Не буди лихо, пока оно тихо.

Тихо шумел вековой лес. Уже больше тысячи лет он стоял на этом месте, надежно храня свои тайны. Редко кто осмеливался сойти с проторенной дорожки и углубиться в глухую чащу. А сейчас лесное спокойствие нарушила целая компания путников, пробиравшихся сквозь густо разросшиеся кусты малины и дикой ежевики. Давно Заповедный лес не принимал стольких гостей разом, поэтому сейчас тихо следил за ними глазами сов и других обитателей, притаившихся в тени. Илья в который раз зашипел сквозь зубы, когда маленький острый шип ежевики зацепился за руку и оставил на ней тоненькую царапинку. Яга еще в начале пути предложила парню остаться и подождать её на опушке, но Илья отказался, о чем теперь начинал жалеть, проклиная своё любопытство. Темень вокруг стояла, хоть глаз выколи. Деревья тихо покачивались, скрипели, словно переговариваясь друг с другом на непонятном для людей языке. Тусклый лунный свет едва проникал вниз через плотные кроны. Наконец кусты закончились, и путники вышли на небольшую полянку. На другом её краю темнел негустой ельник. Яга решительным шагом направилась туда, за ней последовали Беляна и Илья с Жучкой, а замыкали шествие странно притихшие Царевичи. Кругом царила глухая и какая-то мертвая тишина, нарушаемая лишь хрустом веточек под ногами путников. От этой тишины звенело в ушах, а Илье казалось, будто они шагают в вакууме под каким-то стеклянным колпаком. Ели кончились также внезапно, как и начались, и взору Ильи открылась удивительная картина: прямо в нескольких шагах впереди лежало маленькое озерцо. Вода в нем была мутноватая, то ли из-за лунного света, то ли еще из-за чего казалось, словно она светится. В воздухе неизвестно откуда появились миллионы маленьких светлячков. Илья невольно улыбнулся - зрелище было поистине красивым. Живых светлячков парень видел впервые: один из маленьких жучков подлетел к самому его лицу, Илья быстро протянул руку и осторожно зажал светляка в кулаке. Раскрыв руку, Илья начал разглядывать необычное насекомое. Жучок спокойно сидел на ладони у парня, шевеля крылышками, потом внезапно сорвался с места и поднялся в воздух. Жучка клацнула зубами, пытаясь поймать насекомое, но Илья строго шикнул на собаку, и та виновато затихла. Парень перевел взгляд на Ягу. Та стояла около самой кромки воды и беззвучно шевелила губами. Затем наклонилась, подняла с земли белый круглый камешек, похожий на гальку, и , размахнувшись, швырнула его в воду. По озеру пошли круги, не угасавшие со временем, а скорее наоборот. -А как леший выглядит? - тихо поинтересовался Илья у стоящей рядом Беляны. -Всегда по-разному. Он не любит долго ходить в одном и том же облике. Мне он в первый раз показался в виде черного волка. Только глаза у него зеленые всегда. Внезапно раздался громкий мальчишеский смех, он словно бы заполнил все пространство вокруг, поднялся сильный ветер, вихрем завертелись сухие листья. Над ухом Ильи кто-то громко хлопнул в ладоши, от чего парень дернулся в сторону и резко оглянулся назад, но никого не увидел. Беляна громко ойкнула. -Здравствуйте, здравствуйте, гости дорогие! - послышался чей-то насмешливый голос. И тут же, словно по мановению волшебной палочки, лес ожил и наполнился звуками: где-то в корнях деревьев слышалось шуршание и попискивание мышей, изредка раздавалось уханье совы, запели на разные голоса ночные пташки. Но удивиться Илья не успел. Жучка глухо зарычала, а Илья уставился на незнакомого мальчишку, который по щиколотку стоял в воде и ухмылялся. Одет он был лишь в темно-коричневые насквозь промокшие лосины, на шее его висело ожерелье из каких-то засушенных красных ягодок, а волосы мокрыми космами свисали до узких плеч и были странного болотно-зеленого цвета. На вид мальчишке было около тринадцати лет; лукавые зеленые глаза на чуть вытянутом скуластом лице смотрели хитро и в то же время внимательно. Было даже нечто хищное и звериное в его взгляде. Что-то Илье показалось странным в этом существе, и, приглядевшись, парень понял, что у незнакомца нет ни ресниц, ни бровей. Илью передернуло: одно дело, когда видишь такое в страшных фильмах, а совсем другое - когда в жизни... -Что ж ты творишь-то, окаянный? Почему Илью в колодец не пропустил?, - Яга цепко ухватила мальчишку за ухо. -Подумаешь! С водяным мы играли, - сквозь зубы процедил Леший. Яга отвесила ему звонкий подзатыльник, мальчишка тихо зашипел, но озорные искорки в его глазах не погасли. -Да ладно, ладно, вот прицепились. -Ты мне подерзи ещё, малявка, - возмутилась Яга. Илья оглянулся на стоявших рядом Царевичей - те добродушно улыбались. По-видимому, Леший действительно был мальчишкой. Илья удивленно смотрел на лесного духа, ведь представлял он себе Лешего совсем иначе. -А почему он такой маленький? - шепотом поинтересовался Илья у Беляны. - Или это ещё один облик? -Он... -О чём это вы тут шепчетесь? - Леший мигом оказался перед Ильей и окинул его презрительным взглядом, в котором, однако, проглядывался интерес. - Это я пока маленький. У Леших, знаешь ли, тоже семьи есть. Мои все ушли, а я остался. Должен же кто-то за лесом следить. -Ничего себе, - пробормотал Илья, без злости глядя на мальчишку. -И сколько ж тебе лет? -Триста пятьдесят. Илья усмехнулся. Похоже, у Леших жизнь измеряется по-другому. Интересно, а сколько они живут? -А где приятель твой? - Яга развернула юного Лешего к себе лицом. -Не знаю я. Вы как появились, он и ушел куда-то. А куда - не докладывался. Леший сорвал с ожерелья на шее ягодку, сунул её в рот и принялся жевать. Затем он сорвал ещё одну и , дружелюбно улыбаясь, протянул ее Илье. -Будешь? -Спасибо, - Илья потянулся за угощением. -Ты что!? - Яга мигом оказалась около Лешака и снова отвесила подзатыльник. -А что? - Илья воззрился на Ягу, уже подозревая подвох. -Это же волчья ягода. Ядовитая! -Я не знал, - пробормотал Илья. -А ты! Тоже хорош! - набросилась Яга на Лешего. - Совсем обалдел? -Да ничего бы я ему не сделал, - недовольно ответил дух, на всякий случай отодвигаясь подальше и потирая многострадальный свой затылок. -Смотри у меня, - Яга погрозила пальцем. - Илья, ты не злись на него. Мальчишка, что с него взять. Илья только плечами пожал, мол, бывает. Юный Леший его забавлял, а пакостил он от скуки, похоже. -Ну все, теперь проблем не будет, надеюсь. Идем обратно, - Яга подтолкнула Лешего вперед. - С нами пойдешь, чертенок. Царевичи перестали перешептываться и отправились вперед, тихо посмеиваясь. Илья широко зевнул и только сейчас понял, как сильно устал. Очень захотелось спать. Тряхнув головой, парень пошел следом за Царевичами в редкий ельник. Рядом шла Беляна, а позади - Яга с Лешим, за которым поднимался небольшой вихрь, заметая следы. Обратная дорога показалась Илье намного короче. Кустов с колючками не встретилось. Видно, Леший постарался и облегчил им путь. С Жучкой лесной дух быстро нашел общий язык, хотя поначалу собака все порывалась цапнуть того за ногу, но сейчас спокойно трусила рядом. Выйдя из сумрака леса на более или менее освещенную дорогу и завидев Ведьмин колодец, Илья почувствовал некоторый прилив сил. Леший о чем-то тихо переговаривался с Ягой, но у Ильи не было ни сил ни желания прислушиваться. -Ну вот и всё, парень. Надеюсь уж теперь тебе никто не помешает, - старший Царевич похлопал Илью по плечу и строго глянул на притулившегося в сторонке Лешего. -До свидания, - Илья улыбнулся, обводя взглядом присутствующих. - И тебе, Леший, не болеть. Лесной дух тряхнул космами, оскалился и так неистово замахал рукой в знак прощания, что Илья испугался, как бы она у него не оторвалась. Покрепче стиснув под мышкой непоседливую Жучку, парень уцепился за цепь и плавно скользнул вниз, в колодец, так и не успев заметить обеспокоенно переглянувшихся Ягу и Лешего...