***
3013 г. Т.Э., Шир — ... А потом он погнался за мной, утверждая, что я поживился кукурузой на его поле! — Перегрин Тук возмущённо всплеснул руками. — Да я никогда не брал его кукурузу! Ну, если только несколько початков… Раза три… Или четыре… — Он такой мелочный, и всегда поднимает шум из-за пустяков, — поддержал его Мериадок Брендибак. — Можно подумать, он разорился из-за этих початков. Двое друзей медленно брели по залитой лунным светом дорожке, сетуя на скопидомство и дурной нрав крестьянина из Бри. Друзья возвращались из таверны «Зелёный дракон», куда заглянули после тяжёлого дня, дабы наградить себя пинтой пива за дневные труды. Несмотря на то, что окружающие называли их бездельниками, которые любили отлынивать от работы и заниматься различными глупостями, Пип и Мерри считали себя добросовестными трудягами, которые после работы имели право пропустить стаканчик-другой. Результаты их «трудов» могли видеть люди из Бри, регулярно терявшие значительную часть своего урожая благодаря стараниям юных хоббитов, а также жители Шира, страдающие от их проказ. Но, как бы то ни было, и Тука, и Брендибака любили за весёлый нрав и незлобивый характер, поэтому зла на них никто не держал — разве что считали слишком несерьёзными для хоббитов. — Эх, сейчас бы растянуться на тёплой и мягкой постели… — мечтательно протянул Мерри, предвкушая скорый отдых. Пиппин, который слегка отстал, чтобы набить и раскурить трубку, понимающе хмыкнул. Брендибак неторопливо, засунув руки в карманы, брёл по тропинке, любовно оглядывая окрестности. Лишь кое-где из круглых окошек домиков и нор пробивался свет, большинство жителей уже давным-давно улеглись — ночью добропорядочным хоббитам полагалось спать. Кругом царила благоговейная тишина, не нарушаемая даже шорохом листьев и журчанием ручьёв. Казалось, сама природа погрузилась в сладкий сон. В воздухе витал аромат цветов. Мерри вдохнул полной грудью и улыбнулся. Разве есть в этом мире место прекраснее Шира? Внезапно внимание хоббита привлекло шуршание, донёсшееся из близлежащего кустарника, затем раздался глухой звук, словно там что-то упало. Хоббит вздрогнул и остановился. — Ты чего? — непонимающе спросил Пиппин, налетевший на него сзади. — Там что-то есть… — пробормотал Мерри, указывая на куст. В этот момент луна спряталась за набежавшей тучкой, и всё вокруг окутал мрак. По спине хоббитов пробежал холодок. — Идём отсюда, Мерри, — прошептал Тук и потянул друга за рукав. — Нет, мы должны посмотреть, что там, — так же тихо ответил его друг. Сердце Пиппина заныло от предчувствия неминуемой беды. — Скорее всего, там ничего интересного, какое-нибудь животное или птица, — скороговоркой выпалил он. — Ну же, Мерри, идём домой. — А вдруг там… — начал Брендибак и осёкся. Ветви кустарника раздвинулись, и на тропу выползло непонятное существо, слишком маленькое для волка, но большое для собаки. Существо передвигалась на четвереньках и тяжело, хрипло дышало. Хоббиты как заворожённые смотрели на него, не в силах сдвинуться с места от парализовавшего их страха. Вот это непонятное создание шумно вздохнуло и поднялось на задние лапы…***
3013 г. Т.Э., Лихолесье Трандуил насмешливо смотрел на сидевшую перед ним девушку, дрожащую и боящуюся поднять на него глаза. Он отослал слуг и охрану, и теперь кроме них двоих здесь никого больше не было. По приказу короля сюда принесли два деревянных кресла с высокими резными спинками. В одном из них сейчас и сидела Бранвен, съёжившись от страха. Когда Трандуил жестом предложил ей сесть, она сначала не поверила своим глазам и решила, что король просто насмехается над ней, но потом всё же плюхнулась на деревянное сиденье и сейчас сидела, низко опустив голову. Она буквально кожей чувствовала взгляд сына Орофера, но не решалась поднять голову и посмотреть на него. Эльф, всё так же насмешливо улыбаясь, медленно обошёл её кругом и встал сзади, положив руки на спинку кресла. Бренна не могла этого видеть, но тем не менее, вздрогнула, словно Трандуил дотронулся не до кресла, а до неё. — Не надо меня бояться, дитя, — прошептал он, нагнувшись к её уху. Девушка почувствовала, как его горячее дыхание обожгло ей кожу, и поёжилась. — Я не боюсь вас, — хрипло пробормотала она. — Очередная ложь, — вздохнул король, отходя от неё и беря с низкого столика два кубка, наполненных вином. Один из них он молча протянул Страннице. Та не стала удивляться, как в прошлый раз, а покорно приняла золотую чашу. — Расскажи, как тебе живётся в моём дворце, — промолвил Трандуил, садясь в кресло напротив, закидывая ногу на ногу. — Вы хотели сказать — в темнице, владыка? — Бренна сделала глоток. Король усмехнулся уголком губ. — Я же сказал, что отпущу тебя, как только ты расскажешь мне правду. — Так я и рассказала, — пожала плечом девушка. Бренна не понимала, зачем она снова сидит здесь, перед королём, пьёт его вино и отвечает на одни и те же вопросы. Наверное, ему просто скучно и он таким образом развлекается. Немудрено заскучать, когда сотни лет подряд сидишь безвылазно в своём дворце и видишь одни и те же лица. — Ты рассказала мне придуманную тобою ложь, — лениво протянул эльф, — а я хочу знать правду. Бренна, которая в этот момент снова пила вино, посмотрела на него поверх кубка. Безусловно, Лесной Король внушал ей необъяснимый ужас, но в то же время она не могла не отметить, как он прекрасен. Его глаза, полные вековой мудрости и какой-то необъяснимой грусти, завораживали её. Может, это какая-то особая магия синдар, и сейчас она полностью окажется в его власти? Затаённая, тщательно скрываемая, необъятная грусть, заточённая в этом горделивом эльфе, делала его облик ещё более прекрасным. Кхира вдруг поймала себя на том, что испытывает к Трандуилу странную смесь ужаса и восхищения. И что к страху, который она испытывала с того самого момента, когда впервые оказалась здесь, прибавилось желание находиться рядом с королём как можно дольше. — Ты ведь не из Эсгарота, верно? — поинтересовался Трандуил, не глядя на девушку. — Нет, я из Эриадора, — хрипло ответила девушка. — Твоим отцом был следопыт? — по-прежнему не глядя на неё, продолжил король. — Вы поняли это по звезде на моём плаще? Это всё, что у меня осталось от него. — Девушка печально улыбнулась. — Дочь следопыта… — отрешённо произнёс эльф. — Так значит, твоими предками были нуменорцы — люди, возжелавшие быть равными эльфам и понёсшие за это справедливое наказание… — Он презрительно усмехнулся. — Да, и я рада, что мы не равны. Я не хотела бы быть равной вам, милорд! Выпалив это, Бренна прикусила язык, но было уже поздно. Трандуил одарил её ледяным взглядом, и девушка вздрогнула. Его взгляд был во сто крат страшнее криков и угроз. У девушки промелькнула безумная мысль, что он сейчас прикажет казнить её, и, как ни странно, она даже обрадовалась этому, так как нахождение в темнице было для неё мучительнее смерти. — Ты не хотела бы быть равной мне? — произнёс наконец король. — Твоё презрение столь глубоко? — Нет, милорд, — дрожащим голосом ответила Бранвен, — просто участь эльфа меня не привлекает. Проживать эпоху за эпохой, видя, как изменяется мир и как безвозвратно уходят те, кто дорог тебе… Мы, смертные, больше ценим жизнь, потому что знаем, что каждое мгновение нашей жизни неповторимо и если оно прошло, то его уже нельзя возвратить. А так ли ценна ваша жизнь длиною в бесконечность, милорд? Сотни людских жизней вы провели в этом проклятом лесу, и каждый следующий день был похож на предыдущий. А та боль, что вы носите в своём сердце столько лет, — разве вам никогда не хотелось избавиться от неё? Да, мы смертны, но иногда смерть служит нам облегчением. Ваше же бессмертие стало вашим проклятием. Повинуясь внезапному порыву, Кхира подалась вперёд и кончиками пальцев провела по его щеке. По его искалеченной щеке. Она знала, как на самом деле выглядит его лицо, Трандуил был уверен в этом. Это было настолько неожиданно, что король не нашёлся, что сказать. Однако он молчал не только поэтому. От пальцев девушки исходил странный холодок, и королём вдруг овладело необъяснимое желание — он хотел, чтобы это прикосновение длилось как можно дольше. Он боялся, что если скажет хоть слово, смертная испугается и отдёрнет руку. Бранвен тем временем указательным пальцем провела по его скуле. — Я знаю, вы страдаете, милорд, — проникновенно прошептала она, — и, поверьте мне, я бы избавила вашу душу от страданий, если бы только могла. Вы несчастны, вы сами заточили себя в этом замке и отвернулись от жизни, словно в наказание самому себе. — Она отняла руку от его лица и дотронулась до его запястья, благо широкие рукава королевского одеяния позволяли это. — Вы отвернулись от жизни, но она не отвернулась от вас. — Её пальцы провели по его предплечью, а затем снова сомкнулись на запястье. — Жизнь не отвернулась от вас, — повторила она, — кровь, бегущая по вашим жилам, по-прежнему горяча, я чувствую это. Трандуил не отрываясь смотрел на неё. Лицо девушки приобрело странное выражение умиротворения, словно она никогда и не боялась его. Но не только выражение лица этой смертной, и не только её поведение поразили короля. Глаза… Её глаза были невыразимо печальны, словно она прожила уже несколько людских жизней, и не все эти жизни были счастливыми. Столь разительная перемена окончательно обескуражила сына Орофера. — Сделайте шаг навстречу жизни, милорд, — всё тем же голосом продолжила Бранвен. — Довольно прятаться от неё в стенах этого дворца. — Кто ты, дитя? — хрипло произнёс Трандуил, сжимая в ответ её руку своими длинными изящными пальцами. — Всего лишь смертная, чьими предками были нуменорцы — люди, возжелавшие быть равными эльфам. — Девушка усмехнулась. — Вы же знаете это. Бранвен одарила короля странной улыбкой, которая внушила ему непонятный, необъяснимый ужас. Трандуил в замешательстве отшатнулся. — Мне жаль, что наша встреча произошла в столь печальное время, господин… И… простите меня. — Простить? — король изогнул бровь. — За что? — Вот за это. Бранвен резко встала, полы её плаща взметнулись… И Трандуила внезапно поглотила тьма. Вначале он решил, что в его чертогах разом погасли все факелы, но нет, эта тьма была другого свойства. Он разом ослеп, будто на него наложили тёмные чары, и виной этому была, несомненно, его пленница. Король был уверен в этом. — Кто ты? Где ты? Отвечай! — яростно выпалил эльф, завертевшись на месте. Он не видел ничего, но до него доносился звук её шагов. — Простите, мой господин, — прозвучал вдалеке её голос, — мне очень жаль… До короля донёсся странный, непонятный шелест, а затем всё стихло. Его пленница сбежала.***
— Тауриэль, тебе не стоит бродить одной, — предостерегающе произнёс эльф с волосами цвета палой листвы. — Я могу о себе позаботиться, если потребуется, так что твои советы излишни, — несколько резковато ответила эльфийка, отвернулась от своего провожатого и пошла прочь. Эльф, поджав губы, смотрел ей вслед. Тауриэль, не разбирая дороги, шла по лесу. Эльфы из её отряда постоянно находились рядом, что в последнее время весьма тяготило её. Поэтому девушка использовала каждую минуту, чтобы побыть в одиночестве. Прошло всего пятьдесят пять лет… Ничтожный срок, чтобы забыть. Тем более что забыть совершенно невозможно… Изо дня в день Тауриэль несла свою службу, вот только радости это ей больше не приносило. Делала она это лишь из чувства долга. Других чувств у неё не осталось. Долг… Честь… Всё это пустые слова. Пустые и никчёмные. Она однажды предала своего короля, и он её простил, вот только она себя не простила… За то, что не смогла, не успела… Эльфийка тряхнула головой. Нет, нельзя. Нельзя об этом думать. Сзади раздался подозрительный шорох. Тауриэль насторожилась, а её рука потянулась к колчану со стрелами. Паук? Или орк? Эльфийка резко обернулась, одновременно выхватывая стрелу и натягивая тетиву лука. И тут же опустила своё оружие, поняв, что ей ничего не угрожает. Перед ней, дрожа всем телом, стояла Бранвен, пленница Трандуила. — Что ты тут делаешь? — резко спросила Тауриэль. — Помоги мне, — прошептала та со слезами на глазах, — прошу тебя, помоги мне… — Да что с тобой случилось? — нахмурилась эльфийка. — Как ты здесь оказалась? — Я сбежала… — Сбежала? — глаза Тауриэль округлились. — Да, сбежала, — судорожно закивала смертная, — прошу тебя, помоги мне. Я не хочу обратно в темницу! Лучше умереть! — Как… Как ты… Как тебе это удалось… А впрочем, неважно. — Тауриэль, сама не понимая, что творит, отстегнула от пояса кинжал и протянула его смертной. — Держи, он пригодится тебе. — Она обернулась, чтобы проверить, нет ли кого поблизости. — А теперь беги. Я уведу свой отряд в другую сторону, чтобы тебя не поймали. Это было безумием. Тауриэль должна была схватить пленницу и вернуть во дворец, а не отдавать ей своё оружие. Более того, даже если она ни в чём не виновата, эльфийка обрекала её на верную смерть своим поступком. Пауки, орки… Кхире не справиться с ними в одиночку. Однако Тауриэль чувствовала, что в этой девушке сокрыта какая-то неведомая сила — добралась же она как-то сюда. Значит, сможет и выбраться. — Спасибо! — Бренна торопливо обняла её. — Когда ты вернёшься во дворец, тебе скажут, что я… Не верь, пожалуйста, не верь! Я не делала ничего плохого! Выпалив это, девушка развернулась и убежала, и вскоре даже эльфийка не могла увидеть её в этом полумраке. Измена… Очередная измена… Но в этот раз на душе Тауриэль было спокойно. Она не чувствовала себя виноватой. …Бранвен бежала так, словно за ней гнался Мелькор. Плащ цеплялся за кустарники и ветви деревьев, словно этот лес не хотел отпускать её, но девушка не обращала на это внимания. Вскоре она заметила, что деревья стали реже, свет — прозрачнее… Эльфиские врата! Она добралась до выхода из этого ужасного леса! Девушка устремилась вперёд, как вдруг мимо её лица пролетели одна за другой две стрелы, вонзившись в близстоящее дерево. От неожиданности девушка вскрикнула, резко затормозила и попятилась. Этот невидимый стрелок чуть не убил её! Девушка в ужасе обернулась и почувствовала, как земля уходит у неё из-под ног. К ней, снисходительно улыбаясь, неторопливо приближался Леголас. Девушка посмотрела на торчащие из ствола стрелы, которые всё ещё подрагивали. Это конец. Лесной принц не отпустит её. Он возвратит её своему отцу, а тот… Нет, уж лучше смерть. — Ты быстро бегаешь, — с улыбкой произнёс Леголас. Бранвен отметила про себя, что злости в его голосе не было, и это внушило ей некую надежду. — Мне просто хотелось побыстрее покинуть ваше гостеприимное королевство, — дрожащим голосом ответила она. — Ты ушла, не попрощавшись. Это весьма неучтиво. — Эльф подошёл к ней почти вплотную, и девушка попятилась. Наткнувшись спиной на ствол дерева, она поняла, что отступать некуда. — Я попрощалась с вашим отцом. — Он надолго запомнит это прощание, — усмехнулся Зелёный Лист. — Способность видеть уже вернулась к нему, чего не скажешь о хорошем расположении духа. — Мне жаль, что так вышло, но он не оставил мне выбора… — пробормотала девушка — Ты ведь не скажешь мне, как сделала это? — скорее утвердительно, нежели вопросительно, произнёс эльф. — А также не скажешь, как тебе удалось добраться сюда… Бранвен молчала, низко опустив голову. — Идём обратно, — устало проговорил Леголас. — Ты же понимаешь, что я не могу отпустить тебя. Девушка посмотрела на него глазами, полными слёз. Губы её дрожали. — Я ненавижу тебя, эльф, — прошептала она. — Ненавижу! — вдруг громко выкрикнула она, а затем, выхватив кинжал, бросилась на лесного принца. Леголас, не ожидавший нападения, тем не менее отразил её удар, но девушка не собиралась сдаваться. Она пыталась пронзить его кинжалом, что дала ей Тауриэль, наносила удары так яростно, словно от этого зависела её жизнь. Леголас, выхвативший свой клинок, не пытался наносить ей удары первым, он лишь оборонялся. Его поражали злость и ненависть, заключённые в этой девушке, и ещё он не мог не отметить, что она мастерски владеет оружием. Её явно этому обучали. Наконец ему удалось выбить кинжал из её руки, а затем повалить её на землю. Девушка ещё пыталась сопротивляться, но он схватил её за запястья и прижал её руки к земле. — Хватит! Довольно! — воскликнул он. — Отпусти меня! — яростно выпалила она, пытаясь лягаться. — Если ты не успокоишься, мне придётся связать тебя, — пообещал Леголас. Кажется, это подействовало, потому что девушка перестала сопротивляться и теперь ненавидяще смотрела на него снизу вверх. Отпустив её руки, эльф встал и отошёл в сторону, чтобы подобрать отлетевший кинжал. Бранвен же не спешила подниматься на ноги. Она сидела на земле, потирая саднящие запястья. — Знакомый кинжал, — усмехнулся Леголас. — Откуда он у тебя? — Не скажу, — буркнула девушка. Эльф усмехнулся. Тауриэль… Он мог бы догадаться, что она замешана в этом. Она всегда отличалась добрым сердцем… Леголас внимательно посмотрел на Бранвен. Она выглядела такой несчастной, такой потерянной, что на одно мгновение он решил, что готов даровать ей свободу, но тут же прогнал эту мысль. Нет, нельзя. Она пленница его отца. К тому же она может погибнуть, если он отпустит её. Ведь Страннице никто не поможет, а мир вокруг полон опасностей. Эльф старался не думать о том, что девушка явно способна позаботиться о себе самостоятельно. Ему было проще обманывать самого себя и считать, что таким образом он заботиться о ней, вместо того чтобы признаться, что он просто не хочет отпускать её. — Не наказывайте Тауриэль, она не сделала ничего плохого, — сказала Бранвен, поднимаясь на ноги. — Мой отец ничего не узнает об этом, — произнёс Леголас. Девушка нерешительно, с затаённой надеждой посмотрела ему в глаза. — Обещаете, милорд? — недоверчиво спросила она. — Обещаю, — твёрдо ответил эльф. Кхира облегчённо вздохнула, словно благополучие Тауриэль — это всё, что интересовало её в этой жизни. — Ведите меня в свой дворец, — тусклым голосом промолвила она, — будь он проклят… Она хотела добавить что-то ещё, однако Леголас предостерегающе поднял руку. Девушка испуганно посмотрела на него и прислушалась. До её слуха донеслись какие-то непонятные шорохи. — Снова пауки? — шёпотом спросила она. Эльф медленно покачал головой, доставая стрелу из колчана. Девушка хотела было спросить, что же тогда так озадачило его, но слова застряли у неё в горле, когда она увидела их. К ним быстро приближались, издавая ужасающие гортанные звуки, напоминающие рык дикого зверя, трое орков самого омерзительного вида. Бранвен дико завизжала и спряталась за Леголасом. При виде этих порождений тьмы она испытала огромный по силе, невиданный доселе ужас, хотя раньше ей не приходилось с ними встречаться, и знала об орках она только из рассказов. Бренна не могла понять, в чём причина этого дикого страха, однако раздумывать над этим было некогда. Одного из орков Леголас убил пущенной стрелой, но двое других приблизились к нему почти вплотную, так что эльфу пришлось выхватить меч, так как лук тут был бесполезен. Бренна испуганной птицей металась неподалёку, с ужасом смотря на то, как эти мерзкие создания наносят принцу свои сокрушительные удары. Однако эльф, вопреки её опасениям, играючи отражал их удары. Он был настолько грациозен, что его сражение напоминало некий танец и Бранвен залюбовалась им, на мгновение забыв, что оба они находятся в смертельной опасности. Но тут случилось неожиданное: Леголас на секунду упустил из вида своего второго противника, и тот оказался у него за спиной… Бранвен видела, как он заносит меч над головой эльфа… казалось, это длится целую вечность. Да, она ненавидела этого эльфа, и сама несколько минут хотела его убить, но… С диким криком девушка схватила кривой меч поверженного орка и вонзила его в спину противника Леголаса, вложив в удар всю свою силу. Тот обернулся, ещё не понимая, что умирает, и девушка увидела в его глазах неподдельное удивление, словно он только что её заметит. Покачнувшись, он рухнул к её ногам, как срубленное дерево. Тем временем эльф точным, мощным ударом снёс третьему орку голову. Битва была закончена. — Я… Я… Никогда раньше… Я не убивала… Бранвен растерянно смотрела на него, дрожа всем телом. — Всё позади, не бойся, — успокаивающим тоном произнёс лесной принц. Кхира кивнула, не в силах говорить, и отвернулась, чтобы он не увидел, как она плачет. Слёзы её были вызваны не только страхом за свою жизнь. В тот момент, когда орк занёс меч над головой эльфа, она вдруг отчётливо поняла, что если его убьют, она просто не сможет пережить его смерть. И осознание этого испугало её. — Благодарю тебя, — тихо произнёс эльф, дотрагиваясь до её плеча. Девушке захотелось обернуться и обнять его, сжать в своих объятиях так крепко, как только возможно, чтобы убедиться, что он жив, что он здесь, рядом, но она не поддалась этому порыву. — Давайте поскорее уйдём отсюда, — глухо пробормотала она. — Боюсь, с этим придётся повременить, — медленно произнёс Леголас. Девушка обернулась, тыльной стороной ладони вытирая слёзы, не понимая, о чём он говорит. Но все вопросы отпали сами собой, когда она увидела орков, приближающихся к ним со всех сторон. Их было не пять, и не десять — гораздо больше. Бренна похолодела. — Милорд, что мы будем… — начала она. — Беги, — перебил он её, а затем торопливо отстегнул от пояса свой кинжал и вручил ей. Оружие Тауриэль он решил оставить при себе. — Беги так быстро, как только сможешь! — Но… — попыталась было возражать девушка. — Беги! — выкрикнул эльф. — У тебя ещё есть шанс спастись! Долго уговаривать её не пришлось. Развернувшись и взметнув полы плаща, Бренна со всех ног бросилась прочь. Леголас почему-то был уверен, что орки не последуют за ней, а если и попытаются догнать, то у них ничего не получится. Ну а ему придётся принять бой… Он в последний раз посмотрел ей вслед, надеясь, что она обернётся на прощание, но она не обернулась. Ну что ж, беги, беги без оглядки. И обещай, что спасёшься. Обещай. Это твой долг.***
3013 г. Т.Э., Шир …Непонятное создание шумно вздохнуло и поднялось на задние лапы. Хоббиты попятились. — Говорил я тебе, что надо уходить, — дрожащим голосом произнёс Пиппин. Тут это ужасное существо одним прыжком преодолело расстояние, разделявшее их, и передней лапой (на которой, к удивлению, не было когтей) схватило Брендибака за плечо. Несчастному хоббиту показалось, что оно его обнюхивает. — А-а-а! — завопил бедолага. — Беги, Пиппин! — По-моему, оно хочет тебя сожрать! — взвизгнул Тук и замахнулся, чтобы ударить мерзкое чудовище (бросать друзей он не привык), но оно лапой отвесило ему подзатыльник, и бедный хоббит, не удержавшись на ногах, растянулся на земле, зарывшись носом в пыль. — Шир? Полурослики? — прохрипело чудовище. Мерри, удивлённый тем, что это создание умеет разговаривать, закивал. — Наконец-то, — вздохнуло создание и подняло переднюю лапу. Тут из-за тучи выглянула полная луна, осветив всё вокруг, и хоббиты увидели, что никакое это не чудовище, а просто-напросто громадина, девушка, и лапу, то есть руку, она подняла, чтобы снять с головы капюшон. Хотя для громадины она была невысокого роста — всего лишь на полторы головы выше хоббитов, — не осталось сомнений, что это человек. Молодая девушка с длинными чёрными волосами и бледным, измождённым лицом — это было видно даже при лунном свете. — Прости меня, малыш, — произнесла она, подходя к Пиппину. Взяв хоббита за шиворот, она рывком поставила его на ноги. — Мы думали, что ты чудовище или дикий зверь, — бесхитростно сообщил Мерри. Девушка хмыкнула. — Вы были недалеки от истины. Знаете Бэггинсов? — Бэггинсов? — переспросил Пиппин. — Конечно, знаю! Фродо Бэггинс, он мой двоюродный брат по линии его матери и троюродный по линии моего отца, а его дядя… Он хотел добавить ещё что-то, но девушка закрыла ему рот ладонью, и Тук замычал. — Прекрасно, — сказала она, — ведите меня к ним. Хоббиты переглянулись. Бояться они перестали, так как вряд ли эта девушка была опасна, но вести её к Бильбо и Фродо… — Ну, чего застыли? — весело произнесла она, потом подошла к Мерри и быстро проверила его карманы. В одном из них было яблоко, девушка, достав его, с хрустом откусила от сочного плода. Брендибак, насупившись, исподлобья смотрел, как эта девушка уничтожает его запасы. — А зачем они тебе? — подозрительно спросил Пиппин. — Остерегаешься? — хмыкнула девушка. — Правильно, малыш. Но меня тебе бояться не стоит, поверь мне. Мерри посмотрел на Пиппина. Тот лишь пожал плечами. — Хорошо, идём, — кисло произнёс Брендибак, — только учти, Фродо — наш друг, и, если что, мы не дадим в обиду ни его, ни Бильбо. В ответ девушка лишь рассмеялась и взъерошила его волосы. Хоббиты пошли вперёд, постоянно оглядываясь в надежде, что девушка отстанет и заблудится, но она и не думала отставать. В конце концов хоббиты убедили сами себя, что ничего страшного в этом нет, никакой угрозы она для них не представляет, и даже начали снова болтать о каких-то пустяках, почти не обращая на неё внимания. Девушка же молча шла сзади, размышляя о чём-то своём. Начиналась новая глава её жизни… ____________ ¹ Деревня, руководимая вождём Дунэдайн Арадором (художественный фильм «Рождение надежды») ² Первый Вождь Дунэдайн