***
Кэролайн сама не поняла что натворила. Как вообще осмелилась ослушаться коварного и злопамятного древнего?! Как посмела ударить его? Она?!!! Но инстинкт сработал сам по себе не поддаваясь контролю разума. Да, конечно произошедшее в подворотне было не всерьез. Странное, болезненное чувство юмора касалось всей семейки Майклсонов, но… Сколько можно было терпеть издевательств над собой этого озабоченного подростка?! Сколько можно было помогать ему клеить девчонок, а после покорно, словно домашняя собачонка, поджидать его когда натешится? Скромно одетая в черные легинсы и светлую кофточку в стиле Грейс Келли простого кроя, Кэролайн сама не поняла как оказалась неподалеку от университета «Лайола». Присев на край красивой витиеватой скамейки, что находилась неподалеку, девушка молча наблюдала за снующими по округе студентами. Подростки беззаботно улыбались, делились конспектами, что-то бурно обсуждали, о чем-то спорили, смеялись. Такой была когда-то и она сама… Задумавшись об этом, Кэролайн непроизвольно вспомнила чем именно она занималась вместо поступления в университет о котором грезила годами, начиная чуть-ли не с самого детства. Перед взором мысленно замелькали картинки. Поиски способа вызволить с той стороны Дэймона, решение проблем Елены которая принимала галлюциногенные травы Люка, попытки достучаться до Стефана, болезнь мамы и смерть… Ни Единого Раза Она Не Подумала О Себе Самой. Ни Единого Раза. Что она делала? Чем сейчас занималась? Готовкой, уборкой, мытьем полов, организацией своевременной химчистки и доставки продуктов на дом, подбором обслуги? Разве затем она училась на диплом с отличием, вызубривая каждый предмет наизусть от корки до корки? Разве этим мечтала заниматься всю свою жизнь? Коул прав. Она тупая молчаливая Золушка. — Ты новенькая? Вопрос вывел Кэролайн из глубоких раздумий. Неуверенно она зачем-то утвердительно кивнула. Приятной наружности парень задорно ей подмигнув, всучил целую охапку учебников. — Не переживай! Тебе здесь понравится. С этими словами студент дружелюбно протянул растерявшейся на мгновение девушке для знакомства руку. — Джек. — представился он. — Кэролайн… — пролепетала вампирша, чувствуя как за спиной будто бы вырастают крылья. Общение с обыкновенным нормальным человеком вызвало в ней целую гамму всевозможных эмоций. Это напомнило ей о беззаботной радостной жизни, когда она прибывала в сладком неведении. Никаких тебе ни вампиров, ни оборотней, ни…распускающих руки ведьмаков! — Кем ты мечтаешь стать? — Мечтаю?.. — удивленно переспросила Кэролайн и часто заморгала ресницами, чем неосознанно рассмешила своего нового знакомого. — Тебе не знакомо это слово? Тогда спрошу по другому. На кого ты учишься? Блондинка робко улыбнулась, извиняясь за свою недогадливость. — Организатор мероприятий. — уверенно заявила она. — Я стану лучшей в городе. Понятливо усмехнувшись, миловидный парень деланно удивленно приподнял брови. — Уверена? А как же здоровая конкуренция? — Раньше мне не было равных. Самоуверенность девушки смешит Джека. — Раньше — ты не сталкивалась со мной! Кэролайн не может сдержать короткого смеха, впервые за долгое время вырвавшегося из ее груди. — Ты очень красивая. — делает откровенное признание студент. - Вау! -смущается Кэролайн чувствуя как начинает моментально краснеть. Она честно растерялась, не зная как правильно реагировать на прозвучавший комплимент. — Не подумай ничего такого! Я гей! Зря я тебе это сказал, да? — так же как и она смущается парень. — Ну, я пойду… Еще увидимся. — Пока. Крепко перехватив стопку книг, девушка на какое-то время замирает, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. Она и забыла с каким упоительным восторгом и радостью может биться в груди ее мертвое сердце. Может не все еще потеряно? И она сможет наверстать упущенное? Вернуться к нормальной спокойной жизни? Мама бы одобрила это стремление. Может пора снять траур, отринуть страхи и заглянуть в лицо вечности? Поднимаясь со скамьи Кэролайн остановила свой взор на великолепнейшем здании университета. И величественный помпезный вид представился ей вратами рая. Одновременно с восторгом она ощутила как внутри нее ухнуло куда-то в район пяток сердце. Загнанно дышащий Коул стоял прямо напротив нее, глядя убийственным нечеловеческим взглядом в упор, злой как собака. Под его левым глазом растекся заметно впечатляющий ярко-фиолетовый фингал. Громкий звонок, оповестивший о начале лекций заставил всех студентов поспешить на учебу. Толпа засуетилась. Поспешила и Кэролайн, не совсем четко отдавая себе отчет в том что творит. Прижимая крепко накрепко учебники к груди, стараясь не привлекать к себе излишнего внимания, она быстро как могла, засеменила прочь от опешившего на какое-то мгновение от такой наглости первородного. — Эй! От громогласного окрика боязливо вздрогнули несколько студенток, но обернувшись и увидев смазливого на вид, пускай разъяренного и немного помятого паренька, смешливо захихикали. Разборки влюбленных, что может быть забавнее?! Ощущая некоторую неловкость от конфузности одной из самых нелепейших ситуаций в соей жизни, Коул ускорил шаг. Кэролайн тоже. — Стой! — слышится едва сдерживаемый ор позади. Ага! Как же! Сердце продолжало трепыхать уже где-то в горле. Нервно оглядываясь себе через плечо чтобы держать Коула от себя подальше, белокурая вампирша пытается покинуть людную зону чтобы скрыться от взбешенного садиста на сверхскорости. По всему видимому разгадав эту ее гениальную затею, ведьмак так же ускоривает собственный шаг, практически переходя на бег и никого не стесняясь. Если дерзнувшая ему перечить нахалка исчезнет из поля видимости он не сможет применить к ней магию, и вновь потеряет. Смысл в заклинании поиска если ему ее физически не догнать?! Коул впервые пожалел что лишился проклятия вампиризма. Упорно отказываясь выпускать из рук учебники, Кэролайн и сама переходит на бег, улепетывая от виновато улыбавшегося окружающим первородного во все пятки! Угол здания уже был в пяти шагах от доступности. Пара секунд и она применит свои способности, улизнув прямо из-под носа озверевшего ведьмака. — Спешишь на бал, замарашка?! Кэролайн успевает вовремя остановиться чтобы прямиком не налететь со всей скорости на перегородившую ей путь Ребекку. Шикарная как обычно. Кожаные брюки, демонстрирующие более чем аппетитные формы, декольтированный вырез модной блузки, и издевательская усмешка на манер своего любимого братца. Дьявол на шпильках! — Решила почитать книжечки? — невинно склоняя голову на бок, надувает губки Бекс. Выразительные иссиня черные глаза горят задором и насмешливостью, предвкушая дальнейшее веселье. — Мое хобби! — гордо вздергивает подбородок Кэролайн, осознавая что просто так ей теперь не отделаться. — Не всем же любить неразборчивый секс в туалетных кабинках! Сладкая улыбка на пухлых губах первородной тут же меркнет от услышанной в свой адрес колкой остроты. К словесному отпору Ребекка явно была не готова, успев отвыкнуть за последнее время от красноречия смазливой блондиночки. — Говори за себя! —дерзит в ответ древняя, и тут же создает премильно-сочувствующее выражение на своем прехорошеньком личике. - Как же Ник расстроится узнав, что ты попыталась сбежать из города после всей той доброты, что он проявил к тебе… Кэролайн нервно оборачивается, чувствуя себя зажатой меж двух огней. Пытается сделать рывок в сторону, чтобы улизнуть от обоих и… Стремительная секунда. Резкая боль. Кэролайн неподвижным взглядом смотрит на замершего в паре шагов от нее Коула, и на лице у нее застывает изумление, смешанное с какой-то детской обидой. Она медленно начинает клониться вперед и верхняя книга из стопки, которую она продолжала все еще держать, уже готова упасть на мостовую. По низу светлой футболки быстро растекалась и капала наземь густая, алая кровь. — Каратель. Я за ним. — резко переменившись в лице глухо проговорила Ребекка, и испарилась из вида словно порыв колкого ветра в зимнюю ночь. «ДОГНАТЬ» — ошпарила Коула мгновенная мысль.«УБИТЬ». Но он не столь быстр как вампиры. Он человек. Ведьмак. И может лишь в последствии расплавить на самом медленном магическом огне черное сердце, позарившееся на жизнь самого невинного и безобидного создания в мире. И тот враг, кем бы он ни был, пожалеет о том, что родился на свет. Только вот Кэролайн к тому времени изойдет уже кровью… Упасть вампирше так и не пришлось. Коул вовремя подхватил ее на руки. Бесцеремонно выдрал деревянный колышек, пропитанный незнакомым ядом из женской спины. Девушка громко вскрикнула и затихла. Кровь толчками выходила из нанесенной широкой раны, которая по неизвестным причинам отказывалась заживать. Учебные книги хаотично рассыпались по мостовой. — Соберите! — рявкнул подоспевшим на подмогу поверенным Коул. И, подхватив девушку на руки словно пушинку, сломя голову кинулся вместе с ней к припаркованной неподалеку машине.***
Они появились словно бы из ниоткуда. Налетели толпой, бесчестно, со спины, как и полагается жалким трусам. Кэролайн безвольно обмякла на асфальте, заливая его своей кровью. Коул рычал и бесновался как одержимый, избиваемый в клетке, загнанный в угол дикий зверь. Но его руки все же были надежно связаны нападавшими. Вампиров поддерживал ковен ведьм. Глупцы. Отбирая игрушку у собственника до мозга костей Короля, они все сейчас подписывали себе смертный приговор. Легкие нещадно жгло. Почки, печень, ребра. Все было разорвано от наносимых бесчисленное раз ударов. Заплыл второй глаз. А может и вытек. Били нещадно. Жестоко. Как положено. Он бы тоже так бил не будь лишен своей магии. Ведьмак захлебывался собственной кровью. Но заметив уцелевшим подбитым глазом как главарь приближается к находившейся в бессознательном состоянии девушке, рванул вперед, каким-то чудом вырываясь из цепких лап удерживающих его, превосходящих в силе, вампиров. Кажется этим своим безрассудным поступком Коул порвал себе мышцы и связки. Плевать. То, что сотворит с ним брат, узнав, что не уберег девушку… Даже сейчас это казалось ему страшнее. Протаранив головой главаря и на мгновение отшвырнув его от пришедшей в себя вампирши, Коул завопил чтобы она убиралась отсюда, испарилась. Им нужна была она. Никто больше. Кэролайн явно находилась в пограничном состоянии. Ее взгляд был рассеян и переполнен физической болью. Кожа бледна от обильной потери крови. — Коул… — слабо выдохнула она, находя в себе силы едва коснуться его. — Что со мной? Я умираю? — Глупая! — хрипло произнес он, замечая как его собственная кровь капает прямо на лежавшую у машины девушку. — Ты же вампир. Бессмертна. Враги опасливо надвигались, по достоинству оценив чокнутого противника. — Тебе повезло, детка. Если бы я догнал тебя, так бы так легко не отделалась! —пытается пошутить Коул, стараясь скинуть с себя магические оковы. — Я везучая… И вообще я мисс Мистик Фоллс! — предпринимает попытку приподняться на локтях Кэролайн и заходится кровавым кашлем. Вместо сердца у нее продырявлено легкое. Это и правда везение. Если бы не их догонялки, она не попыталась бы улизнуть, не сместилась бы немного влево — и тогда пущенный карателем ядовитый кол угодил бы прямиком в самое сердце. — Отвези меня домой… — тоскливо-жалобно выдает вдруг вампирша, бессильно падая обратно спиной на асфальт. И в этой простой фразе звучит столько искренности, столько неподдельной детскости, света — что мужское циничное сердце от чего крайне неприятно сжимается в груди. Так ощущает себя человек когда на его руках томительно медленно и мучительно умирает замученный живодерами до смерти любимый домашний питомец. Будь он вампиром, всем им не жить! Если бы не связанные руки, то сейчас по всей мостовой лежали бы мелкие кусочки паленного мяса. Как бы Коул не силился расцепить оковы, ему было неподвластно это. Древнего отшвырнули обратно от девушки, добивая до того состояния пока не отключился разум. — Она нарушила закон. — было последнее что у слышал ведьмак. Так выносили приговор обвиняемому прежде чем уничтожить.***
— Где они? Глупый, конечно, вопрос, если учесть уникальность первородного слуха и тянувшийся по лестнице вверх кровавый алый след, заливший пол двора и прихожую целиком. Но лучше уж тупой вопрос чем неопределенное угрюмое молчание. — На втором этаже, в третьей спальне справа. — суетится во дворе со всеми остальными Джош. Ребекка не похожа сама на себя. — Клаус? - Уехал с Камиллой за город. Уже находится на пути обратно. — спешит следом за первородной вампир, сгорая от чувства вины и страха. Ведь это он был приставлен присматривать за гостьей. Не доглядел. Расслабился. Ребекка врывается в спальню, широко распахивая настежь дверь. В синих глазах на мгновение поселяется растерянность. Лицо испещряется паутиной тонких чарующе-прекрасных венок. Она вспарывает себе клыками запястье. — Бесполезно. Это яд-алтей. — комментирует Марсель, пересаживаясь к стонущему в бреду Коулу. — Но его не существует! — возражает Ребекка. Красноречивый взгляд любовника в ее сторону заверяет в обратном. На всякий случай она все же склоняется к медленно, но верно угасающей Кэролайн, чтобы напоить ее своей кровью. — Попробуй только умереть, стерва. — яростно шепчет первородная, искренне как никогда желая того чтобы так ее раздражавшая конкурентка выжила. — Иначе утоплю твою кошку! Кэролайн пытается выдать в ответ что-то невразумительно возмущенное. — Найди врача! — догадывается вдруг Ребекка. — Алтей делает вампира уязвимым как человека, так?! Значит ее еще можно спасти! Джош бросается выполнять просьбу, когда как Бекс абсолютно не церемонясь, разрывает на вампирше надвое кофточку, оставляя блондинку в полупрозрачном кружевном белье. Приподнимает Кэролайн, чтобы осмотреть ее ранение на спине. Дело плохо. Стреляли наверняка. Буквально насквозь. —Воду. Марлю. Ножницы. Спирт. Вместо спирта подается бурбон, но Ребекка то ли делает вид что все в порядке, то ли и правда нет никакой разницы. Всё-таки ее работа медсестрой в двадцатые не прошла даром. Ничуть не смущаясь видом полуобнаженной женской груди мужчины, в точности исполняют любые требования сосредоточенной древней, молясь про себя всем богам мира чтобы их король только бы доехал, только бы успел.***
Коул жестоко страдал. Он потерял в драке зрение на один глаз, и голову теперь стягивала кровавая повязка. Но под уцелевшим глазом еще виднелись следы довольно свежего синяка. Этим-то синяком и наградила древнего за чрезмерный пыл Кэролайн. Выпив крови кого-то из вампиров он начинал постепенно приходить в себя. Переломанные кости срастались, как и разорванные внутри жизненоважные органы. Коул скользнул взглядом по девичьей, залитой кровью груди. Растянул губы в хищной ухмылке и сквозь сдавливающий горло хрип во всеуслышание заявил. — Не зря я получил по морде. Знал, куда руки тянул! Такую красоту припрятала… — Да, красивая… — поддакнул зачем-то один из присутствующих в комнате парней, за что получил от Коула многозначительный, склонный к убийству взгляд. Кэролайн слабо приподняла руку, попыталась показать всем присутствующим кулак и потеряла сознание. В этот миг в спальню ворвался взвинченный до предела Никлаус Майклсон.***
Крошка Хоуп тихонько сидела во дворе, не по-детски серьезным взглядом наблюдая за творящейся суетой вокруг. В руках она держала старенького плюшевого медвежонка, которого нашла под подушкой в одной из спален дома. Ей прекрасно было известно о том кому именно принадлежала игрушка. Вокруг себя малышка расставила детские принадлежности для чаепития. Вернувшийся домой отец впервые отправился сразу не к ней, а наверх, К НЕЙ, сметая по сторонам толпу своих верных людей. Это не понравилось ребенку. Так же малышке не нравилось что никто не обращает на нее внимания. Уже давно минуло детское время, как и время для прочтения сказок. Мамочки все не было. Но она же королева и у нее так много дел! Не то что у слабенькой отлынивающей от своих прямых обязанностей блондинки! Бросила ее на произвол судьбы! Впервые не была с ней рядом сегодня. Такое нельзя прощать! Ни за что! Никогда! Хоуп беспечно играла со своей новой плюшевой, потрепанной временем игрушкой, когда из спальни сверху показался на лестнице уставший доктор с добродушной улыбкой на лице. Из подслушанного разговора взрослых девочка лишь поняла что «гостья» жива и невредима. Малышка крепко-крепко обняла медвежонка и почему-то заплакала. Так Хоуп Майклсон ощутила свой первый страх одиночества.