Ищи в тени...

- Мы его снова потеряли, - послушники стояли опустив головы, - Сначала мы наткнулись на его след совершенно случайно. Он потерял вот это, - один из послушников протянул вперед руку и разжал ее, в его ладони лежал волчий клык, - Я заметил его чародейским взглядом в одном из переулков рядом с канализационным люком. Но потом… Регент стоял, возвышаясь над послушниками, и смотрел на них с презрением. Опять эти бездари провалили задание. Злость кипела в Штефане, уже давно ему не хотелось так сильно привязать кого-нибудь на улице к столбу и оставить до рассвета, чтобы тот сгорел под солнечными лучами. В последние несколько десятилетий по приказам Понтифика состав послушников Капеллы полностью изменился. Взамен уже довольно сильных колдунов прислали молодую поросль, которая оказалось мало того, что совершенно бездарной, так и к тому же еще абсолютно нерадивой, совершено не желающей чему-либо учиться. Возможно, всему виной было время, разные эпохи порождают разных детей, раньше они готовы были с жадностью впитывать каждую крупицу бесценных знаний, а сейчас в век потребления не желают даже ударить пальцем о палец, привыкнув получать все готовое. Штефан резким движением выхватил клык из руки послушника. - Что потом?! – спросил он голосом, от которого кровь стыла в жилах. - Ну… мы пошли по его следу и практически догнали его, - запинаясь продолжил послушник, руки у него дрожали, - Но… но… там у клуба было много народу и… ужасная суета… В общем… мы… мы сбились и снова его упустили. Мы пытались, правда, но так… так и не смогли опять выйти на его след. Было видно, что послушник чуть в обморок не падает от страха. Регент Штефан Гросу был хорошо известен своим суровым характером, за малейшие провинности он жестоко наказывал, а это был их уже далеко не первая откровенная неудача. Он терялся в страшных догадках о том, что же на этот раз придумает регент. Штефан сжал волчий клык в кулаке. - Убирайтесь с глаз моих! - прорычал он, - Если из-за вашей нерадивости в город явятся Ястребы, вы будете их первой жертвой, уж я об этом позабочусь! Послушники пулей вылетели из комнаты, оставив Штефана в полном одиночестве предаваться мрачным размышлениям. Он покрутил клык в руках, внимательно его рассматривая, а потом с размаху швырнул его в угол комнаты. Михаэль вышел из небольшой рощицы, перед ним возникла дорожка, протоптанная в высокой мокрой траве, серебрящейся в свете луны. В воздухе царил покой, не нарушаемый даже малейшим дуновением ветерка. Вампир внимательно прислушался, признаков опасности нигде не было. Он не спеша направился по извилистой тропинке, в конце которой виднелся темный силуэт одинокого дома. У входа в дом стояли два вампира и негромко переговаривались, один из них курил, выпуская дым кольцами. Подойдя к ним, Михаэль выпрямился и надменно произнес: - Я к господину Кроитору. Вампиры расступились, открывая проход, а один из них, который был с сигаретой, насмешливо раскланялся, указывая рукой на дверь. Михаэль вошел внутрь, а вампиры рассмеялись за его спиной. В доме было темно, даже лунный свет не проникал в комнату, так как ставни на окнах были плотно закрыты. Михаэль сделал несколько шагов вперед и остановился, оглядываясь по сторонам в попытке хоть что-то рассмотреть. - Господин Кроитору… - позвал он неуверенным голосом. Внезапно в комнате вспыхнул яркий свет, ослепляя вампира. За его спиной раздался властный хрипловатый голос: - Где книга? Михаэль обернулся, прикрывая слезящиеся глаза рукой. Он находился в совершенно пустой комнате, а перед ним стоял мужчина небольшого роста и плотного телосложения с осанкой настоящего дворянина, его черные пугающие глаза внимательно изучали Михаэля. От пристального колючего взгляда у него ком встал в горле, и он поежился. - Книга, - Михаэль шумно прочистил горло, - Э, у меня ее нет. Мне пока не удалось ее достать, меня заметили и мне пришлось бежать, но в следующий раз… - У тебя ее нет! – Янош Кроитору на шаг приблизился к Михаэлю. Не смотря на свой рост, он, казалось, заполнял собой все пространство, подавляя и подчиняя своей воле всех, находящихся рядом. - Пока нет, но… - голос Михаэля сильно дрожал. - Ты потерпел неудачу. У тебя была всего одна попытка и ты ее упустил, - медленно произнес Кроитору, четко выговаривая каждое слово. - Как одна? Дайте мне еще шанс! В следующий раз я не ошибусь, я все сделаю правильно и принесу вам книгу. - Следующего раза не будет. Теперь ты мне абсолютно бесполезен. - Как же так! – выкрикнул в панике Михаэль, начиная понимать, к чему ведет Цимисхи, - Вы же обещали мне свое покровительство и помощь, вы же… - Я? Обещал? Неужели, - Янош с задумчивым видом провел рукой по своей короткой аккуратно подстриженной бороде, - Да, вроде что-то такое я говорил, но если я ничего не путаю, в договоре ничего не было сказано о твоем провале. - Но… - от страха Михаэль начал задыхаться. - Хотя, даже если бы ты и принес книгу, неужели ты думаешь, что я оставил бы в живых того, в чьих жилах течет кровь проклятых Узурпаторов?! Михаэль чувствовал, как у него подкашиваются ноги. Неужели он опять ошибся? Но это невозможно, только не он. Не может все закончиться вот так прямо здесь. По крайней мере не сейчас, когда он так близок к осуществлению своих планов. Нет! С ним такого произойти не может, с кем-то другим, но не с ним. Он же… он же… Словно сквозь какую-то пелену он услышал голос: - Привяжите его к дереву и оставьте до рассвета! Чьи-то руки подхватили его и поволокли на улицу. Михаэль пробовал сопротивляться, освободиться от рук своих палачей, но силы оказались явно не на его стороне. Он отчаянно кричал и молил отпустить его, сумасшедшая луна плясала у него перед глазами. Через минуту, показавшуюся вечностью, Михаэль почувствовал спиной сильный удар о ствол дерева, и тяжелые цепи впились в его тело. Он увидел перед глазами Кроитору. Тот стоял, гордо выпрямившись, и усмехался. - Можешь даже не пытаться порвать цепи, на них наложено специальное заклятие. - Нет! Вы не можете! – отчаянно вопил Михаэль, извиваясь всем телом, - Умоляю, отпустите меня! Я все сделаю! Нет! Цимисхи развернулся и пошел прочь вместе со своими подручными. - Прощай, неразумное дитя, - бросил он небрежно, даже не оглянувшись. - Вы не можете так поступить! – уже рыдая кричал Михаэль охрипшим голосом, и кровавые слезы струились у него по лицу, - Не-е-ет!!! Вернитесь!!! Он видел, как удаляются три силуэта и скрываются в доме. А небо на востоке уже начало светлеть. Первый утренний луч проскользнул в комнату. Эрика проснулась от дикой боли, ее лицо нестерпимо жгло, будто кто-то сунул его в огонь. Она пронзительно закричала и вскочила с кровати, но запуталась ногой в одеяле и с грохотом упала на пол. Теперь жжение охватило все ее тело. Крича и спотыкаясь, она выбежала из комнаты, но снова споткнулась о дорожку, постеленную в коридоре, и растянулась на полу. Эрика видела, как ее тело покрывается огромными волдырями, которые потом противно лопались, кожа начала слезать, а местами обуглилась. В ноздри ударил смрад паленого мяса. Она ввалилась в ванную комнату, дверь за ней захлопнулась. Эрика запрыгнула в ванну и рванула вверх ручку крана, на нее полились струи ледяной воды. Боль стала отступать, и девушка перестала кричать. Она стояла под струями воды и тряслась всем телом. Ничего не соображая, Эрика наконец выбралась из ванны и открыла дверь. В этот момент ее опять обожгло, мгновенно снова вспыхнула адская боль. Совершенно ошалевшая она захлопнула дверь и залезла под струи воды. «Что произошло?! Что это?! Это просто страшный сон! Это сон! Сон…» Эрика села на дно ванны, прислонившись к стене, уткнулась лбом в колени и обхватила голову руками. «Это сон… сон… сон…» Повторяла она снова и снова. Внезапно раздался звонок в дверь. Эрика подняла голову и уставилась невидящим взглядом на дверь комнаты. Позвонили еще раз уже более настойчиво. Эрика все так же сидела в ступоре. Кто бы ни пришел, он начинал терять терпение. Звонки сменились стуком в дверь, от которого, казалось, сотрясались стены. «Откройте! Полиция!» - наконец раздался из-за двери громкий мужской голос. В этот момент Эрика пришла в себя. Нельзя было допустить, чтобы они ее увидели, надо как-то выпроводить их, но выйти из ванной комнаты она не могла. Между тем стук в дверь становился все сильнее и настойчивее. «Если вы сейчас же не откроете, мы будем вынуждены выломать дверь! Раз, два, три!» Раздался грохот и треск ломающегося дерева. Эрика подскочила к двери и неловким движением закрыла в ванной задвижку как раз в тот момент, когда в квартире раздались шаги. Она слышала, как полицейские ходят по дому, осматривая комнаты. Наконец они подошли к ванной и дернули за ручку двери. - Открывайте, это полиция! - Извините, офицер, - ответила Эрика дрожащим голосом, - Я сейчас не одета и не могу открыть. - Почему вы не впустили нас? – грозно спросил полицейский. - Эээ… Я вас не слышала, здесь толстые стены, а еще… эээ… работала стиральная машина, в общем… - Эрика поняла, что начинает паниковать. - Нас вызвали ваши соседи, они слышали громкий крик и сильный грохот. - Это… это работал телевизор, а еще я… уронила корзину с бельем… - У вас точно все хорошо? - Д-да, офицер, извините за беспокойство. - В следующий раз ведите себя тише, иначе мы заберем вас в отделение. - Хорошо, еще раз извините. - Э, ваша дверь… - Все нормально, просто прикройте, я сейчас выйду и вызову слесаря, чтобы поменял замок, - нужно было поскорее избавиться от полицейских, пока они все же не решили проверить истинность ее слов. Эрика в облегчении прислонилась спиной к двери, когда услышала удаляющиеся шаги, ее сердце бешено колотилось. Что теперь делать, и что же все-таки происходит?! Девушка закрыла лицо руками, чувствуя под пальцами липкую изуродованную кожу. Она заплакала. Может, это все-таки сон, кошмар, который никак не закончится. Может, чтобы проснуться, надо снова уснуть. Совершенно измученная Эрика легла на пол, свернувшись калачиком, и провалилась в сон. Полицейские вышли из квартиры и закрыли дверь. - Странная она какая-то. Может, все-таки надо вернуться и проверить? – спросил мужчина, который выглядел лет на десять моложе своего напарника. - Тебе что, делать больше нечего? Она же сказала, что все хорошо. - Но ее объяснения как-то не очень правдоподобны, и еще этот жуткий запах в квартире... В конце концов это же наша работа. - Не лезь не в свое дело, тем более нам не так много платят, чтобы еще в такую рань искать приключения на свои задницы. С этим чертовым вызовом я даже кофе не успел допить, теперь он уже остыл, и придется делать новый, - в голосе полицейского прозвучала досада, - О, кстати о кофе, здесь недалеко есть магазинчик, там продают офигенные булочки с джемом, он как раз скоро открывается. Эрика проснулась, когда уже была глубокая ночь. Она встала и осторожно открыла дверь ванной. В квартире было темно и холодно. Эрика нащупала выключатель на стене и нажала его, на мгновение зажмурившись от неожиданно яркого света, заполнившего комнату. Когда она открыла глаза, то невольно тихо вскрикнула. Эрика стояла в прихожей перед зеркалом, а на нее смотрело чудовище, лицо и тело которого было сплошняком покрыто безобразными огромными шрамами. Девушка прикрыла рот руками и стала пятиться назад, пока не уперлась спиной в стену, будучи не в силах оторваться от ужасного зрелища. Значит это был не сон, все, что с ней произошло днем было на самом деле. Но как такое могло быть, что все это вообще значит? Что с ней? Несколько минут Эрика стояла неподвижно, уставившись в одну точку, пока не почувствовала сильный голод. И как она сразу его не заметила? Эрика медленно, находясь в прострации, направилась на кухню, скользя одной рукой по стене. Она достала из холодильника вчерашние голубцы и, не разогревая их, начала жадно есть. Неожиданно живот скрутило, болезненный спазм прокатился по всему телу, и Эрику вырвало прямо на пол. Ее рвало, пока желудок полностью не освободился от еды. Голод стал еще сильней, а во рту остался мерзкий привкус. Все еще практически ничего не соображая, она дрожащими руками налила в стакан воды из чайника и залпом его выпила. Однако Эрику опять согнуло пополам, и только что выпитая вода оказалась вместе с голубцами. Она почувствовала, что начинает задыхаться, ей отчаянно не хватало кислорода. Раз уж она не может поесть, Эрика решила хотя бы пойти прогуляться по улице. Она замотала половину лица большим шарфом и надела длинное осеннее пальто, натянув на голову капюшон, к счастью достаточно глубокий, чтобы полностью скрыть оставшуюся верхнюю часть лица. Эрика хотела надеть и перчатки, но вспомнила, что потеряла их еще две недели назад, а новые так и не купила. Засунув руки в карманы, она вышла из дома. За сутки без дождя асфальт высох, хотя земля еще хранила запах сырости, осенний воздух был прозрачным и свежим. Не смотря на то, что небо было затянуто тучами, а большая часть фонарей как всегда не горела, Эрика прекрасно разбирала дорогу, что ее несколько удивило. Целый час она бесцельно бродила по пустынным улицам города без единой мысли в голове, все время смотря перед собой невидящим взглядом. Когда Эрика свернула в очередной переулок, ей на встречу вышел молодой мужчина с неприятным отталкивающим лицом. На нем был потертый спортивный костюм с вытянутыми коленками на штанах, и он сильно сутулился. - Опа, и кому это здесь не спится? – сказал он сиплым голосом и вынул из кармана складной нож. Эрика тупо смотрела прямо на него, никак не реагируя. - Эй, сука! Давай гони бабки и мобилу! – он выставил перед собой нож. Эрика снова никак не отреагировала. - Я кажется с тобой разговариваю. Че, борзая слишком?! – мужчина двинулся на девушку, водя ножом перед собой из стороны в сторону. Эрика, совершенно не осознавая своих действий, стянула с себя шарф и бросила его на землю. Мужчина остановился и уставился на нее, широко раскрыв глаза. - Во, бля! Больше он ничего не успел сказать, последнее, что он увидел в своей жизни, были безумные голодные глаза хищника. Эрика молниеносно бросилась на него, сбив с ног, и впилась зубами в его шею. Она жадно пила кровь каплю за каплей, пока сердце мужчины не сделало свой последний удар перед тем, как остановиться навсегда. Эрика поднялась и посмотрела на лежащее перед ней тело. Голод немного отступил, и к ней начало частично возвращаться сознание. Глаза ее расширились от ужаса, когда она поняла, что перед ней лежит труп, и это она его убила. Девушка начала пятиться назад, а потом развернулась и побежала не разбирая дороги. Дома мелькали у нее перед глазами, воздух обжигал легкие, но она не могла остановиться. Внезапно она столкнулась с молодым парнем, который судя по запаху возвращался домой с какой-нибудь вечеринки или из клуба. - Эй, смотри, куда прешь, ненормальная! – протянул он заплетающимся языком и грубо оттолкнул Эрику. Она встала перед ним тяжело дыша и посмотрела ему прямо в глаза, в которых отразился страх, когда он увидел ее лицо. Эрика прямо-таки чувствовала мерзкий запах страха, исходящий от юноши. Ее лицо, испещренное шрамами, перекосилось от голодной ухмылки и стало еще уродливее. Молодого человека постигла та же судьба, что и первую жертву. Голод наконец утих и полностью вернул способность мыслить. Сломя голову Эрика бросилась домой. Добравшись до дома, она, как могла, закрыла входную дверь привязав ее за ручку, чтобы та не открывалась, и упала в спальне на кровать, накрывшись одеялом с головой. Отдышавшись, Эрика лежала, смотря в темноту под одеялом. Картина последних суток начала восстанавливаться в ее голове. Эрика вспомнила, что случилось после того, как она порезала руку, как умирала в чьих-то руках, и как новая жизнь вливалась в ее тело. Калейдоскоп последних событий крутился у нее перед глазами, приводя в замешательство. Неужели это возможно? Разве это не старые мифы и истории из бульварных романов? Неужели это правда, и бессмертные монстры действительно крадутся в ночи, забирая жизни ничего не подозревающих людей? Значит теперь она вампир?! В это было трудно поверить, но факты оставались фактами, а иного объяснения у нее придумать не получалось. Осознав все это, Эрика почувствовала себя на удивление спокойно, части кошмарной головоломки сложились в единое целое. Вот только оставалась одна проблема – нужно было как-то приспосабливаться к новой жизни. Штефан спал на большой кровати у себя в комнате. Он лежал прямо в одежде, слишком устав за последние ночи, чтобы раздеваться, поэтому с рассветом он просто упал на кровать и погрузился в беспокойный сон. В комнату влетел запыхавшийся Маркус и начал трясти Штефана. - Штефан, проснись! Штефан нехотя открыл глаза. - Ну, чего тебе, солнце уже давно взошло. - Быстрей включай телевизор! Штефан провел рукой по скомканному одеялу, на котором лежал, нащупывая пульт. Включилась большая плазма, висящая напротив кровати, осветив комнату холодным голубоватым сиянием. На экране появилось картинка с полицейским оцеплением, внутри которого лежало тело с совершенно белой кожей, вокруг суетились люди. «…личность второй жертвы пока не установлена. Рядом с одной из жертв был найден черный шарф, предположительно принадлежащий убийце. По непроверенным данным обе жертвы были обескровлены. Полиция пока воздерживается от комментариев. Мы будем следить за ходом расследования», - вещала на переднем плане симпатичная девушка-корреспондент. Штефан щелкнул пультом, и телевизор выключился. - И ради этого ты меня разбудил? – Штефан потер слипающиеся глаза руками. - Да проснись ты уже! – Маркус сильно нервничал, - Ты что, не видишь, они убиты вампиром?! До Штефана постепенно начал доходить смысл сказанного. - Значит появился чей-то Каитифф… - Не обязательно, это может быть Михаэль. - Это вряд ли, - Штефан задумчиво посмотрел на Маркуса, - Он, конечно, сильно неуравновешенный и полный псих, но далеко не дурак. Он не будет разбрасывать по всему городу трупы. Штефан поднялся с кровати и немного постоял в молчании. - Собери всех послушников в конференц-зале. Немедленно! Маркус быстро вышел из комнаты, а Штефан остался стоять в задумчивости. Конференц-зал был полностью отделан темным деревом, его освещали изящные бра, висящие вдоль всего помещения. Посередине находился длинный стол для совещаний, во главе которого стоял Штефан, скрестив на груди руки. За его спиной висел огромный белый экран, занимавший всю стену. Пятеро послушников вошли в зал, за ними проследовал Маркус. - Садитесь, - слова Штефана прозвучали как приказ. Все расселись кроме регента, который остался стоять. Он обвел всех сердитым взглядом, от которого послушники вжались в свои кресла. - В городе появился Каитифф, - он сделал многозначительную паузу, - Вы должны поймать его и привести в Капеллу. И чем быстрее вы это сделаете, тем лучше. Очередной неудачи я не потерплю. У вас будет целый день на подготовку. Вы двое, - Штефан указал на братьев-близнецов, - отправитесь на места преступления и осмотрите их. А остальные должны будут уничтожить полицейские материалы так, будто ничего не происходило. А теперь убирайтесь! Послушники поспешно вышли из зала, остались только Штефан и Маркус. - А как быть с тем, что уже показали в новостях? – нетерпеливо спросил Маркус. - Через пару дней люди сами все забудут, у них появятся другие новости, чтобы мусолить их и нагнетать обстановку, подпитывая свои жалкие страхи. Не забывай, в каком веке мы живем, сейчас для людей слишком много информации, чтобы удержать ее в голове, а уж тем более хоть как-то осознать. - И что это была за девка, Матиас, которую ты видел? - А я почем знаю? Два брата-близнеца с мрачными лицами шли по пустынной улице. - Как думаешь, что с нами сделает Штефан, если мы и это задание провалим? - Лучше об этом вообще не думать, - буркнул Матиас, - кажись, пришли. Небольшой участок улицы был огорожен полицейскими лентами с надписью «не пересекать», в центре этого участка на асфальте был нарисован силуэт человека. Братья остановились рядом с ограждением. - Кристиан, давай убирай всю эту лабуду, а я проведу ритуал. Кристиан начал отдирать ленты, а его брат достал из кармана сложенный вчетверо и сильно помятый лист бумаги с записью ритуала Глаза Прошлого. Матиас начал бормотать себе под нос заклинание, а потом замер, у него перед глазами начали мелькать события, произошедшие здесь прошлой ночью. Минут через пятнадцать он пришел в себя, а бумага в его руках превратилась в пепел. Кристиан все это время стоял в стороне и наблюдал за своим братом. - Ну, что ты увидел? – спросил он нетерпеливо. - Это была она же. Что теперь будем делать? В этот момент они увидели еще одного послушника, который шел к ним, одного из тех, кто должен был пойти в полицейский участок. На его лице сияла довольная улыбка и по мере того, как он приближался, его улыбка расплывалась все шире. - Чего такой довольный, Рафаэль? - А у меня для вас сюрприз! – Рафаэль хитро сощурил глаза. Братья зло на него посмотрели. - Ну-ну, я же для вас стараюсь. Вот, смотрите, - он вынул из кармана куртки маленький пластиковый пакетик, в который обычно собирают улики, и потряс им в воздухе. - Что это? – спросил Матиас. - Ты совсем дурак? Это волос нашего убийцы, его нашли на шарфе. Он ведь был в шарфе, да? – Рафаэль потряс пакетиком прямо перед носом Матиаса, заглядывая ему в глаза. - Ты полный придурок, Рафаэль! – Матиас раздраженно отмахнулся от пакетика, - Не он, а она, и, да, она была в шарфе. Нам то с этого что? - Ну ты совсем дебил! Ты ведь единственный из нас, кто знает ритуал Личностный Маяк. Вот и действуй! Матиас взял пакетик и вынул из него волос. Внезапно волос в его руках исчез в клубах желтого дыма. Послушник глубоко вдохнул этот дым и закашлял. - Кажется, я знаю, где она, - произнес Матиас, когда прошел приступ кашля. - Она должна быть здесь, - Матиас встал рядом с входом в квартиру. Кристиан толкнул дверь ногой и она распахнулась. Послушники вошли в квартиру. - Туда, - колдун указал на дверь спальни. Они вошли, на кровати, поджав под себя ноги и обхватив колени руками, сидела испуганная девушка и смотрела на них не отрываясь. Следы шрамов на ее теле стали почти незаметными. - Вы кто? – спросила она дрожащим голосом. - Забираем ее, - Рафаэль махнул рукой в ее сторону, не обращая внимания на вопрос девушки. Послушники схватили Эрику под руки и потащили к выходу. - Отпустите меня! Что вы делаете? – она попыталась вырваться. Один из послушников ударил девушку по затылку, и она отключилась. На окраине города среди развалин трехэтажного дома стояли два мужских силуэта. Ночь была безлунной, поэтому разобрать их лиц было невозможно. - Почему именно здесь, неужели нельзя было выбрать место… получше, - брезгливо произнес один из мужчин, - того и гляди либо шею себе свернешь, либо в дерьмо вляпаешься. Да и воняет здесь надо сказать не особо приятно. - Вот поэтому и здесь, - ответил другой мужчина, хрипловатым размеренным голосом, - Лишний раз сюда никто не полезет. Прекращай уже ныть, перейдем к делу. Идея с Михаэлем потерпела крах, и это твоя вина. - Но кто же знал, что он окажется таким психом… - в голосе послышалось легкое беспокойство. - Ты должен был все лучше подготовить и проверить, а теперь охрана книги будет усилена, и мы вообще потеряем все шансы до нее добраться. - Я так не думаю, регент не знает, что за ним кто-то стоял. Как только Михаэль будет пойман, все успокоятся. - Он не будет пойман, на рассвете ветер развеял его пепел. А что ты теперь будешь делать? Полагаю, наша сделка аннулируется… - Нет, постойте! Я достану книгу, у меня есть еще одна идея. Только… это займет больше времени. - Насколько больше? – продолжал мужчина все таким же спокойным размеренным голосом. - Ну… больше… - Почему я должен довериться тебе и на этот раз? - Клянусь, я достану книгу! - Что ж, я подожду. Не подведи меня, - в голосе мужчины прозвучала угроза.