Песнь ворона

— Что за напасть… Я же уже была здесь… Проклятое место! Девушка с силой пнула торчащий из земли корень старого дерева. Целый день она плутала по этому лесу; тропинка, вначале довольно хорошо различимая, с наступлением сумерек стала практически невидимой, и Странница окончательно сбилась с пути. Лихолесье… Меньше всего ей хотелось оказаться здесь. Тут жили лесные эльфы, и водились огромные пауки, и неизвестно, кого Странница боялась больше. Наверное, пауки были всё же страшнее, так как всякого, кто попадал в Лихолесье, они старались изловить в свои сети из паутины, а у заблудившейся девушки не было даже самого жалкого кинжала, чтобы защитить себя. Хотя неизвестно, как поведут себя эльфы, встретив её. В лучшем случае бросят в темницу, а в худшем… Странница мотнула головой, отгоняя плохие мысли. Ни эльфов, ни пауков рядом пока не было, а значит, и отчаиваться раньше времени не стоило. Зябко поёжившись, Странница поплотнее закуталась в свой дорожный плащ и пошла дальше. Казалось, что темнота, окружающая её со всех сторон, таит в себе множество опасностей. Того и гляди из-за дерева выскочит какая-нибудь омерзительная тварь. Девушка то и дело оглядывалась, однако в густых сумерках практически ничего нельзя было различить. Странница периодически спотыкалась о массивные корни, торчащие из земли, один раз даже упала, но более ничего ужасного с ней не происходило. Вскоре она поняла, что может различать тропинку, петлявшую между деревьев. Наверное, наступил рассвет. Девушка задрала голову, в надежде увидеть солнце, однако через густые кроны вековых деревьев солнечный свет почти не проникал. Страннице казалось, что она идёт целую вечность, и её «путешествию» не будет конца и края. Сейчас она была согласна даже на встречу с королём Лихолесья: так сильно она устала. Если в начале своего пути девушка шагала довольно бодро, то сейчас она еле волочила ноги. Ей было нечем дышать: казалось, воздух тут такой густой, что его можно было потрогать. У неё не было ни воды, ни еды, и если она в ближайшее время не выберется из этого проклятого места, то просто-напросто погибнет от жажды и голода. Девушка остановилась, чтобы перевести дух. От усталости она пошатнулась, и, чтобы не упасть, схватилась за ветку. Пальцы наткнулись на что-то липкое и вязкое. В ужасе отдёрнув руку, Странница поднесла её к лицу, чтобы получше рассмотреть. Паутина! К её пальцам прилипла паутина! Значит, где-то рядом пауки! Девушка нервно заозиралась. Усталость как рукой сняло; сейчас Странница думала только о том, как бы побыстрее убраться отсюда. Продолжая посматривать по сторонам, девушка быстро пошла вперёд, однако не сделав и двадцати шагов, она резко остановилась. Из темноты на неё что-то надвигалось, она чувствовала это всем своим существом. Странница попятилась… Вдруг сверху послышалось какое-то зловещее шипение. Девушка в панике задрала голову и почувствовала, как страх парализует её волю. К ней стремительно спускался огромный, омерзительный паук. Громко взвизгнув, Странница присела на корточки, закрыв голову руками. Зловонная туша упала на неё сверху, придавив к земле. Девушка попыталась скинуть паука с себя, однако это было бесполезно. Решив, что пришёл её конец, Странница зажмурилась и приготовилась к тому, что сейчас паучище превратит её в свой обед, однако в тот же момент она почувствовала невероятную лёгкость, словно чья-то сильная рука просто взяла паука и отбросила его в сторону. Открыв глаза и неловко поднявшись на ноги, Странница поняла, что не так уж далека от истины. Мерзкая тварь валялась в стороне со стрелой в боку. Но не это поразило девушку. Помимо мёртвого паука она увидела шестерых эльфов, которые молча смотрели на неё. В том, что это были эльфы, Странница не сомневалась: такие прекрасные существа попросту не могли быть людьми. К тому же ей раньше приходилось видеть эльфов… Они подошли так тихо, что девушка даже не расслышала их шагов. И благодаря этим прекрасным созданиям она сейчас жива… Девушка с удивлением обнаружила, что сейчас в лесу было гораздо светлее, да и дышать стало легче, словно эльфы принесли с собой некую благодать. — Ты цела? — на всеобщем наречии спросил Странницу эльф, который стоял к ней ближе всех. В руке он держал лук, и девушка поняла, что именно он убил паука. Не будучи в силах произнести хоть слово, Странница просто кивнула. — Тауриэль, ты помнишь? Такое уже было, только тогда вместо одной было тринадцать… Спаситель Странницы по-эльфийски обратился к красивой рыжеволосой эльфийке, единственной девушке в их отряде. Странница с удивлением посмотрела на него: ей показалось, что в его голосе звучит грусть пополам с горечью. — Леголас, она поняла тебя, — промолвила та, кого назвали Тауриэль. При этом говорила она на вестроне. Прищурившись, Тауриэль внимательно рассматривала Странницу. — Что поняла? Вы о чём? — растерянно произнесла девушка. — Ты знаешь эльфийский? — медленно произнёс её спаситель (оказывается, его звали Леголас). Странница отрицательно покачала головой, испуганно глядя на него снизу вверх. Наверное, эти двое, Тауриэль и Леголас, были здесь главными, потому что остальные четверо эльфов стояли в стороне и почтительно молчали. — Зачем ты лжёшь? — ласково поинтересовалась Тауриэль. — Я… Я не лгу, — хрипло прошептала Странница, у которой от страха язык прилип к нёбу. — Как ты сюда попала? Откуда ты? Как тебя зовут? — резко спросил Леголас. — На какой вопрос мне отвечать в первую очередь, милорд? — дрожа от страха, пискнула девушка. Она вдруг пожалела, что осталась жива, так как этот золотоволосый эльф почему-то внушал ей больший ужас, чем все пауки Лихолесья. — Леголас, успокойся! — рыжеволосая красавица осуждающе на него посмотрела. — В конце концов, она всего лишь человек, а не гном… — Тауриэль почему-то горько усмехнулась. — Назови своё имя, — уже мягче обратилась она к Страннице. — Кхира¹, — выдохнула девушка. — Кхира? — Леголас испытующе на неё посмотрел. — Как ты оказалась тут? — Пришла, — буркнула Кхира. — Пешком? — эльф продолжал её допрашивать. — А вы видите здесь лошадь, милорд? — девушка посмотрела по сторонам. Леголас нахмурился, Тауриэль же попыталась скрыть улыбку. — И откуда ты, Кхира? — Я из… — начала было девушка, однако в этот момент всё завертелось перед её глазами; она почувствовала, как земля уходит из-под ног, и, лишившись чувств, Кхира кулем рухнула к ногам своего спасителя. __________ ¹ Тёмная (кельтск.)