***
– Без паники, только без паники! – в сотый раз уже сказал Эмерсон Код, приехавший так быстро, как только позволял его автомобиль, – итак, что мы имеем? Пирожник молча сидел на диване. На него напало странное оцепенение. Он как будто находился на дне озера, так глубоко, что все звуки и цвета доходили до него приглушенными. Олив сидела рядом, держа его за руку. Она не добилась от него еще ни одного слова о ночном происшествии, сколько бы вопросов не задавала. Все равно, что кидать горох в стену. Поглощенный в свое горе Пирожник не обращал внимания на кудахтанье Олив. – Ну и зачем тебе нужен был пистолет, а? Ты ж его даже с предохранителя не снял, – Код убрал оружие на законное место – они тебя простой лампой вырубили, вон той, с абажуром. Охх… надо было мне оставаться за Чак присматривать. Услышав имя возлюбленной, Нед вышел из полусна: – Это я во всем виноват! Я не уследил… я… – Тихо, тихо, ты ни в чем не виноват, – мягко обнимая Неда, проворковала Олив – а ты, Эмерсон, лучше бы делом занялся, улики поискал, или что там ты делаешь. – А что тут делать? – детектив подал плечами – если они ее похитили, то уж точно не ради задушевного разговора. Вероятно, они хотят за нее получить взамен то, что свистнул у них Карвел, а значит, скоро с нами свяжутся. Олив непонимающе уставилась на Эмерсона, и ему пришлось рассказать ей всю историю сначала, с той самой ночи-выдворения-с-веранды. – А вы мне опять ничего не рассказывали! – ахнула Снук. Но она не успела обидеться, как Нед выпалил: – Мы должны сообщить в полицию. – Здрасьте. А кто до этого упрашивал теток этого не делать? – хмыкнул Эмерсон – Никакой полиции. Они могут психануть, и вообще пристрелить заложницу. Пирожник горестно охнул. – Но это самый мрачный сценарий развития событий. Если за дело взялся детектив Эмерсон Код, значит, все будет в полном порядке. А теперь нам лучше вернуться в «Лакомку», – Код посмотрел на Пирожника – и, повторяю, без паники.***
Чутье не подвело темнокожего детектива. Не успели они приехать в пирожковую и выпить по чашке кофе, телефон Пирожника завибрировал в кармане. Он в ужасе посмотрел на незнакомый номер, высветившийся не экране, потом на Кода. – Спокойно, отвечай на звонок, – кивнул ему детектив – только включи на громкую связь. Дрожащей рукой Нед нажал кнопку вызова и поднес телефон к уху. – Алло – Это ты Пирожник Нед? – голос в трубке был сиплым и прокуренным, его явно пытались изменить. – Д-да… это я, – горло сдавило, будто его холодными пальцами сжал невидимый мертвец. – Твоя подружка Шарлотта у нас. – Что вы с ней сделали?! – Нед подскочил на месте. От его крика трое клиентов «Лакомки» подавились. – Пока ничего, но если ты кое-что нам не принесешь, ей конец. – Что вам надо? Денег? Сколько? – рука Пирожника нервно мяла салфетку – я все сделаю, только не трогайте ее! – Я так и подумал, – сиплый был явно доволен – но это не деньги. Мне нужен пакет из черного пластика, который украл у меня Джеймс Карвел. Принесешь его сегодня до полуночи – получишь свою подружку живой. – Но с чего вы взяли, что он у меня? – Засранец Карвел получил по заслугам и не мог далеко уйти на своих двоих после того, как раздолбал машину. Дом девчонки ближайший, куда он мог добраться. Мои люди прошерстили всю улицу и нашли лужу кровищи в ваших кустах. – Я не знаю, где его искать! Дайте нам больше времени… пожалуйста Гнусный голос рассмеялся. – Я все сказал. Принесешь пакет до полуночи. Куда, скажу позже. И не смей его вскрывать! А чтоб ты не думал, что я брешу … В трубке повисла тишина, потом послышался шорох и заговорил женский голос: – Нед, пожалуйста, сделай то, что они просят! Нед… – Чак! Ты слышишь меня? Чак? Они трубку повесили, – сказал Пирожник в отчаянии, роняя пищащий длинными гудками телефон на колени. – Какой ужас, – только и смогла сказать Олив. – Зато теперь у нас есть план действий, – Эмерсон встал из-за стола, одергивая пиджак – поехали, время-то не резиновое.***
Олив билась, как лев за свое право участвовать в поисках. Как Нед не пытался оставить ее в «Лакомке», она все не замолкала, находя все новые доводы в пользу своей незаменимости. И вот теперь мисс Снук, закрыв пирожковую, села на заднее сидение авто Эмерсона. Доехали быстро. Нед первым выскочил из машины и помчался к дому, хотя времени еще было предостаточно. До полуночи оставалось 11 часов, 40 минут и 15 секунд. Эмерсон осмотрел поломанные кусты, через которые 79 часов 21 минуту и 40 секунд назад ломился едва живой Джеймс Карвел и, действительно, обнаружил на них пятна застывшей крови. – А кустики-то мы проглядели, – заметил детектив, проводив взглядом Олив, которая старалась наскрести в себе смелости для осмотра старых ульев Шарлотты. Наконец она рванулась и подняла крышку на одном из них. Загадочного черного пакета там не оказалось, а вот пчелы рассердились на непрошеную гостью и дружно вылетели ее поприветствовать. Пискнув, Олив бросилась бежать. Нед рассеянно обшаривал все возможные места в доме, где теоретически мог бы находиться искомый выкуп. Мысли его были далеко, где-то с Чак. Он не сберег ее. Если с ней что-нибудь случится… Пирожник потряс головой, отгоняя мысли. Надо было сразу вызывать полицию, а Чак, не слушая ее возражений, запереть в своей квартире и забаррикадироваться. Но если б да кабы… – Ты этот сервант уже второй раз осматриваешь, – отвлек его голос Эмерсона. – А? Я подумал просто, может… – Вряд ли это спрятано в доме. Воры перырыли здесь все и не нашли, а уж они-то искали старательно. Пошли, лучше во дворе поищем. Нед кивнул и вышел на улицу. Поиски были долгими и абсолютно безрезультатными. Был тщательно обыскан не только двор, но и все окрестные кусты, улицы и даже мусорные баки и канавы. Уставшие, друзья сидели в гостиной, согревались чаем и обсуждали ситуацию. Верней, обсуждали Олив и Эмерсон. Пирожник держал в руках давно остывший нетронутый чай и смотрел в окно отрешенным взором. До полуночи оставалось 7 часов 43 минуты и 3 секунды, а они еще ничего не добились. До слуха долетали лишь отдельные фразы: «Не трогай его, пусть сидит… через дорогу в канаве смотрела?.. бедняжка Шарлотта… хорошо, что Лили и Вивиан сейчас на гастролях… они не перенесут этой потери». Потери… Сердце Неда болезненно сжалось. К горлу подкатил ком, стало так горько, как будто он уже потерял Чак. Он представил, что больше никогда ее не увидит, не услышит ее нежного голоса, никогда уже не поцелует ее, хоть и через пищевую пленку. Придет в «Лакомку», а там будет пусто без ее ярких платьев и звонкого смеха. Пусто, как и в его жизни. Почувствовав, что ему не хватает воздуха, Нед встал, толкнул дверь и поспешно вышел на веранду. Свежий воздух оказал весьма слабое воздействие. Несколько раз глубоко вдохнув, Пирожник сделал пару шагов. Неожиданно его ботинок зацепился за чуть торчавшую из пола доску и Нед, потеряв равновесие, упал. Услышавшие грохот Эмерсон и Олив вбежали на веранду и увидели там Пирожника, с широкой улыбкой сжимающего в руках черный пластиковый пакет, перехваченный банковской резинкой. Рядом валялась выдранная с мясом доска. – М-да, похоже, мы будем должны сестрам Чарльз за ремонт полов, – усмехнулся Эмерсон.