнул и заказал официанту бутылку красного вина «Chateau Latour». Закончив с меню, бизнесмен переключил все внимание на свою очаровательную спутницу. - Мисс Даа, я очень рад провести с вами этот чудесный вечер. Лучшего и быть не может. Красавица улыбнулась. Она сделала последнюю глубокую затяжку и затушила окурок в оставленной официантом хрустальной пепельнице. - Можете называть меня просто Кристина, мистер Миллс. - Как вам угодно, мисс. Но, в таком случае, попрошу вас тоже обращаться ко мне по имени. К чему нам эта официальность? – дружелюбно произнес мужчина. - Хорошо, Грегори, - кивнула девушка. Мужчина завел разговор о ее театре, ему было интересно, как молодая женщина смогла так быстро организовать собственное дело и прославить свое заведение на весь Манхеттен. Кристина, не слишком желая разговаривать о себе, быстро перевела тему на его собственные предпринимательские способности, и мужчина стал увлеченно рассуждать о промышленном прогрессе и процветании железнодорожного дела в стране. Он говорил что-то тяжелой индустрии, и ее ведущей роли в экономике, о переоборудовании старых заводов, о монополизме ведущих предприятий. Девушка с вежливой улыбкой слушала эти малознакомые термины и делала вид, что очень заинтересована этим чудным рассказом. Нет, она нисколько не была против технического прогресса, но, все эти рассуждения показались ей до того унылыми и запутанными, что она начала откровенно скучать. Ее спутник так увлекся своими мыслями, что не заметил ее настроения. Разговор плавно переключился на политику и недавнее убийство президента Уильяма Мак-Кинли анархистом Леоном Чолгошем. Грегори Миллс с одобрением отозвался о назначении новым главой государства Теодора Рузвельта. От выслушивания дифирамбов этому политику Кристину избавил подошедший официант с заказом. Блюда французской кухни несколько поумерили ораторский пыл предпринимателя, и девушка воодушевилась. Правда, она уже несколько раз успела пожалеть о своем решении пойти на это свидание. Она могла бы давно быть дома, играть на рояле для Джека или читать с ним книжку о Томе Сойере. Нет, конечно, мистер Миллс оказался весьма занимательным джентльменом, порядочным и благовоспитанным, но он был слишком занят собой и своими предприятиями. Ни о каких романтических отношениях не могло быть и речи. Он не заинтересовал ее как мужчина. Кристина, не смотря на то, что являлась хозяйкой театра-кабаре и привыкла решать и технические, и финансовые вопросы, была творческой, мечтательной натурой, полной противоположностью своему сегодняшнему спутнику. И сейчас, выслушивая его разглагольствования о бирже и маклерах, она молча попивала из бокала красное вино и придумывала вежливый предлог, который бы позволил ей сбежать с этого «свидания», больше напоминающего деловой разговор двух престарелых джентльменов в курительной комнате. Прервав исключительно интересную речь о поднятии ставок на фондовой бирже, она вежливо извинилась и вышла из зала, чтобы «попудрить носик». Кристине требовалось немного воздуха. У нее начинала болеть голова от болтовни бизнесмена. Девушка спустилась вниз по лестнице и, толкнув дверь, хотела выйти из здания, чтобы немного подышать на крыльце, но, в нее врезался какой-то высокий мужчина, чуть не сбив девушку с ног. Он начал поспешно извиняться перед дамой, но, она вдруг радостно улыбнулась ему и воскликнула: - Фрэнк! Что ты здесь делаешь? Мужчина поднял на нее глаза и расплылся в дружелюбной ухмылке. - Кристина! Вот так встреча! Прости, что толкнул тебя, - виновато вздохнул он. - Ничего страшного. Так что привело тебя сюда, Фрэнк? – с любопытством рассматривая своего друга, спросила девушка. Сероглазый шатен загадочно улыбнулся. - Да так, дела, моя дорогая. Хотел встретиться с одним человеком, чтобы взять у него интервью для моей статьи, но, кажется, я опоздал. Эти чертовы полисмены перекрыли улицу, и мне пришлось бежать пешком. А ты что здесь делаешь? Свидание? – в свою очередь поинтересовался журналист. Кристина кивнула и закатила глаза. - О, да. Еще одно провальное свидание. Сама не рада, что согласилась, - вздохнула девушка. Она вдруг хитро посмотрела на мужчину. – Слушай, Фрэнк, помоги мне найти предлог для побега, а? - А что мне за это будет? – ухмыльнулся журналист, с нагловатой улыбкой рассматривая красавицу. - Ты проводишь меня до дома, - пожала плечами Кристина, а потом, умоляюще глядя на друга, притворно всхлипнула: - Ну же, Фрэнк, соглашайся, иначе мне придется просто сбежать, оставив о себе дурное впечатление. Спасай мою репутацию. - Ладно, ладно. Но, за это ты должна со мной поужинать, милочка, - радужно улыбаясь, ответил мужчина. Девушка поспешно закивала. Они вместе вернулись в холл ресторана, и журналист велел своей подруге подняться наверх и ждать его за столиком. У него появилась идея. Кристина, как они и договорились, вернулась за столик к Грегори Миллсу и, как ни в чем не бывало, продолжила беседу за бокалом красного вина. Минут через десять, когда девушка уже начала волноваться и мысленно проклинать своего друга, решив, что он просто ее оставил, в дверях показался Фрэнк Джонсон, сняв с головы шляпу, он сделал вид, что ищет кого-то глазами и, заметив Кристину, направился прямиком к ней, еле сдерживаясь, чтобы не перейти на бег. Дамы и их кавалеры с изумлением смотрели на молодого мужчину, лет тридцати-тридцати пяти, одетого в недорогой коричневый костюм и дешевые туфли. Он совершенно не вписывался в обстановку ресторана. Тем не менее, Фрэнк, ни мало не смущаясь такого пристального внимания, подбежал к Кристине и, извинившись перед ней и ее спутником, сообщил, что его послала мисс Мэри Стоун, гувернантка ее сына. У Джека поднялась температура, служанке пришлось вызвать врача, и требуется присутствие самой матери ребенка. Кристина, испуганно выпучив глаза, поспешно извинилась перед мистером Миллсом, отвергнув его предложение о помощи и, сопровождаемая Фрэнком, покинула зал. Бизнесмен, слегка ошарашенный новостью о наличие у его дамы маленького сына, не слишком расстроился и выдохнул с облегчением, поблагодарив провидение, которое раскрыло карты этой сомнительной женщины. Девушка же, обрадованная тем, что их маленький план удался, просунула руки в рукава поданного Фрэнком пальто, и, взяв своего друга под локоть, вышла вместе с ним, и спустилась по ступенькам ресторана «Боуди». - Ах, Фрэнк, ты снова меня спас. Спасибо тебе, - улыбнулась Кристина. Мужчина только усмехнулся в ответ. - Да было бы за что. Слушай, а зачем ты вообще согласилась поужинать с этим человеком? Это какой-то предприниматель или политик, судя по его белоснежным манжеткам и постной физиономии? - Ты угадал. Это Грегори Миллс, владелец железнодорожной компании «Миллс и Фостер», - скучающим тоном ответила Кристина. - Ничего себе. Где ты его подцепила? – заинтересовался Фрэнк. Он вел девушку под руку вдоль Пятой авеню в сторону Мидтауна. Фонари, горящие вдоль проспекта, прорезали сгустившуюся темноту этого октябрьского вечера. Фигуры идущих рядом мужчины и женщины отбрасывали длинные пляшущие тени на мостовую и стены домов, выстроившихся вдоль главной улицы. - В своем театре. Он был частым посетителем. Думаю, теперь я его там не увижу. Как только речь заходит о моем сыне, они тут же сбегают, - грустно вздохнула девушка. - Но, Джек ведь приёмный? Что в этом плохого? – удивленно приподняв брови, спросил журналист. - Не знаю, но это почему-то отталкивает их еще больше. Не везет мне с устройством личной жизни, Фрэнк. Наверное, я всегда буду одна. А я так устала…. Тяжело всё тащить на своих плечах. Да еще Джек, я вижу, как он смотрит на детей и их родителей, когда мы гуляем в парке. Ему нужен отец. Я встречалась со многими хорошими мужчинами, умными, порядочными, интересными…. Но, всё не то…. Ни один из них не оставил следа в моем сердце, Фрэнк. Иногда мне кажется, что я просто потеряла способность любить. Единственное, ради чего я живу – это мой маленький Джек. Я знаю, что он очень меня любит и никогда ни на что не жалуется. Но, я бы хотела дать ему нормальную, полноценную семью. Только, видимо, не судьба. Так и будем мы с ним одни…. Ладно, что я тебе жалуюсь, словно старуха на свои болезни, не слушай меня, - Кристина попыталась выдавить веселую улыбку, но получилось слишком натянуто. Фрэнк вдруг как-то странно посмотрел на нее и достал из кармана пачку папирос. Он протянул одну женщине, вторую взял себе, и они закурили. Журналист задумчиво смотрел на свою спутницу. - Слушай, Кристина, останови меня, если лезу не в свое дело. Но, ты вообще когда-нибудь любила мужчину? На самом деле, не берем в расчет мимолетные влюбленности на одну ночь? Просто, мы знакомы с тобой уже полгода, но я до сих пор почти ничего не знаю о тебе. Иногда, у меня возникает такое чувство, что я дружу с загадочной снежной королевой, - с улыбкой произнес Фрэнк. Девушка тяжело вздохнула и, повернувшись к нему спиной, сделала несколько шагов вперед, вперившись взглядом в темное небо. Ночь была ясной, над городом, словно светлячки, рассыпались первые звезды. Кристина задумчиво смотрела на них и курила. Фрэнк, немного обеспокоенный ее молчанием, подошел поближе и встал рядом с ней. - Прости, если сказал что-то не то, Кристина. Я не хотел тебя обидеть, - виновато произнес болтливый журналист. - Нет, Фрэнк, все в порядке. Просто твои слова заставили меня задуматься. Кажется, я знаю, почему мое сердце глухо ко всем моим ухажерам. Оно все еще занято. Я всё еще люблю. И, кажется, никогда не смогу прекратить это. Это не в моей власти, - тяжело выдохнула женщина, с преувеличенным интересом рассматривая тлеющий огонек на кончике своей папиросы. Мужчина с удивлением посмотрел на нее. - Ты мне никогда не рассказывала. Прости мое любопытство. Но…. Что случилось? Почему ты не с тем, кого все еще любишь? Кристина подняла на него свои голубые глаза и ответила неестественно спокойным тоном: - Он умер. - Ох, прости, мне очень жаль…. – поспешно пробормотал притихший журналист. - Ничего. Это было так давно. Словно в прошлой жизни. Все в порядке, Фрэнк, - грустно улыбнулась Кристина. Она снова взяла друга под руку, и они продолжили свой путь. Разговор больше не клеился, поэтому, оба шли молча, погрузившись в свои раздумья. Вскоре, они оказались в центральной части Манхэттена, в Мидтауне, и подошли к двухэтажному особняку Кристины. На крыльце она еще раз поблагодарила своего друга за помощь. Они распрощались и разошлись, каждый в свою сторону. Фрэнк продолжил путь по улицам ночного города, благо, жил он не слишком далеко от дома Кристины, а девушка отперла дверь ключом и оказалась в ярко освещенной прихожей. Услышав щелчок открываемого замка и легкие шаги женщины, из гостиной выбежал мальчик, шести лет, худенький и черноволосый. Его разноцветные глаза радостно сияли. - Мама! Ты пришла! – воскликнул ребенок, подбегая к Кристине и бросаясь в ее объятия. - Да, Джек, прости, что не вернулась пораньше. А почему ты еще не спишь? – с притворной строгостью спросила женщина. - Он отказывался ложиться спать, хотел дождаться вас, - ответила вместо мальчика гувернантка, выходя из гостиной. - Так, отправляйтесь-ка в постель, молодой человек! Сейчас я переоденусь и приду проверить тебя, - улыбнулась Кристина, целуя ребенка в черноволосую макушку. - А ты почитаешь мне сказку? – спросил малыш, скорчив умоляющую рожицу. Девушка кивнула и выпустила его из своих объятий. Джек весело поскакал наверх, перепрыгивая через ступеньки. - Спасибо, Мэри, что посидела с ним. Надеюсь, он не сильно тебя утомил? – обратилась она к гувернантке, убирая в гардероб свой осенний плащ и шляпку. - Нет, Кристина. Он послушный мальчик. Просто сегодня немного заупрямился, - улыбнулась мисс Стоун. – Если я вам больше не нужна, то я пойду к себе, - добавила женщина. - Да, Мэри, конечно. Спокойной ночи, - ответила Кристина. - И вам доброй ночи. Гувернантка поднялась по лестнице на второй этаж и последовала в отведенную ей комнату. Хозяйка стянула перчатки и бросила их на журнальный столик. Она поправила волосы и направилась в свою спальню. Там она вытащила из шкафа домашнее легкое платье. Закончив с переодеванием, девушка прошла в ванную комнату, чтобы умыться и смыть макияж. Это не заняло у нее много времени и, вытерев лицо пушистым махровым полотенцем, она, как и обещала, отправилась в спальню сына. Джек уже забрался под одеяло и ждал ее. Рядом с ним лежала книга «Приключения Тома Сойера». Кристина взяла ее в руки и прилегла на кровать рядом с сыном. - На какой странице мы вчера остановились? – спросила девушка. - Мы закончили читать главу «Великолепный маляр», - ответил ребенок. Он придвинулся к матери и положил голову к ней на плечо. Кристина обняла его и погладила по непослушным волосам. Мальчик вдруг приподнялся на локте и обратил на нее свои необычные глаза. Левый – голубой с зелеными искорками, а правый – светло-карий. Он вздохнул и серьёзно произнес: - Мам, а почему ты такая грустная последнее время? Кристина немного растерялась от такого вопроса, но попыталась выдавить улыбку. - Почему ты так решил, Джек? Просто я очень устаю на работе…. - Не знаю, ты иногда вечером сидишь с книжкой, но не читаешь, а смотришь куда-то. Ты о чем-то грустишь? – пытливо спросил ребенок. - Милый, все в порядке, я не грущу. Иногда, я просто ухожу в свои мысли. Думаю о чем-нибудь…. Слушай, завтра я весь день буду дома, как ты смотришь на то, чтобы сходить в цирк или парк аттракционов? – спросила Кристина, стараясь казаться веселой. Мальчик, воодушевленный ее предложением, радостно кивнул и лег обратно. Девушка поцеловала его в лоб и открыла книгу. Она принялась читать ему об удивительных приключениях Тома Сойера, погружаясь вместе с сыном в мир писательской фантазии, на время отвлекаясь от своих невеселых дум.

***

24 октября Кристина проснулась около десяти часов утра. Судя по ароматам, доносящимся с кухни, Мэри давно встала и готовит завтрак. Женщина лениво потянулась в своей постели. Она бы с радостью повалялась еще часок-другой, но, она обещала сыну сводить его в цирк или парк развлечений. Поэтому, Кристина, зевнув, подвинулась к краю по большой двуспальной кровати и свесила ноги вниз. Ступни попали прямо в мягкие домашние туфли. Девушка набросила на плечи халат и отправилась в ванну, умываться и чистить зубы. Покончив с утренним туалетом, она собрала волосы в простую прическу и спустилась вниз, в столовую, совмещенную с кухней. Там за столом уже сидел маленький Джек и с завидным аппетитом уплетал яичницу и французские тосты. - Доброе утро, мамочка, - пробормотал ребенок с набитым ртом. - Доброе утро, Джек, - улыбнулась Кристина, целуя мальчика в макушку. Из кухни показалась Мэри в надетом поверх платья белом переднике. Она лучезарно улыбнулась хозяйке и пожелала ей доброго дня. Кристина ответила тем же и потянулась к лежащей на подносе почте. Пока Мэри суетилась и наливала ей кофе, девушка просматривала утреннюю корреспонденцию. Там было несколько счетов от бакалейщика, приглашение от Фрэнка посетить новую постановку в Метрополитен-Опере и письмо от Мег, в котором кузина предупреждала, что навестит ее сегодня после полудня. Так же сестра просила Кристину быть готовой для небольшой прогулки. Девушка немного нахмурилась. Просьба Мег показалась ей несколько странной. Интересно, что она снова задумала? Если миссис Эддоус опять потащит ее знакомиться с каким-нибудь очередным холостым другом своего мужа, то она заранее «пас». Тем более, она обещала провести день с сыном. Пока Кристина разбиралась с почтой, Джек уже закончил завтракать и убежал в гостиную, играть с оловянными солдатиками, которые подарил ему Фредерик на прошлое Рождество. Мэри гремела посудой на кухне, а девушка пила кофе и завтракала свежими круассанами с маслом и джемом. Параллельно она просматривала утренний выпуск газеты, в которой работал ее друг. С Фрэнком она познакомилась относительно недавно, примерно полгода назад, когда он решил взять у хозяйки эксцентричного кабаре интервью. И, с тех пор, они стали очень хорошими друзьями. Одно время Фрэнк пытался за ней ухаживать, но быстро сообразил, что это бесполезно и сложил оружие, предпочтя роль лучшего друга роли любовника на одну ночь. Он был, пожалуй, единственным мужчиной, к кому Кристина относилась с симпатией и некоторым интересом. Но, никакой романтики в их взаимоотношениях не наблюдалось и ее это вполне устраивало. Если Фрэнк знал о ней не слишком много, то и она почти ничего не знала о нем. Только то, что он сам ей рассказывал. Ему было тридцать четыре года, несколько лет назад он приехал в Нью-Йорк из Канады, кажется, из Квебека. Его мать была француженкой, поэтому он хорошо знал родной язык Кристины. Он никогда не был женат и смотрел на брак с презрением, считая его добровольным рабством. Вот, пожалуй, и всё. Такая скрытность ничуть не мешала их дружбе, скорее наоборот, шла только на пользу. Ведь гораздо проще общаться с человеком, когда он не знает темных пятен в твоем прошлом. А у Кристины их было предостаточно. Девушка тряхнула головой, обрывая на этом свои рассуждения. Этим солнечным октябрьским утром она не хотела, чтобы болезненные воспоминания снова проникли в ее душу, неся отраву в своих ядовитых шипах. Кристина взяла с журнального столика пачку папирос и коробок спичек и закурила, разбавляя табачную сухость в горле крепким кофе со сливками и корицей. Закончив свой завтрак, она помогла Мэри убрать посуду и отправилась в гостиную к Джеку. Мальчик сидел на ковре и увлеченно переставлял свою игрушечную армию. - Джек, так куда мы сегодня пойдем? – спросила девушка, присаживаясь в кресло рядом с сыном. Малыш отвлекся от своей увлекательной игры и посмотрел на мать. - Не знаю, - он пожал плечами, - может быть, просто погуляем в Центральном парке? - Конечно, если ты хочешь. Можем еще купить мороженого по пути, - улыбнулась Кристина. Джек радостно закивал и вернулся к своим солдатикам. - В обед обещала приехать тетя Мег, дождемся ее, а потом пойдем гулять, - добавила девушка. - А Рози тоже приедет? – заинтересовался мальчик. Он и дочь Мег очень хорошо ладили между собой. Ей уже исполнилось пять лет, и, больше всего, со своими золотыми кудряшками и пухлыми щечками, она напоминала ангелочка, каких малюют на рождественских открытках. Девочка была очень подвижной и озорной, правда, немного избалованной. Когда дети собирались вместе, они все время устраивали какие-то веселые игры, создавали суматоху и беспорядок, за ними было сложно уследить, и бедная Антуанетта всё время беспокоилась, когда они оба гостили у нее. - Мег ничего не говорила про Рози. Но, если ты хочешь, то мы можем навестить ее в мой следующий выходной, - улыбнулась Кристина, с любопытством глядя на мальчика. Он немного расстроился, что не увидит сегодня свою веселую подружку. Но, через минуту, вернувшись к игре, принялся увлеченно проводить смотр своей многочисленной армии. Кристина, чтобы отвлечься и протянуть время до обеда, подошла к стеллажу с книгами и достала том в зеленом переплете. Найдя нужную страницу по вложенной закладке, она углубилась в чтение. Это был роман Жорж Санд «Консуэло». Она уже читала его раньше, но, ее так впечатлила история любви главной героини и графа Альберта Рудольштадт, что она готова была перечитывать его снова и снова. Девушка, возможно не осознанно, проводила параллели между жизнью героев книги и своей собственной. Она две ночи рыдала, когда умер граф Альберт…. Она не смогла удержаться от воспоминаний о смерти Эрика, что еще больше усугубило ее печаль. И сейчас, с каким-то мазохистским упрямством, она перечитывала историю о цыганке Консуэло. Время незаметно приближалось к полудню, а потом стрелки часов переместились к часу дня. Примерно в половину второго раздался звонок во входную дверь, и Мэри отправилась встречать гостей. Кристина, очнувшись от книги и своих мыслей, поднялась из кресла и шагнула в прихожую, вслед за гувернанткой. Как она и предположила, на пороге стояла Мег и приветливо улыбалась. Увидев свою кузину, брюнетка обняла ее и радостно защебетала: - Кристина, милая моя, как у тебя дела? Как Джек? Слушай, а почему ты все еще в домашнем платье? Ты ведь получила мою записку? Девушка, немного растерявшись от обилия задаваемых вопросов, молча смотрела на сестру. Мег сильно изменилась за прошедшие шесть лет. Она немного поправилась после рождения дочери и превратилась в подвижную, говорливую домохозяйку, очень любящую своего мужа и дочку. На досуге она зачитывалась приключенческими романами или бегала по магазинам вместе с подругами и родственницами мужа. Сейчас, ее блестящие черные волосы были уложены под причудливую темно-синюю шляпку, карие глаза весело смотрели на сестру, а на тонких губах играла загадочная улыбка. - Прости, Мегги, я немного зачиталась. Просто я не планировала сегодня никуда идти. Я хотела погулять с Джеком в Центральном парке, - попыталась оправдаться Кристина. - Ох, милая, ну на пару часов я ведь могу тебя похитить? Ты не против, Джек? – обратилась она к мальчику, который вышел из гостиной поприветствовать свою тетю. - Нет, тетя Мег, я не против. Я могу погулять с Мэри, - произнес ребенок, вопросительно глядя на мать. - А ты не обидишься? Я ведь обещала тебе…. – виновато спросила Кристина. - Нет, мам, всё в порядке. Только не задерживайся допоздна. И не забудь купить мороженое, - весело ответил малыш и умчался обратно в комнату, оставив кузин наедине. Девушка все равно чувствовала неловкость перед сыном. Она всегда старалась выполнять данные ему обещания. Что вообще задумала Мег? Стоит ли оно того? - Мегги, а куда ты хочешь меня забрать? – подозрительно глядя на сестру, спросила Кристина. Та улыбнулась еще загадочней. - К мадам Лебро. - Куда? Это вообще кто? – растерялась хозяйка. Брюнетка взяла Кристину под руку и повела наверх в ее комнату, чтобы помочь переодеться в платье для прогулки. - Она медиум. Меня пригласила на сеанс моя подруга, миссис Страйс, она хорошо знакома с мадам. Говорит, что она творит настоящие чудеса. Я подумала, что тебе будет интересно поучаствовать в сеансе. Да и кроме того, мне немного страшно идти туда одной, - передернула плечами кузина. Кристина с изумлением уставилась на подругу. - Эм…. Мег, я не думаю, что это хорошая идея. Ты ведь знаешь, я не верю в подобную чепуху. Все эти медиумы, спиритизм, последнее время все на них будто помешались. Но, если копнуть поглубже, то их сверхъестественные способности окажутся сплошным фарсом и фокусами. Здесь я больше доверяю Гарри Гудини, чем всем этим шарлатанам, - скорчив презрительную гримасу, сказала она. - Ну, Кристина, не будь такой занудой! Ты ведь даже не видела мадам Лебро! Откуда такой скептицизм? Ты не веришь в паранормальные явления? – подзадоривала ее сестра. - Поработай в моем театре, и не такое увидишь. Мне и там мистики хватает, то у танцовщиц из гримерок что-нибудь пропадет, то неисправность проводки. А потом выясняется, что виноват в этом кто-нибудь из рабочих или персонала. Вот тебе и вся мистика, - отмахнулась от сестры Кристина. Ей совершенно не хотелось тратить свой выходной на подобную ерунду. Ей-богу, лучше сходить в Центральный парк и поесть мороженого! Но, ее сестра уже приступила к своей излюбленной тактике. Она, с умоляющим выражением лица, вцепилась девушке в плечо и начала канючить: - Ну, Кристина, ну пожалуйста. Не отправляй меня туда одну. Это ведь ненадолго! Обещаю, мы пробудем у нее не больше часа! Кристина, мне очень любопытно, пожалуйста! - О господи, Мег! Ну что ты как маленькая?! – возмутилась сестра. Но, Мегги так жалобно смотрела на нее, что у Кристины просто не хватило духу отказать ей в этой глупой просьбе. Тяжело вздохнув, она согласно кивнула и миссис Эддоус радостно захлопала в ладоши.

***

Кристина и ее младшая сестра Мег стояли в гостиной мадам Лебро среди остальных участников, приглашенных на сеанс. Здесь была и подруга Мег, которая позвала ее, миссис Амалия Страйс, полненькая невысокая блондинка в коричневом платье. Она приветствовала девушек и повела знакомить их с остальными тремя участниками. На низком диванчике сидели две дамы средних лет, худощавые и бледные, очень похожие между собой, кажется, они были родными сестрами. А так же, здесь был невысокий пожилой мужчина с седыми клочковатыми волосами и бородой, его звали мистер Фельтон. Как оказалось, все эти люди давно посещали мадам Лебро и были от нее в полном восторге. Единственными новичками были Мег и Кристина, поэтому, миссис Страйс, видимо, решив подготовить непосвященных девушек к тому, что их ждет, принялась объяснять им некоторые правила поведения при сеансе и общении с медиумом. Рыжеволосая красавица, стараясь не показывать своего истинного отношения ко всему происходящему, слушала с вежливой полуулыбкой и бросала многозначительные взгляды на кузину, которая притащила ее смотреть на этот цирк. Мег только пожимала плечами и отводила глаза, стараясь не встречаться с раздраженным взглядом Кристины. Наконец, в полумраке гостиной, обстановка которой показалась придирчивой мисс Даае совершенно безвкусной, появилась сама мадам Лебро и поприветствовала своих посетителей лучезарной улыбкой. На вид ей было не больше сорока пяти лет, она была очень маленького роста, едва доставала высокой Кристине до груди. Завитые кудряшки мышиного цвета были распущены по плечам и подвязаны платком, на ней было черное строгое платье и никаких украшений. На лице почти не было морщин, а ясные серые глаза смотрели очень проницательно. Когда она заговорила, ее голос звучал тихо и плавно: - Добрый день, мои дорогие друзья. Я очень рада видеть вас всех. Надеюсь, что сегодня духи будут к нам милостивы, и вы сможете получить ответы на интересующие вас вопросы. Кристина еле сдержала презрительную усмешку. Мег толкнула ее локтем под ребра, что бы она молчала. Мадам Лебро обвела взглядом своих посетителей, чуть задержавшись на незнакомых ей девушках. К хозяйке тут же подскочила миссис Страйс и что-то зашептала на ухо. Мадам Лебро улыбнулась и кивнула. - Ну что ж, если все готовы, то мы можем приступать. Прошу вас следовать за мной в мой кабинет. Женщина повела их по узкому темному коридору к дверям своей рабочей комнаты. Кристина и Мег держались позади остальных. Девушки рассматривали развешенные на стенах картины мистического содержания. Когда они вошли в кабинет, мадам Лебро пригласила всех присесть вокруг круглого дубового стола, в центре которого мелом был начертан круг, в котором виднелся какой-то оккультный символ. Комната сама по себе была очень маленькой, два окна были занавешены плотными черными портьерами, которые не пропускали ни лучика дневного света. На двух небольших тумбах стояли витые канделябры, утыканные красными восковыми свечками. Мадам как раз была занята тем, что зажигала их. Другой мебели в комнате не было, никаких картин, никаких зеркал, ничего, что могло бы помешать духам явиться в мир живых. Когда все расселись на деревянные стулья вокруг стола, мадам на время вышла из кабинета, оставив посетителей одних. Кристина, настроенная крайне скептично, невозмутимо изучала лица собравшихся, а ее сестра взволнованно кусала губы и косилась на начертанный оккультный символ. Кажется, ей уже было слегка не по себе. Миссис Страйс взяла ее за руку и прошептала: - Не переживайте, моя дорогая, если никто не будет нарушать правила, то ничего страшного не случится. Мег кивнула и взглянула на сестру. Та лишь неопределенно пожала плечами, давая понять, что не видит здесь ничего необычного или пугающего. В комнату вернулась мадам Лебро, держа в руках причудливое приспособление, которое называется «колыбель Ньютона» или «маятник Ньютона». Она поставила его на стол рядом с собой и присела на свое место. Заметив недоуменный взгляд новеньких девушек, женщина улыбнулась и пояснила: - Это помогает мне сосредоточиться и войти в транс. Итак, я еще раз повторю несколько правил, которые вы ни в коем случае не должны нарушать во время сеанса. Ничего не бойтесь. Духи могут проявлять себя по-разному, но никакого вреда они вам не нанесут. Задавать вопросы можно только по одному, если дух обратиться к вам, то не следует паниковать и пугаться. И самое главное – пока сеанс не закончится, ни в коем случае не разрывайте круг и не выходите из комнаты. Будьте вежливы к духам. Если у вас нет ко мне вопросов, то давайте приступим, - она окинула всех присутствующих внимательным взглядом. - Возьмите друг друга за руки и не отпускайте до конца сеанса. Все дружно положили руки на стол ладонями вверх и коснулись друг друга. Кристина оказалась между Мег и Амалией Страйс, дальше сидели две женщины-сестры, одна из них держалась рукой за мадам Лебро, а с противоположной стороны сидел мистер Фельтон, который, в свою очередь, держал за руку Мегги. Медиум оттянула один из шариков маятника, и они начали раскачиваться и биться друг о друга, издавая ритмичный металлический стук. - Сосредоточьтесь. Отбросьте все ненужные, суетные мысли. Будьте доброжелательны. Отбросьте недоверие. Ваши помыслы должны быть чисты…. – вещала медиум. – А теперь, закройте глаза и повторяйте за мной: Тот, кто хочет быть услышанным, я взываю к тебе, заклинаю тебя и повелеваю тебе – явись! Все послушно повторяли слова призыва вслед за мадам Лебро. Кристина, приоткрыв один глаз, наблюдала за женщиной. Та сидела с закрытыми глазами и, кажется, входила в транс. Девушке это показалось довольно забавным, и ей было любопытно, что же будет дальше, как далеко зайдет эта шарлатанка. Она ни на мгновение не сомневалась, что весь этот сеанс не более чем театральное представление и, как истинная ценительница подобных шоу, с интересом наблюдала за происходящим. Когда слова заклинания были произнесены трижды, медиум на мгновение умолкла и в комнате повисла зловещая тишина, нарушаемая лишь ритмичным стуком маятника. - Ты здесь, дух? – громко спросила женщина. Тишина. Кристина мысленно улыбнулась и чуть сжала руку своей сестры. Внезапно, по спине пробежал холодок, а волосы на затылке зашевелились. В комнате вдруг ощутимо похолодало. Мег испуганно покосилась на кузину. - Ты здесь, дух? - повторила свой вопрос мадам. Горящие красные свечки вдруг колыхнулись, как от порыва налетевшего ветра. Кристина почувствовала едва заметное дуновение. Ей стало немного не по себе. Мег уже отчаянно вцепилась в ее ладонь. - Кто ты? Назови себя! – скомандовала медиум, убедившись, что дух явился на ее призыв. Несколько мгновений совершенно ничего не происходило. Амалия едва слышно прошептала: -Кажется, он ушел… Горящие свечи вспыхнули ярче, а тяжелые портьеры затрепетали. Стол начал легонько вибрировать, посетители дружно издали вздох изумления. Буквально спинами они ощущали присутствие в комнате кого-то невидимого, какой-то посторонней сущности. Мег почувствовала, как волоски на руках встали дыбом, а сердце бьется все чаще. Ей стало жутко…. Ее сестра выглядела немного бледной и озадаченной, кажется, она подрастеряла свой скептический настрой. Между тем, мадам Лебро, вдруг странно улыбнулась и громко произнесла: - Назови себя, дух! Скажи мне своё имя! В ответ стол задрожал сильнее, маятник стучал, словно заведенный, а свечи колыхались и горели неровно. - Нет! Я повелеваю тебе, назовись, дух! - вдруг яростно закричала медиум. Ее глаза были закрыты, волосы встали дыбом, а лицо было очень сосредоточенным и неподвижным. Стол уже начинал буквально подпрыгивать, и присутствующим все сложнее было держаться за руки. - Что? Что ты говоришь? Я не понимаю! – воскликнула женщина. Видимо, дух уже говорил с ней. Амалия и Фельтон, постоянные клиенты мадам Лебро, испуганно смотрели на нее, кажется, они поняли, что что-то пошло не так. Обычно духи вели себя более спокойно и никогда не противились воле медиума. Мег, бледная и дрожащая, взволнованно смотрела на сестру. Кристина же была неестественно спокойна. Она не сводила глаз с мадам Лебро. Женщина вдруг издала дикий крик и начала биться в конвульсиях. Одна из сестер и мистер Фельтон с трудом удерживали ее руки. Вдруг, медиум откинулась назад и запрокинула голову. Стол, который до этого ходил ходуном, мгновенно замер. А уже через секунду все свечи одновременно потухли, погружая комнату в пугающий мрак…. Мадам Лебро внезапно подняла голову и открыла глаза, будто пробуждаясь от жуткого кошмара. Но, ее лицо оставалось неподвижным и белым, словно мел. Расширенными зрачками она смотрела в одну точку, куда-то в центр стола, словно видела перед собой кого-то…. Она открыла рот, но при этом, губы ее оставались совершенно неподвижными. Голос женщины стал неестественно хриплым и низким, таким непохожим на ее собственный. Она чуть раскачивалась из стороны в сторону и что-то бормотала. Сначала испуганные участники сеанса не могли разобрать ни слова, но потом, мадам вдруг совершенно отчетливо произнесла: - … Сourir un danger…. Christine…. danger mortel…. vous êtes en danger…. * Она безостановочно повторяла одни и те же слова, жутким, хриплым басом, раскачиваясь на стуле, ее волосы торчали во все стороны, она смотрела перед собой, но не видела перепуганных лиц участников сеанса. Никто не понимал, что она говорила, кроме Кристины и Мег. Брюнетка, дрожа от ужаса, смотрела на свою сестру, к которой, кажется, и были обращены слова мадам Лебро. Кристина казалась напуганной не меньше своей сестры. Мадам вдруг страшно захрипела и начал истерично кричать: - Mort!!! Mort!!! Mort!!!** Кристина резко подскочила на ноги и, вырывая ладони из рук своих соседей, громко воскликнула: - Прекратите этот балаган! Мне это надоело! Я ухожу! Как только девушка разорвала круг, медиум издала пронзительный крик боли и упала лицом на стол. Ее руки слегка подергивались, она очень хрипло и тяжело дышала. Но, Кристину это совершенно не волновало, она рывком отодвинула стул, на котором сидела, и выбежала прочь из кабинета. Ее младшая сестра, поспешно пробормотав какие-то извинения, бросилась следом за ней. - Кристина! Кристина, постой! Подожди! – кричала брюнетка. Но кузина даже не оглянулась на нее. Она пулей вылетела из коридора в гостиную, а оттуда в прихожую, на мгновение задержавшись у гардероба, чтобы достать свои вещи. На ходу просовывая руки в рукава осеннего пальто, Кристина выбежала на крыльцо дома мадам Лебро, и только тогда немного замедлила шаг. Она, дрожащими от сильного волнения руками, достала из кармана пачку папирос. Спичка в ее трясущихся пальцах никак не желала загораться. - Черт! Черт! Проклятье! – ругалась женщина, раз за разом чиркая спичкой по коробку. Наконец, ей удалось зажечь огонек и подкурить. Она сделала глубокую затяжку и обернулась на спешащую к ней кузину. - Кристина, что ты натворила?! Зачем ты сбежала? Тебя ведь предупреждали не разрывать круг! – возмущенно воскликнула невысокая брюнетка. - Знаешь, Мегги, мне надоел этот спектакль! Что за черт?! Она решила меня напугать? Пусть знает, что у нее ничего не выйдет! Старая шарлатанка! – выругалась хозяйка кабаре. Ее голубые глаза потемнели от гнева. - Но, Кристина! Неужели ты думаешь, что мадам Лебро нас разыгрывала? – изумилась Мег. - Конечно! А что же еще? Видимо, ее предупредили, что к ней придут француженки, вот она и выучила несколько слов. Смерть, опасность! Ну да, как же! – фыркнула женщина, презрительно глядя в сторону дома медиума. - Но, милая…. Она ведь назвала твое имя…. – растерянно пробормотала кузина. - Ты думаешь, твоя подруга, миссис Страйс, не сказала ей наших имен? Нет в этом ничего сверхъестественного. Она просто решила произвести на нас впечатление. Не на тех напала! – задиристо воскликнула Кристина. Кажется, происшествие на спиритическом сеансе здорово ее разозлило. - Никогда бы не подумала, что она притворяется…. Все выглядело так реалистично…. И жутко, - передернула плечами брюнетка. Ее сестра лишь улыбнулась. - Милочка, ты и сама столько лет провела в театре. Эрик и не такое там устраивал, но ты не тряслась в мистическом ужасе, потому что знала всю изнанку этого действа. Уверена, после нашего ухода, эти шуты гороховые здорово посмеются над нашими перепуганными лицами, - невозмутимо произнесла Кристина, выпуская в воздух струйку дыма. Кажется, она уже успокоилась. - Ах, сестричка, мне бы твою уверенность, - вздохнула Мег. – А я теперь полночи не усну, буду пугаться каждого шороха. Прости, что вообще втянула тебя во все это. - За это ты позовешь меня и Джека к себе в гости в следующие выходные, - улыбнулась девушка, похлопав по плечу свою подругу. Та согласно закивала и улыбнулась. Молодые женщины взялись под руки и пошли вдоль тротуара до ближайшей стоянки экипажей, чтобы взять кареты и разъехаться по домам.

***

Остаток вечера Кристина провела за веселой игрой со своим маленьким сынишкой. Они играли в прятки, носясь по всему двухэтажному особняку. Мэри только качала головой и улыбалась, глядя на них. Когда за окнами стемнело, гувернантка пожелала всем доброй ночи и отправилась в свою комнату, а Кристина и Джек, немного успокоившись, устроились на диване в гостиной. Малыш достал из коробки цветные карандаши и маленький альбомчик. Он пытался нарисовать свою маму, а Кристина шутливо ему позировала. Когда часы в прихожей пробили десять, женщина отправила мальчика спать, а сама прошла в ванную комнату, чтобы немного расслабиться после этого странного дня. Она набрала воду и насыпала туда морской ароматической соли. Раздевшись донага, Кристина забралась в ванну. Было так приятно лежать в теплой воде, ощущая невесомость своего тела. Спокойствие и нега. Ее мысли текли медленно и размеренно. Женщина думала о постановке своего нового шоу, которое должно было состояться на следующей неделе, она старалась не возвращаться в воспоминаниях к событиям сегодняшнего дня, но мозг сам вытаскивал их из глубин сознания. Всё же, до чего пренеприятная женщина эта мадам Лебро! Устроила какой-то дурацкий балаган. Как глупо. Сначала она произвела на девушку хорошее впечатление своей скромностью и манерами, но, то, что произошло позже, было совершенно недопустимо. Еще все эти фокусы с горящими свечами и дрожанием стола. Наверняка она сама толкала его коленом. А этот сквозняк? Скорее всего, в комнате есть какая-то потайная дверь, через которую и гоняют холодный воздух. Дешевые трюки, рассчитанные на доверчивую публику. Фи. Кристина выбралась из ванны и потянулась за большим пушистым полотенцем. Она переоделась в ночную сорочку и набросила на плечи шелковый черный халат, расшитый павлиньими перьями вдоль подола. Погасив свет в ванной комнате, девушка прошла по коридору в спальню сына. Малыш, наигравшись за день, уже свернулся калачиком и крепко спал. Кристина поправила ему одеяло и, наклонившись, поцеловала в висок. Минутку полюбовавшись своим маленьким Джеком, она улыбнулась и отправилась к себе. Часы на прикроватной тумбочке показывали половину одиннадцатого. Расслабившись после теплой ванны, она почувствовала, как ее клонит в сон. Женщина повесила халат на спинку кресла и забралась под одеяло. Несколько мгновений она привыкала к холодным простыням, а потом пригрелась и, перевернувшись на бок, замерла. Сон сморил ее очень быстро, и Кристина провалилась в тяжелую дремоту. Она идет по длинному темному коридору, двигаясь практически на ощупь…. Почему здесь так темно? Не видно ни лучика света…. На каком-то интуитивном уровне, она знает, что ей нужно двигаться вперед, останавливаться и поворачивать назад нельзя…. Где она? Темнота будто сгущается и давит ей на голову своей массой. Ее бросает в дрожь…. Куда она идет? Почему она не может остановить свои ноги? Кажется, будто кто-то тянет ее на невидимой веревке…. Вперед…. В темноту и холод. Почему так холодно и сыро? В нос вдруг ударил приторный аромат тления и сырой земли. Кажется, коридор сузился…. Он буквально давит ей на плечи. Тьма, абсолютная тьма. Девушка пытается бежать, но ее ноги увязли в комьях тяжелой земли. Черт возьми, где она?! Она в испуге замирает. Ей страшно, страшно….. Непередаваемый, леденящий ужас сковал ее тело. Ох, что это? Кажется, по ней что-то ползет! По ноге, по спине, вдоль позвоночника, окутывая ее своей слизью и сыростью. Вонь, невыносимая, удушающая…. Она не может продохнуть. Не может набрать полные легкие воздуха. Кислород заканчивается, сейчас она упадет в обморок! В висках пульсирует кровь, сердце сжалось от страха. О господи! Нет! Она падает на землю и тут же, словно только этого и ждали, из стен, из пола и потолка показались сотни, тысячи, бледно-синих ледяных рук. Грязные отросшие ногти покойников хватают ее, они держат ее плотным кольцом и тянут, тянут вниз, под землю, к себе… Смерть, всюду смерть! О господи!!! Она пытается вырваться, убежать, оборвать эти смертельные ласки, разомкнуть эти ужасающие цепкие объятия. Она бьется в конвульсиях…. Кто-то пытается зажать ей рот и она чувствует запах гниения, трупный запах….. Она издает нечеловеческий вопль и брыкается из последних сил, только бы выбраться! Нет! Нет!!! Кристина подскочила на кровати, проснувшись от собственного дикого крика. Тяжело дыша, она мутными глазами уставилась на открытое окно своей спальни. Она не сразу поняла, что это был лишь кошмарный сон. О господи…. Что ей только что снилось? Женщина свесила ноги вниз и, дотянувшись рукой до прикроватного столика, включила ночник. Комнату озарил неяркий мягкий свет. Кристина судорожно выдохнула. Ее сорочка промокла от пота и неприятно липла к телу. Все простыни скомканы и измяты, словно она провела ночь с каким-то ненасытным любовником. Все еще дрожа, девушка потянулась к своему портсигару и вытащила одну папиросу. Ей нужно успокоиться и взять себя в руки. Табачный дым и ритмичные вдохи и выдохи постепенно привели ее в чувства. Скользкий спрут страха ослабил свои щупальца и отпустил ее сердце. Господи, и присниться же такое! Девушка покачала головой и усмехнулась. Чертова Мег с ее дурацким сеансом. Наверное, кошмар спровоцировало посещение мадам Лебро и устроенное там представление. Какая она, оказывается, впечатлительная! Это всего лишь сон, глупый сон. Кстати, что именно ей снилось? Кристина напрягла память, пытаясь вспомнить, но, не смогла. Запомнилось лишь ощущение животного ужаса и ничего конкретного. - Чепуха, какая чепуха, - пробормотала женщина. Она докурила свою папиросу и, загасив окурок в пепельнице, забралась обратно под одеяло. Усталость навалилась на нее и вскоре, она снова погрузилась в дремоту. Больше этой ночью ей ничего не снилось.