Надежда

А вот и долгожданное продолжение! Наконец то я нашла впн,который смог открыть доступ к сайту и я снова с вами!В строю! Готовы окунуться в чарующий,запутанный,мрачный мир кларолайна?! *** МАЙКЛ И КЭРОЛАЙН (ФЛЭШБЭК) -Мне не нравится эта повязка!-была вынуждена проявить малодушие вздорная малявка,не привыкшая пасовать перед трудностями.-В ней я ничего не вижу! Она босиком стояла на перекинутом через овраг дереве,с туго завязанными какой-то тряпкой,глазами. И все никак не решалась сделать шаг вперед. -Не люблю когда темно!Нет ничего хуже темноты! -Глупости.-вторило рассудительно-вдумчивое изречение.-Ночь не так черна,как человек. -Сейчас день!-пытливо свелись на переносице светлые бровки. -Не важно. -Серьезно?!-раздалось привычное,фирменное возмущение.-Не понимаю!-присев для устойчивости,обхватила руками бревно малышка.-В чем смысл этого глупого задания? На что в ответ получила хладнокровно выдержанный,ровно прозвучавший постулат: -Знаешь в чем сила Солнца,девочка?Оно не боится заглянуть во тьму.Поэтому...Встань и иди. -Ха!-вырвался помимо воли нервный смешок,открыто демонстрирующий свое скептичное отношение к сказанному.-Лучше уж сразу брось меня в речку! И мимолетно вскинувшийся на прилипшую к бревну малявку,взгляд,на миг проявил искреннее недоумение. -Только не говори,что не умеешь плавать! -Не скажу.-буркнула стыдливо покрасневшая,уличенная в несовершенстве,ученица.-Потому что не знаю.Я же никогда не плавала... -Один,дай мне силы!-только что и смог выдать тот,у кого когда то все дети,без исключения,даже Ребекка,буквально с рождения умели держаться на воде,как рыбы. Ведь как никак,это была прямая обязанность отца научить ребенка выживанию в опасном мире! -Микаэль!-тем временем прозвучало довольно-таки фамильярное обращение к наставнику,которое,впрочем,оказалось полностью проигнорировано.-Эй! Признаться честно,этому дитя вообще многое прощалось. Ведь окажись на месте малютки кто-нибудь из Майклсонов,то подобная фривольность,обязательно бы покаралась наказанием в виде розг по одному месту! -А что если вместо принятия тьмы мы вначале изучим основы тактического боя?-оказалось,как бы между прочим,выдвинуто деловое предложение. -Это следующий этап.-не повелся на манипуляцию суровый воин.-Вначале научись видеть,где все темно.И слышать,где все тихо.-проявила себя напускная строгость.-Стой прямо.Расправь плечи.-заставила разогнуться трусишку небрежно тыкнутая в спину,меж лопаток,палка. -Ай!-воскликнула Кэролайн,никак не ожидавшая подобной подлости.-Жестокое обращение с детьми несет уголовную ответственность!Статья тридцать четыре Кодекса США!Слышал про такую? Вот только угроза не подействовала. -Я сказал,держи спину ровно!Будь непреклонной! На что ученица,из опасения перед очередным тычком,вынужденно,на дрожащих тонких ножках,распрямилась. И неподвижно застыла,боясь потерять,с таким трудом,достигнутое равновесие. -Хорошо.-последовало скупое одобрение со стороны.-Теперь... -Может все-таки разучим Торнадо Смерти?Ну или поиграем с медвежонком Падингтоном...-как вариант,озвучилось вслух довольно заманчивое,с точки зрения ребенка,очередное предложение.-Ну серьезно!Какой вообще смысл в том,что я без-рас-суд-но...-вспомнилось где-то подслушанное умное,понравившееся слово.-...Сейчас рискую своей жизнью?! Ну и ну! Вот же...неотесанная баламутка!-недобро зыркнул на посмевшую его перебить козявку,воин. -Ищешь смысл в бессмыслице,которой занимаешься,Девочка?Так вот он!Доверие порождает доверие.-терпеливо повторил суть проходимого урока,уверенно вложивший малышке в руки тренировочный шест,Майкл.-Доверься чтобы тебе доверяли! -Но я упаду! -Упасть не страшно.-возразил вампир.И помолчав с секунду,глубокомысленно добавил.-Страшно упасть в чужих глазах. На что девочка с заплетенными косичками на викингский манер,забавно наморщила свой лобик. -Значит если упаду,ругать не будешь? Майкл аж оторопел. Так вот что волновало вздорную малявку? Что он поднимет ее на смех?!Расчихвостит? Сопливую то пятилетку...Что была во сто крат отважнее любого из всех его трусливых беглецов-детей! Да уж скорее он аплодировать ей будет! А ненавистных отпрысков подчистую вырежет. Всех.До одного. Начиная с позора Семьи,-ублюдка.Грязного выродка бастарда! -Не стыдно упасть,девочка.Стыдно не подняться!-сказал как отрезал истребитель вампиров.-Иди.-скомандовал он. И босые ножки,чуть дрожа от расфокусировки,осторожно,шаг за шагом,двинулись в путь. -Не спеши.Доверяй чутью.-шагнул следом Майкл,в глубине синих глаз которого блеснула гордость. Белокурая малышка,по истине,обладала сердцем храброго львенка! Боялась.Но во преки всему,продолжала идти вперед. Вслепую. Наугад. Лишь бы только достичь цели. Лишь бы победить! И плевать,что зажатый в цепких крошечных пальчиках,деревянный шест дрожал,норовя периодически увести свою хозяйку то вправо,то влево. Она все-равно упорно продолжала двигаться вперед,умудрившись уже добраться до середины ствола дерева. Как вдруг... Небольшой желудь,размером с лесной орех,неожиданно сорвавшись с ветки,упал откуда то сверху,прямиком угодив ей прямо в лоб! Девочка взвизгнула от неожиданности! Пошатнулась. Выронила шест. К хренам растеряла всю свою хваленую балансировку,начав смешно махать в воздухе руками во все стороны! И,однозначно,рухнула б в овраг,набив себе приличные шишки,если бы не вовремя подхватившие ее надежные,мужские руки. -Аааааррррр!-огласил лесную опушку полный горькой,искренней обиды,детский вопль,похожий на рассерженный рык молодого,незрелого тигренка. После чего сорвав с себя повязку,Кэролайн ошарашено оглядела мир вокруг с высоты тех рук,на которых,чудесным образом,очутилась. И сообразив что произошло,начала в отчаянии тереть пальцами глаза,дабы заставить предательские слезы убраться обратно восвояси! Но не вышло. Соленые ручейки равномерным потоком потекли из голубых,как небо глаз,омывая нежные щечки прелестного лица вселенским разочарованием в жизни. -Если ты плачешь не от счастья,то перестань.-беззлобно пожурил,переместивший ребенка на левую руку Майкл.-В чем дело?Ты ушиблась? И в тоне прозвучавшего вопроса послышалась плохо скрытая обеспокоенность,что априори не была присуща ожесточенному сердцу грозного викинга. -Где болит? -Прости-ии!-стыдливо уткнулся маленький носик-кнопочка наставнику куда-то в шею.-Дурацкий желудь...Это он..!Это все он!Я не справилась!-вырвалось невольно рыдание из детских легких. При этом тонкие ручки с ножками,милым паучком облепили,на секунду,растерявшегося монстра,который,вдруг,безотчетно почему то вспомнил о маленькой Ребекке. Как та точно так же,бывало,ревела на нем,вовсю ябедничая на негодяев-братьев! А он...Отвлекшись от всех дел... Только вдумчиво,сосредоточенно слушал глупые,детские жалобы. И изредка,мерно кивал. Плел дочери золотые косы до тех пор,пока та окончательно не успокаивалась. И беря потом за крошечную,маленькую ручку,шел давать взбучку негодным мальчишкам,посмевшим довести сестру до слез! Теперь же... Место Ребекки в сердце занимала огромная черная дыра. Дыра,размером с удушливый,бесконечный космос. -Не получилось в первый раз.Получится во второй.-заставил плаксу посмотреть на себя Майкл. И в глубоких,как озера Скандинавии,умопомрачительных глазах,вдруг увидел свое собственное,непривычно человеческое отражение. Сдержанное. Выдержанно-волевое. Но только напрочь лишенное какой либо озлобленности. Ни ярости.Ни бешенства.Ни ненависти:что казалось бы,за века должны были успеть глубоко врасти под кожу... "Правду,значит,говорят что красота в глазах смотрящего".-невольно залюбовался завораживающей глубиной звездного мира в обрамлении окантовки пушистых ресниц,Первородный. -Никогда не отступай!Всегда помни кто ты!-неловким движением варвара,смахнул грубыми подушечками пальцев слезинки с детских щечек,Майкл.-Перестань разводить сырость!-прозвучал настойчивый приказ.-Или ты капризная маленькая девочка?! -Я...Я воительница!-рефлекторно снова всхлипнула кроха. Но плакать перестала. Лишь шумно засопела носиком,торжественно уставившись на своего героя.Того,кто казался эталоном идеала!Недостижимым совершенством! -Верно.-подтвердил тот.-Ты Воительница. После чего прикоснувшись ко лбу малышки указательным пальцем,Майкл начертил,невидимый глазу,знак своего Дома. Эмблему древнего рода Майклсонов. -Воин Дракона. -Но...-раздался снова приглушенный всхлип.-Я упала! -Пока человек не сдается,он сильнее своей судьбы.-поставил малютку обратно на ножки Древний,предварительно успев стряхнуть с ее одежды мелкие,лесные иглы. А то,не дай Один,еще уколят,посадят занозу... Крику потом не оберешься! -Так,что?-выжидательно посмотрел сверху вниз на ребенка,вампир.-Ты сдашься?Или будешь бороться? -Stomme eikel!-подняв шест с земли,сердито стукнула им по злосчастному желудю,мстительная амазонка. И плотно сжатые губы воина слегка,совсем чуть-чуть,едва дрогнули в одобрительной усмешке. -Verdomme!-не остановилась в своей страшной мести малолетняя козявка,ретиво успевшая уже переключиться на найденные ей в траве поганки.-Get it!Get it!Получай!Damn bullshit! -Довольно,юная леди!-вдруг сам того не ожидая,сделал предупредительный выговор сквернословке,посуровевший викинг,которому уже не казалось столь забавным слышать от ребенка столь развязные,грубые словечки на родном,древне-скандинавском языке.-Слова-ветер.А бранные слова-сквозняк,который вреден! Именно.-пришло вдруг на ум четкое осознание. Негоже все-таки было малютке уметь так витиевато,цветисто,с размахом выражаться! Ведь,как никак,она была всего лишь маленькой,невинной девочкой!Будущей хранительницей очага.А не грубым,неотесанным мужланом,сражающимся в мореплавании с дьявольским,свирепым буйством стихии! -Но почему?Ведь ты сам так кричал,когда расстроился из-за жабы-ведьмы!-надулась раздосадованная кроха.-Я хочу быть как ты! На что получила в ответ,до мурашек,пронзивший ее арктичным холодом взгляд,демонстрирующий свое неоспоримое право на абсолютное подчинение своей тоталитарной воле. Без каких либо вопросов. Без обсуждения. Без пререканий. -Я сказал.С этого момента ничего грубее чем "О,боже" или "Серьезно",чтобы я от тебя не слышал! -Да трам же тара-рррам!-разозлилась злючка,пару раз шлепнув палкой снова по земле.-Vad i helvete! "Черти что"??? Она и такое знала?! Мда... Стоило лучше следить за собственным языком...-сделал про себя вывод деспотичный тиран. Тогда б малявка подобного от него не нахваталась бы! -Серьезно?!-гневно воззрились на неумолимого в своей категоричности Бога,принявшие грозовой оттенок,небесной красоты глаза.-Det er urettferdig!Dat komt omdat ik de kleinste ben!Ik kan niets doen! "Это не справедливо!Все потому что я маленькая!Мне ничего нельзя!"-чуть ли не на весь лес дал знать о себе голосистый лозунг убежденной страдалицы. Клич,схожий с ропотом младшего сына...Коула. Того еще забияки,которого,в свое время,от неприятностей,казалось,ничто не могло отвратить! Ни подзатыльники,ни строгие наставления,ни даже показательные розги,которых стервец умудрялся частенько избегать,умея вовремя рассмешить,и тем самым сгладить гнев сурового отца! Ныне же... Коул для Майкла не существовал. Младший сын был мертв. Похоронен в эпицентре когда-то разорвавшегося от боли сердца. И от кровопийцы,что теперь носил личину задиристого Майклсона,во чтобы то ни стало,следовало избавить этот грешный,бренный мир... -Еr urettferdig! "Не справедливо!" -Ik wil niet klein zijn!Ik wil volwassen worden! "Не хочу быть маленькой!Хочу быть взрослой!"-рассек надвое пространство,шест. После чего играючи подхватился второй. И "брат" с "сестрой" запорхали в воздухе,создавая завораживающий узор смертоносного танца. ...Будь это мечи,-от врага не осталось бы ничего,кроме фарша! -Niet groeien up.It het is een val. "Не взрослей.Это ловушка."-предостерег,оставивший без внимания,импульсивно изливающую свой гнев малютку,облокотившийся плечом о ствол могучего развесистого дуба,Майкл. -Waarom? "Почему?-вонзила оружие в песок,резко прервавшая несущий гибель танец,сердитая растрепа.Похожая на вздорного,запыхавшегося,грозного воробушка. -Volwassen zijn betekent eenzaam zijn.En toegewijde geliefden. "Быть взрослым-значит быть одиноким.И преданным близкими".-озвучилось вслух страшное откровение. -Maar Ik wil niet voor altijd een kind zijn! "Но я не хочу оставаться вечно ребенком!"-упрямо насупилась милая мордашка. На что суровый воин,без каких либо прикрас,честно озвучил вслух нелицеприятную истину,старую как мир: -Wees gewoon ready.As een volwassene,je zult zeker worden misleid. "Просто будь готова.Став взрослой,тебя обязательно обманут"! -Nou en!Ik ben niet bang! "Ну и что!Я не боюсь!-"залихватски вскинулся гордый,точеный подбородок. И данный жест от чего-то вдруг напомнил Майклу об Элайдже... Самом лучшем из сыновей. Его любимце! Его гордости! Которого он планировал убить одним из последних,дабы заставить вначале лицезреть мучительную смерть выблядка,чью сторону посмел принять... -Maar je moet bang zijn,meisje... "А стоило бы бояться,девочка"...-зловеще процедил вампир. -Geen.Kinderen worden voortdurend misleid met snoep, en volwassenen met Eden!Wat is het verschil?Als iedereen wordt misleid, altijd!" -Нет.-поразмыслив с секунду,все же не согласилась заметно притихшая Кэролайн.-Детей тоже постоянно обманывают!Только конфетами.А взрослых клятвами!Так какая разница?Если обманывают всех и всегда!" Майкл на мгновение застыл,переваривая услышанное. А потом ... Внезапно,безудержно расхохотался! Громко!На весь лес! От души! Как не смеялся уже очень,очень давно! С тех самых пор,как был простым смертным.Человеком. Суровым,но отважным воином. Справедливым.Благородным.Великодушным. Верным и преданным своему народу.А главное-семье. -Ты копия Ребекки с Коулом!-вырвалось помимо воли,сквозь подступившие к глазам от смеха,слезы. И Кэролайн,не совсем точно понимая причины столь бурного веселья,светло,простодушно улыбнулась. -А кто это?-с присущим ей любопытством,поинтересовалась она,направившись к вампиру.-Ребекка твоя дочь?-сработала природная догадливость.-А Клоун кто? И Майкл,не выдержав,рефлекторно фыркнул. -Не клоун,а Коул!-поправил он.-Мой сын.-впрочем с явной неохотой было скупо добавлено сквозь стиснутые зубы.-Завтра у него день рождения.-глубоко сожалея о том,что не дата смерти,зачем то выдалась ребенку ненужная,бессмысленная информация. На что малютка прищурившись,будто пытаясь разглядеть во тьме чужой души нечто ускользающее от ее ясного,пристального взора,вдруг с напускной важностью,как взрослая,поучающе изрекла: -Думаю,тебе надо позвонить сыну! Из-за чего выражение лица Майкла словно бы разом закостенело,напомнив грубый,мраморный гранит. -Поверь девочка...-проскользнули в глухом,обычно сдержанном на эмоции тоне,довольно зловещие,пугающие нотки.-Коул не стал бы со мной говорить! -Но ты хотя бы мог попытаться!И перестал бы мучаться!-искренне веря в то,что говорит,возразила маленькая Наивняк,ничего не понимающая в жизни. Особенно в том,что касалось темной стороны мироздания,которую она в упор не желала замечать,ослепленная собственным же ярким светом. -Считаешь,отсутствие общения с сыном меня мучает?-скользнула по мужским губам довольно мрачная усмешка,очень скоро обратившаяся в тонкую,плотно сжатую линию.-Как ты можешь так думать?-заострился тон как сталь. -Потому что я это вижу.Ты скучаешь по своим детям.А еще злишься.Сильно на них злишься!Но это тьма заставляет тебя так чувствовать.Мерзкая пакость,корни которой уже не вырвать!-внезапно поразил уверенный ответ,понуро насупившейся девочки,которую за подобную дерзость мало было разорвать на части! Но... Тоненькая,как у изящной балерины,ручка,заговорщески поманила воина к себе,чтобы таинственным шепотом,доверительно сообщить нечто крайне важное: -Рассказать секрет?-доверчиво приблизилась ангелоподобная малышка к присевшему перед ней на одно колено,викингу.-Я умею "видеть" людей!-коснулось слуха наполненное потусторонним страхом,мятное из-за леденцов,свежее дыхание ребенка.-Знаю какие они на самом деле,а не такие,какими хотят казаться... О,Боги! Ну и фантазерка!-моля о терпении Одина Громовержца,прикрыл глаза вампир. А Кэролайн тем временем продолжила: -Ты одиноко одинокий одиночка!Как мой Принц...Вы с ним похожи.-скорбно опустились вниз,чуть дрогнувшие кончики,до неприличия длинных ресниц. -Принц?-недоуменно моргнул Майкл,смутно припоминая обрывки подобного разговора,которому в свое время,не придал должного значения. -Да!Темный Принц...-вырвался в пространство скорбный выдох.Глубоко не детская тоска.-Но он очень милый!С ним так весело играть в догонялки!-тут же просияла кроха,похожая на ярко вспыхнувшее солнышко.-Когда я вырасту,мы с ним обязательно поженимся!И будем жить в сказочном Дворце,который он построит для меня и мамы! После чего подумав с секунду,простосердечная душа,с вселенским сочувствием во взгляде,не удержавшись,рьяно приникла к ошарашенно замершему мужчине,чью шею оплели подобно тонким веточкам,две ручонки. -Не переживай!О тебе я тоже подумала!-милосердно прошептала сама доброта.-Ты будешь жить с нами!Места во Дворце хватит всем! -Великий Один!Дай мне силы!-только что и смог изречь гроза Вампиров,сам не веря тому,что спокойно,без срывов ярости,продолжает терпеливо выслушивать весь этот бред. Но вдруг насторожившись,решил поинтересоваться: -А твой отец...В курсе твоих планов? -Его с нами не будет.-отстранилась кроха,мгновенно став отчужденно выдержанной.Искусственно взрослой. И отступив на шаг назад,машинально попыталась натянуть рукава своей спортивной кофточки аж на самые кончики пальцев. Что ж... Внутренне похолодев...Майкл не церемонился! Одним рывком оголив кожу тоненьких запястьев,он осатаневшим дьяволом уставился на синии кровоподтеки. -Что это?-будто вспоровшая воздух дамасская сталь,резанул пространство заданный вопрос,на который опасно было не ответить. -...Я заслужила.-виновато вжав голову в плечи,едва слышно пролепетала малютка. И осторожно высвободив ручки из железной хватки,выудила из кармашка своих розовых штанишек горсть слипшихся карамелек. Тех самых,что он купил ей на днях.Просто так.Потому что захотелось. -Папа мне это не разрешает.-обнародовалось на выдохе страшное признание.-И...наказал меня.-залил алый румянец белоснежную кожу лица. -...Он... Майкл ощутил,как покрывшееся в груди незримой паутиной сердце, непривычно уязвимо сжалось,больно толкнув ребра. -...Обидел тебя? И в черной душе монстра разрослась такая несоизмеримая по своим былым масштабам ярость,что внутренняя тьма,казалось,сейчас разорвет его на части. На мелкие,невидимые атомы! Молекулы чистого зла! А белокурое невинное создание,словно бы сумев почувствовать нарастающий размах надвигающейся катастрофы,поспешила тут же утихомирить этот закипающий ядерный реактор одной лишь кроткой,утешительной улыбкой. Утешительной...-скрежетнул зубами Майкл. Да сдохни этот треклятый мир,который допускает такое кощунство над ребенком!-поднялся непривычно удушающий ком к горлу. -Все хорошо,Микаэль.Не переживай.-пролепетала,сочувствующе прикусившая губу,пятилетка.-Если бы меня кто-нибудь обидел,то моя мама его бы пристрелила!Она у меня настоящий полицейский!-было добавлено не без гордости. -Тогда откуда это?-убийственным взглядом указал на синяки на тоненьких запястьях Майкл,которого до сих пор не отпускала из плена удавка,накинутая петлей на шею. -В наказание папа запер меня дома одну.В грозу.-понуро опустив голову,как на духу,честно,призналась юная преступница. Что ж... Довольно изощренное наказание. Особенно если учитывать тот факт,что невинная малютка,до парализующего ужаса,боялась оглушительных раскатов грома!-поднялся во весь рост,готовый стереть мир с лица земли,Первородный. Так вот почему подаренные им конфеты были слипшимися...-пришло вдруг четкое понимание. От страха малышка вцепилась в них,как в чертов спасательный круг!-непроизвольно сжались мужские руки в кулаки до побелевших костяшек пальцев. Они ее успокаивали. -Я спряталась в шкафу.И не хотела выходить.Гроза такая шумная.Ненавижу грозу!-тем временем продолжилось повествование,намеренно сглаживающее все острые углы садистского метода воспитания.-Папочке пришлось силой вытаскивать меня из шкафа.-покоробило честное признание скуксившегося,словно бы желающего исчезнуть,ребенка.-Я очень плохо себя вела.Была непослушной.-продолжилась чистосердечная исповедь.-Тебе бы тоже не понравилось.Я брыкалась!Царапалась!Дралась!Но...Не плакала!-словно бы в оправдание оказался предъявлен факт стойкого,героического поведения.-Потому что плачут только девчонки! Майкл прикрыл глаза. Потому что они буквально горели сейчас бешенством! Внутри,на секунду,все так сжалось,подобно точке в великом Ничто перед Вселенским взрывом. -Знаешь...-опустив наполнившийся болью взгляд,Кэролайн виновато провела пару раз босой ножкой по песку.-Если бы я была клоуном...Ой!Коулом.То я была бы рада поговорить с таким папой,как ты!-вырвалось из недр души честное признание.-А мой папа...Он не хочет со мной разговаривать.-сорвалась с кончиков густых ресниц не удержавшаяся на весу,одинокая,соленая капля. Кристально чистая слеза,которая исчезнув в дорожной пыли,вдруг ранила Первородного гораздо сильнее самого смертоносного в мире оружия. -...Потому что я маленькая.Глупая.И бесполезная!При-ми-тив-ная...-с трудом,по слогам,удалось выговорить ребенку сложное,наиомерзительнейшее слово.-...Как детский бассейн. И тут Майкл,перестав дышать,оцепенел. Его как парализовало! Будто стальные пальцы схватив за горло,поднесли к невидимому зеркалу! "Разве он точно так же не измывался,когда то,над бастардом?" "Не унижал робкого,никчемного мечтателя-мальчишку?" "Не сдирал с него розгами кожу за малейшую провинность?" "Не...?" -Чушь!-резко опустившись вниз,на колени перед ребенком,прорычал сквозь зубы Майкл. И схватив опешившую малютку за худенькие плечики,проникновенно заглянул ей в наполненные влагой глаза,словно желая внушить неопровержимую истину,доступную лишь избранным: -Ты красивая!Ты умная!Ты сильная!Ты несешь свет!Ты... -Воительница...?-прошелестели едва разомкнувшиеся губы,начавшей мелко дрожать от запредельного волнения,малютки. -Да.Ты воин Дракона!-кивнул викинг.-Ты...-льдисто-голубая синева целиком и полностью,без остатка,растворилась в идентичном оттенке,заискрившихся восторженным обожанием,глаз.-...Моя лучшая ученица! Наступила глубокая,торжественная тишина,которую побеспокоить осмелился лишь мягкий шелест статных,могучих деревьев.Развесистых,вековых дубов. "Lov meg at du alltid vil være der for meg!" -Пообещай что всегда будешь рядом!-вдруг не попросила. Потребовала кроха. Чуть ли не отдала приказ! "Нахалка!"-посуровел,поднявшийся с колен,непоколебимый Майкл,обычно скорый на расправу и за более мелкие проступки... Но только...Не вот с этой крохой,что буквально с самой их первой встречи,буквально начала выплетать из него веревки! Крутила им,как хотела!Забавы ради! Даже на плюшевого медведя развела,которого теперь таскала за собой повсюду! "Да как только посмела?Приказывать!ЕМУ!" "Gi meg ditt ord!" -Дай мне слово!-усилился напор,навязывающий всемогущему Древнему вампиру свою несгибаемую,нерушимую волю. При этом торжественно протянутый мизинчик хмуро насупившейся девочки,от чего-то заставил внутри беспощадного убийцы что-то дрогнуть. И он,к собственному же удивлению,скрепил с ребенком клятву,путем перекрещивания пальцев. "For evig og alltid". -Навсегда и навеки. "For evig og alltid". -Навсегда и навеки.-взволнованно-величественным шепотом,словно пробуя новые,приятные слова на вкус,повторила за своим Божеством,малышка. *** КЭРОЛАЙН ЭЛАЙДЖА ДЖОШ -Рождество,по всему видимому,-сезон безответственности!-для проформы пожурил светящуюся радостью помощницу,с мнимой строгостью взглянувший старший Древний. -Извини Элайджа,но вакантное место зануды уже занято!-не в силах заставить себя прекратить улыбаться,на корню пресекла несправедливый разнос,шагающая нога в ногу с боссом,девушка.-Эй,Джош!-окликнула скучающего паренька команда,заставившая и мёртвого б подняться.-Поможешь выбрать платье на вечер? -Конечно!Что за вопрос?!-подорвался молоденький вампир,ретиво присоединившийся к шествию на этаж выше.-Сколько у нас дней на поиски сногсшибательного,безупречного наряда? -Э-ээ.Вообще то нисколько.-пришлось сознаться честно.-Я должна выглядеть ослепительно уже сегодня! Из-за чего Джош,резко остановившись на ступенях,ошарашенно воззрился на синхронно обернувшихся к нему вампиров. -Не понял.Это шутка такая? -Скорее жестокая реальность.-озарила миловидное личико наигранно невинная улыбка,целью которой было выторговать себе великодушное прощение за проявленную в таком крайне важном вопросе,постыдную халатность. -Боже!Так же нельзя!-не сработало обычно безотказное средство.-Возомнила себя Мирандой Пристли?!-припомнился колоритный персонаж из фильма "Дьявол носит Прада",впавшим в негодование геем.-То,о чём ты просишь,Кэролайн,невозможно!Это катастрофа-подобрать подходящий "look" без предварительной,тщательной подготовки!Ткань,фасон,цвет,обувь,аксессуары...-пошли перечисляться предметы одежды для создания безупречного образа. На что сдержавшая улыбку девушка,довольно многозначительно посмотрела на недоумённо вскинувшего брови Первородного,тем самым негласно указав на того самого зануду,о котором минуту назад шла речь. -К чему столько бессмысленных эмоций,Джош?-вкрадчиво обратился к истерику Элайджа,которому ситуация показалась довольно несущественной чтобы так бурно на неё реагировать.-Это всего лишь платье. Из-за чего Кэролайн тут же раздосадованно поморщилась,как если б по её вине произошла нелицеприятная,дурная сцена. Но было поздно. -О!-взвопил чувствительный вампир,раненый подобным пренебрежительным заявлением чуть ли не в самое сердце.-Платье никогда не просто платье!Платье всегда про желания! -Да.Мы поняли Джош!Извини.Вряд ли Элайджа хотел задеть твои чувства!-приняла активное участие в сглаживание конфликта,дружественно положившая парнишке руку на плечо,самоназначенная миротворец.-Давай лучше сосредоточимся на том,в чём мне сегодня пойти на свидание! -Боже мой!-вмиг просиял,шагнувший вверх по лестнице за конфузливо улыбнувшейся ему девушкой,уже забывший о своих сетованиях гей.-Я не ослышался?У тебя свидание? -Да,свидание!-небрежно отозвалась Кэролайн,уже сто раз пожалев,что вообще об этом заговорила,так как испытываемое ею волнение уже начало медленно переливаться через край.И не желая быть замеченным,теперь подсознательно требовало срочного сокрытия.Даже от себя самой.-Это такое интервью,где из вежливости надо поддерживать довольно унылые,пресные разговоры! -И что с того?Зато потом секс потрясающий!-отмахнулся Джош,проигнорировав неодобрительно зыркнувшие на него,призывающие к воздержанности впредь высказываться,взгляды. *** КЛАУС Он мог бы просто выкачать вербену и внушить возомнившей себя великой шпионкой,шлюхе,просто сдать имя того недальновидного сообщника,что подослал ее с целью выведать слабость Короля. Но не стал. Предпочтя выдать незримому врагу желаемое за действительное. Да...-остановился карандаш в мужской руке,вдруг резко прекратив вырисовывать по листу белой бумаги какие то замысловатые,сложные переплетения с руническими подписями. Пускай остающийся в тени враг,со всем своим выводком жалких слабаков-приспешников,считает,будто смог заманить Первородного гибрида в хитроумно расставленную ловушку. Тик-так.Тик-так.-начал задумчиво постукивать кончик грифеля по столу в такт секундной стрелке,равномерно отсчитывающей бездонную,непроглядную вечность. Даже забавно,что кто-то из живых существ на земле все еще мог предположить такую примитивную банальность,как применение рычага давления на самого могущественного в мире монстра,путем примитивного использования чувств,что априори были чужды не знающему сострадания сердцу уже как целых пять столетий! ...С того самого момента,когда одичалый,обезумевший от изнурительных скитаний волк внутри,окончательно не отчаялся отыскать свою Единственную.Нареченную Святыми Небесами фэйри. ...И кромешная тьма не затопила наполнившуюся едкой,гнилой чернотой,проклятую душу,заполонив собой,без остатка,весь этот гребаный мир,который на долгие века оказался погружен в бесчисленные,кровопролитные,непримиримые войны... Покоившиеся на поверхности стола мужские руки,непроизвольно сжались в,готовые крушить все вокруг,кулаки. Выражение угрюмой суровости намертво закостенело,проявив на молодом,довольно привлекательном лице,отчетливый отпечаток настоящего,истинного состояния духовного надлома. Да... Жизнь после окончания поисков фэйри стала бесконечной ,однообразной чередой,состоящей из моря крови и Океана распущенной вседозволенности! Все запреты,все законы морали...были попраны. Ограничения пали,словно карточный домик. Ничто уже не было важным в этом мире. Вечность превратилась в одну нескончаемую,шумную пирушку,пропитанную насквозь потоком крови,духом разнузданного,обездушенного секса,гнусным предательством,ложью,манипуляциями,слезами близких,криками,ссорами,скандалами,борьбой за власть и нарушениями клятв. ...Ведь только так можно было отвлечься от медленно разъедаемой изнутри кислотой,невыносимой боли вакуумного одиночества. ...Когда ты будто разделен,опаленным в огне,ритуальным мечом,ровно надвое.Четко на две части. ...И даже желая...Умоляя бога Одина...Валькирий...Всех Святых... ...Все никак не можешь умереть.Исчезнуть.Кануть в небытие. ...Никак не можешь покончить с этой бесконечной,напрочь сводящей с ума пыткой. ...Пыткой,сроком в хуеву вечность! ...И Знание Неизбежного... ...Знание непоправимого,неустанно преследует день за днем,ночь за ночью. ...От заката до рассвета. ...Без перерыва хотя бы на жалкое мгновение. ...Только одна мысль,без устали,точит сознание стайного животного.Озлобленного на весь мир проклятого волка-одиночки.Отщепенца. ..."Светлой части тебя нет.Ее не существует." ...Фэйри нет.Не было.И никогда не будет,что для оборотня равносильно инвалидности.Признанию себя недееспособным импотентом. -Клаус!-вошел без стука в кабинет Марсель и ... Ощутив буквально кожей,хлестко ударившую по самым нервам смертельную опасность,остолбенело замер. Покрывшиеся непроглядной тьмой глаза обозленного не пойми на что гибрида,словно бы навсегда,казалось,были обращены куда-то глубоко внутрь себя. В стерильный,выхолощенный ад,неподвластных контролю сознания, мыслей. Саморазрушительных суждений,что поднялись из зловонных трясин дремлющего подсознания. -Эй!Это я.-миролюбиво напомнил нареченный сын. На что Никлаус,придя в себя,сморгнул бесовское наваждение,спрятав довольно устрашающий,демонический вид под хмурой маской небрежного раздражения. -Тебя не учили стучать? -В открытую дверь?-недоумевающе продолжил смотреть Марселус на прибывающего не в самом хорошем расположении духа,Короля. -У меня нет времени на ничтожную трату времени,Марсель!Говори,зачем пришел?-без каких либо предисловий,сразу перешел к конкретике,убравший в ящик стола,исчирканные вдоль и поперек листы,Владыка Мира. -Ты желал взглянуть на новичков,с которыми работала Кэролайн.-коротко отрапортовал верный соратник,решив проигнорировать плохое настроение деспотичного правителя.-Я их привел! -На черта мне эти сопляки?!-не замедлил себя проявить привычный всплеск,подскочившего в крови,тестостерона.-Прошло всего три недели с момента их инициации ... -Две недели,Клаус!И они уже готовы!-широко вдруг улыбнулся наконец взявший слово,до подозрительного,счастливо чем-то взбудораженный,вампир.-Жажда крови под полным контролем!Абсолютное владение сверхспособностями!И...Знаю.Звучит,охренеть как,неправдоподобно!Но это действительно так!-особенно подчеркнуло благонадежность озвученных вслух фактов,настойчивое уверение.-Я сам проверял!Лично. -Это невозможно.-выпрямился в кресле,заинтригованный полученной информацией Древний. Ведь обычно на подготовку новобранцев,минимум,уходило пол года. Да и то.Не обходилось без постоянных срывов. Выживали немногие. Нарушивших правила приходилось подвергать казни самолично. Утечка кадров была феноменальной. Отсев шел жесткий. -Сам посмотри!-с усмешкой произнес Марсель. И обернувшись к выходу,дал дозволение войти нервно перетаптывающимся за углом пацанам,на вид которым было не больше двадцати. -А-аа!Мэйсон и Аллан!-удивило темнокожего вампира наличие того факта,что имена парней откуда-то оказались известны тому,кто обычно предпочитал обращаться к своим миньонам,в лучшем случае,"Эй,ты,кретин!"-Как насчет свежей крови,парни?-быстрым,привычным движением рассеклась мужская ладонь,ножом для резки бумаги.-Нет?-якобы проявило себя огорчение радушного хозяина,который на самом деле не сводил пристальных глаз с,даже на секунду,не проявивших жадность к еде,хищников.-Я думал,голод-лучшая приправа к пище!-небрежно стряхнулись рубиновые капли брызг на стол,привлекая тем самым к себе,самое что ни на есть,острое внимание. Но ничего. Наивно уставившиеся на Короля физиономии глуповатых на вид мальчишек,не проявили и жалкой тени жажды крови! Лишь только праздное любопытство к окружающей роскошной обстановке внутреннего убранства дома. И нервную взволнованность от нахождения рядом,в непосредственной близости Легенды мира Тьмы,-Клауса Майклсона,обычно которым все так стращали,рассказывая леденящие душу ужасы. Мда... Это был прорыв! Никлаус хищно улыбнулся,привычно для себя уловив на уровне чувствительных нейронов,подобострастный страх к себе,потупивших взор в пол,юнцов.По сути,совсем еще детей. Что ж... Правильно. Пускай боятся. Целее будут! -Аллан? Один из крепких парней вскинул настороженно-опасливый взгляд на окликнувшего его гибрида. И едва успел увернуться от летящего прямо в голову ножа! Металл с лязгом рассек позади кирпичную кладку,осыпав на пол приличную часть бетонной крошки. -Не плохо.-сухо похвалил Никлаус,при этом игнорируя обеспокоенный вид рефлекторно рыпнувшегося было на помощь Марселуса,который,впрочем,вовремя успел одуматься.И не посмел вмешиваться в дела своего Короля.-Единственное,забыл предупредить.Кэролайн,когда вернется,с тебя шкуру сдерет за испорченную стену!-прозвучала как бы между прочим,на абсолютном серьезе,реальная угроза. После чего вальяжно пройдя к бару,Никлаус,со свойственной себе небрежностью,взял нож для колки льда. "Вжик"-рассек воздух секундный звук грозящей опасности. Острие лезвия,вместо впечатывания в стену,оказалось ловко поймано на лету вторым,более смекалистым,вампиренышем. -А ты Мэйсон быстро учишься!-не поскупился на очередную похвалу расплывшийся в довольной,и в то же время устрашающей,улыбке Клаус. После чего резко переместившись к ожидающим какого-то нового подвоха подопытным,стал обходить представленные ему экземпляры кругом,как если бы находился в выставочной галерее у одного из экспонатов. Запах едва контролируемого страха приятно щекотал чувствительные ноздри хищника. -Думаю...Мадам Лару теперь нечего будет возразить,если созвав Совет я,на абсолютно законных основаниях,потребую увеличения популяции в городе вампиров!-заработал в голове процесс по установлению в мире еще большей,деспотичной власти.Контроля над всеми ниже стоящими. -Ты ведь понимаешь,что старушка впадет в ярость?!-понятливо ухмыльнулся друг-вампир. -Очень на это надеюсь. -Класс!-хохотнул Марсель,не в состоянии скрыть своего триумфально-восторженного настроя. Ведь все эти несмышленые клыкастые выкормыши были для него,как дети! Он обожал их всех до одного! И обычно страшно переживал,когда приходилось кого-то из них терять только по причине того,что кто-то не смог справиться со своей новой природой. Но теперь... -Клаус!Это же настоящий прорыв!Улучшенная армия поспособствует созданию новой эры для вампиров!Наступит дивный мир,в котором полноценно контролирующие себя хищники,смогут обрести абсолютную свободу!-продолжил развивать мысль неисправимый мечтатель.-И все благодаря Кэролайн!-озарила лицо темнокожего парня искренняя,широкая улыбка.-Эта малышка,которую принимали не всерьез,смогла каким то образом разработать совершенно новую методику для ускоренного обучения новообращенных!И... -Кстати,насчет этого...-послышалась некая скрытая угроза в,не желающем ни с кем делиться своей властью,обманчиво бархатно-мягком тоне.-Ты выяснил,как ей это удалось?В столь короткий срок обучить сопливых младенцев управляться с навыками вампира? На что несколько озадаченный Марсель,сам желая узнать ответ на заданный вопрос,обернулся в пол оборота к стоящим поодаль оболтусам. Но... Так ничего и не услышал,кроме долгой,до комичного затяжной,немой паузы. -В чем состояла суть тренировок,кретины?!-не выдержал тупого выражения на физиономиях сбежавших в ферм мальчишек,вспыхнувший раздражением Никлаус. -Аааа!-догадался немногословный Мэйсон,что был чуть посмышленее друга по несчастью.-Ну...Мы использовали солнцезащитные очки.Вакуумные наушники и...Что-то еще... -Пафосный ебальник.-подсказал ему товарищ. -Точно!-согласился с серьезным выражением лица качок.-Мисс Форбс...-корябнула восприимчивый слух,уважительная форма обращения к малолетней наставнице.-...Учила нас умеренности с хладнокровием. -Хм.-только что и смог из себя выдать Клаус,до сих пор находясь под впечатлением от перевода на человеческий выражения "пафосный ебальник".-То есть выражаясь фигурально...Вы ни черта не знаете! -Босс... -Шеф...-словно бы желая умерить гнев Короля,одновременно протянули оболдуи.-Мы просто тренились!Выполняли,что нам говорила маленькая мисс!Качали мышцы!Девчонкам ведь такое нравится,когда... -Заткнитесь!-рыкнул на невежд курирующий их Марсель,который не по наслышке знал,чем может быть чревата вспыльчивая раздражительность,скорого на расправу Короля. -Ладно.Я сам все выясню у вашей маленькой мисс!-проявило себя во всей красе,обычно не свойственное в подобных случаях,великодушие. И обуздав недовольный ропот беснующихся демонов в груди,Клаус продолжил свой допрос. Правда для этого ему понадобилась довольно-таки щедрая порция бурбона. -Где третий? -Джейкоб?-опередил друга,без приглашения вклинившийся в разговор,глупышка Аллан. -Да.-сделал вид,будто не заметил неучтивого поведения уличного босяка,вальяжно расположившийся в кресле как на троне,Первородный.-Любопытная,надо признать,личность.Выдающиеся способности.Гора мышц.Первоклассная боевая подготовка...-последовала бесчисленная похвала в виде перечисления заслуг за достижения. Правда хвалебный гимн вдруг крайне резко сменился на параноидальное подозрение,сродни вынесенному без суда,обвинению: -Слышал,Организация Людей периодически предпринимает попытки переманить эти машины для убийств себе на службу,тем самым внедряя крыс в мой дом! —Да не!Джей свой!-по-детски искренне возмутился Аллан,тем самым пройдя проверку на профпригодность. -Да!-подхватил заступничество Эйден.-Джей не крыса!Он укатил во Дворец охранять Мисс Форбс! На что Марсель с Никлаусом понятливо между собой переглянулись,негласно одобрив шалопаев,стоящих друг за дружку горой. -Преданность за деньги не купить.К счастью.Или...К сожалению!-как бы вскользь подметил сверкнувший белоснежными зубами,Жерар.-Молодым вампирам подобное благородство,обычно,не свойственно...Интересно,откуда это в вас?-напрямую оказался задан вопрос. -Верность-это заслуга двоих,ведь так?-недоуменно развел ручищами Мэйсон,слова которого невольно вдруг привлекли внимание не только их непосредственного куратора,но и Первородного гибрида. -Повтори.-отвлекся от бурбона заинтригованный Никлаус. -Так мисс Форбс говорит.-протянул растерянно один из вампиренышей. А второй добавил: -Мы учимся держать верность слову,обязательствам,даже себе! -Зачем?-поставился бокал на стол за ненадобностью. -Потому что надо быть человеком,который никогда не подведет!И которого не подведут в ответ! ...Любопытно.-глубокомысленно усмехнулся Клаус,узнавая в озвученном вслух учении всю суть одной безнадежной,наивной,жизнелюбивой идеалистки.-Как давно вы трое знаете друг друга?-продолжилась проверка на пригодность. -С пеленок!-прогнусавил Мэйсон.-Мы выросли вместе!Джей с детства такие номера откалывал... -Например?-усилился напор дознания. —Как то на Стейт-Стрит в Техасе,когда мы были еще людьми,три некрасивых пацана привстали на дороге,как шлагбаум!Повытягивали из карманов перья,кастеты,и самые такие смелые стоят,с понтом на мордах сделать нам нехорошо... Никлаус,наливая себе скотч в бокал,лишь машинально при этом улыбнулся. Примитивный,простодушный,дворовый сленг почему то вдруг напомнил ему о милых сердцу двадцатых. Гангстеры,пальба,сухой закон,закрытые частные вечеринки и сумасшедшая собачья верность преданных своему бесчестному делу людей. Романтика! -Так Джей ни разу не подумав...-подхватил уже второй боец. -...Как дал им сходу в морду!Они на такое"здрасьте" побросали свой металлолом!Схватили ноги в руки и по домам,набрать еще пять-шесть солистов для ансамбля! -И как спели? -Акапелла! На что Никлаус только усмехнулся. Кэролайн подобрала отличных ребят!Своих в доску! Пускай простоватых,босяков с улицы... Зато таких,что рвать зубами будут,служа своему Клану верой и правдой. -Свободны!-прозвучало одобрение Короля.-Завтра Норико выдаст вам кольца от солнца!Отныне будете работать на меня! -То есть...-раззявил рот,никак подобного не ожидавший Мэйсон. -Будете жить здесь.На Бойне.-поморщился Клаус.-Все что от вас требуется,это слепая преданность мне.Своему Королю. -И все?!-как то вырвалось само собой у пацана,который по молодости лет еще не знал,насколько бывает ценна истинная верность.-Круто! -Спасибо,босс!-чуть ли не задохнулись от счастья молодые вампиры. А когда парни вышли,ошарашенный Марсель не смог скрыть своего искреннего изумления: -Вот так просто?! На что поднявшийся с кресла Никлаус,со свойственной себе театральной комичностью,напустил на себя невинно недоумевающий вид. -Да брось!-скрывая пробивающуюся наружу улыбку,пресек балаган Марсель.-Ты сходу зачислил в штат своих личных приближенных, зеленых юнцов!Назначил им Дневные Кольца,которые обычно выдаются лишь через десяток лет!Что происходит?Ты вернулся из своего Дворца каким то другим!-подметилось интересное наблюдение. -Просто у меня хорошее настроение!-весело звякнул,наполненный бурбоном,графин о край стеклянного бокала. -Тебе,определенно,надо почаще бывать во Дворце! Никлаус,в который раз,снова загадочно улыбнулся. Но обсуждать заявленное более не пожелал,предпочтя резко сменить тему на обсуждение насущных дел Клана. *** ХОУП И РЕБЕККА Детская комната выглядела безупречно,как на рекламном буклете. Многочисленные игрушки стояли в строго определённом порядке,каждая на своём месте. Школьные принадлежности,такие как пенал,тетради,учебники,листы,прописи,-всё это было пропорционально разложено по заведомо чётко расфасованным,аккуратным стопкам. Кровать идеально заправлена. В комнате ни пылинки. И в кого только Хоуп унаследовала весь этот дотошный педантизм? Даже Элайджа не дотягивал до такой маниакальной безупречности!-отметила про себя Бекс. А вслух,с толикой ласкового заискивания,осторожно поинтересовалась: -Ну...Что скажешь,детка?Теперь обещаешь вести себя хорошо? На что ещё больше нахмурившаяся Хоуп,довольно равнодушно,мельком взглянула на принесённую ей новенькую куклу. -Знаешь,как это называется на профессиональном языке?-выдала в итоге нечто невообразимое,грозно насупившая брови дитя.-Корпупция! -Коррупция.-улыбнувшись,поправила Первородная.-...Это если бы я предложила тебе деньги!А это Барби.Подарок. И Хоуп,уже более внимательнее присмотревшись к красивой игрушке,в итоге задумчиво пробормотала: -Ну если подарок...Отказывать невежливо! После чего розовая коробка,перекочевав хозяйке на руки,тут же оказалась аккуратно вскрыта.Так чтоб ничего не повредить. -Спасибо,Бекка.-улыбнулась Хоуп. Но эта улыбка вышла какой то не по-детски,глубоко печальной. Вымученно показной. -Тебе нравится?-сжалось у Древней сердце. -Очень.-нашла в упаковке розовую расчёсочку,малышка Майклсон. И оживившись,приступила к увлечённому расчёсыванию белокурых волос Барби. -Придумала,как её назовёшь? -Кэролайн.-даже не задумавшись,был тут же выдан ответ. -Так Хоуп!Хватит!Давай кое что проясним!-резко выдохнула Первородная,не совладав с эмоциями.-Никто не умер!Кэролайн просто уехала учиться!Это не трагедия века! На что в ответ моментально получила сокрушительный апперкот: -Но разве ты сама не скучаешь по Марселю? -Это разные вещи!-последовала слабая попытка выкрутиться.-И вообще...В детстве у меня были дизентерия,тиф и рахит.По ним я скучаю больше,чем по Марселю Жерару! -Враки!-последовало рьяное возражение от дотошной правдорубки.-Ты по нему скучаешь,хотя и делаешь вид,что нет! -И зачем мне это надо? -Всё просто.-беспечно пожались худенькие плечики.-Мой папа взбесится если узнает! -Поэтому...-многозначительно посмотрела на,не по годам развитое дитя,понадеявшаяся на женскую солидарность,Бекка.-Я.По Марселю.Не скучаю.Да? На что малышка только глубоко вздохнула: -Дядя Элайджа говорит:"Если мы скучаем-значит помним". И отложив куклу в сторону,Хоуп снова взяла на руки медвежонка Патингтона,с которым теперь не расставалась. Ведь это было всё,что у неё осталось от вынужденно её покинувшей любимицы. -Извини.-смягчилась Древняя.-Я не должна была сердиться. -Но рассердилась!-укорила девочка,избегая при этом смотреть в глаза родственницы,которой теперь не доверяла. И от того решила впредь вести себя куда более осмотрительнее. Сдержаннее. Дабы впоследствии никто не смог помешать осуществлению ею задуманного плана! -Я тут подумала,милая...Может тебе походить к Камилле?-неуверенно протянула Ребекка,не зная как ещё подступить к нелицеприятному разговору с любимой племянницей,что буквально угасала от тоски.-Она хороший психолог и... -Посадите меня сразу в клетку!-вспыхнула гневом малышка. -Эй!Это не наказание!-офигела от такой реакции Древняя.-Мы все беспокоимся о тебе,милая!И если ты не хочешь говорить со мной о том,что происходит,то может... -Серьёзно?! Возмущению малютки,казалось,нет предела! -Да.Я не шучу!-невольно изумилась невероятным сходством ребёнка с Кэролайн,Ребекка.-Я пытаюсь вернуть то,что у нас было до сих пор!Мы ведь с тобой были,как две подружки!Ты помнишь? Но ребёнок швырнул новую игрушку куда то в подушки,надувшись подобно грозному воробушку. -Что с тобой,Хоуп?-накрылись крошечные,сжавшиеся кулачки,прохладными ладонями Древней.-В чём дело?Ответь мне! Но девочка резко отстранилась,грозно сложив свои ручонки на груди в замок,тем самым демонстрируя чтоб её не трогали. Даже касаться не смели! -Я не виновата,что всё изменилось!-в итоге с надрывом,вдруг,выпалила она.-Я вечно одна!Никому до меня нет дела! Потрясение Ребекки оказалось настолько велико,что ей даже не нашлось вначале что ответить. Лишь глубокое сострадание отразилось в голубых,как Скандинавское небо,прекрасных своей редкой красотой,глазах. -Мне так жаль,милая... На что Хоуп,вновь взяв над собой контроль,не по-детски тяжело вздохнула. -Вообще то мне уже пять лет!-с абсолютной серьёзностью было объявлено во всеуслышание таким тоном,будто речь шла о довольно внушительном,почтенном возрасте.-И я всё понимаю! -Что именно?-изумлённо поинтересовалась Бекс,про себя отмечая насколько малышка развита не по годам. -У тебя Марсель.У дяди Элайджи дела.У папы власть.Хейли скачет по болотам!А дядя Коул снова наказан...И на меня просто не остаётся времени. -Милая,ты правда так думаешь?-нежно улыбнулась Древняя. -Да.-нахмурилась Хоуп.-А ведь я ребёнок!Мне нужен комфорт,забота,внимание и любовь!У меня сейчас самый чувствительный возраст! -Дай угадаю.Так Кэролайн сказала? -Так сказала твоя Королева!-словно гром среди ясного неба вдруг прозвучало нечто до безумного,невероятное. При этом небесно-голубые глаза малютки,потемнев до густой лавандовой синевы,смотрели сейчас с твёрдой,абсолютно непоколебимой уверенностью в сказанном.Будто в этом не было никаких сомнений. -Ты говоришь ерунду!-рассердилась Первородная,чувствуя как непривычный ей,морозный лёд,начал стремительно резво подкрадываться своими щупальцами к опасливо сжавшемуся сердцу.-Королева Хейли!Король-твой отец!А ты их наследница!Война за власть нам ни к чему!Или...Ты что-то знаешь,детка?-нехорошие подозрения впились острыми иглами в сознание.-Черт!Просто ответь мне! -Я хочу к маме!-вдруг испугалась,словно бы выскочившая из пограничного,сумеречного состояния,заплакавшая Хоуп.-Пускай Кэролайн вернется!Верните мне Кэролайн!Верните ее! -Тшшш,милая!Успокойся.Всё хорошо.-привлекла к себе малютку абсолютно растерявшаяся Бекка.-Тише.Тише...-зазвучало монотонной колыбельной так необходимое ребёнку утешение. -Кроме Кэролайн я никому не нужна!-последовал приглушённо прерывистый,горький всхлип. -Глупости.-продолжила гладить племянницу по худенькой вздрагивающей спинке,на самом деле яро возмутившаяся от подобной несправедливости заявленного,Первородная.-Ты-наша маленькая принцесса!Подарок судьбы. -Нет.Я не подарок.Я человек!-отстранившись от объятий,выкрикнула довольно громкий,отчаянный протест,вновь взбунтовавшаяся Хоуп.-И если никто не хочет мне помочь,я сама верну Кэролайн!Без вашей помощи! *** КЭРОЛАЙН И ДЖОШ -Кэролайн,ты уже меряешь девятое платье! -Ты прав.Они все не подходят!Подай,пожалуйста,десятое!-отказался быть понятым укор несколько взбудораженной блондинкой. -Мда-а.Свидания это стресс.-подытожил,послушно протянувший в дверной проем ванной,красный льняной хлопок,гей-вампир.-Но одному быть-ещё хуже... -О,Джош.Мне так жаль!-искренне посочувствовала Кэролайн,на миг отвлёкшись от переодевания.-Ты наверно,до сих пор,тоскуешь по Эйдену... -Так.Лучше сменим тему!-тут же заставил себя взбодриться вампир,не желая снова оплакивать погибшего возлюбленного.-Мы тебя к свиданию готовим или к похоронам? -Это будет видно по ситуации... -Не понял?-вскинул удивлённый взгляд на дверь ванной,Джош. И в ответ услышал повергнувшее в шок,незатейливое пояснение: -Кажется я забыла упомянуть,что иду на двойное свидание,где будут присутствовать Клаус с Ками!И если она не выцарапает ему глаза за то,что он проигнорировал их годовщину,как например,это сделала бы я,то... -Стоп!Так там будет Клаус?-вскочил с кровати разом всполошившийся Джошуа.-Тогда,не раздумывая,надевай сразу чёрное! -Эй!-возмутилась девушка из-за двери.-Слышал фразу "Иногда лучшее высказывание-это молчание"? -Нет.Но слышал другую,где говорится,что самое лучшее,это прислушаться к совету друга-гея! -Нет такой фразы! -Уже есть! -Ох...-раздался протяжный выдох недовольства.-Никогда не надо спорить с мужчинами.Всё-равно они никогда не бывают правы... На что смазливый паренёк понимающе хмыкнул,готовый подписаться под вышесказанным кровью. -Ну как?-вернулся разговор в прежнее русло.-Определилась с выбором? -Нет.-встревожил вампира разочарованный ответ из ванной. -В смысле нет?У тебя было десять вариантов!Нужен одиннадцатый? -Все эти платья не подходят! -Шутишь?Да ты голливудская красотка в каждом из них! -В том то и проблема!-взорвало мозг парню,до вопиющего странное заявление,выпаленное в сердцах из-за двери.-У меня нет цели затмить Камиллу Оконнел!Понимаешь? -Вообще то не очень... И Кэролайн,устало присев на край широкой ванны,в итоге вынужденно,решила украдкой поделиться наблюдением: -В последнее время,мне кажется,Ками как то враждебно ко мне настроена.Старается свести наше общение к минимуму.При любом случае избегает меня.И я не понимаю в чём дело!Поэтому... -Ты хочешь стать на её фоне блеклой,незаметной молью,чтобы тем самым заслужить крепкую,вечную дружбу! -Хэй!-вознегодовала девушка,прекрасно распознав циничный подтекст в адресованных ей словах.-Нельзя ли повежливее,Джош? -Хэй!Я не виноват что тебе не нравится правда! И резко распахнувшаяся настежь дверь явила облачённую в джинсы с белой,хлопковой майкой,красотку,что пройдя к кровати,охапкой скинула неугодные платья. -Правду,Джош,следуют подавать так,как подают пальто,а не швырять в лицо,как мокрое полотенце! -Ладно.Не кипятись!-довольно дружелюбно отреагировал на заслуженный укор,невольно залюбовавшийся прекрасными формами, вампир.-Просто сказал как думал. На что Кэролайн рефлекторно бросила в ответ взгляд полный укоризны,чем только позабавила парня ещё больше. -Ты правда собираешься идти...в этом?-не поверил Джош,который не по наслышке знал об изысканном вкусе утончённой леди,что в жизни не опустилась бы до такой банальщины,как стиль под названием гранж!Который,кстати говоря,до одурения,невероятно шёл блондинке! -Не вижу ничего плохого в том,что я чувствую себя сексуальной в джинсах,майке и удобных сапогах! -Твои джинсы...Они не модные.-соврал,старающийся откровенно не пялиться на изумительную линию стройных,женских ног,на полном серьёзе засомневавшийся в своей ориентации,бедолага Джош. На что Кэролайн поспешила воспротивиться заявленному,так как абсолютно точно была уверена в обратном! -Модные! -Не модные!-повысился тон возражения,опасливо переведшим взгляд на пленительное декольте парнишкой,что сам не понимал какого хрена с ним происходит!И почему он продолжает залипать на спорящую с ним девчонку,когда как он вообще-то гей! -Я их купила неделю назад! -Они из двухтысячных!-выпалил несуразную глупость Джош,не найдясь как ещё объяснить нарочито чрезмерную сексуальность,выбранного девушкой наряда. -Так сейчас и не трёхтысячные!-продолжилось рьяное упорство с упорным оказанием сопротивления.-Эти джинсы будут в моде ещё девятьсот лет! -Ладно.Делай как хочешь!-якобы сдался вампир. И набравшись мужества,выпалил как есть: -Но знай,что своим декольте и обтягивающими джинсами ты разбудишь в мужчине не рыцаря,а...животное! И вот тут то,взглянув на себя в зеркало,Кэролайн поняла о чем вообще речь! Эксперт был прав. Даже в простых джинсах она почему то смотрелась,до неприличия,преступно сногсшибательно! Сверх меры аппетитно притягательно! И спрашивалось... Какого,собственно,чёрта?!-повернулась у зеркала,поражённо на себя уставившаяся,словно бы нежно расцвётшая каким то внутренним светом,несколько видоизменившаяся Кэролайн. -Что-то в тебе изменилось.-отметил наблюдательный,опытный взор.-Ты случаем...Не влюблена?-осторожно полюбопытствовал Джош так чтоб не спугнуть. На что,впрочем,тут же получил в ответ вспыхнувшее презрением,возмущённое фырканье: -Я слишком умна чтобы Клаус смог соблазнить меня! -Клаус?!-округлились глаза вампира.-Вообще то я имел в виду того,с кем у тебя свидание! -Оу!-покраснела девушка. И поражённая словно громом,застыла перед зеркалом на месте. -Послушай.-проявил себя с тактичной стороны,не знающий что и думать,обескураженный Джош,что невольно стал свидетелем столь ошеломляющего откровения.-Маленькое красное платье-это действительно победное украшение женщины!Надень его. -Нет Джош.Ещё одна победа,и я проиграю.-оказалось с тяжёлым сердцем отклонено предложение слабо улыбнувшейся девушкой,которой только сейчас вдруг с,леденящим душу,ужасом пришла в голову мысль,что окажись Клаус свободным... Вне отношений. То вполне возможно... Скорее всего... Произошло бы очередное,её страшное падение во мрак.В зияющую бездну. И поэтому ни в коем случае нельзя было затмевать Камиллу! Ту,что обратила к свету лютое чудовище! Ту,что стала путеводной звездой,оплотом долгожданной надежды для чокнутого психопата! Нельзя! Нельзя было всё это разрушить! Да и для чего? Чтобы сгинуть потом во тьме самой?! Нет.Ни за что! Никогда! И странное чувство,словно бы из далекого туманного детства,вдруг безысходной,смертельной тоской,дикой болью невосполнимой потери,насквозь,будто острием копья,прошибло сердце насквозь. И ранило так сильно... Так стремительно... Внезапно... Что сразу все обратно схлопнулось,как ни бывало. Как если б стерли память о некогда непрожитых эмоциях... Боже! "Что это было?"-безвольной куклой опустилась на край заправленной постели,схватившаяся за грудную клетку,ошарашенная данной вспышкой Кэролайн. -Эй!Все в порядке?-встревожился насторожившийся вампир. -Да.-на рефлекторике оказалась выдана довольно вымученная,несколько отстраненная улыбка.-Я решила.Одену самое простое. -Чтоб сразу в монастырь?-решил подшутить Джош чтобы приободрить несколько побледневшую блондинку,на которой сейчас словно лица не было. -Звучит неплохо. -Что?!-возмущенно подпрыгнули мужские брови.-Ты же изучаешь область колдовства и оккультизма!-не заставило себя долго ждать напоминание.-Собралась в монахини?Не смеши! -Так Джош!Обсудим мои частично проявленные интересы ко тьме и злу в другой раз!-отпарировала пришедшая в себя мисс Идеал,что намеренно умудрилась подавить в себе лучик частично пробудившихся от многолетнего сна,воспоминаний.-А сейчас...Будь добр.Подай туфли! -Да,моя Королева!Разумеется моя Королева!-рассмешил девушку угодливо-масленый тон,подорвавшегося ей угодить вампира.-Любой ваш каприз!-продолжился разыгрываться спектакль.-Всё для вас!-зашумели вскрываемые коробки с обувью. -Прекращай,Джош!-последовало слабое увещевание,призывающее к реалиям действительности.-Если я Королева,то Королева Неудач! На что прекратив паясничать,парень обернулся. И на полном серьёзе вдруг решительно,во всеуслышание,объявил: -Ты Королева сердец,Кэролайн! Опешив,та даже не нашлась что ответить. Попробовала было снова усмехнуться,дабы обратить всё в шутку. Вот только ничего не вышло. -Это правда!-с непреклонным видом бунтовщика подтвердил вышесказанное Джош.-Все так говорят!Народ тебя обожает! -О чём ты?-изрядно занервничала Кэролайн.-Королева Хейли!-напомнила она о существующей в Мире Тьмы чёткой иерархии.-Да,сейчас она в изгнании,но... -Не Хейли заботилась всё это время о простых вампирах.А ты!-срезало на корню предоставление неоспоримых фактов.-Не она разработала способ обучения новообращённых контролю над жаждой крови!Не она отвоевала право для вампиров иметь Дневное кольцо после пяти лет верной службы!Не она заручилась поддержкой фонда в интересах семей,что остались без своего попечителя... -Хватит Джош!Остановись!Или я проткну тебя вот этой шпилькой!-рассердилась не на шутку Кэролайн,душу которой объял ледяной ужас.-Ты говоришь страшные вещи!Так что давай я сделаю вид,что ничего не слышала,а ты мне подыграешь? На что не разделивший подобной идеи парень,более чем эмоционально воскликнул: -Но почему мне нельзя говорить правду открыто?! -Потому что массовое убийство мятежников не сделает нас свободными и счастливыми!Так же,как война никогда не принесёт мира!-закрыла тему раз и навсегда прекрасная в своём величии,блондинка.-Так что забудь!И передай остальным,что власть мне не нужна!Ты понял?-пришпилил к месту понуро опустившего плечи бедолагу,сурово порицательный взгляд. Взгляд рассерженной Королевы. -Единственная вещь,которую я никогда не пойму,так это... Джош выжидательно замолк,прежде чем принять верное решение подчиниться неугодной ему воле. -...Туфли!-в итоге вернулся к безопасной теме он.-Чем больше они стоят,и чем менее комфортны,тем больше их хотят женщины!Разве это не безумие? -Да,Джош.-облегчённо прикрыла глаза Кэролайн.-Безумие.-задумчиво тихо подтвердила она,вовсе не туфли имея в виду. После чего отвлёкшись на примерку нежно-бежевых лодочек от Jimmy Choo,как бы между прочим,вскользь поинтересовалась: -Как там Хоуп?Ты её видел? На что внимательно взглянувший на блондинку Джошуа,почему то умильно улыбнулся. -Да.Видел.Твой несносный чертёнок навёл на Бойне свои порядки! И Кэролайн,вскинув довольно встревоженный взгляд,поспешила тут же отредактировать заявленное: -Во-первых.Хоуп НЕ мой чертёнок!А во-вторых... Но прекрасно всё понимающий вампир,без какого либо осуждения,мягко перебил: -Расслабься.Никто тебя ни в чем не обвиняет.Это не преступление любить то,что ты не можешь себе объяснить. На что нервно сцепившая перед собой пальцы рук девушка,как то преступно-затравлено посмотрела на своего проницательного собеседника. И небесно чистый взор,подёрнутый пеленой утаиваемого страха,впервые за долгие месяцы проявил робкий проблеск глубокой,человеческой признательности. -Расскажи мне о ней.-наполнился обволакивающей нежностью,робко прозвучавший в тиши,голос.-Что на этот раз Хоуп натворила? -Кроме того,что довела Коула до нервного срыва,пожалуй,ничего!-как на духу,весело отрапортавал Джош.-Эй!-изумился он,заметив опасно опустившиеся уголки губ,готовой вот-вот расплакаться не пойми с чего,слушательницы.-Я сказал что-то не то?Прости!Вечно со мной так!Сначала брякну не подумав... -Все в порядке Джош.-с трудом,но справилась с обрушившимися на нее эмоциями Кэролайн.-Просто...-задумалась она,мыслями обратившись куда то за пределы Дворца,по направлению к готичной Бойне,где на втором этаже,в левом крыле здания,находилась уютная,окутанная полумраком мерцающих свечей,заставленная книгами со сказками,детская.-Знаю,что не должна,но я скучаю по ней!-помимо воли вырвалось признание.-Очень скучаю. -Уверяю.С мини-Майклсон все хорошо!-добродушно улыбнулся,умилительно склонивший голову на бок Джош,которого искренне растрогал удрученный вид,впавшей в глубокую тоску,девушки.-Не забывай.Хоуп принцесса Орлеана!Дочь самого могущественного из Королей! -...Вот именно это меня и беспокоит!-вскинулся на рассмеявшегося утешителя,полный укора,сердитый взгляд. -Полегче,тигрица!-отодвинулся на край постели,якобы напугавшийся за свою безопасность,Джош. -Ох!Не неси чушь!-поморщилась Кэролайн.-Просто я беспокоюсь за будущее ребенка!Вот и все. -Ну тогда ты попусту тратишь время,потому что Хоуп-бесспорная наследница Темного Мира!У Президента США нет такой охраны,как у нее! И с этими ободряющими словами,Джош молча встал чтобы прошествовать в гардеробную. -Наличие Короны дает,знаешь ли,особые привилегии!-приглушенно зазвякали вешалки с платьями. А Кэролайн,оставшись в том же положении что была,тихо,едва слышно прошептала: -Корона-ничто,потому что дается людьми,Джош.А ребенок...Он от Бога.И пока он маленький,он уязвимый. *** КЛАУС И КОУЛ Вампиры,живущие на территории Бойни ликовали! Их босс куда то должен был сегодня отлучиться. И поэтому все находились в несколько приподнятом настроении,желая как можно скорее расслабиться за бутылкой пива на заднем дворе. Ведь Рождество же скоро! Месяц остался! Правда на деле не всё так оказалось просто... -Марсель!-ступив на широкий балкон,решил устроить перекличку среди воинов,Клаус. И хотя это абсолютно на него не было похоже,он всё же рассудил,что подстраховаться лишним не будет. Кто знает этих ведьм? Вдруг эти суки нашли новый способ,как испортить ему жизнь! И именно поэтому,каждый день,по всему Орлеану,теперь пропадали,в равном количестве,люди... Единственная только несостыковка заключалась в том,что ведьмы пропадали тоже! Как,впрочем,и оборотни с вампирами. Клан Серых,так же,не обошла беда стороной... Следовательно,рождался вопрос. Кем же тогда был тот таинственный,невидимый враг,желающий пока остаться в тени?! -Кого сегодня нет?-громогласно поинтересовался Король. -Счастья,смысла жизни,перспектив...-посетовал подошедший Коул,до сих пор обиженный на то,что ему не позволили остаться во Дворце для дальнейших издевательств над посмевшей выгнать его,Кэролайн. К тому же,ко всему прочему,ещё и Хоуп подлила масла в огонь,явно намеренно напакостничав! Коул застал свою племянницу в тот момент,когда та старательно рисовала "крестики нолики" на золе,возле его магических кристаллов! Катастрофа! Считай весь день насмарку! Теперь придётся начинать плести заклинание заново! Естественно,дом сразу озарился криками!Скандалом! Художественные таланты малышки не были оценены по достоинству. Поэтому проказница весь день теперь старалась держаться от любимого дяди подальше,прячась от него то за отца,то за Марселя! Ведь знала же,что поступила плохо! Знала! Но даже не потрудилась извиниться! Будто с цепи сорвалась после отъезда Кэролайн! Вот и сейчас... Голубые призмы глаз,недоброжелательным волчонком,в духе отца,неодобрительно взглянули на бяку-родственника. -Полный порядок,Клаус!Все на месте.-усмехнулся своей мальчишеской ухмылкой,обернувшийся к стоящей наверху троице,Марсель.-Твое распоряжение о введении комендантского часа уже в действии.После полуночи никто из вампиров больше не смеет показываться на улице! На что Клаус,сцепив зубы,лишь утвердительно кивнул. Ему мало нравились те меры,которым пришлось подвергнуть Клан. Но так того требовали временно сложившиеся обстоятельства. Мнимая слабость,в конечном итоге,должна была обратиться в сокрушительную силу,что своими прожорливыми челюстями смогла бы перемолоть дерзнувшего покуситься на Престол врага! -Пап!-отвлекла от хмурых размышлений Хоуп,которая теперь только в его присутствии соглашалась вести себя более-менее сносно.Без выкрутасов.-Пускай клыкастики ещё попрыгают! -Они устали,милая. -Ну ещё разочек!-подключилось природное обаяние,дарованное дитя с рождения.-Пожалуйста!-захлопали милые,пушистые реснички. -Уговорила. И заговорщески улыбнувшись дочери,Никлаус громогласным ором отдал находившимся внизу вампирам,строгую команду: -Новообращенные!Построились!Спарринг! Малютка аж вся просияла,довольная тем,что её очередному капризу угодили. Поэтому вцепившись своими маленькими ручонками в кованые балконные перила,она теперь с живым интересом наблюдала за продолжившейся внизу тренировкой бойцов. -Э-э.Ник...-решил намекнуть на перебор с избалованностью ребёнка,несколько подофигевший Коул.-Хоуп точно стоит на это смотреть? -Разумеется!Пускай учится!-как ни в чём ни бывало,отозвался гибрид. И подхватив дочурку на руки чтобы той лучше было видно ,назидательно прокомментировал: -Смотри внимательно,волчонок!Если тебя кто-нибудь когда-нибудь обидит в твоей школе,как-то оскорбит или расстроит... Вдумчиво внемлющая Хоуп,при этом,обратила внимание на глаза своего отца. Они были сделаны из власти и серебра. Будто бы мягкого,звёздного серебра.Жидко расплавленного в синем пламени. -...Бей обидчика лопатой по морде,как только что это сделал тот щуплый новобранец! -Пап,но я же девочка... -Можешь взять розовую!-тут же нашлось решение проблемы. На что Коул невольно усмехнувшись,окончательно забил болт на гуманность воспитательной методики в стиле Майклсонов. Ведь по сути Клаус был прав. Никогда нельзя было сдаваться! На поле боя не было второго шанса! Победу нужно было выгрызать любой ценой! Всегда! Таким являлось неоспоримое правило гордого рода чистокровных викингов. -То есть,исходя из твоего учения,Ник...-решил на всякий случай уточнить,оперевшийся обеими руками о чугунные перила,Коул.-Мне сегодня утром следовало поступить с оскорбившей меня мисс Обиженкой,в стиле,которым ты обучаешь сейчас Хоуп?Жаль,у меня нет привычки носить с собой лопату!Но может подойдет хороший ремень?Потому что... -Заткнись.-ответил полной обожания улыбкой на улыбку дочери,ровно процедивший сквозь зубы,Первородный гибрид.-Или я вырву тебе язык с гортанью! -О!Оставь свои угрозы.-расхрабрился ведьмак,зная что брат ничего ему сейчас не сделает.-Где ты находишься? -В одной секунде от того чтобы надрать тебе задницу!-проскользнули опасные нотки в бархатно чарующем тоне говорящего. Из-за чего Хоуп беззвучно хихикнула,так как запрещённое слово,исполненное в манере отца,показалось ей до крайности забавным. И Клаусу пришлось опустить её вниз,дабы малютка не успела набраться чего похуже. -Эй!Я имею право злиться!-прямо посмотрел на родственника младший Древний,гордость которого серьёзно была уязвлена.-Меня,считай,сегодня мудаком обозвали! -А ты не ходи там,где тебя знают.-вновь улыбнулся погрозившей пальчиком дочурке гибрид,когда как внутри него уже всё закипало,желая разразиться огнём взорвавшегося Везувия. -Слушай.Тебе не кажется,что ты позволяешь мисс Зазнайке слишком многое? На что рассвирепевший в секунду,злющий волчий взгляд,рефлекторно впился мёртвой хваткой в,доставшего со своими жалобами,брата. -Нет,Коул.Это ты слишком многое себе позволяешь!А я терплю!Потому что снисходителен!По по просьбе Кэролайн. На что мрачно уставившийся в ответ Коул,зловеще процедил: -Снисходителен?Да я просто нужен тебе для проведения ритуала по извлечению той странной силы,что содержится в несносной девчонке!Кстати...-вскинулись невинно брови.-Она ведь знает,что ты задумал?Или...это сюрприз? На что вынужденный сдержаться из-за дочери,озлобившийся Клаус, так посмотрел на стервеца,что тот в итоге не выдержав,первым отвёл взгляд,тем самым признав свою недозволительную случаю заносчивость. Но помолчав с секунду,казалось бы усмирённый Коул,вдруг не сдержавшись,выпалил: -Кстати.Ты ведь в курсе,что анализ крови Кэролайн идентичен нашему? И на ошеломлённый взгляд гибрида,с бравадной улыбкой на губах, добавил железобетонный аргумент: -Элайджа трижды проверял.В нескольких лабораториях. А после якобы сочувственно поинтересовался: -Неужели он ничего тебе об этом не сказал?Это как-то странно...Не находишь? И Клаус,мягко коснувшись рукой детской спины,вкрадчиво попросил дочь поиграть где-нибудь в другом месте. А когда та,резво вприпрыжку убежала,со всей своей свирепостью,на какую только был способен,посмотрел на нёсшего несусветную чушь,лжеца. -Это невозможно!-ополчился вставший на дыбы,зверь внутри. -Именно!-щёлкнул пальцами Коул,как в ток шоу на розыгрыше лотереи.-Злючка Кэролайн не одна из нас!Она не Первородная!Но только вот кровь заявляет об обратном!У неё часть наших способностей!Откуда?-прозвучал ключевой вопрос.-Что если кто-то нашёл способ создать армию нам подобных?А Кэролайн просто расходный материал!Одна из первых...Ведь ты ни черта не знаешь,что с ней произошло в Мистик Фолс после твоего отъезда! -Где Элайджа?-хищно заострились скулы мужского лица. -Забей!Набьешь ему морду лопатой позже!-отмахнулся Коул,прекрасно осознавая тот факт,что успешно посеял между братьями плодородное зерно раздора.-Я уже озвучил тебе проблему.И её надо решать! -Ритуал по выкачиванию магии,уверен,как-нибудь с этим справится! -Без согласия Кэролайн?-внезапно охватило Коула безумное желание протеста.-Клаус!Мы не знаем с чем имеем дело!Ты не думал,что прежде чем экспериментировать,нужно найти кого-нибудь другого?Например такого же вампира,подвергнувшегося изменениям в структуре клеток ДНК... -На поиски нет времени!Кэролайн слабеет с каждым днём!Магия разрушает в ней сущность вампира!-на мимолётное мгновение проскочила в всегда высокомерном,полным бравады тоне,нотка безысходности на грани невыносимого отчаяния.-Раны заживают уже как у человека! -Знаю.Но... -Разговор окончен! -Проклятье,Ник!-взорвался,не совладав с собой,взбеленившийся Коул.-Твою блондиночку,в срочном порядке,необходимо отправить в Мистик Фолс!-озвучилось вслух прямое решение проблемы.-Только там мы получим все ответы!И ты это прекрасно знаешь!-ударило наотмашь неоспоримое утверждение.-Так какого черта ты так в этом упорствуешь?! На что Владыка Тьмы,как то особенно нехорошо,посмотрел на чрезмерно эмоционирующего брата. И взгляд этот,ревнивого безумца,пробрал лютым морозом до костей. -Ну надо же... Коулу почудилось в словах Никлауса ядовитое жало насмешливой иронии. -Тебя так заботит судьба Кэролайн... -О чём ты?-смешался,никак подобного не ожидавший,Коул. И Клаус,театрально равнодушно поджав губы,выдал самое невероятное из всех возможных,наинелепейших предположений: -Такое ощущение,что ты неровно дышишь к МОЕЙ... гостье.Может у тебя к ней...-пауза,как перед опасным смертоносным броском кобры.-...Чувства? Коул глупо усмехнулся,не сразу приняв услышанное всерьёз. Только вот... Промозглость буравящего его чуть ли не насквозь,пристального взора,заставила тут же моментально пасмурнеть. -Ты несёшь бред! -Бред?-довольно выразительно подскочили брови талантливого импровизатора.-Ты постоянно вьёшься рядом с той,которую якобы не выносишь на дух!И прибываешь в кромешном отчаянии от одной только мысли,что Кэролайн теперь знает,каков ты есть на самом деле!-мастерски завершился удар под дых.-Бред таким интересным не бывает... При этом губы Никлауса растянулись в бравадно-надменной ухмылке торжествующего триумфатора. -Нет.Не выйдет,Ник!-исказила смазливое лицо откровенно глумливая ухмылка.-История с Хэйли вышла довольно поучительной.В отличии от Элайджи,я в твои игрушки не играю!Чревато последствиями знаешь ли... И тут ... Случилось нечто неожиданное! Коул захрипел,больно ударенный затылком о раскрошившуюся сзади стену. Алая кровь ярко окрасила старинную,кирпичную кладку. -Ещё раз назовёшь Кэролайн моей игрушкой,и клянусь,я вырву тебе сердце!-обожгло лицо нечестивца распалённое чистой яростью,горячее дыхание.-Ты понял?!-усилилось давление стальной хватки на горло. -Да-а.-с трудом просипел Коул.-Понял. После чего осел безвольной куклой на пол,жадно хватая ртом,рвущий лёгкие на части,воздух. Никлаус же тем временем,вновь став прежним,как ни в чём ни бывало,доброжелательно улыбнулся. -Чудненько.-похвалил за покладистость младшего брата,он.-А теперь сделай одолжение...-понизился заметно тон,привнеся мнимой приветливости бархатного голоса,острую нотку затаившейся угрозы.-Исчезни с глаз моих!-сверкнули зловещим предостережением опасно потемневшие зрачки.-Займись подготовкой к ритуалу! И Коул,кое как поднявшись на ноги,всё ещё ошеломлённый подобной внезапностью агрессии на какую то нелепицу,понуро удалился прочь,взрастив в своей душе ещё большую обиду,чем была до этого. *** КЭРОЛАЙН И ЭЛАЙДЖА "Не могу найти пергаментный фолиант со свитком. Э.М " Вынужденная отвлечься от расшифровки рун,Кэролайн удивлённо прочла смс с пиликнувшего телефона. Ну конечно! Куда ж без инициалов?! Э.М.-это Элайджа Майклсон. Вполне в его стиле:Кэролайн Форбс-Принеси-Подай-Уйди. Наверно именно под таким именем она была записана у несносного босса в телефоне! Чёрт бы его побрал! Не надоело дёргать свою несчастную ассистентку по всяким пустякам?! Но в действительности,как бы Кэролайн не возмущалась,на автоматике всё же услужливо ответила: "Фолиант находится в сейфе библиотеки.Свиток ещё не доставили". На что получила раздосадовавшее напоминание об ожидаемом Элайджей вампире,которому Кэролайн ещё вчера заочно выслала разрешение посетить Дворец. "Нет.Я не забыла о приглашении,Элайджа.Маркус Вуд прибудет через час." В ответ тишина. Что ж... Наконец то! Смахнув мягкую прядь с лица,Кэролайн изящным движением оправила несуществующие складки на своём скромном,кашемировом платьице,длина которого вполне пристойно демонстрировала открытые колени,что особенно подчёркивало стройность красивых,длинных ног. Ожерелье отца с клыком на шнурке довольно гармонично завершало нежный образ,добавляя ему некую интересную оригинальность. До выхода из дома оставалось ещё целых три часа. Стрелки часов неохотно отсчитывали томительно долгие секунды,заставляя сердце биться всё сильнее. Перспектива предстоящего двойного свидания заставляла изрядно нервничать,беспокойно постукивающую карандашом о стол девушку,все мысли которой были заняты одним лишь Никлаусом Майклсоном. Шантажистом,который вынудил её после неудачного побега,в сохранность на жизнь Коула,пообещать никуда больше,без его ведома,не отлучаться из города. И поэтому Кэролайн теперь думала о Клаусе как о враге,которого необходимо было срочно обезоружить! Но эти мысли не утомляли. Даже не страшили её. Напротив! Убаюкивали в какой то сладостной дремоте,окутывая невесомой дымкой бледно-розового тумана. Эфирного тумана,сотканного из невидимых глазу,древних как сам мир,неразрывных уз. "Что?!Нет!Так не пойдет!" Дабы отвлечься от всех этих странных ощущений,Кэролайн заставила себя перенести вектор пристального внимания на расфасовку груды доставленной из закромов Бойни,документов. Удивительно,но расшифровка старинных свитков всецело поглотила пытливый ум углублённо погрузившейся в изучение древних символов,студентки. Особенно девушку привлёк рунический алфавит,-футарк. Мёртвая письменность древних викингов. Было что-то неясно узнаваемое во всех этих,на первый взгляд,незнакомых значках,палочках,переплетениях,которые,как по волшебству,очень просто вдруг сразу как-то складывались в понятные слова,а затем и целые предложения. Процесс походил на интересное исследование,где нужно было лишь уметь правильно различать образы увиденного. Чем,собственно,прельстившаяся Кэролайн сейчас и занималась,выводя,для удобства,переведённый текст на ноутбук. При этом,сама того не замечая,она машинально что-то напевала ритмичное себе под нос на каком то завораживающе-мелодичном,казалось бы,не существующем,выдуманном языке. Языке,который откуда то хорошо знала... Прекрасно понимала.Воспроизводила. И который знаком ей был,казалось,с детства. (Пыяла "Аигел") "Хрупкое стекло любви Ты разбил.Посмотри. Стекло счастья тоже бьешь. Что разбил-не соберешь. А в глаза,а в глаза,а в глаза Светит ярко так! А в руке,а в руке,а в руке кусок стекла." Но тут из своеобразного транса эфемерных грёз снова вырвал скромно пиликнувший телефон. На этот раз это было сообщение от однокурсника,который с глубочайшим сожалением сообщал о невозможности составить компанию на вечер по причине срочной госпитализации из-за внезапно поднявшейся температуры. -Нет,нет,нет!Ты не можешь так со мной поступить Эйден Браун!-глазам своим не поверила,пришедшая в состояние раздражённого возбуждения Кэролайн,которой в кровь будто бы влили целую цистерну жидкой злости.-Серьезно?!Да температура воздуха,которым я дышу,выше чем твой IQ!-прорвалось наружу разочарование в виде досады на произошедшую несправедливость. Но,как ни крути,делать нечего. Пальцы уже срочно искали в списке контактов Джоша,который просто обязан был спасти катастрофичное положение! Как вдруг... Будто по мановению волшебной палочки,все сложилось совершенно иным образом! *** КЭРОЛАЙН И МАРК -Марк?Как ты здесь... Кэролайн озадаченно уставилась на пришедшего раньше назначенного срока,приглашённого Элайджей посетителя. -Кэролайн?Вот так сюрприз!-белозубо улыбнулся,облачённый в черные брюки с темно-фиолетовой рубашкой,небрежно перекинувший через руку чуть намокшее от дождя пальто,бывший однокурсник.-Не знал что ты работаешь на Первородных!И... Тут себя довольно забавно проявил якобы смешавшийся вид любопытного скромняги: -...Много тебе платят? -Честно?-понизила тон до заговорщического,довольно ловко сумевшая подыграть ситуации Кэролайн,которая на самом деле ощутила вспыхнувшее в груди огнем,смутное ощущение опасности.-Моя зарплата -это ноль целых,одна сотая джипа в месяц! -Ого!-одобрительно присвистнул собеседник.-Выходит вместо учебы ты решила сразу взяться за карьеру!Офис может работать без шефа,но не без секретарши,да?-выдалось на отмашку безобидное подтрунивание. На что немного уязвленная студентка поспешила тут же поделиться планами на будущее: -Вообще то я планирую восстановиться на курсе! -Уф!-с нарочитым облегчение выдохнули мужские легкие.-А я то уж подумал,ты всерьез намерена просидеть тут в подневольном рабстве!-кивком головы одобрил однокурсник.-Но лучше поспеши.Мистер Смит ограничил дату приема заявок до конца месяца. После чего смерив,взбудораженную встречей девушку,оценивающим взглядом,не смог не признать очевидного: -Роскошно выглядишь! -Э-э.Да,спасибо.-растерянно заморгали длинные,пушистые ресницы,когда как мысли хаотичным вихрем,в виде осеннего листопада,с шумом закружились в голове.-Так ты...? -Да.Я вампир.-оказался предугадан наперёд вопрос.-В колледже я повышал свою квалификацию.Так что...Можешь меня поздравить!-вновь проявила себя дружелюбная улыбка.-Теперь я твой новый лектор по истории!Поэтому можешь обращаться ко мне просто...мистер Вуд! -Класс!-улыбнулась Кэролайн,в шутку решив подыграть заданному мужчиной,тону.-Значит пятёрки мне теперь обеспечены? -Ну это смотря,как ты будешь меня радовать...своей посещаемостью.-с абсолютно серьёзным выражением лица оказалась профессионально отбита подача намёком на что-то явно неприличное. -Что ж,мистер Вуд...Приятно было поболтать!Теперь ждите иск за домогательство к своей студентке!-решила так просто не сдаваться,мастерски научившаяся держать удар в игре во флирт,Кэролайн.-Увидимся в суде! -Возможно и так.А может и нет.-прямо взглянул на вожделенную цель своей праведной мести,вампир. И яркая зелень хищно вспыхнувших глаз захватила в плен прозрачную чистоту девственно бездонного озера. -Все дело в том,что я обожаю рисковать!-признался Марк,оценив по достоинству тот факт,что его жертва,при таком беспринципном напоре,продолжила оставаться равнодушно настроенной к откровенному подкату. "Норовистая значит.Необъезженная!" "Наверняка будет в отчаянии сопротивляться"... "Великолепно!" "Так будет даже веселее...Проделать с ней все то,чему подверглась несчастная Кэрол!" -Ладно.-якобы сдался Марк под действием устремленного на него иронично-насмешливого взгляда.-Тогда скажу прямо!-скинулось пальто на спинку ближайшего кресла.-Ты мне нравишься!С самой нашей первой встречи!-пулей в лоб выстрелило неожиданное признание. При этом намеренно выдержанная пауза дала необходимую секунду на то,чтобы позволить снисходительной улыбке смениться откровенным выражением недоумения на хорошеньком личике блондинки. -И когда ты пропала...Я искал тебя всюду!Думал ты вернулась в Мистик Фолс,но...Твой домашний телефон не отвечал!-выпалил как на духу Марк,безупречно отыгрывая роль влюбленного воздыхателя.-И вот...Я здесь.Перед тобой.Случайность?Вряд ли!-продолжала сладкой патокой литься ложь за ложью.-Думаю это судьба! -Осторожно.-предупредила на миг растерявшаяся Кэролайн,почувствовав себя преследуемой охотником,дичью.-Играешь с огнём.-пришел почему то на ум образ злющего Клауса. -Приму как вызов! -А ты не сдаешься!-не выдержав,коротко рассмеялась,отвыкшая от подобной напористости девушка. -Никогда!-подтвердил вампир,на чью карту было поставлено все.Либо ничего. Так что ему уже терять нечего. Необходимо только было выяснить истинную значимость хорошенькой провинциалочки для похотливого ублюдка Майклсона! И если этой значимости не существовало,то стоило ее создать искусственно,дабы впоследствии жестоко,наглядно растоптать. Опорочить. Если надо-изнасиловать! Да что угодно! Лишь бы только досадить проклятому варвару-ублюдку! -Как насчет поужинать вместе?-последовала,будто кинувшаяся вперед на амбразуры,артиллерия.-Каков будет твой положительный ответ? -Хэй,притормози!Давай ка кое-что проясним?-смешалась от такой наглой,самоуверенной атаки,вновь ощутившая чувство вспыхнувшей тревоги Кэролайн.-Да,я не вижу ничего плохого в короткой,забавной беседе,но... -А что бывает когда короткая беседа перетекает в длинное наслаждение? Бог ты мой! Да этого наглеца невозможно было усмирить! Не мужчина,а нахрапистый бык на корриде! -А ты молодец!-похвалила оценившая подобное рвение,блондинка. -Поверь,красавица...-резанул неприятно слух грубый,примитивный комплимент.-Я куда больше,чем просто молодец! -Знаешь...Человек ценен,когда его слова совпадают с его действиями!-применилось четко по назначению,недавно полученное наставление от старшего Майклсона. Что,впрочем,только ещё больше,казалось,раззадорило,не собиравшегося так просто сдаваться,наглеца. -Эх!Мне нужно было принести шампанское.-неожиданно посетовал Марк. -Что?-сощурились,выразившие настороженное непонимание,голубые как весеннее небо,глаза. -Отпраздновать наше второе свидание! -А было первое?-комично удивилась Кэролайн,окончательно снесённая потоком мужской самоуверенности,как волной Цунами. -Да.Сегодня!-обошел заваленный кипой документов стол,Маркус.-Давай сходим куда-нибудь?Посмотрим кино,поедим пиццу.Я постараюсь к тебе не приставать... -И почему я должна согласиться?-вынужденно прикрылась крышка ноутбука. -Я не такой как все! -Да ну!Серьезно?Я как то не заметила.-украсила миловидное личико очередная,насмешливая улыбка,на которую просто невозможно оказалось не ответить. Невольно вампир застыл столбом,залюбовавшись. Подозрительно странное,сродни тайной симпатии,приятное тепло,вдруг самым непредсказуемым образом,слегка коснулось его сердца,как невесомое ощущение взмаха крыльев бабочки. -Ну же!Решайся!-усилился соблазн.-Мы отлично проведем время! -Ох!Ты ведь не отстанешь!-раздраженно смахнулись за спину заметно отросшие,золотистые пряди волос. -Нет.Не отстану. -Ок!Тогда ответь всего на один вопрос!-выпрямилась грациозная осанка,как у прекрасной,царственной эльфийки.-Какого цвета у меня глаза?-включился без предупреждения драйв-тест на профпригодность,дабы по быстрому слить самонадеянного хвастуна,возомнившего себя неотразимым мачо! Но... -На первый взгляд они голубые.-без каких либо раздумий потревожил пространство,крайне неожиданно прозвучавший,ответ.-Но при ярком свете становятся с синим отливом.-сладким медом потекло продолжение,подобное чувственной поэзии эпохи романтизма.-А вокруг зрачка можно увидеть ободок бирюзы.Мой любимый цвет. И Кэролайн вдруг поняла,что проиграла. Ей правда на такое нечем было крыть! -Ну что?-облокотился о край стола,честно заслуживший свою награду победитель. -Голубого было досточно.-подавила улыбку девушка,вынужденная повержено сдаться.-Сохрани мой номер!-скинула она смс по WhatsApp.-Сегодня будь ровно в семь по указанному адресу.И... подготовься!-назидательно выставился указательный палец,на котором напрочь отсутствовало кольцо Дневного Света,что конечно же не ускользнуло от внимания хищника в овечьей шкуре.-Это будет двойное свидание! -Как у малолеток?-делано скривился Марк. -Нет.Как у взрослых людей,которые хотят поближе узнать друг друга!-настоятельно была выдана в противовес альтернатива.-А теперь...-оперативно быстро,напоказ,заклацала клавиатура.-Отойди.И не мешай работать!Элайджа этажом выше.Можешь подняться к нему. Только вот от парня не так то просто оказалось отделаться! Он будто напрочь забыл о первоначальной цели своего визита,абсолютно и полностью сконцентрировавшись на блондинистом объекте своего пристального интереса! -Знаешь,я мог бы дождаться пока ты закончишь.-проявило себя во всей красе мужское благородство.-Внизу у меня припаркована машина.Alfa Romeo,выпуска... -Спасибо,нет.-ушла с головой в работу,самоуверенная недотрога. И на пытливо-вопросительно уставившийся взор,как ни в чем ни бывало,со всей серьезностью,деловито пояснила: -Предпочитаю велосипед!Он не загрязняет окружающую среду и не разгоняется до,опасных для жизни,трехсот километров в час! -Один:ноль.-оценилось парнем то,как легко его отбрили.-Может перед рестораном хочешь зайти куда-то выпить?Я знаю один отличный бар! -По твоему я похожа на алкоголичку?-снова отмахнулась от великодушного предложения,отвлекшаяся на перекладывание папок ответственная работница,у которой уже горели все сроки по невыполненному заданию. -Два:ноль.-продолжился тем временем подсчет.-Тогда...-отодвинул кипу бумаг в сторону,заставивший вновь обратить на себя внимание Марк.-Может мне заказать тебе такси? И резко выдохнув,блондинка оказалась вынуждена снова посмотреть на докучливого ухажера. -А может ...Сразу в ювелирный?-как вариант поступило контрпредложение. -Три:ноль.-расплылся от чего то в широкой,как у Чеширского кота улыбке,сраженный остроумием девчонки,ловелас.-Будет ли дерзостью с моей стороны,если я сейчас сделаю тебе комплимент? -Да.-как ни в чем ни бывало кивнула Кэролайн.А через секунду ,не без игривого лукавства,нравоучительно добавила.-Но пожалуйста,сделай! Марк,не сдержавшись,захохотал. -Кэролайн!-послышался вдруг ровный,но от того не менее строгий тон Элайджи,что размеренной походкой прошествовал мимо разулыбавшейся друг другу парочки.-Тебе нечем заняться? Из-за чего ассистентка тут же подскочила с места,как ужаленная. Но не успела даже рта открыть,как на нее вновь обрушилась незаслуженная критика,схожая на отеческое порицание: -Кажется я отчетливо ясно выразился на твой счет сегодня утром.Хочешь проблем?-обернулся Древний перед тем как войти к себе в кабинет.-Ты их получишь. После чего,с секунду смерив проницательным взглядом-сканером ,застывших брюнета с блондинкой,старший представитель Великой Семьи скрылся за дубовыми дверями,оставив после себя разряженный воздух крайнего недовольства. -И что это было?-осмелилась только тогда подать голос пришедшая в себя Кэролайн. -Он такой забавный когда сердится!-иронично усмехнулся визитер,которого нисколько не покоробил тот факт,как его только что встретили.-А откуда Элайджа узнал что я здесь?-только сейчас вдруг дошло до парня.-Ты...? -Да.-грациозно присела обратно за свое рабочее место, очаровательная до невозможности,Сама Невинность.-Отправила сообщение на WhatsApp! -Когда?-искренне изумился вампир,у которого девчонка все это время была на виду под пристальным надзором. -О!-отмахнулась как от несущественного пустяка,коварная доносчица.-Когда скидывала тебе свой номер с адресом ресторана.Женщины,знаешь ли,многозадачны! На что восхищенный данным вероломством Марк,склонился через стол к вовремя чуть отклонившейся назад красавице: -Это еще не конец!-многообещающе произнес он. -Угрожаешь?-даже не соизволила отвести взгляда от изучаемых документов Кэролайн,уголки губ которой от пробивающегося наружу смеха,чуть подрагивали. -Думай как хочешь.-соизволил проявить благосклонность к негоднице явно переоценивший свои способности,Казанова.-Лишь бы ты получала от этого...удовольствие. На что Кэролайн непроизвольно вспыхнула румянцем. А излишне самоуверенный обольститель,оставив последнее слово за собой,не дожидаясь особого приглашения,уверенной походкой прошел в просторный,отделанный красным деревом,кабинет. *** ЭЛАЙДЖА И МАРК -Ты прав.Меня подослал Ковен.-не стал ходить вокруг да около Представитель Северной Фракции Вампиров.-Но я хочу играть на твоей стороне! На что Элайджа,выпрямившись в кресле,скептично вскинул брови,тем самым намерено выражая свое равнодушное пренебрежение к довольно-таки способному,одаренному мальчишке: -Хочешь стать предателем и заручиться доверием? На что Марк только рассмеялся,прекрасно понимая,что его банально сейчас дразнят,подвергая некой психологической проверке. -Забудь про снаряд,что бросил Ковен!-занял кресло напротив он.-Лучше обсудим бомбу возле твоей двери! -Кэролайн?-искренне удивился Первородный,внутри которого что-то неприятно,будто когтями по железу,скрежетнуло. -У нее тело как у юной Кэмерон Диаз,а нахальство Марго Робби!-продолжилось восхваление природных качеств блондинки.-Одним словом-ангелоподобный дьяволенок!Ядерная смесь! -Зачем ты приехал?-предпочел сменить тему разговора Старший Древний. -Посмотреть карнавал. -А я тебе зачем?-перешел к конкретике Элайджа. -Ты имеешь влияние.-подался корпусом вперед,буквально на глазах преобразившийся вампир,который получив шанс высказаться,не преминул тут же им воспользоваться.-Люди тебя слушают!Сделай так чтобы они послушали меня! -Я понял.-ровно подытожил Древний.-Хочешь чтобы я проложил тебе дорогу.Но вот в чем дело...-отвлекся взгляд от изучения аккуратными стопками разложенных по всему столу,документов.-Я не прокладываю дороги другим.Обычно-это делают для меня. И Маркус,переварив услышанное,понятливо усмехнулся. До него быстро дошла подоплека сказанного,где читать нужно было между строк. -Ясно.-крайне быстро дошло до подающего надежды ставленника.-Нужно установить личность вашего нового врага,и тогда мы отлично поладим! -И...-лениво протянул Элайджа,тем самым незримо повышая цену сделки на более выгодных для себя условиях. -Я пресеку свои посягательства на сердце твоей помощницы! -Добро пожаловать в Орлеан!-тут же последовало радушное приветствие от манерно сложившего руки перед собой,Серого Кардинала Престола. *** КЛАУС И КАМИЛЛА Темный полумрак спальни хозяина Бойни,словно поглощал любой вид электрического света,отдавая предпочтение приглушенным,более сумеречным тонам. Здесь всегда царил холодный отблеск бездушных свечей,как отражение внутреннего мира своего владельца. Но вопреки привычному,сегодня было все иначе! В довольно-таки просторной,аскетично обставленной комнате извечного холостяка,теперь господствовала форменная неразбериха! Неугодные вещи валялись как попало,демонстрируя тем самым первозданный хаос. С особым интересом наблюдая уже за четвертой попыткой Клауса подобрать к костюму галстук,Камилла не удержалась от иронической улыбки. -А что не так с предыдущим?-поинтересовалась она,внутренне умиляясь не присущей обычно для мужчины,взволнованности. -Что?-не сразу отреагировал тот. -Ты примеряешь уже четвертый галстук.-последовало пояснение блондинки,что пожелав явиться в ресторан рука об руку с экс-бойфрендом,теперь оказалась вынуждена безропотно его ожидать уже как с полчаса. "Подумаешь...Ерунда!" "Чего только не сделаешь ради спасения тонущих отношений!" -Мне не понравилось как те трое смотрелись. -Клаус.Что происходит?-поднялась с края захламленной вещами постели,Ками.-Ты никогда раньше не сомневался в себе! -Ничего не происходит.-довольно сухо оказалось опротестовано заявленное,продолжившим придирчиво осматривать себя в зеркало,Первородным.-Просто подбираю галстук. -И это разумеется не связано с тем,что мы сегодня увидим парня Кэролайн... -Эйден не ее парень.-через плечо,небрежно бросил Клаус. -А кто он? -Председатель студенческого совета.Они с Кэролайн однокурсники. -Ясно.-задумчиво протянула барменша. После чего отважившись на дерзость,обнародовала вслух то,что было видно невооруженным глазом: -Но тебя сейчас вовсе не это беспокоит. -Нет.-обернулся Клаус,вид которого демонстрировал,до неестественного,подчеркнутое равнодушие. -Что тогда? Гибрид,не привыкший к подобным расспросам,прежде чем дать ответ,предпочел вначале выдержать паузу. Им начинало завладевать глухое раздражение,помноженное на нервозность,возникающее обычно при потере контроля над ситуацией. -Я должен разобраться в происходящем с Кэролайн!-в итоге была озвучена часть правды.-Ее магия не изучена.Не естественна.Вампир не способен обладать живой силой ведьм!К тому же ...На нее все еще охотятся Отступники. На что барменша,проявив наивысшую форму снисходительности,мягко улыбнулась: -Не страшно что ты за нее волнуешься. И на обращенный в свою сторону наигранно-недоверчивый взгляд,рассмеявшись низким грудным смехом,подчеркнуто добавила: -Правда!Я не переживаю,что ты беспокоишься за другую женщину!Наоборот!-снова засмеялась она в ответ на тот же самый взгляд.-Твое благородство меня всегда восхищало! -Благородство?-обернулся,посчитавший что ослышался Никлаус. -Да.-подтвердила сказанное Ками,выходя таким образом на откровенный,эмоционально личный разговор. Видит Бог. Ей было это нужно! Нужно чтобы вновь ощутить себя особенной. Желанной. Достойной хотя бы жалкого подобия доверия... Она на все была согласна! Даже на второстепенную роль. -Тебя предавали почти все люди,которыми ты был окружен на протяжении всей жизни.Включая даже родных.И все же...-секундная пауза дала возможность подыскать наиболее подходящие слова.-Ты защищаешь их когда им что-то грозит. -Так поступил бы каждый.-словесно отмахнулся Клаус,чувствуя себя несколько не в своей тарелке из-за влюбленно смотрящей на него девушки,что явно идеализировала его,забывая о таких кричащих вещах как массовые,потерявшие счет,убийства. А что хуже всего-прощая их ему. -Не каждый.Только ты.-возразила Ками.-Поэтому Кэролайн и остальным повезло,что в их жизни есть ты. На что Клаус рефлекторно выдал полную скепсиса улыбку,которая ,впрочем,через мгновение уже напрочь была стерта. -Спасибо,Камилла. "Но ты ни хера не понимаешь в том,что говоришь"-скользнула склизкой змейкой неприятная мысль,выраженная через беспринципно холодный взгляд тысячелетнего убийцы. "Истинно,-любовь являлась жалкой слабостью,что даже из умных,казалось бы,людей делала абсолютных идиотов!" Кэролайн,например,никогда бы ему не сказала подобной,откровенной глупости... Напротив! Постоянно,изо дня в день,дерзновенная девчонка упорно продолжала припоминать бывшему врагу все его страшные преступления,открыто,на весь Орлеан заявляя,что Никлаус Майклсон-Вселенское Абсолютное Зло! "И таковой являлась правда!"-коснулась легкая,едва приметная ухмылка,кончиков дьявольски соблазнительных губ. Но дабы оспорить всем известную истину,Клаус во чтобы то ни стало продолжал пытаться доказать обратное. А все потому,что иначе Кэролайн и на шаг его к себе не подпустила бы! Ради нее ... Только ради нее Великий и Ужасный Король Тьмы,сцепив до скрежета зубы,через уязвленную,ущемленную гордыню,через переламывание сформированных устоев жизни,но заставлял себя меняться.Меняться к лучшему... Но никак из-за оправдания Камиллы всех его грехов,списываемых на несчастное,абьюзивное детство! -Уверена,все будет хорошо.-тем временем продолжила подбадривать абсолютно в этом не нуждающегося Первородного Камилла,облаченная в дизайнерское,чрезмерно дорогое,красное атласное платье,которое на удивление,откровенно простило ее.Делало похожей на безвкусно одетую,дорвавшуюся до сексапильной роскоши,молодящуюся сердцеедку.-Ты найдешь решение как помочь Кэролайн. "Уже нашел."-подумал про себя Никлаус. "Но тебе об этом знать не обязательно". *** КЭРОЛАЙН И ЭЛАЙДЖА Приглушенные мягкой тканью ковров шаги,энергичной поступью синхронно направлялись в сторону,сокрытой в восточной части здания,библиотеки. Представительно одетый с иголочки мужчина,скрытый хищник по своей натуре,резко контрастировал рядом с нежно-очаровательной девушкой,больше похожей на редкий,прелестный цветок из Красной Книги. И хотя эти двое внешне являли собой абсолютный диссонанс,- внутренне же,видно было невооруженным глазом,имели до поразительного исключительное взаимопонимание.С небольшой только погрешностью на контрастность в видении ближайшего будущего. -Оксфорд?-переспросил Элайджа,решив что ослышался,когда девчонка,со свойственной ей самонадеянностью,заявила о подаче своих документов в несколько престижных вузов.-Это...-обозначилась заминка,дабы корректно намекнуть мечтательнице о неисполнимости мечты.-...В Англии? -Это там,где меня нет!Но буду!-упрямо вскинулся по-детски милый,нежный подбородок.Точь-в-точь как Хоуп,требующей поездки в Дисней Лэнд! -Не пойми меня превратно,но... -Знаю.-померк блеск лазурных глаз в густой тени длинных ресниц.-На бюджет всего два места.Но я хотя бы попытаюсь,понимаешь?Ответ будет уже известен к Рождеству! -Позволь узнать,чем тебя не устраивает здешний университет?-озвучился вслух заданный напрямую вопрос,что заставил Кэролайн на секунду замешкаться,с целью сокрытия настоящего ответа. "Бегство"! Вот в чем заключалась главная причина! Юная вампирша до ужаса страшилась себя новой! Боялась произошедших внутри себя перемен,которые пустили в самые глубины сердца странные,не поддающиеся никакому контролю чувства,от которых хотелось бежать как от огня! -Именно.Разницы никакой!-импровизированно небрежно воспользовался данной заминкой Элайджа,не готовый пока вот так просто распрощаться со своей лучшей протеже.-Единственное отличие лишь в том,что выходцы Оксфорда,готовые считать свое собственное невежество мерилом,а свое собственное самомнение-наивысшим критерием значимости,имеют куда больше возможности напиваться качественным алкоголем на студенческих вечеринках,которые лично я называю массовыми оргиями! -Элайджа!-округлила глаза Кэролайн,никак не готовая к подобной откровенности со стороны,обычно подчеркнуто тактичного сноба.-Это всего лишь Оксфорд,а не Древний Дикий Рим! -Уверяю...Они очень схожи.-была поставлена в незначительном споре окончательная точка. И тема сменилась на обсуждение куда более важных вещей: -Кстати...-призвал официальный тон к настораживающе серьезному настрою.-У меня есть к тебе одна небольшая просьба.Ты не могла бы...? -Нет!И еще раз нет!То что ты задумал-авантюра!-даже не удосужившись замедлить шаг,продолжила отстукивать каблучками путь по коридору,крепко прижимающая к груди кипу древних манускриптов,читающая будто мысли,упрямица.-Ты же сам мне запретил идти с Марком на свидание! —Да.-согласился с приведенным доводом невозмутимо вышагивающий рядом Первородный.-А теперь разрешаю.В этом вся прелесть быть боссом! И девушка,поняв,что это вовсе не проверка на следование четкости выполняемых инструкций,вдруг резко остановилась на месте,как вкопанная. -Тогда...-лукаво-украдко взглянула она снизу вверх на своего кумира. После чего откровенно довольно улыбнулась. -Я к твоим услугам! -Мне нравится как это звучит.-похвалил подобную сговорчивость слабым кивком головы вампир,для которого не было секретом наличие тех выгод,что определила для себя эта прехорошенькая,светлая головка. -Слушаю и повинуюсь!-позабавила фраза,в разы усилившая эффект фальшиво-заискивающего лебезения перед большим начальством. Невероятно,но блондинка буквально вся засветилась от осознания спасенного от тотального фиаско свидания! "Какая все-таки ничтожная малость могла ее полностью осчастливить"...-коснулась непривычная мужскому сердцу нежность,переплетенная со странным чувством заботливой,необъяснимой тревожности. -Мне нужно чтобы ты... -Работала бок о бок с Маркусом Вудом!-словно с языка сняла, продолжившая свой путь в библиотеку Кэролайн.-Следила за тем,что он делает,и при этом не позволила ему догадаться о том,что конкретно делаем мы! -Как ты узнала?-невольно вскинул брови Первородный,тем самым выражая подобие,не свойственного ему обычно,удивления. -Это моя работа! -Я думал,ты будешь не в восторге от сотрудничества со столь развязным типом.А теперь готова слушаться? -Это.Моя.Работа.-повторила Кэролайн,у которой на самом деле,во всем этом,и правда,был свой личный интерес. Ведь надо же ей было хоть кого-то найти на сегодняшний вечер! И темноволосый,харизматичный красавчик подходил на эту роль куда лучше чем друг-гей! -Если я попрошу убить человека в темной подворотне...-как вариант предположил развеселившийся,но внешне не подавший вида Первородный.-Что ответишь? -Спрошу:пистолет или нож? При этом оба,как вкопанные,остановились перед массивными дверями частной,фамильной библиотеки. -Отлично.-галантно пропустил девушку вперед,не проявивший даже тени улыбки,Элайджа Майклсон.-Ты справишься! -Да.Ведь я лучшее,что могло случиться с тобой в жизни!-прибегла к самовосхвалению,продолжившая забавную игру,нахалка.-И если уж мы об этом заговорили,то...Мне тоже нужен свой кабинет!-с особой заботливостью передались из рук в руки многочисленные документы.-Потому что мой талант,как плачущий ребенок в углу,у которого плохое психологическое состояние! -Переигрываешь.-прокомментировал вампир,делая шаг по направлению к защищенному магией,доставленному с Бойни сейфу. -Я серьезно!-подпрыгнули пружинками длинные,отросшие почти до талии,светлые,блестящие локоны.-И почему я вообще спрашиваю разрешения?Ведь это же мой дом! -Формально.На бумаге.Да. -Что это значит?-собралась премилая складочка на переносице. На что смиренно вздохнувший глава Великой Семьи,оказался вынужден открыть глаза наивному созданию на объективную реальность: -Думаешь,Никлаус никак не подстраховался на некий непредвиденный случай?Уверен,у него в рукаве припрятаны,как минимум,пара козырей. И смышленая натура тут же догадалась,какой именно масти эти карты: -Клаус оставил право наследования за собой,и в любой момент может переписать Дворец на кого угодно? -Если тебя это утешит,то так обстоит дело со всем нашим имуществом по миру.-опустилась кипа документов рядом с сейфом.-Так моему брату кажется,что он может всех нас контролировать. -Но ведь это полный бред! -Уверяю,Ребекка бы с тобой поспорила!-последовало отстраненное,брошенное вскользь возражение,что под требующим объяснений взглядом,было вынужденно перетечь в куда более существенное пояснение.-...Как то,при очередной ссоре,Никлаус заблокировал все банковские карты.Из-за чего моей сестре пришлось лишиться отличного спального гарнитура. -Трагедия века!-последовало пренебрежительное закатывание глаз. После чего всплеснув руками,Кэролайн не смогла более сдерживаться. -Боже!Ты ведь понимаешь,что весь этот разговор не стоит и грамма потраченных калорий?!-улыбнула Первородного чрезмерная эмоциональность предельно искренней души.-Когда речь заходит о бюрократии,у меня возникает лишь одно желание,застрелить ее серебряной пулей! -Как поэтично.-коснулась мягкая полуусмешка,не склонных обычно к проявлению каких либо эмоций,губ. -Да мне плевать на все эти документы!Единственное,чего я хочу,это пространство для работы!-усилилось нытье в сто крат.-Мы с моим внутренним ребенком тоже хотим свой кабинет!Потому что сидеть,как секретарша в холле,где каждый встречный так и норовит схватить за зад,это знаешь ли...! -Хорошо.Я тебя услышал.-быстро как то сдался Древний,сам не понимая почему позволил с такой легкостью себя продавить.-Как насчет незадействованной комнаты этажом выше? -Э-э.Да!Мне подходит.-не совсем уверенно кивнула в миг растерявшаяся Кэролайн.-Но разве Клаус там не хранит свои неудавшиеся,мрачные полотна? -Об этом не беспокойся!-проявило себя во всей красе успокоительное заверение.-Я лично распоряжусь чтобы,как можно скорее,для тебя расчистили пространство!Скажи,если что-то понадобится дополнительно. -Вот так просто?-не поверила своей удаче,тут же моментально притихшая жалобщица. Хорошенькая,как свежее,раннее утро в этом своем очаровательном,кашемировом платьице с каскадом золотых,распущенных по плечам,волос. -С одним только условием!-впрочем добавилась в мед ложка привычного дегтя.-Ты всегда должна быть у меня на виду!Если я знаю где ты находишься... -Да,да!Я буду в безопасности!-закатила недовольно глаза,вконец уставшая от подобного вида гипер опеки,свободолюбивая натура,которой до чертиков уже все это надоело. Как никак,по паспорту ей было уже целых двадцать пять! А отношение окружающих упорно продолжало оставаться,как к семнадцатилетней,взбалмошной малолетке! -Верно.-подтвердил тем временем Первородный,при этом смутно ощущая себя тем прежним занудой,главной обязанностью которого когда-то было оберегать девичью честь младшей сестры.-Всегда помни об осторожности.В особенности с Маркусом Вудом!-продолжилось наставническое нравоучение.-Очевидно,что у данного субъекта имеются,далеко не самые благородные виды на тебя. -О Боже!-вырвался помимо воли стон стихийного протеста.Бунт против унизительного вмешивания в личные дела.-Ты ведь не собираешься сейчас читать мне лекцию о методах надежной контрацепции?-последовал компрометирующий вопрос,должный определенным образом смутить,ломающего все границы,собеседника. -Ни коим образом.-и бровью не повел Элайджа.А через секунду снисходительным,менторским тоном,как бы вскользь,добавил.-Но в качестве общего образования,ты всегда должна помнить о том,что слово "нет" по прежнему остается самым надежным противозачаточным средством! Из-за чего Кэролайн,комично открыв рот от удивления,довольно густо покраснела. Продолжать играть дальше в эту игру более не имело никакого смысла! В словесной баталии с невозмутимо выдержанным,до крайности уравновешенным вампиром,сохраняющим самообладание в любой,даже самой критичной ситуации,у нее не было ни единого шанса! -Так.Стоп!Почему мы вообще обсуждаем мою репродуктивную функцию,которая,заметь,исчезла с вампиризмом?Тебя ведь не моя личная жизнь беспокоит!-созрел запрос на откровенность.-Скажи прямо!-обозначилась милая морщинка между пытливо нахмурившимися бровями.-Чего ты хочешь? -Точнее,чего я НЕ хочу!А не хочу я лишних проблем с ,испытывающим крайнюю форму недовольства,Никлаусом!-признался честно Элайджа,всем своим внешним видом демонстрируя,что данное заявление не великосветский вежливый намек на просьбу,а скорее прямое руководство к действию. Иначе говоря-приказ. -Что...Не понимаю.Как настроение Клауса может быть связано с моим походом на свидание?-растерялась от неожиданности Кэролайн. И на секунду опустила глаза в пол,предпочтя спрятать правду от себя самой. А когда опомнилась,было уже поздно. Проницательный знаток душ считал,как по раскрытой книге,этот ее невербальный жест глубокого отрицания очевидного. Но вслух,дабы окончательно не стращать бедняжку подкрадывающейся неизбежностью,ровно прокомментировал: -Просто будь осторожной.Это единственное,о чем я прошу. -Интересно...-предприняла попытку скрыть свою неловкость за пренебрежительностью тона,осмелившаяся снова поднять взгляд,скромница.-Когда это,находясь под домашним арестом без Дневного Кольца,я имела возможность быть Неосторожной? -Дай мне неделю...-смахнув с расшифрованных рукописей невидимую пыль,машинально откликнулся Первородный.-Я предоставлю список. -Эй!Мой неудачный побег не считается!Как и та потасовка в переулке!-тут же не заставило себя ждать забавное восклицание. И на делано-вопросительный взгляд мужчины,спешно предоставилось логичное оправдание своим неудачам: -Наверно невежливо с моей стороны напоминать...Но та неприятная история с оборотнями вообще то вернула тебе Хейли!А там,где есть выгода для Первородного,критике нет места!Ты получил что хотел! "Ого!"-сосредоточился вектор максимально пристального внимания на дерзновенной нахалке. "Какая невообразимо вычурная интерпретация произошедшего!" "И ведь ни капли раскаяния в попрание всех существующих правил Теневого Мира!" "Никакого сожаления!" Обдумав с секунду услышанное,Элайджа оказался вынужден отвлечься от изучения,переданных ему девчонкой,рукописей. -Я получу что хочу,когда Клаус дарует Хейли свое великодушное прощение,и восстановит ее в законном статусе Королевы Орлена!-обволокло пронизывающим холодом,пространство обширного помещения.-Ты дала слово,что поможешь мне в этом! -А ты дал слово,что поможешь мне вернуться в Мистик Фолс!-не осталась в долгу,уличенная в собственном несовершенстве подчиненная,пыл которой,впрочем,очень быстро сдулся под действием призвавшего к субординации,пристально воззрившегося взгляда.-Извини.-виновато опустились длинные ресницы в пол.-Просто...-оказалась,по-детски неуверенно,прикушена за уголок часть нижней губы. А нервно сцепившиеся на нежной ткани юбки,пальцы рук,непроизвольно сжались между собой в плотный замок. -Я знаю,что доставляю массу проблем!-озвучилось вслух едва различимое признание,сродни интимного откровения.-Поэтому...Я так стремлюсь домой.Не хочу быть обузой для твоей семьи! И внутри эмоционально высушенного сердца Древнего вампира,ярким пламенем,вспыхнуло довольно трогательное чувство щемящей,безграничной нежности,как если бы перед ним сейчас стояла,с очаровательной повинной,милая малышка Хоуп. -Ты повлияла на усиление власти Вампиров в мире политики.Создала новый метод контроля над жаждой крови.Научила Хоуп говорить.Ты положительно влияешь на Никлауса.-факт за фактом стали вдруг перечисляться вслух те заслуги,которые самой Кэролайн не казались чем то выдающимся.-Какая это обуза?-обозначился риторический вопрос.-Скорее...Это мы твоя проблема.Майклсоны. -Нет.-отважилась вскинуть ошарашенный взгляд на своего кумира,отрицательно мотнувшая головой,взволновавшаяся девушка.-Вовсе нет!-шепнула она.-Майклсонам я обязана жизнью!И,боюсь,не хватит вечности чтобы выплатить свой долг целиком! "Как мило..." "Безгрешный,непорочный,чистый ангел,по стечению роковых обстоятельств,жестоко низвергнутый с небес в кромешный ад..."-вскользь коснулась рационального сознания абсолютно внезапная,сравнительная мысль. Мысль,от которой вдруг больно резануло что то внутри,смутно похожее на давно позабытое чувство сострадания. -Придет время и я спрошу с тебя твой долг.-пообещал Элайджа. После чего отложив ветхие листы в сторону,на край стола,развернулся всем своим корпусом к выжидательно стоявшей чуть поодаль,за спиной,стройной,хрупкой фигурке. -Признаться честно,Кэролайн...-решил вернуться к исходной точке разговора,Первородный.-Я ценю твою импульсивность! -То есть...-напряглась всем телом,заподозрившая неладное,привыкшая к вечной критике,натура.-...Ты хотел сказать несдержанность? -Я сказал -импульсивность.-подчеркнуто четко повторил Элайджа.И помолчав с секунду,великодушно снизошел до прозаического объяснения.-Смею заметить,что данная черта обычно говорит о неподдельной искренности!Что,поверь,является огромной редкостью в мире тьмы,сотканной из вечной лжи и недомолвок. -Не преувеличивай!-обесценила сказанное снисходительная,кроткая усмешка,за которой пряталось банальное неумение принимать похвалу.-Я просто субъективна. -Ты откровенна Кэролайн!-последовало более чем категоричное возражение,сродни железобетонного утверждения.-Оставайся такой и впредь!Только прошу...Никогда не лги мне!Потому что именно со лжи всегда начинается падение в бездну извечного недоверия,пропитанного страхом параноидальных сомнений. На что девушка с затаенной опаской посмотрев на босса,в нерешительности застыла на месте,так и не отважившись что либо произнести. Знание о неудавшемся предательстве Коула вдруг особенной болью откликнулось внутри. -Но довольно лирики.-перевел внимание обратно на расшифрованные документы,Кардинал Престола. -Согласна.-поддакнула отважившаяся подать сзади голос, Кэролайн. -С чем именно?-зашелестели просматриваемые листы с трудоемко,безупречно исполненной работой. -Наш спор.Он был неуместен.-безропотно оказалось выдано добровольное признание.-Мы пока оба не в состоянии выполнить обещанного!Но все же... Кэролайн замешкалась,не решаясь вот так сразу признаться в своей очередной,провальной неудаче. -Я попыталась поговорить насчет Хейли!-в итоге вырвалось покаянное признание.-Но Клаус...Боже!Он такой упрямый!Непреклонный!Как стена!-сжались невольно кулаки от собственного,тщетного бессилия. На что Элайджа,искренне пораженный осознанием того,что уже пытавшаяся достучаться до Короля Орлеана девушка,еще цела и невредима,невольно обернулся. -Вообщем...Мне нужно еще время!-резко выдохнув,проявила упертый характер,не собирающаяся вот так просто сдаваться в достижении намеченной цели,бесстрашная воительница. -Что ж...Впереди у тебя вечность.-положил листы на гладкую,лакированную поверхность дубового стола,искренне впечатленный красотой силы женского духа,Первородный. После чего нехотя заставил себя отвести задумчивый взгляд от созерцания той,что являлась для него неразгаданной загадкой. -Твой отъезд домой всего лишь вопрос времени.-оказался извлечен из всеобщей кипы,особенно заинтересовавший Элайджу пергамент с изображением Звездной Триады.-Для начала я добьюсь у Клауса дозволения отпустить тебя со мной в Мистик Фолс на пару дней! -Что?-просияла всем своим существом,не сразу поверившая услышанному Кэролайн.-Когда?-тут же поспешно вырвалось помимо воли. "Вот же торопыга!"-приструняюще взглянул поверх листа на бегущую вперед событий,непоседу,Древний. -Ясно.-не стала спорить та,что предпочла мудро проявить несвойственную своему характеру сдержанность.-Ну раз на сегодня мы закончили...-ненароком стали медленно отступать к двери пятки элегантных туфелек.-Я наверно пойду...-ловко развернувшись,зацокали каблучки в сторону выхода.-Перед свиданием мне нужно срочно выпить! На что Элайджа,пустив кровь из ладони для открытия заговоренного сейфа,инстинктивно обернулся к спешившей покинуть его негоднице,чтобы вслед назидательно заметить: -Будь дома не позже одиннадцати! -По какому часовому поясу?-решил невинно уточнить,шутливо брошенный через плечо,вопрос. Но... -Каролина!-ледяным душем окатил пространство звук мелодичного,редко используемого в современном мире,имени.-Ты ведь понимаешь,что я не опускаюсь до просьб? -Да,Элайджа.-задержалась у двери девушка,чью спину до сих пор сверлил насквозь,довольно-таки выразительный взгляд холодных глаз Серого Кардинала Престола.-Я буду ровно в одиннадцать. -И ни минутой позже.-не заставило себя ждать очередное,настоятельное предупреждение,так схожее с отеческим,болезненно-неусыпным надзором. На что ассистентка,не выдержав подобного испытания,возмущенно выдохнула: -Вообще-то комендантский час действует до полуночи!Не понимаю,откуда в тебе эта скрупулезная до секундная дотошность?! -Пунктуальность-всего лишь один из пороков отца,доставшихся мне по наследству.Поэтому будь добра,вернись к точно обозначенному времени!Иначе...Я буду вынужден принять меры.-был выдан якобы ничего не значащий,но при этом умудрившийся вызвать толпу ледяных мурашек,ответ. И будто курок пистолета,громко щелкнул магический замок на внушительном сейфе. -О-ох!-картинно недовольно закатились глаза к потолку. -Каролина!-снова резанул слух бездушный тон,способный на месте парализовать все живое. -Да поняла я!Быть ровно к одиннадцати!Ни минутой позже!Но пожалуйста!Если не хочешь чтобы я стала заикой,прошу,прекрати называть меня этим жутким именем!Я Кэролайн!Кэ-ро-лайн!-обернулась в раздражении девушка,решившая что в этот раз Старший Майклсон несколько перегнул с одержимостью тотального контроля. Но не в том было дело! -Сейф пуст. И оба уставились друг на друга,как это сделали бы коп с преступником на месте преступления! -То есть как?-растерянно затрепетали длинные,густые ресницы. При этом внутренний голос мучительно-глухо простонал:"Клино-ооок!" Спустя столько времени,Элайджа только сейчас соизволил обнаружить пропажу! При том в самый,что ни на есть,неподходящий момент! "Черт!Черт!Черт!"-замельтешили раздробленным пазлом хаотичные,сумбурные мысли. "Коул-идиот!"-обуяла сердце огнем праведная злость,не имеющая никакой возможности вырваться наружу. "О чем только думал?" "Ведь то,что он сотворил-это преступная измена Короне!" Что касалось же самой Кэролайн... Она,считай,все это время покрывала преступника! Упорно обо всем молчала! И что хуже всего...Тайно укрывала опасное оружие,пряча его от всех Первородных в одном очень надежном,укромном месте,где никто никогда не догадается искать! "Так что...Если обо всем узнают,не сдобровать обоим!" "Младшего Майклсона,однозначно,растерзают в клочья!" "В Семье произойдет глубинный раскол!" "Начнется сущий Ад!"-поледенело в груди сердце. "Боже!Что тогда станет с Хоуп?" -Там было что-то ценное?-встревоженно поинтересовалась главная соучастница свершенного преступления,чувствуя как начинает стремительно бледнеть,не в состоянии шелохнуться с места. -Боюсь что так.-сделал шаг в направлении девушки,видоизменившийся до неузнаваемости,старший Древний. Выдержанно-холодный,как бездушная машина для убийств. -Думаешь,я взяла?-вырвалось помимо воли,предъявленное самой себе страшное обвинение в свершившемся преступлении,карой за которое могла быть только смерть. Остановившись,тысячелетний вампир замер посреди просторной библиотеки. И наступила довольно тягостная,напряженная тишина,что на деле показалась вечностью. -Нет.-в итоге отмел нелепость высказанного предположения, успевший за прошедшую минуту все досконально проанализировать,Элайджа.-Но ты не удивилась,когда я объявил о пропаже!-вонзился сверхчувствительным сканером в,забывшую как дышать девчонку,взгляд хладнокровного убийцы. -Серьезно?!-упруго подпрыгнули пружинки локоны.-Да у меня чуть сердце не остановилось!-ретивым шагом отмерили каблучки расстояние до настежь распахнутого сейфа.-Может вызвать полицию?-как вариант,последовало первое пришедшее на ум,деструктивное предложение,целью которого являлось уничтожение ненавистной,гробовой тишины.-Надо проверить камеры наблюдения! На что Элайджа ТАК взглянул на девушку,будто увидел впервые! Не в ее стиле было так тупить! Притворяясь дурой,она буквально с потрохами выдавала свое дикое волнение! -Сейф был запечатан Магией Крови.-прошествовал к протеже вампир.-Думаешь вор,обойдя наивысшую систему защиты,соизволил оставить свое фото на память? Кэролайн не нашлась что на подобное ответить. И прекрасно все понимая,виновато прикусила себя за губу. Любой вид лжи всегда давался ей не просто. А в этот раз особенно! Почему то казалось,что ее вранье было видно далеко за милю,спутником из космоса! И от того чувство неимоверного,жгучего стыда начинало медленно растекаться жидким,расплавленным стеклом под кожей. -У всякого безумия есть своя логика.-невольно припомнилась в свое оправдание,мало известная цитата Шекспира.-Элайджа,что такого важного ты здесь хранил?-перевелся в итоге вектор внимания на взломанный сейф.-Деньги?Драгоценности?Коллекция редких марок?! -Усыпляющий клинок.-будничным тоном озвучился,без прикрас,откровенно правдивый,честный ответ.Ответ,достойный высшей степени уважения.-Вернее...Его подделка. -Оу.-смешалась Кэролайн,почувствовав себя так,будто со всей дури влетела на спортивной тачке в бетонную стену. -Ты разочарована?-пронзил насквозь остро заточенный взор,вновь сменившего тон,дознавателя. -Нет!Конечно нет!-как по команде отрицательно качнула головой, будто бы сошедшая со страниц сказочного фэнтези про прекрасных эльфов,допрашиваемая. -Если ты НЕ разочарована,значит воодушевлена!-был тогда произведен логичный вывод.-Любопытно узнать причину проявления столь необоснованной радости!-продолжилась захлопываться ловко расставленная ловушка.-Даю тебе шанс ответить мне честно Каролина!-вновь взяло за горло,пронзившее подобно молнии,пространство,истинное,дарованное при рождении отцом,редко используемое имя.-Коул как-то в этом всем замешан? "Проклятье!"-широко расширились зрачки от ужаса того,что предстояло сделать. -Нет.Он здесь не при чем.-соврала,не показав и вида,внутренне вся сжавшаяся,кристально честная душа,которой невмоготу стало тошно от себя самой. От всей той мерзости,до которой пришлось поневоле опуститься во имя спасения Древней Семьи! -Мне нет смысла лгать тебе!-продолжилась обвиваться петля вранья вокруг изящной,тонкой шеи.-Извини,но если ты не заметил,то я на дух не выношу твоего младшего брата!Коул-это сплошное недоразумение!-выдалось в сердцах обвинительно-злое откровение.После чего тело,вдруг,непроизвольно вздрогнуло из-за неожиданно лопнувшей неподалеку лампочки в люстре.-Я вечно разбираюсь с его проблемами,когда как свои коллекционирую!-продолжилась разыгрываться драма.-Хотя заметь...! -Достаточно.-остановил непрерывный,огненный поток бурлящего негодования,задумчиво прищурившийся Первородный.-Я тебе верю. И эта,казалось бы,простая,но невероятно много значащая фраза,вдруг обратилась заточенным острием ножа,что больно вонзился в самый эпицентр тоскливо дрогнувшего сердца. -Спасибо.Для меня это важно.-как в сомнамбулическом сне,прошелестели вмиг пересохшие губы.-Итак...Что ты намерен делать?-чувствуя себя последней дрянью,продолжила отыгрывать роль невинной овечки,вероломная обманщица. -Для начала призову к ответу главного подозреваемого!-первым оказался набран номер Коула старшим родственником,внешний вид которого оставался по прежнему сосредоточенно напряженным. -Послушай,Элайджа...Вы ведь братья!Разве семья это не кто сражается за тебя,и за кого сражаешься ты?-попыталась подойти ближе,разрываемая противоречиями Кэролайн. Как была тут же остановлена властным движением мужской руки,выставленной к ней вперед ладонью. И ... Волей неволей пришлось постыдно отступить. Иногда бывали моменты,когда даже упрямая настыра не осмеливалась что-то противопоставить своему Божеству,ясно ощущая всю его силу и властность,которые обычно были скрыты за маской холодной вежливости и безупречных манер. Тихо прикрыв за собой дверь,Кэролайн прошла к лежавшему на столе,подаренному ей Клаусом,айфону. Пару долгих секунд ,заложница положения,продолжала смотреть на кусок закаленного стекла,как на змею. А затем,нехотя протянув руку к телефону,чувствуя наивысшее отвращение к себе,напечатала наспех короткое сообщение в WhatsApp: "Коул,у нас проблемы.Элайджа узнал о клинке". *** КЭРОЛАЙН И КЭТРИН -Хейли!Что ты тут делаешь?! Войдя в спальню за клатчем,Кэролайн ошарашенно уставилась на застигнутую врасплох,волчицу. -Как ты вообще вошла?! -Я...-отвлеклась от перебирания,ворохом раскиданной по всей постели,одежды,откровенно раздосадованная внезапным вторжением,не званная гостья.-Выбила замок туфлей! -Класс!-нахмурились светлые брови,когда как руки машинально сложились в строгий,назидательный замок.-Значит у твоей «туфли» баллистические возможности револьвера тридцать восьмого калибра!Потому что входная дверь ограждена от чужеродного проникновения Защитной Магией! -Ладно.Не нуди!-сменился тон с заискивающе елейного на развязно бесстыжий.-Я влезла через окно!Довольна? -Хэй!-шепотом одернула нахалку,не на шутку встревожившаяся из-за обрушившейся на нее новой неприятности,вампирша.-Ты не слышала,что сказал Элайджа?Он запретил покидать тебе убежище!Никто не должен знать что ты в Орлеане! -О-ох!Ты ведь в курсе,что слова Элайджи-это просто свод указаний,а не жестких законов?-последовало поставившее в ступор хозяйку дома,возражение.-Если соблюдаешь мелкие правила,следовательно,можно нарушать большие!-продолжилась дальше развиваться преступная мысль. -Серьезно?!-возмутилась Кэролайн,наотрез отказываясь и дальше выслушивать непростительное,страшное кощунство.-Ты...! Но голоса прошествовавших мимо спальни охранников,невольно заставили снизить тон. -Боже!Тебе десять лет?!-конфисковались дорогущие туфли из рук неудавшейся воровки.-Повзрослей уже! -К твоему сведению,Кэ-ро-лайн...-с явной почему то издевкой,на распев,было елейно произнесено мелодичное,музыкальное имя.-Взрослая жизнь-это относительно короткий промежуток времени между подростковым максимализмом и старческим маразмом.Так что... -Своим безответственным поступком Хейли,ты не только могла подвергнуть себя опасности,но так же рисковала подставить меня,Элайджу и Хоуп!Свою дочь!-сорвалась в итоге,не выдержавшая нервного перенапряжения мисс Совершенство,у которой голова шла кругом от происходящего.-Ты хоть понимаешь что было,если бы тебя поймали?! -Но не поймали же!-нарочито подчеркнуто опротестовала выдвинутое обвинение волчица,как то странно при этом посмотревшая на посмевшую отчитывать ее блондинку. На что в ответ тут же получила не менее испытывающий,полный порицающего осуждения,огненный упрек во взгляде. Точь-в-точь как у Элайджи! Один в один. Аж жуть! -Те кто надел на глаза шоры,должен помнить,что в комплект входят еще узда с кнутом и разделочный нож! И с этими словами,Кэролайн раздраженно начала убирать подаренные ей Клаусом вещи обратно в шкаф. С шумом зазвякали металлические вешалки. Зашебуршали,хлопая крышками,многочисленные,разбросанные по всему полу,коробки. "Вот это да!"-подавила пробивающуюся наружу через губы,ироничную ухмылку,заинтригованная Кэтрин. "А девочка то выросла..." "Угрозами раскидывается не хуже Древних!" "Быстро учится.Буквально схватывает налету." -Э-э-эм.Как там Хоуп?-нарушило давящую тишину тихо высказанное вслух,якобы прикрытое налетом мнимого равнодушия,волнение поддельной матери.-Наверно подросла за лето... -Да.-невольно откликнулась Кэролайн,рефлекторно попавшись на эмоциональный крючок.-Стала выше на целый сантиметр.Я лично замеряла! -Ого!-подыграла Кэтрин,выдавая естественную реакцию гордого за ребенка,родителя.После чего грустно улыбнувшись,остановила полной тоски взгляд на невидимой точке.-Дети так быстро растут... Но дальше фраза оборвалась,намеренно добавив спазмированному голосу трагизма,дабы вызвать к себе слезливую,человеческую жалость. -О,нет...-в итоге обернулась к отверженной всеми Королеве,снова попавшаяся на уловку,простосердечная добрячка.-Ладно,Хейли.-вырвался из легких прерывистый,шумный выдох,схожий с выдохом побежденного на поле боя.-Возможно я была излишне резка с тобой... -Возможно?-с некой долей укоризны приподнялись выразительные,темные,густые брови. -От части.-назидательно выставился указательный пальчик с отсутствующим на нем кольцом Дневного Света. "Значит вот как"... "Выходит,малышка Форбс,отныне впала в немилость Короля?" "Как интересно"...-отметилась в гибком,коварном уме очередная пометка в виде большущей,жирной галочки. -Кажется ты что-то упомянула про кнут с ножом,которыми Клаус заживо сдерет с меня шкуру...Я ничего не спутала? -О-ох!-сдалась в конце концов пристыженная блондинка.-Ок!Признаю.Где-то я переборщила!Но все-таки...Хейли,я пытаюсь извиниться!-с вымученным вздохом опустилась на край убранной постели,измотанная муками совести,вконец отчаявшаяся бедняжка.-Прошу.Будь снисходительнее ко мне.-прозвучала жалостливая просьба. На что,вынужденная примерить на себя роль спасательной жилетки Кэтрин,лишь досадливо закатила глаза: -Дай угадаю!Дерьмовый день? -Еще какой!-слегка качнулись прекрасные,золотистого оттенка локоны,с которых не сводила вожделенных глаз мисс Пирс,мечтающая во чтобы то ни стало вернуть себе собственное тело,с точно такой же гривой роскошных,волнистых волос! Ведь невзрачные пакли анорексичной волчицы,как их не укладывай,совершенно не устраивали стерву! Все,абсолютно все,было не так в этой худощавой,костлявой фигуре! Ни внушительного тебе,пышного декольте третьего размера! Ни нормального гардероба! Ни двенадцати сантиметровых шпилек! Ни Элайджи сверху! Или...Лучше снизу?Лежащего в луже крови за свое вероломное предательство! -Не буду спрашивать,что у тебя только что произошло со старшим Майклсоном,но лучше поспеши-ка все исправить!Пока не стало поздно.-был дан дельный совет,умудрившейся все подслушать,пятисотлетней пронырой. -А если это невозможно?-подернулся пеленой вселенской вины хрустально чистый взор,схожий с небесно-ангельским. -Невозможно?-невольно проявило себя жеманничество живучей стервы.-Нет такого слова! На что Кэролайн лишь смешливо-горько усмехнулась: -Боюсь,в моем словаре такое слово есть.И не одно. -Хм.-понимающе хмыкнула притихшая брюнетка,чей искоса брошенный ,заинтересованный взгляд,от чего то напомнил ловко расставляемую,изощренную ловушку.-Что,иногда жизнь дает такие уроки,что хочется их прогулять? -Нет.-выпрямилась Кэролайн,внутренним чутьем вдруг ощутив,как против воли,к ней пытаются влезть в душу.-Просто...-опустился растерянный взгляд на пальцы рук,которые нервно стали перебирать складки подола нежно-бежевого платья. -Ну же!Смелее!-подтолкнуло к довольно затянувшемуся моменту откровения,фальшиво-добродушное подбадривание.-Я все-равно никому не расскажу!Друзей у меня теперь не так уж много...А если точнее,то ни одного. И Кэролайн,сочувственно улыбнувшись,отважилась осторожно признать наличие проблемы: -Если честно...Все сложно. -А когда было легко?-якобы изумилась,начавшая действовать крайне осторожно,хитрая чертовка.-Просто скажи как есть!-последовала,нацеленная подбодрить,рекомендация. После чего блондинка,немного подумав,в итоге отважилась на откровенность. -Понимаешь...-абстрактно начала она подбирать нужные слова,должные облегчить душу.-Я ненавижу когда теряю такие важные вещи,как телефон.Ключи.Чье то доверие.Желание жить...-вскользь проскочила неуместная шутка,невольно заявляющая о неспособности все-таки открыться собеседнику. -Так.Стоп!Мне нужно срочно принять лекарство!Иначе тебя слушать невозможно!-прервала бредовые разглагольствования,разочарованная услышанным Кэтрин. А после,зарывшись в глубину своей объемной сумки от Versace,выудила откуда-то со дна,небольшую серебряную флягу. И первой сделав внушительный глоток,предложила угощение подруге по несчастью. -Господи!-закашлялась с непривычки,никак подобного не ожидавшая,Мисс Трезвость.-Это что?Ром?! -Разумеется нет!-была беззлобно отобрана у неженки,плоская тара из рук.-Разве я стала бы пить подобную вульгарность?-не заставило себя ждать проявление наигранного возмущения.-Это водка!Заказала прямой доставкой из России! -России?-продолжила откашливаться собеседница. -Поверь,телемагазин на диване это настоящее благословение!За последнюю неделю взаперти,я пересмотрела все каналы!Изучила в интернете сотни отзывов!И...-был произведен еще один глоток с легким поморщиванием.-...Это лучшее из всех спиртных напитков,что я пробовала за всю свою жизнь! -И под всей своей жизнью ты конечно же подразумеваешь жалкие четыре года официального разрешения на покупку алкоголя!-скривилась привереда,постепенно приходя в себя после обжегшего все нутро сороко градусного спирта.-Тебе заняться было нечем? -Бинго!-неожиданно ткнула пальцем в кончик носика блондинки,смешливо улыбнувшаяся собутыльница.-Говорю же.Мне до чертиков надоело сидеть одной в пентхаусе!Я даже дошла до того,что пересмотрела по кабельному все передачи Animal Planet!-продолжилась нестись пустая болтовня.-Ты даже себе не представляешь,что вытворяют дикие,лесные волки в активную фазу своего брачного периода!Хотя... Тут Хейли Маршалл неоднозначно смолкла,многозначительно уставившись на растерянно заморгавшую девчонку. -Что?-невольно покраснела та.-Почему ты на меня так смотришь? -Да так...-абстрактно ушла от четкого ответа,отвлекшаяся на еще один глоток волчица. -Говори,раз начала! На что брюнетка,более не жеманничая,прямо в лоб,без какого либо стеснения,спросила: -Ты и Клаус.Вы с ним...? При этом выразительный взгляд с прищуром, открыто проявил воочию развращенно-сексуальный подтекст. -Нет!-чуть ли не задохнулась от негодования,в секунду выведенная из себя,вспыхнувшая огненным румянцем,Кэролайн. -Что "нет"?-тут же последовал еще более провокационный вопрос. -Все нет! -Прямо-таки все?-продолжился допрос с пристрастием,свойственный до неприличия бестактным людям.-Хочу знать подробности!Даже самые гнусные!Вопиюще развратные! -Боже!Хейли Маршал!-вынужден был последовать строгий призыв к железной,армейской дисциплине.-Хватит!Ты прекрасно знаешь,что между мной и Клаусом ничего нет,не было,и быть не может!-проявил себя во всей красе менторский,учительский тон,идеально прикрывающий исключительное,откровенное вранье.-Мы с ним просто...Друзья!-рефлекторно вырвалось,помимо воли,откровенно фальшиво,прозвучавшее клише.-Он спас мне жизнь! -Ну конечно!-согласилась с заявленным волчица,в нотках голоса которой даже не попытался утаиться явный скепсис.-Закадычные,лучшие "друзья"...Как братья-кролики! -Так!-пришел конец стоическому терпению.-Заканчивай,Хейли!Ты меня в это не втянешь!-оказалась железно пресечена попытка вывести на чистую воду все грязные секреты.-Лучше прояви уважение!-применилась методика Элайджи по смещению фокуса внимания.-Твоя жизнь сейчас висит на волоске!И то,что я помогаю тебе,так же подвергает мою жизнь опасности! На что Кэтрин,забавно сморщившись,философски-пафосно заметила: -Протягивая людям руку помощи,будь готова,что тебе ее сломают! Кэролайн аж оторопела от подобной циничной наглости,смешанной в жуткий коктейль с вопиюще черной неблагодарностью! Захотелось с силой вышвырнуть нахалку за шкирятник вон из дома! Но... Пришедшее вдруг понимание истины,загасило начавшее было закипать внутри чувство распаленной злости. -Я поняла.-глубокомысленно произнесла Кэролайн,сама пораженная своим открытием.-Ты портишь жизнь другим,потому что не знаешь как наладить свою. -Ого!Впечатляет!Какой глубокий психологический анализ!-впрочем была тут же высмеяна правда. После чего,ощутив себя не в своей тарелке,презренная всеми отщепенка,решила спешно сменить тему,дабы сбить чутье Сенсорика с толку. -А что насчет тебя? Кэролайн настороженно нахмурилась. -Почему,когда я пришла,по всей комнате валялась одежда?-было выдвинуто обвинение,как если б оказалось совершено тяжкое,возмутительное преступление.-На тебя это не похоже! -Я подбирала платье.-миролюбиво улыбнулась Кэролайн,личным примером демонстрируя,каково это уважать чужие границы,и не лезть куда не просят.-Сегодня у меня свидание. -Вау! -Да.-не без ложной гордости вскинулся нежный подбородок,игнорируя довольно откровенную насмешку.-Поэтому мне нужно было к этому тщательно подготовиться. -Зачем? -Зачем?!-недоуменно взметнулись вверх светлые брови.-Чтобы выглядеть стильно,но не броско!Просто,но со вкусом.Не слишком вычурно... -Боже!-раздражилась,вынужденная все это выслушивать,пятисотлетняя сердцеедка.-Ты сексом собираешься заняться,а не шатл в космос запустить!-одним махом оказалась обесценена предшествующая важному событию,тщательная подготовка.-Вот!-вжикнула металлическая молния на внутреннем отсеке сумки.-На!Держи! -Что это?-машинально оказался принят великодушно предложенный ,тщательно упакованный в элегантную коробочку всемирно известного бренда,подарок. -Жемчужные стринги.-с толикой напускного равнодушия последовало исчерпывающее пояснение.-Купила для себя.Но так и быть,они твои! -Э-э-э.-не захотела показаться неблагодарной,впавшая в секундный ступор провинциалочка.-Какие то две тонкие веревочки с бусинками.-последовал пространный комментарий.-Они ведь совсем ничего не защищают... -Глупая!-беззлобно откликнулась Кэтрин,умиляясь над простодушием еще не испорченной девчонки.-Они не для защиты,они для нападения! -Знаешь...-протянула коробочку обратно своей законной владелице,начавшая приходить в себя,ошарашенная Кэролайн.-Агрессивной,подлой предательницей ты мне нравилась гораздо больше!А сейчас...-стряхнулись машинально руки,как от грязи.-Есть в твоем оптимизме что-то инфекционно-заразительное... После чего девушки,переглянувшись,вдруг ни с того,ни с сего,синхронно прыснули со смеху! Да так,что слезы на глазах выступили! -Обожаю тебя!-отсмеявшись,неожиданно для самой себя,выпалила Кэтрин. Блондинка же лишь небрежно отмахнулась: -Ты не на ток-шоу Опры чтобы так врать! -Правда!-продолжила упорствовать волчица.-Ты всегда мне нравилась больше остальных! На что недоуменный в ответ взгляд Кэролайн,заставил тут же выдать наспех сочиненное прямо на ходу,пояснение: -Что?-невозмутимо дернулись худощавые,костлявые плечи.-Елена была страшной занудой!Бонни я не знала!Так что...-цинично подскочили кверху брови.-...Из всей знаменитой тройки осталась только ты! -Ну спасибо!-скорчила наигранно-обиженную гримасу собеседница,которую,на удивление,упоминание о прошлом,уже не резануло по живому,как бывало это прежде. -Кэролайн Форбс!-вдруг оказалась торжественно протянута вперед фляжка с выпивкой.-Просто признай,что ты чертово совершенство!-подытожил очевидное,торжественный тост.-Иногда...-сменился тон на задумчивый.-...Правда,-это все что у нас есть. На что впавшая в замешательство,растерянная Кэролайн,первым делом,захотела было отшутиться. Но ... Не стала. Что-то во взгляде сверженной Королевы ее остановило,заставив передумать.И не спорить с заявленным. -Ответь мне...Только честно!-тем временем продолжилась располагающая с откровенности,беседа.-Что ты тут делаешь?!-указала на окружающее пространство,всплеснувшая остатками алкоголя,серебряная фляжка.-Разве ты не собиралась съехать от Первородных? -Оу.Это долгая история.-пробормотала Кэролайн,не имея ни малейшего желания рассказывать о своей постыдной проблеме,связанной с никем пока неизученной неполноценностью.-Но знаю одно.Когда все закончится,первым что я сделаю,это найду себе жилье! На что Кэтрин довольно скептично усмехнулась. -У ветра свои планы на твою прическу,но...Звучит не плохо!-последовала смутная похвала,больше для проформы.Из вежливости.-Твой парень наверняка будет в восторге,когда ты съедешь от клыкастых монстров! -Вообще то...Марк не мой парень.-уточнила зачем то Кэролайн.И переключившись на куда более взволновавшую ее проблему,чуть ли не взвыла от безысходности.-Но ты права!Мне жизненно необходимо стать самостоятельной,найти работу,снять квартиру,или...О,Боже!Я останусь на улице! На что Кэтрин инстинктивно не удержалась от очередного,колкого подначивания: -Ну...-невинно протянула она.-Я знаю парня,который позволил бы остаться тебе бесплатно... -Скорее я предпочту стать бездомной!-сморщила носик,продолжившая упорно строить из себя недотрогу,притворщица,с которой просто необходимо было сбить всю спесь! Иначе Кэтрин Пирс не была бы собой! -Почему ты просто не признаешься в том,что влюблена в него?-контрольным выстрелом в голову прилетел совершенно неожиданный,провокационный вопрос. -Что?!-рефлекторно вырвался из легких надрывно нервный смешок.-Но я не влюблена в Клауса! -Кажется,сейчас я не называла его имени... И пространство окутала продолжительная,вязкая,будто кисель,глухая тишина. -Я сказала довольно,Хейли.-посмурнела Кэролайн.-Это.Не.Смешно. При этом довольно грозный вид,глубоко оскорбленной,задетой за живое натуры,открыто демонстрировал вопиющее нежелание затрагивать то,что держалось под строжайшим запретом,где-то глубоко внутри. В смутно бликующей тьме. На самом дне души. Под заревом ослепляющего света. -Ок.Раз не хочешь говорить об очевидном,сменим тему!-поняла намек на то чтобы заткнуться,получившая что хотела,Кэтрин.-Скажи...-полетела опустошенная фляжка за ненадобностью,обратно в сумку.-В этой дыре есть что выпить? -Да.-устало откликнулась,мечтающая поскорей отделаться от надоеды,Кэролайн.-Я принесу тебе воды. -Эй!-остановила ее недоуменно встрепенувшаяся волчица.-Я сказала выпить,а не чем-нибудь помыться! -Но... -Слушай.Так дело не пойдет!Перед свиданием тебе необходимо срочно расслабиться!Ты вся на нервах!-последовало оценочное восприятие от профи.-Запоминай!-началась поучительная лекция.-Культура питья алкогольных напитков подразумевает ... -Да знаю я!-резко выдохнула,чувствующая себя несмышленой школьницей,вампирша. А Кэтрин,словно бы,только того и ждала! -Отвечай быстро!Не задумываясь!Текила!Что с ней делать?-начался допрос с пристрастием по правильному распитию коктейлей. -Лизнула,выпила,закусила.-как на экзамене,тут же был четко выдан верный ответ. -Мартини? -Заказала... -..Выпила,дала.-закончила за ученицу гуру.-Все верно!Ты готова! -Боже!-возмутилась,открывшая рот в изумлении Кэролайн.-Да кто ты такая?! -И помни.-нравоучительным тоном продолжилось дальнейшее поучение.-После нескольких рюмок шотов лифчик расстегивается сам по себе!Так что...Сильно с Марком не увлекайся!Ты должна вернуться ровно до одиннадцати! На что ошарашенная тем,что весь ее разговор с Элайджей был подслушан,вампирша лишь порицающе покачала головой: -Наверно это нелегко быть тобой,Хейли... -Только временами.-отчасти было выдано согласие.-Но я не жалуюсь! *** ЭЛАЙДЖА И КОУЛ -Надеюсь,у тебя что-то срочное!-стремительным шагом прошел в кабинет,кажущийся раздраженным Коул,что на самом деле лишь искусно маскировал невротически подавленную тревожность.-Не понимаю,почему просто нельзя скинуть сообщение?На дворе двадцать первый век!-шлепнулся на рабочий стол мотоциклетный шлем.-Говори.Зачем позвал? На что плавно опустивший крышку ноутбука старший Древний,спокойно поднял на бесцеремонного наглеца,невозмутимый взор холодных глаз. -Несколько столетий в ящике,и ни капли терпения... Резко изменившийся в лице Коул,настороженно-хмуро уставился из-под лобья на,посмевшего открыто нагрубить ему,брата. Но вслух все же огрызнуться не посмел. -Так и будем играть в молчанку?-с неким вызовом оказался дерзко вскинут подбородок.-Или может все-таки скажешь в чем дело? -А ты куда-то торопишься?-отточенно ленивым движением отложил в сторону острую,перьевую ручку Элайджа. -Да!Я выполняю поручение Клауса!А ты...Действуешь мне на нервы!-плюхнулся в стоящее напротив кресло,Коул.И как можно поудобней развалившись,бессовестно уставился на родственника.-Мне это неприятно.Из-за тебя у меня стресс! На что элегантный,старший Древний лишь тонко,самыми уголками глаз,снисходительно улыбнулся. -Стресс портит всю жизнь.-согласился он с сетованиями брата.После чего подумав с секунду,как бы невзначай добавил.-...А смерть один день.И только. И Коул,прекратив паясничать,сел ровнее,предельно сконцентрировавшись на унизительном допросе. *** Что ж... Благодаря заранее спланированной подготовке,испытание дознанием прошло вполне успешно. Талантливо импровизируя,Коул врал вовсю,не моргнув и глазом! Нигде не засыпался,как бы его не старались подловить на незначительных деталях! Проверка оказалась пройдена блестяще! Не подкопаться,как ни крути. -Должен признать,что зря отнял твое время.-сухо,будто читая по листу,подтвердил собственное заблуждение Элайджа.-Но я обязан был убедиться... -Забей!-поднялся с кресла Коул.-Мне не привыкать!-скорее на некой рефлексии ввернулась в диалог остро заточенная шпилька,должная неприятно уколоть,теряющего хватку моралиста.-Я слышал столько клеветы в свой адрес,что у меня больше не остается сомнений в том,что я прекрасный человек! На что,отвлекшийся на открытие ноутбука,старший Древний,мимоходом ответил апперкотом на враждебный выпад: -Нет на свете обмана хуже,чем самообман. -Вау!-якобы изумился,иронично усмехнувшийся ведьмак.-Не знал что у тебя есть чувство юмора! -Это сарказм.-даже не взглянул на брата Первородный. И это его хладнокровное,столетиями выдерживаемое,похерестичное отношение,вдруг самым неожиданным образом,произвело внутри негодующей,извечно требующей признания души,сложный цирковой кульбит. -Знаешь...-взял со стола свой мотоциклетный шлем,Коул.-Говорят...-почему то вспомнились,услышанные как-то от Кэролайн,слова.-...Чем больше у тебя недостатков,тем более ты человечен! На мгновение Элайджа отвлекся от дел,обратив свой невозмутимый,выдержанный взор на извечно лживого обманщика,чью вину он пока не в состоянии был доказать,хотя и был неоспоримо уверен в обратном. -Я тебе последнее время говорил,что ты очень человечен?-ударил по нервам наотмашь,казалось бы,безобидно озвученный вопрос. "Вот же!"...-скрипнул про себя зубами Коул. "Истинный сукин сын абьюзивного тирана-отца!" "Майкл был точно таким же!" "Холодным.Резким.Умным.Сильным.Не знающим пощады.Безупречным." "А он,Коул Майклсон,самый младший отщепенец в роду...Так уж вышло...Что всегда был неугоден родным!Всегда балансировал по краю бездны,так и норовя провалиться в геенну огненную." "А почему?!" "Почему он извечно влипал во всевозможные неприятности?Плел бесконечные интриги?Врал?Юлил?Подставлял других?Предавал?Никто не задумывался?!"... "Да потому что,черт возьми,ему до неистовости хотелось,чтобы хотя бы раз в жизни,его просто заметили!" "Признали как неотъемлемую часть семьи"! "Всего то"... "Но только,видимо,не в случае с,подверженным вечному проклятию,кланом Майклсонов." "Выражение,что семья-превыше всего,на деле оказалось просто красивым рекламным лозунгом,за который тщетно цеплялся тот,в душе которого зияла безбрежная пустота с загадочной красной дверью". -Если снова понадоблюсь,отправь сообщение.И...больше не звони мне!Я занят!-развернулся к выходу посмурневший Коул,что ни на йоту не раскаялся в совершенном против Короны преступлении. Напротив. Лишь подосадовал на неосторожность так глупо упустить клинок из рук. -Коул?!-окликнул брата Элайджа,в сознании которого цепкой занозой застряли,и не давали теперь покоя,громкие слова Кэролайн о священной ценности семьи. Семьи,которой у несчастной девочки отныне больше не было. При том потерю любимой матери,бедняжке,пришлось пережить дважды,как впервые! Так что... Кому,как не ей,можно было судить о том,что истинно важно в жизни? Особенно в канун приближающегося Рождества... -Что еще?-нехотя обернулся,готовый уже нацепить на себя забавный шлем,с рисовкой плотоядного оскала,парень. "И когда только,прожигающий жизнь олух,повзрослеет?Перестанет гонять по дорогам как дикарь,вспомнив о том,что вообще то смертный?!"-сверкнула и тут же,по команде,исчезла беспокойная мысль. -Я слышал о твоем успехе с ведьмами.-громом среди ясного неба прозвучала незапланированная Элайджей похвала.-Хорошая работа. И с этими словами Первородный снова погрузился в изучение бесконечных иероглифов,в которых жадно пытался отыскать так необходимые ему ответы. -Э-э-э.Спасибо.-завис в дверях кабинета ошеломленный произошедшим,Коул.-Послушай.С тобой все в порядке?-опустилась рука со шлемом.-Ник тебя,случаем,не кусал? На что Древний вампир,отреагировав призвавшим к серьезности взглядом,молча поднялся с места чтобы пройти к библиотечным стеллажам,где никак не могла отыскаться нужная книга. -Извини.Не хотелось бы,конечно,портить момент.Но... На самом деле,бесконечно тронутый где-то в глубине души ведьмак,резко замолчал,будто поперхнувшись своими собственными же словами. -...Ты ошибаешься.-в итоге,через силу,выдалась наживка на ловца. Искусное отыгрывание той необходимой роли,что должна была,хотя бы на время,отвести от себя какие либо подозрения у недоверчивого брата. -Не такой уж я и хороший! -О чем ты?-обернулся в пол оборота Элайджа,концентрация внимания которого предельно сфокусировалась на мелком,снова что-то натворившем,негодяе. И Коул,якобы собравшись с духом,отважно выдал: -Это я подкинул Кэролайн идею об Оксфорде! -Что?-не сразу понял о чем речь,глава семьи.-Зачем? При этом тон старшего родственника заметно поледенел,не справляясь с чувством нахлынувшего раздражения. -Хотел позлить Ника!Просчитать его слабые места...-как можно пренебрежительнее пожал плечами бедовый засранец.-Разве тебе не интересно узнать,что значит для него блондиночка?На что он готов ради нее? Уподобившись монолитной скале,Кардинал Престола постарался взять чувство вспыхнувшей злости под железный контроль. -Я не хочу снова ссориться с тобой.Но... Холодная сдержанность мужского тона безотчетно проявила,скрытые в голосе,стальные нотки: -Ты снова и снова разочаровываешь меня! -А что мне делать?!-вспылил в свою очередь,намеренно добивавшийся конфликта Коул.-Я должен был придумать как использовать козырь,если Клаусу взбредет в голову прикончить меня! Но подобное оправдание не возымело на верховного судью должного воздействия. Впрочем...Как и всегда. -Ты идешь на поводу у эмоций!Совершил несусветную глупость!-началось перечисление унизительным списком,допущение непростительных ошибок.-Снова!-особенно подчеркнулась красным наиглавнейшая оплошность.-Знаешь что?...-взял с верхней полки искомую книгу,вдруг пугающе резко,взявший себя в руки,Первородный.-С меня хватит! И Коул,никак подобного не ожидавший,пораженно уставился на брата,которого сейчас не узнавал. -Я больше не стану выгораживать тебя перед Никлаусом!-вернулся к рабочему столу,Элайджа.-Сам разбирайся с тем,что натворил! -Как?!-порывисто взмахнул шлемом,проблемный родственник.-Девчонка уже наверняка успела подать документы в чертов Оксфорд! -Значит придумай как ее отговорить от переезда в Англию!Потому что если ей удастся поступить на факультет,Никлаус не выпустит ее из города!Кэролайн оружие замедленного действия!Она Сенсорик!И скоро на нее объявится охота!Каждый Клан захочет заполучить ее себе!-констатировал Элайджа,чувствуя как начинает медленно,но верно,закипать от гнева. -Но что мне ей сказать? -Поразительно!Ты спрашиваешь у меня совета?-не предвещая ничего хорошего,гротескно приподнялась суровая,мужская бровь.-Просто исправь созданную тобой проблему!-поставилась,будто печать,окончательная точка в разговоре. И загнанному в угол Коулу,волей неволей,пришлось признаться честно: -Кэролайн не станет меня слушать!Мы с ней...поссорились.Снова. -И кто в этом виноват?-раскрылась,хладнокровно выдержанным Первородным,ветхая,старая книга. -Это несправедливо!-трагично взмахнул свободной рукой,ставший прежним собой Коул.-У меня чувствительное сердце!У тебя его нет!-как утверждение,зафиксировалась констатация факта.-Тебя девчонка любит.Меня ненавидит! На что Элайджа,отвлекшись от рун,на полном серьезе возразил: -Не будь у меня сердца,я не прикрывал бы целыми столетиями все твои грехи! -Ну...Вообще то,не все!-как можно невиннее,протянул состроивший из себя ангела небесного,нахал.-Та разнузданная оргия,которую я как то устроил под Парижем в Версале... Но докончить ту грязную историю пошляку не дали,в связи с недопустимостью попрания морально-этического кодекса. -Скажи!-перебил Элайджа.-Ты никогда раньше не думал,что постоянные вечеринки это твоя попытка заполнить пустоту? —Попытка?!-притворно изумился Коул.-Вчера я заполнил пять пустот! Блять!-захлопнулась книга,подняв значительный столп пыли. "Коул неисправим!" Слегка поморщившись,Элайджа устало потер виски у лба. Семья по истине высасывала из него все силы,раз за разом находя самые свежие и изобретательные способы чтобы как следует помучать его! "Катерина..."-в который раз за день снова почему то вспомнилась,покинувшая бренный мир,подруга сердца. Лживая обманщица.Ловкая притворщица. Самая талантливая манипуляторша из всех возможных,что знал мир! Дрянь,а не женщина! Иуда на шпильках! Но только лишь она... Эта фурия!Эта мстительная,расчетливая бестия,была способна перевести внимание Элайджи с решения проблем Семьи на себя одну,любимую! И должно признать,как не выводило это из себя,данная методика пленительного обольщения,срабатывала безотказно! Все мысли.Думы.Планы.Хитросплетенные системы схем,за ненадобностью,летели прямиком в бездну,сгорая там до наступления утра... Пылающий огонь в крови пьянил не хуже терпкого вина! Терялся железобетонный контроль напрочь! Происходила полная расфокусировка управления собственными чувствами! И неисчерпаемая,неуемная энергия рвущейся наружу злости,сумбурно смешанной в хаотичный клубок с яро обжигающей страстью,рождали в темных закоулках древней души постыдное,непристойное желание...обрести наконец то долгожданную свободу от опостылевших проблем Семьи. -Эл!Эй,Эл!-стуком дятла по дуплу,раздался оклик обычно недопустимого,чрезмерно фамильярного обращения к себе.-Это конечно не мое дело,но ты выглядишь каким-то усталым!Может сходишь в СПА?Могу посоветовать один отличный тайский салон... -Как давно ты вынашивал план мести? И,прозвучавший в тишине вопрос,как ловушка,схлопнул пространство,заставив дичь попасться в клеть. Коул настороженно застыл,тщетно обдумывая выход из не самого лицеприятного положения. Ему,вдруг,стало как то резко не до шуток. Не до каких-либо увертываний. При этом голос Элайджи,разрезавший разделочным ножом пространство,подозрительно излучал просто вселенское спокойствие. Аж мороз по коже! -Говоришь как человек,смирившийся со своими демонами.-отважился на бунт,решившийся пойти ва-банк,Коул. -Мои демоны мертвы или выгнаны. -Да.Кроме одного давнего монстра,которого ты прячешь за красной дверью.-поднялась табуированная тема.-Что ты там такого ужасного от нас всех прячешь? Взгляд. Один всего лишь ровный,беспощадно сжавший душу за горло взгляд,заставил возмутителя спокойствия,тщедушно проявить смирение,путем отступления к двери на шаг назад. -Э-э-э.Пойду загляну к малышке Кэролайн!Узнаю как у нее дела!-понял намек без слов,присмиренный внутренней силой брата,неудавшийся мятежник.-Может уговорю ее забить на Оксфорд! Тяжелая,массивная дверь тихо закрылась за младшим Майклсоном. И оставшийся наедине с собой Элайджа,поспешил ослабить узел галстука,который,как ему вдруг показалось,довольно туго сжал раздувшиеся мышцы шеи. *** КОУЛ И КЭРОЛАЙН Ну конечно. Извечная контролерша,как бравый капитан,находилась в самом эпицентре жизни дома,отдавая прислуге последние указания,касаемые подготовки к Рождеству! Свежая.До невероятного хорошенькая,как ясное,морозное утро, Кэролайн увлеченно руководила всеми процессами организации одновременно. "Вот только куда она так вырядилась?"-неосознанно пришло на ум порицание довольно-таки скромного,элегантно-сдержанного платьица,дополненного светло-серыми ботфортами из замши. -Нет,не так!Подними выше!Еще выше!-прозвучало требовательное распоряжение.-Гирлянда должна как бы струиться... -Струиться!-хохотнул,балансирующий на четырехметровой стремянке Джэйкоб,которому что-то в данной фразе показалось до примитивного смешным. Правда ненадолго. По всему дому,с неожиданными перебоями,ярко замигали люстры,заявляя тем самым о довольно серьезных проблемах с электричеством. -Э-э-э...-напрягся как то сразу новобранец. Но Кэролайн осталась все так же непреклонна,намеренная во чтобы то ни стало справиться с поставленной задачей! -Не отвлекайся Джей!Сконцентрируйся!Подумаешь,скачет напряжение!-обесценило угрозу возгорания,как можно беспечнее,выданное заявление.-На завтра я уже вызвала электрика! -Это правильно.С проводкой шутки плохи.-проконючил подневольный бедолага,больше как-то не отваживаясь продолжить то,что начал.-Может ну его?!К черту эти лампочки!До Рождества еще месяц! -Именно!Остался всего месяц!-контратаковало раздосадованное возмущение из-под стремянки,готовой самолично влезть на верхотуру командирши. Проблема заключалась только в том,что ей физически было не дотянуться до необходимой высоты! Уникальный Замок с высоченными,сводчатыми потолками,требовал не жалкую стремянку,а целые строительные леса,которые в аренду удалось договориться взять лишь только к концу недели. -Прикрепи шнур вон к тому... -Нет!-рефлекторно отдернулись руки от вновь мигнувшей самой по себе лампочки.-Я отказываюсь! -Что?!-недоуменно заморгали пушистые ресницы.-Ты это серьезно?! Кэролайн забавно ахнула,всем своим видом дав понять,что глубоко разочарована услышанным. -Я отказываюсь от твоего отказа!-отмелось в сторону,не удосуженное быть принятым к рассмотрению сообщение,больше смахивающее на всенародный бунт.-Джейкоб Филипс!Вспомни наши тренировки!Ты всегда был самым храбрым из всех новобранцев!А теперь...Испугался каких-то гирлянд?!Ты!-пристыдило неодобрительное восклицание.-Бессмертный вампир! -Да.Вампир!А не бифштекс с прожаркой Overcooked! -Хе-ей!Осталось совсем немного...-прозвучало откуда то снизу мнимо-ласковое порицание.-Самый надежный способ избежать короткого замыкания это не трогать провода!Поэтому осторожней с изоляцией.Не перегибай кабели! -Мисс Форбс...-протянул недоверчиво,застывший где-то под потолком,с целым ворохом праздничной гирлянды,неуклюжий громила.-Меня точно не шибанет? "Боже!" Закатив раздраженно глаза,Кэролайн хотела уже выдать что-то из своего особого репертуара,как неожиданно оказалась перебита,уверенно выступившим из-под тени стрельчатой,мраморной арки,взявшим слово Коулом. -Ну...-намерено растянуто произнес тот,с беспечным видом праздно шатающегося любопытствующего.-Жизнь игра,Джей.Не попробуешь,не узнаешь! -Мисс Форбс...-тут же жалобно проныл со стремянки качок. И блондинке не осталось ничего другого,как банально сдаться. -Слезай!Закончим завтра.-сокрушенно вздохнула поверженная Кэролайн.-Иди,подготовь машину Джейкоб.Мы скоро выезжаем. После чего,намерено продолжая игнорировать присутствие младшего Майклсона,переключилась на подошедших к ней с каким то вопросом,охранников. "Бойкот значит?" "Что ж..." "Сама виновата!Напросилась."-во всю ширь улыбнулось гипертрофированное,непомерно раздутое,мужское эго. Пришлось отцепить от красивого убранства парадной лестницы, искусственную ягодку рябины,и запульнуть ею прямиком в спину нахалки! Эффект при этом вышел грандиозный! Коул ровно встретил,готовый убить его на месте взгляд,и приветливо махнул рукой. Кэролайн скривилась,тем самым открыто демонстрируя все свое презрение к подобному виду ребячества. Тогда ведьмак продемонстрировал свой сотовый,тем самым намекнув прочесть душещипательное сообщение с глубочайшими извинениями,которое минуту назад было банально скопировано с какого то тинейджеровского сайта. На что девушка поднесла два пальца к своему горлу,делая вид,будто ее тошнит. "Ну что за прелесть!" Усмехнувшись детской выходке,Коул закатил глаза и неспешной походкой преодолел,разделяющее его с грубиянкой,расстояние. Встал между ней и вечно околачивающимся рядом Джошем,чтобы сделать вид,будто крайне заинтересован ведущимся разговором. *** Гей жаловался на свое удрученное настроение,связанное с очередной размолвкой с семьей. "Ну что могло быть банальней?"-вздохнул про себя неисправимый,закоренелый циник. -Не переживай.Все наладится!Вот увидишь!-увещевательно склонилась белокурая головка на бок,даря безутешному собеседнику ободряющую,полную сочувствия улыбку.-Твои родители,наверняка,еще одумаются!И примут тебя таким,какой ты есть! -Это вряд ли...-вырвался из мужских легких грустный вздох.-Отец сказал,-я позор семьи! -Оу!-растерялась Кэролайн.-Извини.-почувствовался стыд за свою бестактность. И чтобы сменить тему на более оптимистичную,девушка поспешила поинтересоваться у бедолаги насчет рождественских планов. На что тот,криво усмехнувшись,горько пошутил: -Поеду в Нью-Йорк.На зло отцу,стану там проститутом!Буду продавать свое молодое,сильное тело богатым,старым педикам! И молчавший до сих пор Коул,дабы поддержать данную мечту, охотно вынул из заднего кармана джинс,бумажник: -Отлично!Я дам тебе на поездку сто баксов!-хрустнула зеленая купюра,вложенная в руку мгновенно растерявшегося гея. Из-за чего Кэролайн рефлекторно опалила,саркастично усмехнувшегося засранца,злющим взглядом. -Что?!-якобы не понял причины обращенного на него гнева,ведьмак.-Ему как раз на дорогу хватит!Пока,Джош!-прошлась увесистым хлопком ладонь по спине ссутулившегося бедолаги.-Удачи в поисках богатого,старого педика!-было громко озвучено на весь дом прощальное напутствие. После чего оставшись наконец то с блондиночкой наедине,Коул снова приветливо улыбнулся,как если б являлся ее самым лучшим другом! -Хватит издеваться над Джошем!-вынужденная нарушить молчание,выставила требование Заступница Униженных и Оскорбленных. На что,напустивший на себя чрезмерно важный вид Коул,довольно пафосно бравировал народной мудростью,явно придуманной им только что: -Как по мне,так...Лучше посмеяться над геем,чем улыбнуться под ним! А после,как ни в чем ни бывало,добавил: -Зачем ты вообще с ним тусуешься?Ведь у тебя есть я! "Нет.Это просто невозможно терпеть!" Кэролайн,шумно выдохнув,гневно прошла в близрасположенный рядом кабинет,игнорируя прошествовавшего за ней следом,навязчивого Первородного. Говорить с предателем не было никакого желания. Хотелось лишь одного:молча придушить тысячелетнего подростка ближайшим шнуром от гирлянды!А затем,включив иллюминацию,под рождественский гимн,поднять на крючок к потолку! -Миленько.-прозвучала небрежная похвала красиво декорированному пушистыми ветвями ели,камину. Вот только ответной реакции не последовало. Поборница морали твердолобо продолжала упорствовать в своем упрямом молчании,демонстрируя тем самым не званному гостю,что его присутствие крайне неуместно. Иначе выражаясь... Коулу открыто намекали валить нахрен! Здесь ему были не рады! -Где мой подарок на Рождество?-отвлек хозяйку дома от энергичного перебирания многочисленных папок,напрочь обескураживший вопрос. Вопрос,возмутивший до глубины души! -Клаус все еще не убил тебя!-не смог удержаться внутри взбесновавшегося сердца,довольно дерзкий ответ.-Это и есть твой подарок! И Коул,глаза которого недобро полыхнули злым огнем,одной силой воли заставил себя выдать преумильно недовольную рожицу. -Жизнь-это не подарок на Рождество!-капризно проканючил он.-Хочу что-то посущественней!Желательно чеком! На что девушка,с шумом захлопнув верхний ящик стола,непривычно проникновенно посмотрела на неисправимого Иуду,жизнь которого спасла ценой своего собственного,нравственного падения. -Объясни мне одно,Коул... И добившийся своего парень,небрежно взмахнул рукой,выставив магическую,временную защиту от прослушки. -Что?-вскинулся сумрачный взгляд на девчонку. -Как известно,инстинкт самосохранения является базовым...-началась словно бы вводная лекция по основам биологии.-Но ты!-с грозным шумом шмякнулась кипа документов на стол.-Как ты умудряешься его отключать,а?! "Вот же..."!-порывисто шагнул вперед Коул,как если бы его толкнули в спину. Внутри,полыхающим огнем,жгуче опалило сердце чувство досадливой озлобленности. Никто! Никто в этом мире,кроме Семьи,не позволял говорить с ним подобным тоном! Смертников не было! Так почему тогда эта соплячка,эта жалкая букашка,малолетка... -А знаешь...Забудь!Я не стану тратить калории на общение с тобой!Какой смысл,если твой эмоциональный интеллект на стадии развития пятикантропа?-с ноткой глубочайшего презрения в голосе,вспыхнула негодованием Кэролайн. И взмахнув россыпью распущенных по плечам волос,нагло отвернулась к дубовым стеллажам чтобы заняться расстановкой папок в хронологическом порядке. Для нее разговор был окончен! -Хм...Кажется не только у меня проблемы с инстинктом самосохранения.-сардонически усмехнулся Первородный.-Ты излишне самоуверенна,не находишь?-проявило себя фальшиво безобидное замечание.-Советую быть осторожнее в высказываниях,малышка Кэрри... -Не то что?-ничем не выдавая перехватившего горло,волнения,как можно равнодушнее,осведомилась через плечо Кэролайн.-Пырнешь меня ножом в спину,как собирался это сделать с братом? "Сука!"-аж посерел от злости,застывший у камина ведьмак,что остро сейчас возжелал вырвать раскаленными щипцами язык,вконец потерявшей страх,смутьянке. "Рано!" "Еще рано..."-остановила от роковой ошибки,поразительно здравая,расчетливая мысль. "Мисс Дерзкая Бунтарка пока нужна была живой." "Но после свержения Клауса с трона,в этом больше не будет такой необходимости.И тогда..." -Вообще то я пришел с тобой мириться!-как можно благодушнее выдавил из себя милую улыбку Коул,который на деле,считай,наступил себе на горло.-Да,согласен.У нас вышла небольшая ссора!Но с кем не бывает?-явно преуменьшился масштаб раздувшейся проблемы.-Я уже забыл! -Ну а я нет!-даже не обернулась к миротворцу,продолжившая упорядоченно расставлять пронумерованные папки,Кэролайн. "Вот же...злопамятная бука!Копия несносной стервы Бекки!"-заострилась линия мужских скул так,что прикоснись,-можно,казалось,было обрезаться. -Так.Я пытался по хорошему,но...-коснулся кончик указательного пальца,непривычного глазу,яркого елочного украшения.-Нравится тебе,или нет...Мы повязаны,детка!Усыпляющий клинок автоматически делает тебя преступницей!И пока он у тебя-ты прямая угроза Короне!-воочию проявило себя зловещее напоминание.-Между прочим,я легко мог всю вину свалить на тебя,но...Не стал! -Мой герой!-язвительно-желчно удостоила вниманием притворно-восторженная похвала от,продолжившей стоять спиной к неприятелю,девчонки,что не посчитала нужным рассказать о подделке.-Мне тебе "спасибо" сказать? -Именно!-словно не замечая издевки,заносчиво согласился Коул.-На деле я предпочел выиграть нам время,прежде чем обман откроется!Так что...Я,считай,спас тебе жизнь! -Которую сам же поставил под удар!-с глухим стуком водрузилась последняя папка на полку.-Не понимаю,у вас с Клаусом на подобное какой то фетиш?!-досталось ни за что даже гибриду,с которым в прошлом шел точно такой же разговор.-Прошу...-устало выдохнула девушка.-Оставь меня в покое Коул!Просто уйди! После чего,в тиши сгустившегося пространства,младший Майклсон,уже не церемонясь,решил прямо предъявить,откровенно несправедливую претензию,касаемую своего опасного положения на унизительном допросе: -Уверен,ты не в курсе,baby,что сейчас было между мной и Элайджей! И застывшая,на миг,у стеллажей,хрупкая,точеная фигурка блондинки,вдруг неожиданно резко обернулась. -А ты не в курсе,что было между Элайджей и мной!-выпалила она в сердцах,не в состоянии более сдерживаться. -Кэролайн.-увещевательно тут же снизил тон,максимально сконцентрировавшийся на хоть какой то,наконец то,ему выданной информации Коул.-Что он тебе сказал? -Ничего!-неумело замаскировалась внутренняя растерянность под маской напускного хладнокровия.-Элайджа спросил,где пропавший клинок и что ты замышляешь?-впрочем тут же,прямо в лицо собеседника зло швырнулась правда.-И мне пришлось ему соврать! На что Коул,подняв глаза к потолку,облегченно выдохнул: -Умница,baby. -Ты услышал?Соврать!-отразился вибрирующим эхом от стен,вырвавшийся из сдавленных легких,приглушенный возглас.-Элайдже!-воскликнула Кэролайн так,будто речь шла о каком то Боге.-Прямо в лицо! -Да.Я слышал.-помрачнел Коул,которого вдруг неприятно резанула беспричинная,необоснованная ревность. Ревность,аналогичная той,что обычно испытывается крайне одиноким человеком,который неожиданно вдруг выясняет,что его единственный лучший друг,помимо тебя,дружит с кем то еще. -Мне жаль.-выдался неестественно натянутым тоном,стандартно принятый шаблон. -Мне твоя жалость не нужна!-гневно сверкнули выразительные,цвета редкой лазури глаза,заявляя об абсолютном бесстрашии.Порицании того,что в корне не верно.-Скажи лучше,что ты бросаешь эту идиотскую идею о мести Клаусу! -Нет.-помрачнел Коул,которого,на самом деле,задело за живое это самоотверженное,великодушное заступничество того,кто заслуживал,самых что ни на есть,страшных мук ада.-Ты не знаешь о чем просишь!-невольно спазмировались мышцы горла при одном только воспоминании о том роковом дне,когда между братьями впервые произошел трагический раскол.-Клаус.Он... -Никаких оправданий!-не позволили ответчику даже договорить. Иначе еще слово,и следом,наверняка,полетели бы мужские зубы! -Ты Предал Семью!-снайперской пулей,прямо в лоб,вылетело страшное,парализующее обвинение. Хаотично замигали лампы.Все что были в помещении. Даже та,что выключенной стояла на столе. Кэролайн,дошедшая до крайней точки своего терпения,буквально вся кипела негодованием,доведенная до бешенства! -Как то ты сказал...Твое слово,данное Давине,важно!-применился запрещенный,старый как мир,прием,обычно используемый тонким психологом Элайджей.-Так вот.Пора расставить приоритеты!Потому что сегодня МОЕ СЛОВО равнялось НУЛЮ!-снова начал повышаться тон.-И я не хочу вновь оказаться в таком положении!-как на духу,было выдано признание.-Решай!-пронзил насквозь,непривычно властный,грозный взгляд.-Ты либо с Семьей,либо против нее!Но хватит держать нас всех за идиотов,а меня ставить в эпицентре всего этого дерьма! После чего,схватив клатч с кресла,Кэролайн,пытаясь внутренне усмирить разбушевавшиеся эмоции,торопливо прошла к выходу. -Я ухожу!-на миг замерли поспешные шаги.-А когда вернусь,ты сообщишь мне о своем решении! Массивная дверь кабинета с оглушающим щелчком захлопнулась. Остался лишь тонкий,легкий шлейф,распаленных злостью,нежных духов. Электроэнергия восстановилась. Пару секунд Коул Майклсон продолжал все еще стоять у камина неподвижной статуей,пытаясь переварить устроенную ему сцену со светошоу! А когда пришел в себя,зло сощурился. Мышцы лица,налившиеся словно бы плотным свинцом,вдруг застыли маской бессильной,неконтролируемой,ярости. И уже через секунду рождественское убранство кабинета,нещадно полетело на пол,сметенное разрушительной силой,вырвавшихся на свободу эмоций. "Больно". Невыносимо адски больно оказалось вдруг увидеть себя со стороны,глазами мятежного ангела,тщетно пытающегося достучаться до падшей души,от которой остался только тлен.И больше ничего. *** КЭРОЛАЙН И ЭЛАЙДЖА Джей вел машину ровно. По четко регламентированным правилам,гласящим доставить девушку к месту назначения живой и невредимой. За тонированными окнами мелькали серые улицы с разноцветными огнями неоновых фонарей,что превращали вечернюю ноябрьскую тьму в яркий,насыщенный всевозможными красками,ослепительный день. Мелькающие за стеклом серыми пятнами,прохожие,беззаботно болтали о всякой ерунде,чему-то смеялись,весело шутили,обнимались.Кто-то даже целовался... "В открытую"!-изумилась Кэролайн. Прямо на глазах у всех!В центре большого мегаполиса! Чего в Мистик Фолс и представить себе было нельзя,дабы в последствии,на всю жизнь,в хлам не испоганить себе репутацию! А тут... Люди,ни о чем не думая,жили свою жизнь! Свободные от чужого мнения.Отложившие бесконечные,повседневные проблемы в долгий ящик. "Счастливые"...-коснулась легкая тень грусти,запертого словно в клетке,сердца. "Наверняка этим баловням судьбы ни разу в жизни не приходилось делать страшный выбор между жизнью и смертью.Не приходилось постоянно врать всем окружающим!В том числе себе.И уж точно не доводилось,против воли,ехать на дурацкое свидание,где у одной из парочек должна была праздноваться глупая годовщина!" "Интересно...Была ли Камилла счастлива с Клаусом?А он с ней?"-забарабанили невольно пальцы рук по кожаному подлокотнику "Мерседеса". "Какими вообще могли быть отношения с тем,кто вручную мог выковыривать глаза врагам,а потом их кровью рисовать картины?" "Стоп!Знать это совсем неинтересно!Просто...-остановился резко стук. "Жалко девушку.Барменша казалась милой." По автомобильным окнам,ленивыми потоками,катились друг за дружкой капли холодного дождя,заявляя таким образом о желании увядшей осени не сдавать бразды правления подступившей зиме. "Мерзкая погода портит все настроение!"-сложилась недовольная морщинка на белоснежной,как фарфор,гладкой линии лба. "Закончится когда-нибудь этот треклятый дождь?!" "Хотя...Плевать на дождь!Лишь бы только не последовала гроза." "Что угодно.Только не гроза!"-рефлекторно сжалось что то внутри от протянувшего свои щупальца,потаенного страха из детства. "Боже!Как же все раздражает!" "Особенно эта надоевшая,настойчивая трель звонка"... "Ну не возможно же!" -Дай я ему отвечу!-не выдержала психологического напряжения,никак все еще не способная отойти от ссоры с Коулом,в итоге сорвавшаяся Кэролайн. -Это не мой.-глухо буркнул Джей,который и сам был не в восторге от бесконечно названивающего ему Клауса,которому видите ли не нравился тот факт,что машина задерживается! А то,что они выехали черти во сколько,так это конечно никого не волновало! Виноват,разумеется,во всем был Джей! Никто больше. -Оу!-сконфузилась Кэролайн из-за собственной рассеянности.-Извини. И открыв светло-серый,в тон элегантного пальто,клатч,достала трезвонящий сотовый. -Прошу...-приняла вызов она,взмолившись не хуже Отелловской Дездемоны.-Скажи,что ты звонишь потому что тебя похитили! -Это не я пропал без вести!-невозмутимо отрикошетил предъявленную ему претензию,наконец то дозвонившийся до своей помощницы Элайджа Майклсон,у которого при звуке мелодичного голоса тут же отлегло от сердца. Нервы успокоились. А в душе восстановилось привычное,выдержанное хладнокровие. -Есть кое-какое дело,которое нужно урегулировать безотлагательно. -Э-э.-возникла небольшая заминка на другом конце города.-Ты ведь в курсе,что я сейчас еду на свидание? -Да.В семь.-как ни в чем ни бывало выдал Древний.-А сейчас без пяти!У тебя еще есть время! -Серьезно?!-захлестнуло впечатлительную душу праведное возмущение. -Кэролайн.Я хорошо тебе плачу.-словно ушат ледяной воды,бесцеремонно обрушилось напоминание.-И у тебя все еще рабочее время. -Ладно,говори что хотел!-обреченно выдохнула жертва обстоятельств,что,впрочем тут же поспешила предупредить на всякий случай.-Но если этот разговор затянется больше чем на пять минут,я отключу телефон! "Ха!" Вампир даже не соизволил прокомментировать выставленное ему предупреждение,предпочтя сразу перейти к конкретике: -Мисс Лару собирает официальный прием завтрашним вечером.И у меня на руках должны быть распечатанные пригласительные! -Боже...А до завтра это не могло подождать?-сам собой автоматически выставился закономерный вопрос. На что Первородный,помолчав с секунду,не нашел ничего лучше,как прибегнуть к беспроигрышному в таких неоднозначных случаях,средству.Средству шантажа: -Слышал рынок труда сейчас в мире переполнен.Сотрудников сокращают отделами.Урезают зарплаты,лишают премий,привилегий... -Так.Вот что ты сделаешь!-мгновенно сосредоточилась на задаче,едва сдержавшаяся чтобы не раскрошить в руке сотовый,Кэролайн.-Иди к моему компьютеру. -Я рядом с ним. -Отлично.Введи пароль-дату рождения Хоуп.Затем зайди в документы на диске С. А,B и D не трогай!Это важно!Потому что тогда слетит вся система!Найди файл с пригласительным в левой,самой крайней папке. -Что?-впал в замешательство высокомерный сноб,который даже не успел включить процессор. А Кэролайн,тем временем,намеренно продолжила стремительно быстро проводить свой краткий инструктаж: -Нажми печать. -Подожди!Какая папка?Куда зайти?-зашелестели,умудрившиеся разлететься во все стороны,листы с расшифрованными рунами. "Забавное наверно зрелище"...-позволила себе,пока никто не видит,самодовольно улыбнуться барби-вампир. -Возьми в принтере оригинал.-продолжилась тем временем изощренная пытка,где в роли великомученика сейчас выступал,ни на что не годный в офисной сфере,Серый Кардинал Престола.-Дойди до угла своего кабинета... -Кэролайн!-послышались торопливые шаги с шелестом летящих на пол,бесчисленных бумаг.-Не так быстро! "О!Неужели сам Элайджа Майклсон взмолился о пощаде?!" "Ну надо же!" "С чего бы вдруг?!" -...И выкинь всё в мусорку!-наконец оборвались нестерпимые страдания Первородного.-Потому что твои пригласительные лежат на твоём столе!Я их подготовила еще с утра! Секундная заминка. "Конец". "Мне точно конец"! Кэролайн затаила дыхание в ожидании взбучки за то,что поддавшись эмоциям,угоняла шефа! Но... Все оказалось совсем наоборот! Она была готова поклясться что Элайджа,определенно,сейчас хмыкнул в трубку,снисходительно усмехнувшись ее маленькой проделке! "Это ведь хороший знак,да?"-затрепыхалось в груди крайне восприимчивое к подобным мелочам,сердце. -Извини что зря отнял твое время.Был неправ.-в конечном итоге призналось вслух поражение. При том призналось честно.Открыто.Без прикрас. Как есть. По справедливости. -Не сердишься?-невольно улыбнулась хулиганка. -А должен?-последовала сознательная провокация. -Не-ет.-растянуто протянула,вшитая на уровне ДНК,осторожность,отвечающая за инстинкт самосохранения.-Меня устраивает. -Отличная работа,Кэролайн!Я тобой доволен.-последовала в противовес скупая похвала,что для педантичной,безукоризненной идеалистки стало наивысшей категорией награды,сродни почетному золотому кубку. -Спасибо.-только что и смогла выдавить из себя,искренне тронутая и одновременно,от части,растерявшаяся Кэролайн,которой вдруг как то стало не по себе. Неловко,что ли,от озвученной вслух,скупой похвалы... Ведь услышать признание за свои заслуги,которые обычно вопринимались обществом как должное,оказалось,на удивление,чем то крайне непривычным.Хотя надо отдать должное,приятным. -Так значит...-продолжился телефонный разговор.-У тебя сейчас свидание. -Скорее собеседование.-сама не зная почему,смутилась не пойми чего вампирша.-Ничего серьезного!-последовало будто оправдание перед кем то авторитетно важным. -Приятно проведи время!Хорошего вечера.-озвучилось напутствующее пожелание,которое впрочем мгновенно сменилось привычным,занудным наставлением.-Только не забудь про комендантский час! -Разумеется!Иначе машина превратится в тыкву,а охрана в ящериц!-отчетливо проявил себя тинейджерский сарказм. -Будь дома ровно к одиннадцати! -И ни минутой позже.-насмешливо буркнуло в трубке. -Моя просьба не предмет для шуток.Я несу за тебя ответственность,Каролина. -Ох!-сами собой,невольно закатились глаза,цвета небесной лазури. Кэролайн терпеть не могла этот официальный,наставнический тон,в придачу к которому шло ее настоящее,старообрядческое имя. Все это заставляло ее быть серьезней!Ответственнее относиться к делу. И словно бы зная об этом,Первородный отныне охотно этим пользовался в своих целях. Целях,назначением которых являлась ее безопасность.Защита от любого вида недоброжелателей. -Да,Элайджа.-вопреки ожидаемому,едва приметно улыбнулась Кэролайн.-Я буду вовремя.Не переживай. -Помни.-проигнорировалась фраза,указывающая на личную привязанность.-Пока ты в поле моего зрения... -Я в безопасности.-докончила фразу блондинка,впервые наверно за долгое время,не испытав ни единой толики раздражения. -Именно.Не забывай об этом.-подтвердилась неопровержимая истина.-Отступники хоть и затаились,подобно крысам,в своих норах,но все еще мечтают заполучить тебя как трофей!Будь осторожна. В трубке послышался щелчок. После чего раздались частые гудки,в такт растревоженным ударам сердца. -Бииии-ииип! Резкий машинный гудок справа заставил Кэролайн нервно вздрогнуть. Какой то идиот чуть было их с Джеком не подрезал! "Зря.Очень зря"... Потому что тут же,словно бы из ниоткуда,вынырнули из общего потока два черных,элитных BMW,которые в крайне грубой манере езды,заставили невежду вынужденно прижаться к обочине для разборок. "Ну и поделом."-выдохнула про себя Кэролайн. При этом ее взгляд рефлекторно,дабы успокоиться,сконцентрировался на оставшихся поодаль машинах,что якобы незримо,как черные тени,продолжили ненавязчиво держаться в стороне,создавая тем самым имперскую,чуть ли не национальную защиту. *** СВИДАНИЕ Кэролайн выглядела бесподобно. Лаконично сдержанно. Тщательно выдержанная многослойность в тщательно подобранном образе,выдавала изысканный тренд на безупречный образ в стиле "тихая роскошь." Высокие удобные сапоги,одетые строго по погоде. Распахнутое настежь пальто. Небрежно повязанный шарф. Светлое кашемировое платье,длиной чуть выше колен,с кулоном отца на кожаном шнурке. И больше ничего. Никаких украшений. Ни сережек,ни браслетов,ни колец. Ничего кроме обнажённых запястий рук и обнаженной шеи. Ничего кроме ее атласной кожи,окруженной мягкой материей. -Привет!-обдало сидящих за столиком морозным дыханием дождливой осени.-Ну и погода!-стряхнулись на пол,успевшие попасть на воротник светло-серого пальто крупные,холодные капли. -Кэролайн! Проследив за вспыхнувшим мужским взглядом,Ками ретиво обернулась. -Вот и ты! -Да.Вот и я!-улыбнулась Кэролайн одной из тех улыбок,которую обычно использовала на скучных,официальных приемах по сбору денег на благотворительные нужды для бездомных.-Надеюсь не заставила долго ждать?Джею пришлось сделать три круга,прежде чем найти парковку! -Так ты...-мелькнула некая обеспокоенность в интонации,пытающейся казаться максимально дружелюбной,барменши.-...Приехала одна? -О,нет!Такой привилегии я лишена!-открыто проявило себя уравновешенное недовольство,адресованное главному виновнику подобного непотребства.-За мной увязались еще с десяток первоклассно обученных охранников,которых по пути сюда я как бы не должна была заметить! На что Никлаус Майклсон,проигнорировав озвученную вслух претензию,лишь глубоко вздохнул,как если б ему приходилось иметь дело с капризным,избалованным ребенком. -Эм...Вообще то я имела ввиду твоего нового "друга".-как можно корректнее обозначилось Камиллой. При этом обе девушки смерили друг друга быстрым,оценивающим взглядом,полным напряженной неловкости. -А!Ты про Эйдена?-догадалась Кэролайн,почему то ощутив крайнюю неловкость за то,что напрочь позабыла о бедняге-ухажере.-Он мой однокурсник.И как оказалось,крайне ненадежный!-последовала преувеличенная жалоба.-Вздумал заболеть именно сегодня!Слег с температурой сорок! -Как безответственно!-не удержался от безобидного подтрунивания,мельком ухмыльнувшийся Никлаус,внутри которого при виде укоризненно взглянувшей на него любимицы,тут же,как по команде,встрепенулось в груди сердце.-Полагаю,сегодняшний вечер я удостоин чести единолично провести в компании двух обворожительных женщин! -Мечтай!-раздалось в ответ пренебрежительное фырканье.-Я уже нашла новую жертву,которая будет подвергнута пытке двойным свиданием!-откинулись небрежным движением руки назад,чуть завившиеся от дождливой влаги,отросшие чуть ли не до поясницы,роскошные густые волосы,цвета спелой пшеницы. "Такие же как у Хоуп с Ребеккой..." "Истинная,скандинавская красота.Породистая.Чистокровная."-невольно подметил сходство редкого оттенка наметанный глаз художника,пальцы которого при этом слегка дрогнули,словно бы желая схватить кисть с красками. -Вот как!И кто же этот бедолага?-расслабилась,усмехнувшаяся Ками. -Один наглый,самоуверенный тип,которого если придется,я придушу лично!Без чьей либо помощи!-оказался адресован намек к главному зачинщику в делах подобного рода.-Ясно? Вот только... Снисходительно склонивший голову на бок Клаус,довольно красноречиво промолчал,взглядом дав понять,что обещать ничего не станет. Ибо королевская воля вне чей то господствующей власти! -Ох...-выразила молчаливое недовольство путем закатывания глаз,отвлекшаяся на снятие шарфа девчонка,которая намеренно умудрилась стряхнуть ткань таким образом,чтобы пара брызг попала на самодовольного,бескомпромиссного упрямца! Правда к удивлению Камиллы,Никлаус,вопреки ожидаемой реакции,проявил ни с чем несоизмеримое довольство! Как несносный,набедокуривший мальчишка,которому было,ровным счетом,все-равно на наказание! Хоть из шланга облей! "Странно."-подумала Оконнелл,которой еще не доводилось видеть Первородного гибрида таким легкомысленно беспечным.Ребячливым!Игривым. "Будто совсем другой человек.Лучшая версия себя."-пришло на ум наиболее подходящее сравнение. -Я серьезно!-прекратили стряхиваться дождевые капли с шарфа. При этом максимально строгий взгляд невольно задержался на красиво декорированной композиции в центре зала,где непрерывным,планомерным потоком струилась по стене вода,ниспадая в мраморную чашу-раковину. -Сегодняшний вечер должен пройти максимально безупречно,без утапливания в фонтане невинных людей!-в который раз припомнилась злосчастная история с мамашей Локвуда.-...И ...-заозиралась по сторонам язвительная вредина.-Мы можем попросить убрать из ресторана все эти торшеры? -А что с ними не так?-недоумевающе уставилась на девушку Камилла. -Спроси у Клауса!-довольно ловко перевелись стрелки.-Он лучше знает. "Вот же...Маленькая,мстительная фурия!"-с ироничной усмешкой потер линию подбородка,обвиняемый. "И когда только перестанет припоминать тот досадный инцидент?"-виновато завилял хвостом,моментально прижавший уши волк. И хотя давно все было уже в прошлом... Тайно,Никлаус до сих пор себя корил за ту непростительную выходку,которая чуть было не стоила ему потери света во мраке его вечной жизни. С тех пор он дал себе зарок:больше никогда пальцем не сметь тронуть Кэролайн,что с самого детства,сама не ведая того,стала для него чудесным,удивительным спасением.Ярким маяком в дикий шторм. -Клаус?-уже куда более заинтригованно уставилась на Первородного,Камилла.-Что за история с торшером? -Долго рассказывать,дорогуша.-предпочел уйти от нежелательных подробностей Никлаус. И переведя внимание на,с интересом,готовую выслушать хронологию давнишних событий Кэролайн,добавил: -Могу лишь заметить что кое-кто,до сих пор,остается преступно,непростительно злопамятен! -О,я это запишу!-как ни в чем ни бывало откликнулась,отвлекшаяся на аккуратное складывание своего шарфа,негодница. "Ну не нахалка?!"-чуть ли не подпрыгнул внутри матерый волк,уподабливаясь энергичному,игривому щенку. И дабы изменить ход заданной игры,Клаус демонстративно посмотрел на свои наручные часы,которые ему пришлось надеть по случаю. -Боже!Сколько времени?-ловко попалась рыбка на крючок. -Половина седьмого. -Так и знала,что надо было выезжать раньше!Не думала что так сильно задержусь... Немного смущенная своим опозданием Кэролайн,успевшая разрумяниться на холодном воздухе,была сейчас похожа на постепенно распустившийся,прелестный цветок. Скрытая в волосах,наспех воткнутая шпилька,едва сдерживала непокорные,светлые,как солнце,длинные,упругие локоны. Слегка растерянная и немного взволнованная в своей простодушной прелести,она была хороша как день!И даже...не догадывалась об этом. "Похожа на отражающую солнечный свет,далекую,путеводную звезду.Притягательную и недосягаемую.Центральную на небосклоне."-небрежно,как бы между прочим,подметил проницательный взгляд,в глубине темных зрачков которого что-то,с затаенным придыханием,блеснуло. И это "что-то" от чего то,до крайности смутило,смолкшую на полуслове блондинку,которая,впрочем,состроив преумильно недовольную рожицу,снова отвлеклась на пустую болтовню: -Этот город вообще когда-нибудь спит?!-проявила себя исключительная наблюдательность.-Столько людей на улице!-вскинулся взгляд за окно.-Они текут по мостовой как цунами! На что Камилла лишь добродушно улыбнулась: -В Мистик Фолс вечер пятницы проходит как-то по другому? Правда скучный,так и не успевший завязаться светский разговор,прервался ровным,ничего не значащим,мужским комментарием: -По своей сути,любой крупный мегаполис,в отличии от пригородов,всегда плодит бессонницу,и сам не знает отдыха!Мой Орлеан изначально задумывался,как царство вечного праздника и нескончаемого карнавала! На что рефлекторно обернувшаяся Кэролайн,не смогла не поддаться искушению чтобы не пройтись по тщеславию хвастливого выпендрежника: -Вау!Звучит как рекламный лозунг!-как будто бы восхитилась она.-Наверно поэтому мне так нравится ТВОЙ Орлеан!Серьезно.Нравится!-проявила себя во всей красе возвышенная высокопарность речи.-Тихий,гангстерский городок с милыми кровожадными ведьмами на задворках,что доваривают в своих котлах слезы,замученных бесконечными тренировками,узниц! И машинально усмехнувшаяся Камилла,не сумев сдержаться,засмеялась. Мало кто,на ее веку,смел так открыто щелкать по носу грозного,величественного монстра,который нисколько не смутившись,с подчеркнуто невозмутимым видом,отвлекся на глоток вина. "Что ж"...-стала значительно заметней,проявившаяся на мужском лице,не свойственная скверному характеру,очаровательная ямочка. "Один:ноль" "Раунд первый". Невидимый,так обожаемый Никлаусом Майклсоном,словесный бой наконец то начался! -И все-таки...Ты опоздала! -Да,я в курсе!-с не принужденной легкостью откликнулась,заозиравшаяся по сторонам в поисках вешалки, Кэролайн.-Правда в свою защиту могу сказать,что мне не свойственна подобная небрежность!Ведь пунктуальность-основа самоорганизации.А самоорганизация-залог успеха!-обреченно скинулось на спинку стула элегантное,светло-серое пальто,мельком выбранное из когда-то подаренного Клаусом,гардероба.-Но лучше на удивление поздно,чем на удивление никогда!Согласен?-последовала безобидная подковырка,должная девальвировать чувство испытываемой вины за собственное несовершенство. -Интересно...-задумчивым тоном протянул гибрид,с видом выдающегося знатока,изучая цвет вина в слегка приподнятом им бокале.-Позволила бы ты себе подобную "небрежность",скажем,на свадьбу или...-намерено зачем то выдержалась пауза.-...Похороны? На что тут же напрягшаяся Камилла,прекратив веселиться,смолкла,буквально кожей ощутив исходящую от непредсказуемого в своем настроении Владыки Мира,потаенную угрозу. -Нет.-тем временем беспечно откликнулась Кэролайн,с непринужденной легкостью скидывая надоевший шарф на спинку стула. -Могу я узнать...-поставился бокал на стол.-...Почему? И милое создание,наигранно очаровательно улыбнувшись,склонило свою белокурую головку на бок. -Ну ...-последовал откровенно насмешливый тон.-Если бы это были мои похороны,я бы просто обязана была находиться на месте! -Логично.-не сумев сдержать ироничной полуулыбки,оказался вынужден согласиться с заявленным Никлаус. -Если же это была бы моя свадьба... Скопировав один-в-один мужскую манеру поведения,Кэролайн точно так же выдержала театральную эффектную паузу: -...То можно считать ее моими похоронами!Потому что ты наверняка бы мне все испортил,устроив среди гостей кровавую резню!А жениха бы утопил в шоколадном фондю! -Веселья ради!-самым невинным тоном выставилось наинелепейшее оправдание,косвенно подтверждающее заявленное. -Ох!-в который раз закатились недовольно глаза. И Клаус улыбнулся еще шире.Почти что плотоядно. Когда как ошарашенная Камилла,на которую ровным счетом не обращали внимания,не знала что и думать! Она вообще не понимала что происходит! Флирт на грани фола или дружеское,безобидное подтрунивание?! "Один:один"-тем временем подметил изощренный,проницательный ум тысячелетнего убийцы,что остался абсолютно удовлетворен полученным результатом. Приятно было все-таки убедиться,что подопечная не стремится в своих розовых фантазиях занять место у алтаря с каким-нибудь недостойным ее раздолбаем-соплежуем,вроде Тайлера Локвуда!Дебила,желающего спасти и тайно выкрасть больше не принадлежащее ему сокровище! -Так все-таки...Что тебя задержало?-вскинулся на любимицу поверх раскрытого меню,откровенно демонстрирующий непривычное равнодушие,спокойный,ровный взгляд. Хотя на деле,Кэролайн мгновенно считала подавляемый мужчиной гнев,зачем то намеренно камуфлирующийся под чувство напускной отстраненности. И данное открытие неприятным холодком коснулось сердца. -...Пробки? Ничего не понимающая Камилла,молча обернулась на допрашиваемую. -Нет.Это была бы слишком банальная ложь для лжи!-проследила изумленным взором за молча унесшим ее верхнюю одежду,работником ресторана,не привыкшая к подобному сервису,провинциалка.-К тому же...-вдруг ловко выставилось вместо дальнейших объяснений,обвинение.-Ты сам приказал Джею не соваться в центр!Отвлекал его своими бесконечными звонками всю дорогу!-заставил недоуменно изогнуться мужские брови,довольно строго прозвучавший выговор.-Трезвонил каждые пять минут! -Как видишь,контролировать действия своих миньонов мне приходиться лично!-с поистине королевской важностью отложил меню в сторону ,сменивший гнев на милость Клаус,который снова наконец то ощутил то обожаемое им редкое чувство,сродни легкой щекотки нервов.-И смею заметить,что лишь благодаря моей неусыпной... -Ты наверно хотел сказать "параноидальной"... -...Чуткой бдительности!-предупредительно повысился тон говорящего.-Ты задержалась не на сорок,а всего на каких то...-Никлаус демонстративно взглянул на "Rolex",за секундными стрелками которых наблюдал,казалось,уже целую вечность.-...Двадцать шесть минут с половиной! -Вау!Ты и секунды посчитал!-небрежно лег элегантный клатч на край не менее изысканного стула.-Теперь я точно убедилась в том,что все мужчины до тысячи лет-ДИКИЕ зануды!А после... Тут Кэролайн взяла довольно выразительную паузу чтобы взглядом заручиться поддержкой Камиллы,которая надо признать,выглядела сейчас до крайнего обескураженно. -...НЕВЫНОСИМЫЕ зануды!-в итоге огласился вслух беспощадный приговор. Правда триумф счастливой победительницы длился крайне не долго! Всего какое-то мгновение. -Я уже как то говорил тебе.Надо менять восприятие времени,когда становишься вампиром,Кэролайн!-словно бы отнес к истокам их общего прошлого,завладевший вниманием учащенно забившегося сердца,чарующий британский акцент. И тут же,как ожившие картины,перед глазами замелькали кадры,связанные с тем злополучным Днем Рождения,когда на пороге подростковой спальни объявился во всем своем высокомерном величии Бессмертный Царь Ночи. Вошедший победителем. А вышедший побежденным.В хлам разгромленным! Ведь тогда Клаус Майклсон не собирался оставлять ее в живых... "Так почему же передумал"?... "При том дважды!"-ослепила яркая вспышка осознания. И как под коркой толщи льда,в самой его сокрытой глубине,мельком блеснуло что-то еще. Смутно припоминаемое. Давно казало бы ушедшее на дно. Блеснувшее на задворках памяти сочной,яркой зеленью диких,лесных яблонь,вперемешку с россыпью мирриадов ярких звезд на бесконечном полотне бескрайнего небосвода... При этом Кэролайн вдруг отчетливо ясно ощутила разлившееся по руке от сердца приятное тепло,как если б в ее ладонь уткнулся влажный нос собаки ... "Стоп!" Пальцы машинально дрогнули,будто пожелав переместиться чуть выше.К мягким,стоящим торчком,чутким ушам...матерого,серебристого волка! "Что?!" "Так это была не собака,а волк?!"-поразило частично вернувшееся воспоминание из детства. "Огромный страшный волк!" "Настоящий монстр!" "Серьезно?!" "Почему он не сожрал ее?!"-охватил сознание внезапный паралич. "И что вообще она делала одна в лесу с диким,лесным зверем?!" -В любом случае...Лучше весёлое чудовище,чем сентиментальный моралист!Согласны со мной,леди?-обратился одновременно к обеим спутницам,небрежно усмехнувшийся Никлаус. После чего,не без лукавства,вскинув веселый взгляд на ошеломленно уставившуюся на него подопечную,резко замолчал. Игривость приподнятого настроения,буквально на глазах,сменилась внезапной растерянностью. В этот момент Клаус,будто физически,ощутил незаметно подкравшуюся к нему опасность. Опасность в виде внезапно объявившегося вора,нацеленного выявить его главную,истинную слабость! Уязвимость,которую скрывал даже от себя самого!Которую не желал признавать во чтобы то ни стало! И этот потаенный страх,словно вырытый из глубокой,затхлой могилы,оказался вдруг практически,в секунду обнаружен, не званным гостем! "Какого дъявола?!"-яро потребовал ответов вмиг вскипевший разум,когда как охранный инстинкт,зло ощерившись,агрессивно вздыбил шерсть на загривке. Секунда. И дилетантка-недоучка,в самой грубой форме,с позором оказалась выставлена вон! Прочь из вязкой,липкой тьмы! Прочь из раскаленного жерла ада! "Как только посмела?!..." "Девчонке-сенсорику не место в мрачных,неприглядных закоулках,испещренной всевозможными грехами,проклятой души!" "Нехер невинному ягненочку там делать!" И за столиком,романтично украшенным свечами,воцарилась довольно напряженная,тягостная тишина. -В чем дело?-перевела встревоженный взгляд с экс-бойфренда на застывшую столбом вампиршу,пришедшая в смятение Камилла.-Что происходит?-попытался разбить установившееся безмолвие,вполне резонный вопрос. На что отвоевавший самоконтроль Никлаус,с крайне мрачным видом,молча выставил локти на стол. Вся концентрация внимания предельно четко сфокусировалась на главной виновнице только что чуть было не свершившегося преступления. -Клаус.Я... -Чтобы впредь подобного больше не было! -Да.Конечно...-поспешила на всякий случай согласиться Кэролайн,до сих пор не отдававшая себе отчета в том,что натворила.-Извини.-вырвался из легких сдавленный,смущенный писк. "Боже!Как же стыдно!"-покрылись румянцем,казалось,даже кончики ушей. "Что это вообще было?!" "Такое чувство,словно случайно заглянула в кем-то уже занятую ванную!" "Ну почему именно сейчас,в том самый момент,когда удалось вспомнить эпизод с волком из детства,тут же,моментально угораздило провалиться внутрь сознания самого опасного убийцы на планете?!" -...Я не специально!Со мной "такое" происходит произвольно!-продолжилась литься,как из рога изобилия,невнятная околесица.-Но мы с Норико над этим работаем! -Я в этом не сомневаюсь.-процедилось в ответ сквозь зубы.-Итак...Продолжим?!-возвращаясь к светской беседе,выдал подкупающе миролюбивую улыбку гибрид,в глазах которого,мощным резонсансом,сверкнула ледяная сталь металла.-Кажется ты рассказывала о том,что тебя задержало по пути сюда... -Эм...-растерялась Кэролайн,чувствуя как начинает намертво залипать в невидимой,ловко на нее расставляемой,паутине.-Нет.Я говорила о... -Почему ты опоздала? -Боже,Клаус!-ошарашенно уставилась на деспотичного тирана Ками,всем своим видом давая понять,что шутка явно затянулась. Но реакции раскаяния так и не последовало. -Я задал вопрос.-с ленивой небрежностью сложились перед собой в замок,обманчиво расслабленные пальцы рук.-Хм...-как ответ на дальнейшее молчание,коснулся морок насмешливой ухмылки чуть приподнявшихся уголков,обманчиво обольстительных губ.-"Дружба.Первый Этап.Покажи что я могу доверять тебе!"-применился без предупреждения прием под дых. -Не понимаю.-пролепетала Кэролайн,сама не узнавая звука собственного голоса,который зазвенел в пространстве,подобно разбитому вдребезги об лед,стеклу.-Почему ты... -Что ж...-уставился въедливый,как кислота,злой взгляд на остолбеневшую допрашиваемую.-Тогда позволь быть откровенным мне! И следующая фраза прозвучала подобно спуску курка охотничьего ружья: -Впредь,когда тебе будет докучать Коул...Не стесняйся,милая,сразу обращаться ко мне! -Что?-дрогнули в секундном замешательстве ресницы.-При чем тут твой раздражающий брат?-застыла кровь в жилах из-за осознания масштаба информированности того,у кого повсюду были приставлены свои шпионы. -Так уж вышло,что мне доложили о выставленном звуковом барьере.-проник чуть ли не под кожу,до приторности любезный,покровительственный тон,который,будто анаконда,плавно скользнул в пространстве,пытливо выискивая уязвимую брешь.-...Что говорит либо о ваших с Коулом общих,не способных мне понравиться,секретах...-впился фанатично одержимым взглядом в застывшую святошу,помешанный на идее вечного предательства,социопат.-...Либо о том,что при очередной ссоре,этот кретин попытался снова тебе навредить! -Нет!-упало в груди сердце,готовое лопнуть от страха из-за возможности разоблачения. Мысли пчелиным роем хаотично закружились в голове,внешне демонстрируя крайнюю форму замешательства,помноженную на растерянность. -Все было не так! На что брови мужчины,в мнимом изумлении,словно бы играючи,довольно вопросительно приподнялись,тем самым даруя уникальный шанс на спасение в виде чистосердечного признания. -То есть...Я хотела сказать,Коул не хотел мне навредить!-исправилась тут же с заведомо ложными показаниями,вовремя одумавшаяся умница. Лгать.Тем более всеведающему Королю.Не имело смысла! Более того.Это было опасно! Очень.Очень опасно. Опасно до катастрофических последствий! И доказательством тому служил недобрый блеск,по волчьи уставившихся на нее,темно сине-зеленых глаз. Тех самых глаз из,смутно начинающих припоминаться,ночных снов... -И...Да.-нехотя вымолвила Кэролайн,вынужденная отчасти выдать кусочек нелицеприятной правды.-Мы с Коулом снова поссорились! -Причина?-коснулись чуткие,мужские пальцы лежащих рядом,серебряных столовых приборов. -Мм...С какой бы начать?-хмуро свелись на переносице светлые брови,один-в-один почему то напомнив вдруг живую мимику Хоуп. Клаус аж оторопел от неожиданности,настолько это разительное сходство вдруг резко бросилось ему в глаза! А Кэролайн,тем временем,продолжила и дальше запудривать мозги,уводя суть разговора в абсолютно противоположное от истока русло: -С самой первой встречи Коул меня так злит,что еще немного...И я готова разбить о его голову все тарелки!Так что хорошо,что он не увязался следом,и ресторан не выставит разгромный счет за испорченную посуду!-машинально выдалась неуклюжая шутка,должная несколько разрядить мрачную атмосферу.-Если честно...Меня задержал вовсе не твой умственно отсталый брат!Я украшала дом к Рождеству!-последовало скомканное,наглое полувранье.-И не заметила как пролетело время. -Забавно...-протянул с аристократичной ленностью,сморгнувший секундное раздумье,Клаус. -Что именно? -Ты оправдываешься.-выдали мужские губы вполне безобидную улыбку,от которой у Кэролайн мороз прошел по коже.-А это значит лишь одно...Ты определенно что-то натворила! Опешив,Кэролайн оцепенела. "Ну надо ж было так попасться!" "Боже"-сжалось все внутри. "Что делать?" "Рвануть сразу к выходу?!Или успеть схватить нож со стола?!" -Хей!Расслабься!Клаус просто играет с тобой!-примирительно улыбнулась ярко накрашенными,алыми губами,осуждающе взглянувшая на,нисколько не изменившегося в лице гибрида,Ками.-Если девушка приходит на свидание красивая,кто будет расстраиваться,что она опоздала?-не без ложного кокетства,задался вслух игривый вопрос.-Никто! На что неподвижно застывшая лгунишка,мысли которой все еще продолжали кружиться могильными воронами вокруг истории с Коулом,лишь рассеянно,вымученно улыбнулась. Страх за жизнь мелкого засранца,почему то мертвыми клещами,все еще продолжал держать душу в рабском подневолье,заставляя вязнуть в болотной жиже лжи все глубже. -Эй!-ободряюще окликнула Ками,проявляя тем самым искреннее сочувствие к миловидной,вечно юной девочке,которой,по всему видимому,не посчастливилось стать объектом беспочвенных подозрений со стороны бессмертного,всемогущего существа.-Просто не обращай внимания! Оторопевшая Кэролайн,инстинкты выживания которой сейчас обострились до предела,из солидарности,лишь слабо кивнула. Она искренне была благодарна за оказываемую ей поддержку,которую...на самом деле не заслуживала. И от того теперь,ко всему прочему,начала испытывать,во всем своем многообразии,жгучий,нестерпимый стыд. Стыд за очередной обман. -Все в порядке!-ободряюще растянулись ало напомаженные губы. -Нет.Не в порядке.-как ушат ледяной воды,зловеще прозвучало возражение от,немигающе уставившегося на непривычно притихшую любимицу,опекуна.-Совет на будущее!Лучший способ сохранить своих...друзей,Кэролайн...-будто бы через силу обозначился статус ныне существующих,с огромным трудом выстроенных,отношений.-...Это не предавать их! Иначе говоря,читалось по испытующе сверлящему взгляду:"Только попробуй пойти на поводу у Коула,и увидишь что будет!" -Клаус!-негодующе воскликнула Ками.-Нельзя всегда видеть во всех только предателей!-продолжился призыв к рассудку.-Пожалуйста!Хотя бы сегодня можно обойтись без угроз?! Что ж... -Желание дамы-закон!-смилостивился Повелитель Тьмы,при этом исподволь,довольно выразительно взглянув на,откровенно встревоженную Кэролайн,которую по не ясной причине,ему почему то не захотелось "дожимать". Хотя и мог бы! Мог бы... Но не стал. -Приношу свои извинения!-в виде лицемерного раскаяния,проявила себя очаровательнейшая из улыбок.-Моя паранойя,как болезнь,обычно обостряется к вечеру! -...Видимо сказывается возраст.-как бы между прочим добавилась колкая шпилька,на которую адресат ответил лишь снисходительной ухмылкой. Взгляд же,полный затаенного коварства,негласно объявил,что просто так этого дерзкого выпада не оставит. Должок будет взыщен сполна! "Слава Богу!"-облегченно выдохнуло подсознание,вредной забияки. "Значит ему все-таки ничего не известно о клинке." Отвлекшись на подоспевшего отодвинуть стул официанта, Кэролайн,сама не зная почему,с напускным безразличием,осмелилась снова посмотреть на Клауса. А ведь она никогда не задумалась о причинах того,что сделало беспощадного монстра столь недоверчиво настроенным к миру.К людям.Даже к родным!-пришло на ум абсолютно неожиданное осознание. А ответ... Он лежал здесь.На поверхности. Простой до тривиальной банальности. Покрытый непроглядным мраком беспросветной тьмы,сотканной из бесконечной череды предательств от самых близких. Начиная с тирана отца...Майкла. Кажется так его звали?Дикаря садиста,создавшего из собственного сына чудовище... "Черт!" Застигнутая врасплох,Кэролайн излишне резво отвела взгляд в сторону. А когда с досадой поняла свою ошибку,отважилась снова украдкой взглянуть на откровенно пристально взирающего на нее,через стол,Никлауса,что словно бы силой мысли пытался,слой за слоем,проникнуть к ней в голову. Из-за чего стало мгновенно не по себе,как муравью перед занесенным над ним ботинком человека. -"Saba"-визитная карточка Орлена!Столик здесь бронируется ,минимум,за неделю!Любое блюдо-кулинарный шедевр!-попыталась отвлечь играющих в гляделки,Ками.-Но предупреждаю!От одного запаха ризотто можно прибавить килограмма три! -Ого! Кэролайн,восхищенно выдохнув,отвлеклась на информацию о ресторане,всем своим видом демонстрируя продолжившему пялиться на нее гибриду,абсолютную непричастность к тем подозрениям,которые он на нее обрушил. Вот только с ним этот номер не прошел! -Запомни.У каждого есть тень,Кэролайн.-в миг заполонил собой околосердечное пространство бархатный,чарующий акцент.-Фокус в том,чтобы её избегать. -Или игнорировать!-на отмашку,более резко,чем это нужно было,выпалила Кэролайн. -Так ты ...меня игнорируешь? -Какая поразительная наблюдательность!-проявило себя во всей красе притворное восхищение.-Да!-отважно вздернулся упрямый подбородок.-Я тебя игнорирую! -Отлично!-с напускной серьезностью одобрил Клаус. -Э-э...-опешила,никак подобного не ожидавшая,девчонка.-Почему?-самопроизвольно вырвался вопрос. -Потому что игнорируя,ты признаешь мое наличие! "Вау!Ну и самомнение!"-сморщился аккуратный,премиленький носик,демонстрируя тем самым тотальное несогласие с заявленным. На что Никлаус,с веселым вызовом во взгляде,вскинул брови,предостерегая таким образом маленькую злючку от свершения непоправимой глупости! "Не надо." "Ну не надо спорить с Королем!" "Себе дороже." -Кхм!Кхм!-послышался,переключивший на себя всеобщее внимание, тактичный кашель. Зашелестела изыскано оформленная карточка меню. -Может сделаем уже заказ?-предприняла вторую попытку примирить враждующих,начинающая терять остатки терпения Камилла.-Слышала здесь подают чудесных кальмаров с осьминогами на гриле! -Фу!-рефлекторно сморщилась,представившая себе склизких тварей с щупальцами,Кэролайн. После чего смутившись собственной непритязательности,смущенно пояснила: -Я просто не ем то,что может напасть на меня с тарелки! -Ты просто не пробовала!-рассмеялась барменша,не в силах сопротивляться очарованию провинциальной предвзятости.-Рекомендую тогда попробовать паэлью... -Что это?Звучит как танец. -Согласна.-улыбнулась Ками. И Кэролайн сделала вид,что сосредоточилась на рассказе о истории происхождения испанского блюда,когда как на самом деле погрузилась в напавшие на нее скопом,мрачные,далеко не радостные мысли. "Что будет,если Клаусу вдруг станет известно о том,что она вынужденно укрывает сейчас в Замке беглую Хейли?"-морозом по коже прошлись вдоль позвоночника,мурашки. "А Коул?Этот главный фрукт раздора!"-вновь переключился вектор внимания на куда более существенную,головную боль. "Дался паразитенышу этот клинок!" "Ведь не отстанет,пока его не получит!" "Так может...Просто отдать упертому болвану то,что хочет?"-нахмурилась межбровная морщинка. "Но тогда мелкий гаденыш погибнет на месте,так как подделка в его руках не сработает!И Клаус вырвет сердце предателю на месте еще до того,как тот ошарашенно выдохнет "Вот же черт!" "...При условии конечно,что Элайджа не сблефовал,выдав желаемое за действительное."-закрались в душу нехорошие подозрения,от которых захотелось тут же,как можно скорее,отмахнуться. "Боже!" "Крах был неминуем в любом случае!" "Поддельный клинок или нет.Это уже не имело значения!" "Во всем виновата будет только она одна!Кэролайн.Никто больше!" "Ей.И только ей выбирать чью сторону занять!" "Расклад простой." "Одно из двух." "Нужно предать либо Коула.Либо Клауса." -Можно воды?-прибегла к спасению в виде незримо приставленного рядом официанта,изрядно разнервничавшаяся Кэролайн. И удивленно уставилась на Первородного,который рефлекторно среагировав,без особого для себя труда,перевел ее просьбу на испанский. "Серьезно?!"-покрыл нежную кожу лица конфузливый румянец. "Здешний персонал не умел говорить по человечески с клиентами?!" "А еще "Michelin",две звезды..."-нервно забарабанили наманикюренные пальчики по поверхности красиво сервированного стола. -Puedo aclarar Cuál es la,señorita?-услужливо поинтересовался вышкаленный до безупречности сотрудник. Не поняв ни единого слова,Кэролайн выжидательно уставилась на самодовольного гибрида,в чьих познаниях испанского она так отчаянно сейчас нуждалась. -Он спрашивает,какую воду ты предпочитаешь? -Эээ...Мокрую!-наобум выдала,как то растерявшаяся девушка. -Mojada.-как ни в чем ни бывало перевел Никлаус. И смешавшийся бедолага-официант застыл столбом,растеряв весь свой хваленый,чванливый вид. После чего напряженно-пафосная атмосфера вычурного ресторана,крайне неучтиво нарушилась раскатистым,здоровым смехом,на который просто невозможно оказалось не ответить досадливо-смешливым,от части сконфузившимся,взглядом. Что,впрочем,только еще больше развеселило Первородного! -Ох,да ладно!-привычно проявила себя ложная,напускная строгость.-Поверить не могу.Ты прикалываешься надо мной!-непроизвольно начали приподниматься уголки,старающихся изо всех сил казаться сердитыми,губ.-Серьезно?!-в конечном итоге победила проявившая себя улыбка. Но стоило только Кэролайн заметить молчаливый упрек во взгляде недовольно за всем наблюдавшей Камиллы,как тут же полушутливый тон машинально сменился на увещевательный: -Эй!Это не смешно! -Знаю,знаю!-буквально просиял,на миг потерявший над собой контроль Никлаус. -Тогда прекрати смеяться!-повторно приказала командирша,с опаской поглядывая на обращенные к их столику косые взгляды недовольных посетителей.-Серьезно!-конфузливо взметнулась тень ресниц на,продолжавшего стоять по струнке прямо,официанта.-Что я должна была,по-твоему,ему ответить?-сам собой,полушопотом,вырвался вопрос. И Первородный,наконец то соизволив подчиниться,покорно принял до комичного сосредоточенный,крайне важный вид. -Думаю,вода с вершины Анд вполне удовлетворит взыскательный вкус девушки!-обратился на превосходном испанском к стоящему по струнке официанту,Клаус.-Или...-задумался он о предоставлении своей подопечной права выбора.-...Быть может предпочитаешь с побережья Тасмании? -Оу.-смущенно буркнула Кэролайн,недовольная тем,что выставила себя полной дурой.-Без разницы. И когда сотрудник ресторана удалился за исполнением заказа,небрежно откинулась назад на спинку стула. -Не понимаю.Почему просто нельзя было налить мне воду из-под крана? На что чуть искусанные с досады от увиденного,ярко накрашенные губы Ками,невольно расплылись в произвольно-снисходительной улыбке: -Может потому что стакан воды из-под крана не может стоить двадцать долларов? -Сколько?!-не смогла скрыть своего возмущения та,что даже представить себе не могла подобного кощунства в этом мире.-А то что мы дышим здесь,это бесплатно?!-на абсолютном серьезе заозиралась по сторонам она. -Послушай,такова политика маркетинга!-приступила было к пояснению того,как работает ресторанный бизнес,профессиональная работница бара. Как вдруг... Оказалась резко не у дел! За бортом проходящей мимо жизни. -Кэролайн!Существует огромное количество других способов тратить свои силы.И все они куда лучше,чем твои обожаемые тревоги по пустякам!Тебе не кажется,что ты не о том беспокоишься?-будничным тоном прозвучала,казалось бы простая,довольно безобидная фраза,на слух воспринявшаяся чем то двояко завуалированным. Из-за чего Кэролайн,одеревенев,не нашла ничего другого,как лишь вежливо улыбнуться в ответ. Да... Она,определенно,беспокоилась не о том. Ее взвинченные нервы,вмиг,снова оказались на пределе,подскочив ввысь,как на американских горках! Во всем! Абсолютно во всем ей слышался зловещий намек,призывающий вскрыть правду о клинке! Это уже походило на какое-то параноидальное помешательство! -Расслабься!-выдал формальную улыбку Клаус,не отдавая себе отчета в том,что давно уже научился тонко чувствовать даже,казалось бы,незаметные перемены в настроение своей подопечной. И вот сейчас,волчьим чутьем,явно ощущая неладное,он без раздумий был готов вырвать стервецу Коулу какой-нибудь жизненно-важный орган,чтобы прямиком швырнуть на сковородку поварам! -Ты сегодня какая-то напряженная... -Вовсе нет! Но красноречивый взгляд мужчины продолжил упорно настаивать на обратном.Своем. "Черт!" -Может потому что мне приходиться сидеть за одним столиком с самым опасным убийцей на планете,считающим,что я плету за его спиной коварный,тайный заговор,и скоро захвачу весь мир?!-контратаковал немедленный ответ,демонстрирующий откровенную издевку. -То есть...Я прав.-защелкнулся капкан.-Тебя что-то тревожит. -Боже!Нет!Это был сарказм!-тут же выдалось с раздраженным выдохом пояснение,на которое Никлаус ответил довольно предостерегающим от последующих высказываний,взглядом. Взглядом,заменяющим в дозволенном "стоп" слово. -Слушай.Со мной правда все в порядке!Волноваться не о чем!-как по команде,нацепила милую улыбку до ушей,лгунишка.-Просто...-замешкалась она чтобы,как можно не навязчивей,сменить опасную тему разговора.-Непривычно видеть тебя таким! -Каким?-отодвинулся бокал с вином в сторону,чтобы открыть более выгодный ракурс на явно теряющую бразды самоконтроля,девушку. -Элегантным.-в итоге выдался честный ответ,возымевший ошеломительный эффект мягкого поглаживания за волчьим ушком. Клаус,никак подобного не ожидавший,чуть недоверчиво сощурился. Из-за чего Кэролайн смешалась больше прежнего. -То есть я хотела сказать...-перевела она зачем то,требующий поддержки взгляд,на понуро уставившуюся перед собой Камиллу.-Хорошо завязанный галстук-это первый важный шаг в жизни! -Тебе не нравится?-с напускным скептицизмом приподнял бровь Никлаус,внимание которого с неподдельной,максимальной концентрацией,сосредоточилось на смущенно улыбнувшейся ему вампирше. -Напротив.-возразила капитулировавшая Кэролайн,уставшая на самом деле,в каждом случайно оброненном слове,искать скрытый,каверзный подвох.-Ты очень идешь к своему галстуку!-по заведомой уже традиции ввернулось остроумное замечание,тонко балансирующее на грани искусной иронии. -Приму за комплимент.-кивнул гибрид,цепкий,въедливо-пристальный взгляд которого внезапно сменился лучистой теплотой,граничащей с безмолвным обожанием. И за столиком,украшенным свечами,воцарилось выжидательное,благоговейное молчание,скрепленное,словно бы провалившимися друг в друга,взглядами. На миг показалось,будто нажав жизнь на паузу,замерло само время. Точно впервые встретились,после многовековой разлуки,две древние стихии:огня и воды. Все вдруг исчезло! Звуки,какофония мыслей,логика,страхи,секреты...Все! Души медленно стали сплетаться воедино в невидимом,шаманском,древнем танце. Будто неразрывные узы самой вечности,со скрупулезной тщательностью,мягко приступили к скреплению священного,созданного небесами,вечного союза. -Ты нам так ничего и не рассказала про Эйдена!-разрушила все волшебство момента,вклинившаяся в установившееся за столом безмолвие,Камилла.-Клаус сказал,-этот парень Председатель Студенческого Совета!Выходит,вы с ним с одного факультета? На что с трудом прервавшая зрительный контакт Кэролайн,на миг замешкалась с ответом. Обрушившаяся волна мощнейших,никогда прежде не испытываемых чувств,настолько ошеломила ее,что понадобилось некоторое время на частичное восстановление. Иными словами,безупречная мисс Мистик Фолс впала в пространственный ступор! Испугалась своей же собственной реакции на бывшего врага! Врага,который отныне был ей самым близким в мире...другом. "Да!Просто другом"!-отчаянным криком зачем-то взвопила паническая мысль. "Никем больше"!-постарались отместись прочь в сторону яркие,насыщенные багряными красками осени,жаркие воспоминания о совместно проведенной ночи,когда будто сорвавшийся с цепи гибрид,с глухим рычанием,бездумно ринулся вперед,буквально вмяв ее собой в ствол дикой,лесной яблони... "О,Боже!"-заалели чуть ли не кончики ушей. И дабы не вспоминать излишне откровенных подробностей,сконфузившаяся жертва обстоятельств,нехорошо нахмурившись,вопросительно-требовательно посмотрела на непринужденно улыбнувшегося ей гибрида. -Я не говорила,что Эйден Председатель Студенческого Совета. -Разве?-невинно,как агнец божий,моргнул Клаус. "Р-р-рррр!" "Да он следил за ней!Следил за каждым шагом!За каждым,даже поверхностным знакомством!" "Уф...Спокойствие.Только спокойствие!"-скомандовало подсознание,стараясь не вестись на откровенную провокацию,повернутого на контроле сталкера. Главное тихонько выдохнуть и не нагнетать! -Вообще то,мы мало знакомы с Эйденом.Но,как я уже сказала...-постаралась придать своему голосу непринужденной легкости,злая как собака,Кэролайн.-Я пригласила кое кого другого! -И...Кто же этот счастливчик?-отвлекся на размеренный глоток вина Никлаус,сердцебиение которого,до сих пор,упорно продолжало колошматить в груди бессчетной,пулеметной очередью. Поскуливающий волк внутри беспокойно метался на цепи,которую все труднее было удержать человеческой природе. Сталь металлических звеньев,натянутая до упора,изъявляла безотчетное,неукротимое желание зверя сбросить с себя так осточертевшие оковы. И причиной тому бесспорно являлась Кэролайн Форбс,к которой неистово,безрассудно,вдруг устремились все инстинкты,обостренные до максимального предела! Спрашивалось:"Какого черта?!" Такой силы магнитического притяжения Первородный еще ни с кем не испытывал за всю свою долгую,бесконечную жизнь! За тысячу двадцать пять лет ни разу! Даже элитная нимфа Кэрол,которую Клаус умышленно отдал своему внутреннему зверю на похотливое,неистовое растерзание в угоду прожорливым инстинктам,не способна оказалась дать хотя бы жалкого подобия желаемого! Шлюха лишь скопировала оболочку.Но никак не суть. И неистовый,мучительный голод по тому таинственному,непостижимому,испытанному всего один лишь только раз,-день за днем,продолжал все жарче разгораться,рискуя сжечь изнутри все до тла. "Да"...-признал про себя Клаус. "Никакая подделка,в виде даже самой разнузданной, профессионально обученной шлюхи,не могла воспроизвести того эфемерно волшебного,как греза,чувства,что было испытано им лишь однажды." "В тени смеркающихся сумерек.Под незримой охраной стыдливо склонившихся к земле ветвей диких,лесных яблонь." "Проклятье!"-вновь рванул внутри стальную цепь зло клацнувший зубами,пожелавший дать знать о себе,волк. "Откуда только столько сил?"-напрягся,едва совладавший с самим собой,Никлаус. "Уж не от того ли,что столько сотен лун пришлось продержать ненавистного зверя взаперти,в полном,тотальном одиночестве?" "Пятьсот лет без обращения...Шутка ли для природы оборотня?" "Похер!Пусть сидит!"-напряглись желваки на мужских,гладко выбритых по случаю,скулах. "Позорное отребье,доставшегося по наследству,материнского греха!" "Этому животному ублюдку не было и не будет места в мире!Никогда!" "А тот раз,когда тело инстинктивно обратилось в зверя чтоб защитить от преследователя перепуганную малютку Кэролайн,так это было...исключение.Маленькая тайна,которую незачем было и вспоминать." -Так кто он? -Не скажу!-заартачилась вредная блондинка.-Может у меня появился тайный поклонник... Первородный лишь добродушно усмехнулся детской выходке. Давно никто не осмеливался дразнить его,будто котенка,забыв что он на самом деле лев! "За такое следовало бы...хорошенько наказать дерзновенную бунтарку."-рефлекторно облизнул кончик языка нижнюю губу. "А потом..." -Тебе анонимно посылают конфеты и цветы?-решила подлить масла в огонь Ками. Вот только открывшей было рот Кэролайн не позволили ответить,предпочтя присвоить данную привилегию себе! -Тайные поклонники больше этого не делают.-со знанием дела прокомментировал,откинувшийся назад на спинку стула Клаус.-Нынче они похищают тебя,насилуют,а потом расчленяют бензопилой! -Боже!-ахнула барменша,никак не ожидая услышать подобной нарочитой грубости. Кэролайн же,стойко приняв вызов,наигранно мягко возразила: -Не стоит всех судить по себе,Клаус!Мужчины разные. После чего одним лишь метко,будто кинжал,брошенным взглядом,остановила грубияна от готового уже сорваться с его губ,нелицеприятного комментария. А что? Имела право! Не следовало чертовому социопату следить за каждым ее передвижением,лишая права на личную жизнь! Ведь это уму было непостижимо вынюхивать информацию о каждом ее,мало мальски,потенциальном знакомом! Ведь так поступают только психи! И... Словно бы вынужденно,неохотно признав вину за собой,Никлаус с хмурым видом,молча подхватил со стола вычурно позолоченную карточку меню. Кэролайн,сердито фыркнув,зеркально повторила тот же жест! После чего вновь над столиком повисло грозовое молчание. Со стороны эти двое походили на повздоривших супругов,для которых пустяковая ссора являлась ничем иным,как своеобразной прелюдией. Вот и сейчас... Первым на несносную девчонку вскинул исподлобья,осторожный взгляд,Никлаус. Та,ощутив обжегший кожу лица жар,смело ответила тем же! Пару долгих секунд оба упрямца продолжали стойко держать оборону,гипнотизируя друг друга пасмурными взглядами. Но в конечном итоге,не выдержав,синхронно осторожно улыбнулись и... Прыснули со смеху! Рассмеялись сами над собой! Весело!Задорно! От души! Так,что окончательно умудрились привлечь к себе внимание собравшейся,чванливой публики. -Можно потише?-сделал замечание,не выдержавший чужой радости,соседний столик. И на удивление,резко посерьезневший Никлаус,как законопослушный гражданин,согласно прислонил к своим губам указательный палец,демонстрируя таким образом свою мнимую покладистость в отличии от главной нарушительницы всеобщего спокойствия. -Эй!-возмутилась,комично изумленная таким подлым вероломством,никак подобного не ожидавшая,девчонка.-Так нечестно! -Умные честно не играют.-тут же последовало в ответ невозмутимое изречение. При этом Клаус,вполне довольный собственной проделкой,приструняюще посмотрел на готовую разбушеваться вампиршу,растерянный вид которой,по истине был,до невероятного,забавным!Милым,как у пойманного врасплох,ребенка. И надо признать,наблюдать за подобным было довольно уморительно. Так что... Не выдержав,Майклсон,в который раз,снова громогласно рассмеялся! Просто не смог сдержать,ретиво подпрыгнувшего внутри от бурного восторга,неожиданно разыгравшегося волка. -Боже.Ты невыносим!-сообщила нахмурившая лоб блондинка, надеясь,что потешающийся Древний не заметил мимолетной улыбки,что невесомой тенью,ненароком вдруг сорвалась с ее губ. -Еще один комплимент?-вскинулся на притвору якобы вопрошающий,полный затаенного веселья,взгляд. -Скорее комментарий. -И очень щедрый.-ловко вывернул результат в свою пользу,гибрид.-Тебе не больно это говорить?-проявила себя мнимая забота.-Может попросить принести лед? На что вынужденная,под таким напором,сдаться Кэролайн,открыто,смешливо улыбнулась. И Клаус,прекратив паясничать,будто зеркало,ответил ей тем же. "Что,блин,происходит?" От увиденного у Камиллы до спазмированости сжалось горло. Сердце ухнуло в непроглядную пропасть,без какой либо надежды на спасение. Даже слепой не мог не видеть очевидного! Рядом друг с другом эти двое сияли! Искрили разноцветными огнями,как праздничная,нарядная,рождественская елка! -Ненавижу когда ты очарователен.-фыркнула Кэролайн,делая вид будто рассержена.-Жуткое зрелище! -Мне следует обнажить клыки,и разодрать кого-нибудь на твоих глазах чтобы пробудить в тебе симпатию? -Только попробуй!-пригрозила встревожившаяся пацифистка,заставив тем самым Первородного согласно ей кивнуть,дабы проявить мнимую покорность.-Я не шучу!-грозно выставился в назидание,лишенный Дневного Кольца,указательный пальчик. "Да..." "Это была прежняя Кэролайн Форбс!" "Свет его жизни." "Та бесстрашная милая девчушка,что сама когда-то подошла к нему в лесу,не побоявшись обозленного на весь мир,недоброжелательного незнакомца..." "Кто бы мог подумать,что спустя всего пару каких то лет,она ворвется в его жизнь как пламя,способное протянуть свои огненные языки прямо к заледеневшему куску мяса в виде очерствевшего,прогнившего насквозь сердца..." -Кхм-кхм!-напомнила о своем существовании Камилла,решившая во чтобы то ни стало дать решительный бой сопернице.-Не думаю,что угрожать будущему имениннику хорошая идея! -А?-последовала блеклая реакция от той,что была не в состоянии отвлечься от созерцания беззастенчиво уставившегося на нее в упор,гибрида. -Я говорю...-вновь предпринялась попытка привести обоих в чувства. Но магнитное притяжение слишком хорошо знало свое дело! Сгущающаяся тьма мужских зрачков,как стелющийся по утру туман,завораживающе медленно заполняла собой хрустально нежную голубизну,обворожительных глаз напротив. И та необъяснимая,движущая мироздание,божественная сила, незримо,скрурпулезно тщательно продолжала сплачивать воедино,казалось бы,априори,несоединимое. Инь и ян. -Ты ведь в курсе,что скоро у Клауса День Рождения? -Когда?!-встрепенулась очнувшаяся Кэролайн,прежде как-то не задумывавшаяся о столь очевидном факте жизни Древнего,который в ее представлении являлся существом вечным. Без начала.И без конца. -Двадцать шестого декабря!-оказался с потрохами сдан болтун Марсель. Правда хвастливое позерство барменши,располагающей столь конфиденциальной информацией,оказалось... Принято с неподдельным,искренним восторгом! -Сразу на следующий день после Рождества?!-заулыбалась так,будто выиграла в лотерею,не пойми чему обрадовавшаяся Кэролайн.-Невероятно! -Что именно?-насторожилась Ками,внутренне раздосадовавшись из-за укоризненно брошенного в ее сторону,мужского взгляда. -Да так...-загадочно протянула лучшая организатор увеселительных мероприятий,что была способна в одиночку справиться даже с самой непосильной задачей.-Можно устроить тройную вечеринку!-по итогу оказалось восторженно объявлено во всеуслышание. -Тройную?-переспросила Камилла,решив что ослышалась. Но нет. Все было так,как было. -Вы не поверите,но мой настоящий день рождения тоже в этот день!Три праздника одновременно!Разве не здорово? -Так,стоп!-подвисла Ками. А Клаус,онемевший от внезапно выясненного совпадения,настороженно застыл,весь обратившись в слух. Взгляд голодным хищником,пронзительно пристально впился в беспечную добычу. А все потому,что когда-то ...Очень давно... Лет девятьсот назад... Он,со свойственной себе,маниакальной одержимостью,въедливо,с дотошной пытливостью изучал все то,что было связано с мэйтами и их фэйри.Спутницами жизни. Поразительно,но факт... Эти парочки объединяли даже звезды!Расположение в астрологии планет,влияющих на схожесть даже их дат появления на свет... -В смысле "настоящий" день рождения?-стала допытываться барменша. -Долго рассказывать.Причуда мамы!-отмахнулась,как от какой то несущественной ерунды,не терпящая отлагательств к действию,энтузиастка.-Итак,насчет вечеринки...Кто готов взять на себя организацию?Важно определиться с тематикой меню и правильно подобрать музыку! -Кэролайн... -С оркестром я договорюсь!Они мне задолжали с прошлого раза!Скрипач фальшивил и мне пришлось...Впрочем неважно!Главная проблема заключается в официантах!Дело в том... -Кэролайн!-остановила разошедшуюся перфекционистку,попытавшаяся реабилитироваться в глазах,подозрительно притихшего гибрида,барменша.-Выдохни.Впереди еще целый месяц! -Вот именно!Времени совсем не осталось!-согласно выпалила максималистка.-Клаус?-обратился за поддержкой,ищущий содействия,взгляд. И две блондинки,не сговариваясь,пытливо уставились на Первородного. -Так...Чувствую у меня неприятности.-посетовал,одним глотком уничтоживший остатки вина в бокале,Майклсон. После чего,как то странно посмотрев на ту,что внесла сумбур в жизнь его участившегося сердцебиения,решительно добавил: -Ценю твое рвение,милая.Но ты не забыла о причинах твоей вынужденной изоляции? -Оу.-спустилась с небес на землю,на миг позабывшая о разрушительной силе своей неконтролируемой магии,активистка-затейница.-Но я в порядке!-вдруг осознала она.-Сижу здесь!С вами!В центре города... -В ресторане,где больше суток,на последнем издыхании,мои ведьмы поддерживают перекрытие потоков силы! -То есть... -Боевая магия,на сегодняшний вечер,в "Saab"официально заблокирована! Что ж... Возразить на такое нечего. Шах и мат. -Но твой День Рождения...-промямлила,вынужденно принявшая нелицеприятный факт,невольно расстроившаяся Кэролайн.-Я хотела... -Поверь.Суета того не стоит. -Почему?-дрогнули пряди гладких,золотистых локонов,которые на ощупь,Клаус еще смутно помнил,были как нежнейший шелк. Атлас,струящийся сквозь пальцы... Легкая взвесь невесомого потока воздуха,сквозь который едва пробивались догорающие лучи заходящего солнца... -Я не праздную. -Да брось!-просияло всем своим существом,проявившее насмешливое недоверие,жизнелюбивое создание.-Разве ты сам не говорил,что обожаешь дни рождения? -Да.Чужие.-подтвердил правдивость однажды сказанного,подчеркнуто вкрадчивый тон.-Не свои. На что Кэролайн,хотевшая было возразить,оказалась остановлена многоговорящим взглядом,призвавшим даже не пытаться пробовать. Поэтому... Не осталось ничего другого,как подчинившись,послушно замолчать. Правда ненадолго! Всего на пять секунд! -Признайся!Дело в цифрах?-стремительно выпалилось,как на допросе с пристрастием.-Сколько тебе уже исполнится? И сама же,как вариант,Кэролайн предположила: -Тысяча?М-м-м...С хвостиком? Пораженная происходящим Ками,с интересом обернулась на пытающегося сохранить невозмутимый вид,гибрида,в глубине зрачков которого уже вовсю собрались плясать "твист",бесенята. -Миллион?Миллиард?-продолжилось дружеское подтрунивание.-Просто я где то прочитала,что люди,игнорирующие свой день рождения,испытывают глубокий кризис среднего возраста.Выходит... это так? "Вот чертовка!Ведь так и нарывается чтоб ее...отшлепали!"-сама собой проявилась на мужском лице веселая,от части плотоядная усмешка. А Кэролайн тем временем продолжила: -Тут нечего стыдиться!К тому же...Все может обойтись.Например,когда моему отцу стукнуло сорок,вообще ничего не было.Никакого кризиса!Он просто сидел дома,пересматривал старые фотографии и слушал Элтона Джона.Разве это кризис?Так,ностальгия.-усилилось мнимое утешение,грозящее вот-вот перейти уже все границы дозволенного. Что,разумеется,никак нельзя было допустить! Итак слишком многое позволялось избалованной многочисленными поблажками,любимице! -Все еще продолжаешь намекать,что я слишком стар? -Нет!Что ты!-картинно отмахнулась,вконец расшалившаяся негодница.-Мне нравится антиквариат и... На что поперхнувшаяся водой Ками,прыснула со смеху,банально не сумев сдержаться! Выражение лица Первородного при этом,было бесподобно!Просто непередаваемо! Да... Чего-чего,а юмора девчонке было не занимать! Острячка буквально жонглировала яркой игрой слов,ловко избегая нарушения баланса! Одним словом,ходила по краю без страховки. -И вообще.-продолжился спектакль одной роли.-Я обожаю мужчин постарше!Особенно тех,кому за девяносто... -Нее-ет!-сквозь смех,отказалась поверить в подобную чушь Ками.-Тебе не могут нравиться старики! На что Кэролайн,с абсолютно невозмутимым выражением лица,глубокомысленно возразила: -Почему нет?Они всегда предлагают любовь до гроба! Секунда. И все трое дружно рассмеялись,небрежно при этом наплевав на какие либо условные приличия! К черту скучных соседей за столиком! Пусть эти зануды подавятся от зависти! -Слушай...Я хотела спросить...-неожиданно вдруг проявила робость,отваживавшаяся обратиться напрямую к Клаусу,вампирша.-Насчет твоего Дня Рождения... Правда проявленная инициатива оказалась ловко перехвачена другой блондинкой. -Скажи!Чего бы ты хотел больше всего?-расплылась сладко-приторной улыбкой,Ками.-Я постараюсь исполнить твою самую заветную мечту! -...Ту,в которой все люди вспыхивают синим пламенем?!-как вариант,предположила от чего то раздосадованная Кэролайн. Но тут же осеклась,остановленная значительно взглянувшим на нее гибридом,который уже через секунду перевел свое внимание на первоначально адресованный ему вопрос: -Боюсь,ничего не выйдет,дорогуша.Сложно чем то удивить того,кому принадлежит весь мир! На что Камилла,разумеется,яро запротестовала: -Нет.Так не пойдет!Назови хоть что-то! -Ладно.-сдался Первородный,решив быстрей покончить с тем,что умудрилось,по какой то необъяснимой причине,ввести ЕГО маленькую Колибри в состояние подавленного раздражения. Он прямо ощутил это чуть ли не кожей. На уровне подсознательного,волчьего инстинкта. -Подари мне книгу Диккенса. -Что?! -Серьезно?! И обе девушки одновременно сморщились,тем самым выразив свое открытое неодобрение. -У тебя дома находится самая обширная библиотека из всех мной виданных!-обозначила Камилла общую мысль.-Наверняка где-то там,на пыльных полках,завалялось первоиздание с личным автографом автора!И не говори,что мечтаешь заполучить теперь в коллекцию дешевый дубликат,который можно заказать в интернете одним кликом! -Ты спросила.Я ответил.-наставительно обозначил,никогда не сдающий своих позиций,Клаус.-Таково мое желание. -Ненужная копия для растапливания камина в зимние,холодные вечера?!-возмутилась барменша.-Кэролайн!-призвалась на помощь артиллерия. -Э-эм.Ну если подумать...-сама не зная почему,переметнулась вдруг с мнением,вампирша.-Алкоголикам же дарят коньяк!И они вроде радуются... На что Клаус,вникнув в суть приведенного в его защиту довода,усмехнулся. Хоть в чем то непокорная девчонка занимала его сторону! -Ясно.Вы сговорились!Ты с ним заодно!-возмутилась Камилла.-Не понимаю!-присоединилась досада к накатывающему отчаянию.-Это теперь ваша какая то особенность? -Пф!Нет никакой особенности!-на рефлекторике отразила даже мало мальский намек на нечто предосудительное Кэролайн,которая вдруг,вопреки сказанному,зачем то попыталась спрятать,смутившийся от чего то,взгляд. И о ужас! Поймала себя на том,что начала вести себя точно так же,как когда то вела себя Елена с Деймоном из-за возникшей между ними связи... "Всего лишь совпадение!Не более!"-тут же поспешил выдать спасительную мысль,разум. "Ведь так?"...-впрочем испугалась закравшегося в душу подозрения,поймавшая себя на самообмане,Кэролайн. Но тут же успокоилась,невольно залюбовавшись бывшим врагом,которому,оказалась,так шла к лицу беззаботная,непринужденная веселость... И наполненное безотчетной радостью сердце,забилось в унисон с мужским,словно бы став с ним единым целым. Один ритм.Одно биение на двоих. Общее сгормонизированное состояние. Баланс стихий. Ту-дум!Ту-дум!-стала набирать обороты кровь в горящих огнем венах. Ту-дум!Ту-дум!-засияли звездами глаза,напоминающие умопомрачительную по красоте,бескрайнюю,прекрасную галактику. Целый космос неизведанного. Океан завораживающе притягательного. Того великого нечто,манящего к себе сверхчувствительно настроенным магнитом... И продолжавший,все еще,по инерции,улыбаться Клаус,вдруг померк. Он вдруг отчетливо ясно осознал,что то,что сейчас происходило ,не могло сравниться ни с чем! Ни с залихватскими средневековыми,самыми разнузданными оргиями!Ни с роскошными балами!Вечеринками!Кровавыми пиршествами!Пустыми,ничего не значащими,глупыми влюбленностями в психопаток,вроде Авроры ... "Не-ет.Тут было другое!" "Что-то наполненное дивным светом..." "Ангельской,непогрешимой,первозданной чистотой...Вселенским абсолютом." Поэтому наверно Первородный,дабы защитить свою тайную святыню от скрытого врага,с такой легкостью решил подыграть вчерашней нимфе,которая не нашла ничего банальней,как соблазнить его своими чарами с манипулятивной целью! "Вот только у нее ни хрена не вышло!" "Да.Надо отдать должное.Секс вышел не плохим..." "Профессионалка знала свое дело!" Но шлюху даже сравнивать с Кэролайн казалось немыслимым,варварским кощунством!Диким святотатством! Ведь сходство между копией и оригиналом являлось размером с бездонную пропасть! "Все!Абсолютно все в нимфе было не так!" "Не та кожа.Не те волосы.Не тот божественно нежный,тонко-карамельный аромат,до одурения кружащий голову..." "К тому же..." "Полное отсутствие того неописуемого,наивысшего блаженства с абсолютно потерей контроля,когда то захватившего в лесу врасплох"! -Кто выбирал ресторан?-начала обмахиваться карточкой меню,ощутившая разлившийся по телу странный жар,вампирша. -Тебе не нравится?-буркнула,все еще раздосадованная историей с подарком,Ками. -Здесь ... слишком роскошно!-переключился,пытающийся отвлечься от гибрида взгляд,на подвешенную к потолку гигантскую,хрустальную люстру. -Разве это плохо?-кисло поинтересовалась барменша. -Нет.Просто...-попыталась максимально корректно обозначить свое мнение,не желающая никого обидеть Кэролайн.-...Немного некомфортно.-в итоге нашлась с ответом она. После чего подметив,недовольно покосившиеся на ее реплику,осуждающие взгляды сидящих за соседним столиком,снобов,сконфужено подытожила: -Меня тут все ненавидят!А я...-произвели глубокий вдох,почему то остро нуждающиеся в кислороде,легкие.-...Даже не знаю какой вилкой себя заколоть! На что,насмешливо-укоризненно посмотревший Клаус,на всякий случай,демонстративно отодвинул от несостоявшейся самоубийцы все столовые приборы. Даже ложку забрал! -Не смешно!-все еще стараясь не смотреть на Первородного,фыркнула блондинка. И заприметив приближающегося к их столику официанта,спешно,чуть взволнованно,зачем то перешла на полу шепот: -Как будет по испански "Лаймовый дайкири"? -Лаймовый дайкири.-не без смешинки в глазах охотно отозвался Никлаус,кровь которого,буквально,продолжала кипеть огнем от одного только нахождения в непосредственной близости от,недоверчиво покосившейся на него,девчонки! -Я серьезно!-подозрительно нахмурились светлые брови.-Как заказать лаймовый дайкири? И великому Владыке Тьмы не осталось ничего другого,как прибегнуть к чтению короткой,скучной лекции по лингвистике: -Не смотря на разное происхождение,оба языка используют латинский алфавит,благодаря чему у английского с испанским одна фонетическая основа.Поэтому некоторые фразы звучат одинаково. -Ясно!-кивнула Кэролайн.И отвлеклась на подошедшего официанта.-Лаймовый дайкири,пожалуйста! На что сотрудник мгновенно как то подозрительно напрягся. "Ну что теперь не так?"-смешалась,окончательно впавшая в замешательство Кэролайн. А работник,тем временем,довольно официально,по установленной форме,улыбнулся. После чего отважился задать стандартный в таких случаях вопрос: -Puedo tener un pasaporte? -Серьезно?!-прекрасно поняла все без перевода,невольно покрасневшая вампирша. И словно бы за что-то оправдываясь,на рефлексе импульсивно выпалила: -Я уже совершеннолетняя! -По паспорту.А вот по внешности...Ты выглядишь на восемнадцать.-снисходительно заметила Камилла,ощутив при этом,глубоко в душе,безоговорочный триумф. До нее вдруг только сейчас дошло,что пришлая конкурентка,на веки вечные,обречена оставаться в теле вечного подростка,не способного даже самостоятельно заказать себе алкоголь! "Кэролайн дитя." "А разве можно ревновать к ребенку?" -Si no quieres ser mi cena, discúlpate urgentemente con la chica y tráele lo que quiere!-прибегнул к внушению Клаус,голос которого хотя и звучал довольно сдержанно,но все же резонировал глухими нотками плохо скрываемого раздражения. -Sí,Señor.-согласно кивнул завороженный официант. После чего приложив руку к сердцу,слегка поклонился конфузливо притихшей Кэролайн,таким образом принеся ей свои искренние извинения за произошедшее недоразумение. И отправился на кухню за коктейлем. Повисла неловкая пауза. Комментировать случившееся не имело смысла. Что тут скажешь? Не всегда,оказывается,вечная молодость привилегия! И Кэролайн,дабы замять неловкость произошедшего инцидента,окинула роскошное пространство ресторана мимолетным взглядом: -А все-таки здесь довольно мило... -Ты никогда не была в подобном месте?-как можно добродушнее спросила Ками,чувствуя на фоне уязвленной вампирши,свое собственное превосходство. -Э-эм.-неуверенно покосилась на,невозмутимо взглянувшего на нее гибрида Кэролайн,в памяти которой всплыл двадцатый этаж со вкусом звезд.-Нет.Здесь я впервые.-нашлась с ответом она. После чего спрятав глаза в меню,разочаровано прокомментировала: -Кто-нибудь способен произнести вслух названия этих блюд,похожие на заклинания древних друидов? И в качестве альтернативы,отложив карточку в сторону,с самым наиневиннейшим видом,довольно осторожно предложила: -Может лучше в KFC? -Эй!-ушам своим не поверила Камилла.-Я с трудом забронировала нам здесь столик!А ты мечтаешь о гомогенизированной курице из ближайшей забегаловки? -Неет!Конечно нет!-неправдоподобно солгала,пошедшая тут же на попятный Кэролайн.-Просто...Здесь...-вновь подхватилась карточка меню.-Все какое то непонятное... -Но в этом то вся прелесть!-подбодрила Ками,благосклонно при этом улыбнувшись.-Скучно жить без разнообразия! -Скучно жить без кетчупа!-буркнула приунывшая вампирша. А Никлаус мельком,почти что незаметно,усмехнулся. Сидеть вот так просто,напротив той,что когда-то на дух его не выносила,а теперь,мило насупившись,находилась с ним в центре Орлеана-было для него,ни с чем не сравнимым,наивысшим удовольствием. Целительной радостью для вновь ожившего сердца. -Определились с выбором?-поинтересовался Первородный у своих спутниц. -Да.Мне овощной салат.-отложила,не без разочарования,нечитабельное меню Кэролайн. На что Клаус ровно,но одновременно твердо,возразил: -Мы в ресторане,а не в поле,милая! -Но...-недоуменно заморгали длинные ресницы. -Овощи это не еда!-остался беспринципным,непоколебимый Древний.-Это то,что едят с едой! И Кэролайн почему то,на удивление,не возразила,как сделала бы это раньше. Наоборот. Улыбнувшись,она послушно положила карточку меню на стол,и с интригующим вызовом во взгляде прямо уставилась на деспотичного тирана,готовая,наверно,впервые в жизни довериться ему. Сдать,так сказать,бразды правления! И наконец уже расслабиться... -Su cóctel!-принес,украшенный веточкой свежей мяты, дайкири,услужливый официант.-Pensaste qué pedirías?-поинтересовался он насчет заказа. На что молча принявший брошенный ему вызов Клаус,охотно взял инициативу в свои руки,заблаговременно пред этим получив негласное,единодушное согласие от обеих девушек,сделать выбор за них. "Позер!"-усмехнулась про себя вампирша,глаз не сводя с перешедшего на испанский,Первородного. "Ну раз ему так нравится все контролировать..."-продолжила мягко обступать сознание со всех сторон,полупрозрачная дымка сгущающегося марева. "Я ему это...позволю".-словно бы поплыла Кэролайн на нежных,мягких волнах куда то в неизвестном направлении. -Мороженое на десерт?-тем временем последовало искушение в виде непреодолимого соблазна. -Я не ребенок!-отказалась Ками. На что Никлаус,непринужденно усмехнувшись,усилил натиск уговоров,применив беспроигрышный вариант: -Ты ведь в курсе,дорогуша,что депозит уже оплачен?У нас полный безлимит. -И ты молчал?!-шутливо тогда воспрянула,обрадовавшаяся жалкой крохе проявленного к ней внимания Камилла.-Тогда мне три порции! И все трое машинально улыбнулись. -Кэролайн?-переключился Клаус.-Как насчет официанта под сливками? -Нет.-отрицательно качнула головой та,что с детства опасалась съесть что-то лишнее,дабы не оказаться раскритикованной отцом,который спал и видел свою дочь знаменитой балериной.-У меня лимит калорий. -Значит ореховый пломбир с карамелью и фруктами!-определился с заказом на испанском,пожелавший все-равно сделать по своему,Древний. После чего выбрав марку вина,наконец отпустил официанта на свободу. -Что?-не ускользнула от внимания бдительного социопата,тонко заигравшая на нежно-розовых губах легкая,невесомая полуулыбка. И пойманной с поличным Кэролайн,пришлось невольно поделиться сокровенным: -Да так.Вспомнила кое-что забавное.Как Хоуп однажды призналась ,что мечтает попробовать на вкус облака! На что мужские брови искусственно удивленно,слегка приподнялись. И хотя Клаус внешне никак не показал этого,внутренне он все же растаял от мгновенно охватившей его сердце...нежности. Того самого,непривычного ему с рождения чувства,которое как ватное,пуховое одеяло,умело заботливо окутать собой даже самую израненную в клочья душу. -С чего она взяла,что они ей понравятся? И Кэролайн засмеялась своим магнетическим,коротким смешком. -Я задала ей тот же вопрос!-в итоге выдалось пояснение. -И что она ответила?-присоединилась к разговору Ками,не устоявшая перед той всеобъемлющей,космической любовью к чужому ребенку,которую всем своим существом,бессознательно для самой себя,источала пришлая вампирша. -Сказала,все самое вкусное всегда на самой верхней полке! На что собравшиеся за столом,единодушно трогательно улыбнулись. -Хоуп скучает по тебе.-невольно вдруг признался Клаус. И сам оторопел от того,что произнес это вслух. Считай официально признал наличие значимости Кэролайн в жизни дочери! -Я тоже.-чуть покраснев,выдохнула Кэролайн,которую по необъяснимым причинам вдруг охватило необычайно трепетное,неизъяснимое волнение.-Как она?-робко дрогнули кончики,опустившихся на миг,ресниц. -Правильнее было бы спросить:"как Ребекка?" На что недоуменно вскинувшая взор блондинка,застыла в тревожном ожидании дальнейшего продолжения. Ей явно не терпелось узнать все последние подробности! Поэтому... Клаусу,волей неволей,пришлось взять на себя роль главного доносчика: -В последние дни,должен признать,Хоуп совершенно несносна! -Хей!Не будь таким категоричным!-проявило себя рефлекторное заступничество.-Твоя дочь всего лишь маленькая девочка,которая... -...Пыталась подкупить Альфреда двадцаткой,чтобы тот помог ей купить билет на поезд в какой то Хогвардс для обучения магии! -Оу.-с фатальным фиаско разрушилась,казавшаяся крепкой, адвокатская защита.-Это из Гарри Поттера.-смутилась от чего то Кэролайн,что видимо рановато подсадила ребенка на бестсселлер Роулинг.-Но...Верить в сказки не преступление!-произвелась небрежная отмашка.-Что еще? -Мое любимое!-расплылся в самодовольной улыбке,испытывающий явную гордость,отец.-Хоуп довольно мастерски довела Коула до нервного срыва,когда привнесла в его магические чертежи свои личные поправки! -Э-эм.Не думаю,что это хорошо.-замешкалась с реакцией на данный проступок,главная поборница морали.-Но уверена,Коул как-нибудь переживет!-в итоге обозначился вердикт. И Клаус,проигнорировав подошедшего с вином официанта,самолично вызвался разлить по фужерам божественный напиток. -Спасибо.-одарила Первородного одной из самых своих обольстительных улыбок Ками. Но тот,всецело поглощенный захватившим его разговором,даже не заметил этого отчаянного призыва души,требующего к себе так желанного внимания. -Армия новобранцев приходит в панический ужас,когда видит,как к ним направляется моя дочь,которой всего то нравится командовать ими на тренировках! -Серьезно?-во всей красе проявило себя истинное возмущение.-Вот бездельники!Хоуп правильно делает!С этими парнями надо быть построже!-словно мать,защищающая родное дитя,довольно эмоционально отреагировала Кэролайн. На что согласно кивнув,Никлаус продолжил сдавать с потрохами дочурку: -За неделю Хоуп успела уже забраковать три няни! -Стоп!Ты собираешься приставить к своей дочери абсолютно чужого человека с улицы?-нешуточно напряглась Кэролайн.-Скажи.Ты читал "Мерри Поппинс" в оригинале? И не дожидаясь ответа,просветила: -Довольно занимательный рассказ про злодейку-расистку,которая достигала железной дисциплины запугиванием и оскорблением детей!"Ты ведешь себя как краснокожий!"-наглядно продемонстрировала сказочного персонажа талантливая пародистка,идеально скопировавшая образ высокомерной,полной презрения,чопорной английской леди,времен Второй Мировой.-"Вы вылитые людоеды!"-продолжилось театральное действо с отчитыванием по полной программе.-"Зулусы вели бы себя приличнее!Дикие варвары африканцы!" Нет. На это невозможно было продолжать смотреть без смеха! Переглянувшись,Клаус с Камиллой расхохотались в голос,настолько Кэролайн была комична в несвойственной ей роли. -А!-якобы оскорбилась,прекратившая кривляться,неподражаемая барби-вампир.-Вам это кажется смешным! -Кэролайн!-отсмеявшись,беспечно отозвался гибрид.-Это всего лишь няня! -Нет Клаус!-не согласилась,проявившая настойчивость блондинка.-Если кто-то будет дурно влиять на Хоуп,то пускай лучше это будешь ты! На что Никлаус,резко отрезвленный сказанным,признательно посмотрел на ту,чье мнение всегда ценил на вес золота. Объективно,девушка была права,но... Няня не обсуждалась! Ну не мог он! Не мог,даже ради дочери,пренебречь королевскими делами! Всемирная власть накладывала на него определенные обязательства,требующие львиную долю времени,которым он отныне не располагал. -Ты не рассказывал о проблемах с Хоуп!Может мне с ней... поговорить?-некстати встряла со своей психологической помощью Ками,которой,во чтобы то ни стало,захотелось тоже продемонстрировать свою значимость. Нужность. Востребованность. А лучше,необходимость! Как это было когда-то... До появления в Орлеане,не пойми откуда взявшейся провинциалки,с безупречной внешностью знаменитой куклы! "Вот и сейчас"...-недовольно взглянула Ками на,скептично поджавшую губы,Кэролайн. "Задавака слишком многое себе позволяла!"-стала спиралевидно подниматься в душе,ищущая выхода,злость. -В чем дело?Ты что-то имеешь против психологии?-решила войти в открытую конфронтацию Камилла. -Нет.-тут же состорожничила Кэролайн. И посмотрев зачем то на Клауса,вынужденно созналась: -Просто не думаю,что Хоуп в этом нуждается. -Согласен.-поддержал гибрид. -Ты в этом уверен?-решила не сдаваться,стремительно теряющая свои позиции,Ками.-Я к тому...-продолжила зудеть она.-...Что Хоуп начала проявлять характер слишком рано.Ей только пять,а она уже бунтует!Тебе не интересно почему?-призвал к родительской совести,призыв. И вынужденный сдержать прорывающееся наружу раздражение,Никлаус отреагировал подчеркнуто по-деловому: -Каждому нужно немного неповиновения там,где он может себе это позволить! -Да.Но не в случае с маленьким ребенком!-тут же последовало возражение.-С отъездом Кэролайн,Хоуп изменилась до неузнаваемости!Кто знает что она еще выкинет?Поэтому я рекомендую... Продолжить дальше читать нотацию недоучившемуся психологу не позволили! Обернувшись к Кэролайн,Никлаус с постановочной в голосе,строгой интонацией,пытливо,как на допросе, поинтересовался: -Ты ведь не оставила моей дочери инструкции с вредными советами? -Не-ет.-протянула как-то неуверенно Кэролайн,чувствуя некоторую неловкость из-за сгущающегося над головами,явно назревающего конфликта. И дабы выйти из щекотливого положения,с улыбкой отшутилась: -Только пару вербеновых бомб с осиновыми кольями. На что Клаус как то по особенному,смешливо усмехнулся. -Игрушки!-беспечно прокомментировал он. После чего их компанию отвлек официант,принесший на серебряном подносе горячее. *** ХОУП Взглянув на довольно упитанную,раздавшуюся вширь женщину,Хоуп с надменным,деланно высокомерным видом,молча прошла мимо. И чинно,как полагается наследнице древнейшего рода,присела на краешек,отделанного красным бархатом кресла,четко напротив незнакомки,даже не удостоив собравшихся в гостиной родственников,взглядом. Последнее время она почему то злилась на них всех... Очаровательное,кремовое,воздушное платьице,в которое была облачена малышка,надо признать,резко контрастировало с довольно хмурым выражением миловидной мордашки. -Кто это чудовище?-в итоге без какого либо стеснения,прямо спросила девочка. -Хоуп!-переглянувшись с онемевшими на секунду братьями,натужно рассмеялась Бекка. И не желая прибегать на глазах ребенка к внушению,попыталась выйти из довольно щекотливого положения,путем применения светской вежливости. -Знакомься!Это твоя няня!-фальшиво радостно объявила Древняя.-Простите...-проявило себя вынужденное раскаяние перед пришедшей на собеседование,новенькой сотрудницей.-Временами Хоуп бывает абсолютно несносной! -Ничего.-отмахнулась от приносимых ей извинений,толстушка.-Я тоже когда то была маленькой девочкой... На что Хоуп,комично округлив глаза,во всеуслышание,довольно громко выразила весь свой скептицизм: -Сомневаюсь,что маленькой...Черт!-вдруг театрально,нарочито показушно,выругалась,как заправский сапожник,она.-Да и вообще девочкой! -Боже!Ох!-схватилась за сердце,тяжело задышавшая униженная и оскорбленная. "Твою мать"!-закатила глаза Ребекка,когда как Коул,не утруждая более сдерживать себя,откровенно,от души расхохотался! А Элайджа,так и замер,стоя за диваном,с невозмутимым видом. Лишь только его цепкий взгляд теперь особенно,как то сосредоточенно пытливо,следил за разыгрывающимся балаганом. И надо было признать... Маленький дьяволенок внушал ему некоторые опасения! Кто бы мог подумать что миловидный,прежде тихий,беспроблемный ребенок,будет способен фатально сорвать уже четвертое собеседование за неделю? -В чем дело?!-вскочила тяжеловесная няня.-Это возмутительно! -Дальше!-отдала команду Хоуп,спрыгивая с кресла.-Зовите следующую! И подхватив своего плюшевого медвежонка,с которым практически не расставалась,как ни в чем ни бывало,уверено направилась к лестнице,ведущей на второй этаж. -ХОУП МАЙКЛСОН!-взвопила вышедшая из себя Ребекка.-Я многое терпела!Но это...Перебор!Ты плохо,ОЧЕНЬ плохо себя ведешь!Поэтому...Мне придется тебя наказать!И я это сделаю! На что братья,никак подобного не ожидавшие,озадаченно уставились на доведенную до белого каления,сестру. -Теперь ты под домашним арестом!-в итоге оказался вынесен страшный,разгромный приговор для той,которой совсем недавно,в качестве контрибуций,был обещен поход в зоопарк. -А как же курсы по подготовке к школе?-внешне сохраняя невозмутимое спокойствие,обернулась,нахмурившая бровки домиком,бяка. -Э-ээ...-растерялась,как то об этом не подумавшая Первородная.-Ладно.Помимо курсов!-вынужденно последовало послабление для приговора. Но дабы не терять силы авторитета,тут же поспешила добавиться новая угроза: -И никакого телевизора! На что малютка,не поведя и бровью,отразила атаку своим идеально выдержанным хладнокровием: -Он и так сломан.Папа,когда шутил,кинул в него дядю Коула! "Вот же..." -Тогда никакого компьютера!-вскочила на ноги Ребекка. -Он мне нужен для занятий.-величественно,как это сделала бы на допросе невинно осужденная на казнь,вскинула подбородок кроха.-Ты ведь не хочешь чтобы я была недоучкой,как Камилла... "Блять!Этого ребенка ничем не пронять!"-пришла в бешенство Бекка,никогда с подобным прежде не сталкивающаяся. -Тогда...Никакой Кэролайн! Эти жестокие слова как то вырвались сами собой. По инерции. Не специально. На вшитом под кожу рефлексе,который на интуитивном уровне знал куда наверняка больнее бить. Правда через секунду Ребекка уже пожалела о сказанном. Но что сделано,то сделано. -НЕЕЕЕЕЕТ!Ты не можешь!-не закричала.Завопила Хоуп,вся обратившись в боль. Завопила на каком то надломленном надрыве.Сломе. И разом вдруг во всей гостиной,единовременно лопнули все лапочки,какие только были! От чего перепугавшаяся няня шлепнулась в глубокий,беспробудный обморок. Первородные же,которых накрыло словно белым пеплом,битое стекло,оцепенев,застыли пораженными. -Ненавижу!-продолжив яростно сжимать в руке плюшевого медвежонка,швырнула в лицо присутствующим Хоуп,чем особенно напомнила своего взбешенного отца.-Всех вас ненавижу! -Детка...Успокойся.Бекка невсерьез!-первым подал голос Коул,которому явно не терпелось выяснить какого хрена здесь только что произошло.-Лучше расскажи... Как вдруг рядом с его ухом вдребезги разлетелась,каким то чудом,уцелевшая лампочка в торшере. -Я все папе расскажу!-объявилась вслух,должная повергнуть присутствующих в ужас,страшная угроза.-Он вернет мне Кэролайн!Слышите?Вернет!И мы от вас уедем! -Милая...-решила взять увещевательный тон,частично отошедшая от шока Бекка.-Дело в том,что твой папа сам был вынужден отправить Кэролайн учиться в... Но дальше ей не позволили продолжить. -Ты врешь!Врешь! -Нет.Я говорю правду. -Тогда...-в качестве поддержки,сжали крохотные пальчики лапку плюшевого медведя.-Скоро Рождество!-в итоге выдалось наотмашь таким тоном,будто разговор зашел о ядерной войне.-Я загадаю желание,и Кэролайн все-равно вернется домой!Ясно?Санта может все!И вы ему не помешаете! -Хоуп...-переглянувшись с родственниками,приступил было к крайне нелицеприятному разговору,решивший взять контроль над ситуацией Элайджа. Но... -Терпеть вас всех не могу!Плохие!Больше я с вами не дружу! С этими словами разъяренная малютка быстро скрылась в холле. Стремительно взбежала вверх по лестнице. И с громким хлопком дверью,скрылась в своей детской,чтобы упасть в обнимку с медвежонком на кровать,и горько,как только могут дети,навзрыд взахлеб расплакаться.