***
— Очень похож на моего… Серьезно? Это мой медвежонок! — Нет, мой! — упрямо заявляет Хоуп, глядя на блондинистую вампиршу предельно честными глазами. Взгляд у ребенка грозный. Не хватает таблички «Опасно.Убьет». — Это Мистер Обнимашка! — восклицает Кэролайн, откровенно нервничая от вида елозившего по полу старого плюшевого медвежонка. Не заботясь о сохранности игрушки, рассерженная Хоуп тащит игрушку за собой по полу. Кэролайн следует по пятам. — У него неправильно пришиты лапы, потому что одна вредная ведьмочка в детстве оторвала их ему, а я пришила! Как могла! — Мой! Вот упертый ребенок! — Врать нехорошо, Хоуп. Отдай. Игрушка с легкостью отобрана у ребенка. Не успевает Кэролайн проверить свое имущество на наличие повреждений и смахнуть заботливо пыль, как невозможный звонкий детский визг сокрушает собой все пространство вокруг. Низкочастотные децибелы звука кажется способны взорвать ушные барабанные перепонки. Примчавшиеся на крик Хейли с Элайджей, Давина с Коулом и хренова туча армии вампиров заставляют малютку ненадолго утихнуть, а Кэролайн боязливо обхватить свою плюшевую игрушку. Хейли машинально подхватывает дочь на руки, затравленно осматриваясь кругом в поисках исходящей опасности. — В чем дело, детка? — взволнованно интересуется мать. Миловидное личико дитя искажает трогательная гримаса горя. — Она отняла мистера Падингтона… Вокруг раздается вздох умиления. Атмосфера разряжается и охранники расходятся по своим привычным делам. — Ты забрала игрушку у моего ребенка? — зло интересуется Хейли, до конца не веря в абсурдность всей ситуации. — Я забрала свое. — упорствует Кэролайн, чувствуя как в душе при виде расстроенного ребенка начинает разверзаться пропасть раскаяния и вины в содеянном. — Ты понимаешь что несешь?! — повышает тон Хейли, но сдерживает себя от крика чтобы не напугать сидевшую на руках дочку. — Отдай чертового медведя! Коул с хитрой улыбкой на своем смазливом лице смотрит то на волчицу, то на вампиршу. Ему искренне интересно знать, чем закончится дело и за кем останется победа. За самопровозглашенной королевой или за истинной? Данная заинтересованность парня ничуть не радует Давину, с которой они недавно расстались. Резко развернувшись ведьмочка покидает весь этот балаган. Но кажется ее отсутствия никто не замечает. Упертое выражение лица Кэролайн заявляет о железном намерении отстаивать свое. Глаза волчицы окрашиваются опасным золотом. Кэролайн сильнее, словно это может ее защитить, прижимает игрушку к себе. Назревающий конфликт разрешается Элайджей. Первородный встает между девушками. Ему трудно сдерживать улыбку. Шаг. Второй. Древний подходит к замершей на месте гостье дома. Пристально заглядывает ей в глаза. — Хоуп. Ребенок. Кратко. Четко. Доходчиво. И по существу. Кэролайн затравленно смотрит сначала на него, затем на Коула, на Хейли с чуть ли не плачущей девочкой на руках, и…осознает насколько гадко и низко поступает. В отчаянии вампирша прикусывает себя за нижнюю губу, после чего отстраняет предмет раздора от груди. Трепетно, словно хрустальную вазу, протягивает свою реликвию Элайдже. -Пускай поиграет… Только бережно… Утвердительный кивок головы в ответ. Плюшевый медведь недоверчиво, но все же перемещается в руки старшего древнего. Прежде чем развернуться и уйти Хейли окидывает блондинку взглядом полным презрения и порицания. Кэролайн кажется или расстроенное лицо малышки озарилось всего на какое-то мгновение дьявольской победной усмешкой?! Вид на удаляющуюся мать с дочерью на руках перегораживает Элайджа. — Спасибо. Благодарность от абсолютно игнорировавшего ее в этом семействе человека звучит несколько неожиданно. В ответ Кэролайн неуверенно кивает. На этом Элайджа оставляет девушку наедине с объявившимся наконец то младшим братом. — Что?! — не выдерживает Кэролайн, даже спиной ощущая на себе насмешливый взгляд серых глаз. — Я молчал. — усмехается Коул, отмеряя себе порцию излюбленного хозяином дома бурбона. И все же не удерживается от комментария. — Любишь поиграть… в игрушки? Брови ведьмака, явно намекая на что-то неприличное, задорно подскакивают пару раз вверх. Скривившись, словно съела дольку лимона, Кэролайн оборачивается к выходу. — Что у нас на ужин? — интересуется негодник, моментально меняя тему. -Мое горе приправленное разочарованием и досадой. — не в силах сдержаться от сарказма язвит вампирша. Потребительское отношение которое она раньше принимала как должное отныне начинало раздражать и злить ее. — А на десерт? — как ни в чем ни бывало продолжает беседу Коул, задорно сверкая глазами. — Надеюсь, не отчаяние с затяжной депрессией? На мой взгляд — довольно-таки горьковато… На любителя… Ничего не ответив ведьмаку, Кэролайн молча испаряется. Смешливость улетучивается с мужского лица как и алкоголь из бокала. Циничные серые глаза предельно внимательно еще какое-то время смотрят в сторону исчезнувшей из поля видимости блондинки. Взгляд полон заинтересованности и любопытства.***
— Что с рукой? — безразличным тоном тихо интересуется Кэролайн, забирая у Коула пустую тарелку. — Упал. — шевелит губами в ответ особенно молчаливый сегодня за ужином извечный задира и весельчак. При том всем ведьмак крайне выразительно буравит восседавшего в центре стола гибрида своим уничтожительным, полным лютой ненависти взглядом. — Мой брат всегда был нерасторопен и до крайности неуклюж. — внедряется в интимную беседу между двумя Никлаус, постукивая в нетерпении зубчиками серебряной вилки по столу. Хотя бы одна провокация со стороны вернувшегося родственника и Клаус охотно исполнит обещанное — сломает парню и вторую руку, которая по словам самого ведьмака и пальцем не тронула светловолосую гостью. После, гибрид с превеликой охотой возьмется за кости ног брата, чтобы тот впредь больше никогда не осмелился преследовать невинных юных девушек… Затем измельчит в пыль ребра, скомкает бесформенный комок, состоящий из орущего мяса и кровавых сухожилий в нечто на подобие шара и пинком выпроводит за дверь, а затем и из самого Орлеана… Коул был парнем сообразительным и вел себя этим вечером как послушный пай-мальчик. Только вот по мнению гибрида этого всё-равно было недостаточно. За то что он сотворил с Кэролайн в подворотне… Метнуть вилку в голову смазливому родственнику помешала дочурка, привлекшая к себе и страшненькому на вид медведю внимание. — Можно десерт? Фиалкового цвета выразительные глаза с обожанием взирают на любимого отца. — Конечно, милая… — машинально дает любимице утвердительный ответ Никлаус. —Где прислуга? — тут же рявкает он. Наблюдать за послушно снующей вокруг стола светловолосой девушкой не доставляет никакой радости. — Никлаус, позволь тебе напомнить, как еще утром ты лично распустил персонал на сегодняшний вечер. Черт бы побрал Элайджу с его идеальной памятью! Никлаус бросает тяжелый взгляд исподлобья на родственника, никак не комментируя его слов. Всего королю не упомнить. Особенно таких мелочей. Очередная зачистка во вражеском стане как-то не способствовала тому, чтобы уследить за официантами. Первоначально ужин планировался тихим и скромным, на двоих. Но с появлением Коула все изменилось. Видимо, опасаясь за жизнь ведьмака, Элайджа с Хейли вернулись с болот обратно в Орлеан. Дом вновь наполнился суетой и людьми. Ужин вышел торжественно-семейным. Вернувшись с кухни, Кэролайн только было собирается присесть обратно на свое место, как Коул вежливо ее останавливает. — Будь любезна милая, если не затруднит, принеси виски… Скулы девушки заостряются. Взгляд вспыхивает недовольством. Но она послушно направляется обратно чтобы выполнить мужскую просьбу. Никлаус не сводит хищного немигающего взора с наглого младшего родственника, но молчит. Вынужден молчать. Девушка сама должна найти в себе гордость чтобы наконец-то сказать — Нет. Стоп. Хватит. Вмешайся он, по словам профессионального психолога, стало бы только хуже, очередной шаг назад. — И захвати бурбон для моего любимого брата! — вдогонку кричит Коул. — Без спиртного у него портится настроение. — А вот и не правда! — встает на защиту отца Хоуп, зачерпывая ложкой для супа оставшееся в её тарелке пюре. — Папа расстраивается когда мамы нет дома. Коул фыркает, но не рискует перечить наивным мечтаниям ребенка. Когда Кэролайн появляется с бутылками разного спиртного, она чуть было не роняет их на пол от увиденного. Сидящий на коленях у девочки медведь… ЕЁ МЕДВЕДЬ… Абсолютно весь перепачкан картофельным пюре. Фиалковый взгляд девчушки, замерев на вампирше хитро блестит. — Десерт! В детском тоне проскальзывают повелительные нотки. — Он отстирается. — ровным тоном комментирует Элайджа, с предельным любопытством рассматривая оцепеневшую у стола девушку. — Что происходит? — заинтригованно интересуется Никлаус. Кладя локти на стол он подается всем телом вперед. — Ничего. — цедит сквозь зубы Кэролайн, принимая вызов ребенка-интригана. — Захвати и мне кусочек! — кричит Коул, когда вампирша скрывается за дверьми. — Хоуп забрала у Кэролайн медведя. — поясняет Элайджа, искренне наслаждаясь вкусом человеческой, так им редко потребляемой, пищи. — Это версия Кэролайн. Хоуп утверждает обратное. —вклинивается в разговор Хейли, вставая на защиту слов дочери. — Мишка мой! — подтверждает ангелоподобное дитя, пытаясь засунуть игрушке в рот листья салата. — Хоуп, прекрати. Кроха получает от любимого отца первое в своей жизни замечание. Подчиняется. Но васильковые глаза наполняются злыми слезами. Принесенный десерт нисколько не занимает обидчивое дитя. -Прошу…- с нацепленной на лицо чуть ли не на завязочки улыбкой, Кэролайн вежливо подносит блюдо с изысканным чизкейком прямо под нос ведьмаку. У всех присутствующих за столом складывается впечатление будто часами приготавливаемый девушкой шедевр кулинарного искусства окажется сейчас размазанным по смазливой физиономии. Но… Коул послушно принимает блюдо. Ставит его перед собой на стол, вежливо предлагает кусочек кому-то еще, и получив траурное молчание в ответ — единолично принимается за угощение. — Кофе! — бурчит он, отдавая Кэролайн очередное распоряжение. Хоуп, спрыгнув на пол, намеренно опрокидывает свою порцию, размазывая по полу словно детский куличик в песочнице. Не в силах больше терпеть унижений, Кэролайн испаряется из вида. В напряженной тишине раздается резкий громогласный скрежет отодвигаемого в сторону стула. — Клаус! Она ребенок! — вскакивает следом за разъяренным гибридом волчица. — Это не оправдание скотского поведения! Не успевает спор разрастись, как… Появившаяся вновь в дверях Кэролайн замирает с дворовым поливочным шлангом в руках. — Время уборки! Фонтан воды в первую очередь нацелен на изумленного до невозможности происходящим Коула. Мощный ледяной поток проходится по спинам попытавшихся укрыться от атаки безупречного Элайджи и Хейли. Хоуп заливисто визжит под прохладными брызгами, и… впервые смеется, тщетно прикрываясь выставленными вперед ладошками. Достается и хохотавшему Клаусу, который промокнув до нитки -все же отнимает орудие мести из женских ручек и направляет его же против возмутительницы спокойствия. Стены, шедевры искусства, обивка раритетных стульев, пол, еда, — все насквозь пропитывается в одну минуту водой, не подлежат восстановлению напрочь. Но люди сидящие с постными лицами за столом совсем еще недавно, заливаются неудержимым смехом, спасаясь кто как может от ледяного фонтана брызг. Ведут себя как дети. Хоуп впервые чувствует себя самой счастливой на свете. Чувствует себя просто шкодливым, самым обычным ребенком.