- Я рядом...

Глава 3. С первыми лучами солнца Громовержцы снова отправились в путь. Прошли через лес, пустырь, степь и знатно вымотались, ведь двигались они без остановок. Лексус уже начал задумываться о том, чтобы устроить небольшой привал, когда на горизонте замаячила невысокая стена. - Кажется, пришли, - обрадовалась Ела. Фрид ее радости не разделял. - Это не та деревня, которая нам нужна. Наша еще в двух часах ходьбы. - Да пофигу, - фыркнула девушка. - Там немного отдохнем. - Не думаю... - произнес Лексус, изучая взглядом приближающиеся ворота. Чем ближе волшебники приближались к деревне, тем тревожнее им становилось. Вот они подошли к воротам, но за ними не было слышно ни звука. Фрид негромко постучал. - Эй! Кто тут есть? Откройте! - крикнул он. В ответ- тишина. Постояли, постучали еще раз. Безрезультатно. - Вашужмать! Открывайте! - выкрикнул Лексус и долбанул по воротам так, что те содрогнулись. Ноль реакции. - Ела... - немного погодя, раздраженно произнес он. - Посмотри, что там. Елочка с профессиональным видом поправила очки, расправила крылья, поднялась в воздух и скрылась за стеной. Прошло несколько минут, Елочки все не было. Громовержцы начали нервничать. Ожидание было уже невыносимым. Нет, это уже не смешно. Парням стало реально не по себе. - Вдруг что-то произошло? - взволнованно сказал Фрид. - Ладно тебе. Это же Ела, что с ней может случиться? - ответил Бухлоу, хотя сам выглядел обеспокоенным. Наконец чуткий нюх Лексуса уловил знакомый запах духов. Елочка опустилась на землю и крылышки за ее спиной исчезли. - Почему так долго? - начал было отчитывать ее Дреер, но вдруг всмотрелся в заметно побледневшее лицо девушки и серьезным голосом сказал: - Что ты там увидела? Фея шумно сглотнула и прошептала: - Там никого нет... Никого. Только много покойников и несколько домов разрушены... Парни переглянулись. - Похоже, придется ломать ворота. Отойдите, - усталым голосом сказал Лексус, шагнув назад. Удар - тяжелые дубовые ворота разлетелись в щепки. Громовержцы вошли в деревню. На первый взгляд- ничего необычного. Обычная мирная деревушка. Маленькие домики, ухоженные огороды... Только в воздухе стоял тот самый запах, который не изменится и за тысячи лет. Запах смерти. Смерти и людских страданий. И чтобы учуять его, не требуется чуткое обоняние. Уловить его может только сердце. И видавшие виды волшебники Хвоста Феи это всегда знали. Чем дальше они шли, тем ужаснее были открывавшиеся им картины. Некоторые дома были не просто разрушены. Их как будто взорвали, не оставляя камня на камне. Везде валялись мертвые тела. Мужчины, женщины, старики, дети- все без разбору. Разного возраста, внешности, типажа. Но их всех объединяло одно: исказившая их лица предсмертная гримаса ужаса. - Что же тут произошло?.. - ошарашено сказал Фрид, наклоняясь к лежавшему на мостовой телу девочки. Пощупал пульс. Мертва. Заклинатель стиснул зубы, мысленно давая себе клятву, что найдет тех, кто это сделал. - Взгляните, - позвала Ела, показывая на стену уцелевшего дома. Все оглянулись в ее сторону. На стене был нарисован знак в виде черного меча, за которым раскидывались черные демонические крылья. - Слуги тьмы, - Лексус подтвердил догадку своих товарищей и провел по знаку рукой. - Краска свежая, пусть и успела засохнуть. Без малого день. - Я, конечно, много темных гильдий видал, но чтобы так... - процедил Бухлоу. - Нам надо добраться до заказчика, пока с его деревней не произошло нечто подобное, - заявил Фрид. Все согласно закивали. - Не будем терять времени, - решительно сказал Дреер, передернув плечами, и двинулся к цели. *** - Кто такие? - спросил громкий юношеский голос из-за ворот. - Мы из гильдии Хвост Феи, - ответила Ела. За стеной началось интенсивное шевеление. - Открывай скорее! Они пришли! Хвала небесам! Ворота открылись и волшебники вошли. Деревня больше походила на маленький городок. Огородов было маловато, встречались и двухэтажные дома. Часовые приветливо улыбнулись гостям. - Где мы можем найти господина Такуши? - спросила Елочка, кокетливо посмотрев на юного часового, отчего тот смущенно покраснел. - Проводите нас, а? - Сами дойдем, - оборвал девушку драгонслеер. Та снова хлопнула веером по руке, но промолчала. Друзья неспешно шли по улице в попытках отыскать нужный дом. Прохожие поглядывали на них с надеждой вперемешку с сожалением. - Они из гильдии, да? Какие уже по счету? - услышал Лексус шепот какой-то девушки. - Третьи, - ответила ее собеседница, стоявшая рядом. - Не думаю, что эти станут исключением. - Ну ведь кто-то должен с ними справиться... - огорченно произнесла девица. - Может, хоть им повезет... Вторая ей ответила что-то, но Лексус их уже не слышал, погруженный в свои мысли. "Получается, эти козлы из Слуг Тьмы не только кровожадны, но и сильны, раз уже две команды полегли от их рук... Ну, ничего. Это временно" - подумал он, сурово сдвинув брови. Через несколько минут поисков, споров и огрызаний друзья все таки нашли нужный дом и вежливо постучали. Дверь открыл староста деревни господин Такуши - толстый лысый дядечка средних лет с живым, подвижным лицом, маленькими, суетливо бегающими глазками и парой лишних подбородков. - Наконец-то вы пришли! - радостно воскликнул он, стиснул руку Лексуса в рукопожатии и затряс ее так, будто его целью было не поздороваться, а оставить предводителя Громовержцев одноруким. - Я уже потерял всякую надежду на помощь. Дреер с огромным усилием воли подавил желание размазать наглеца по стенке или оторвать ему все выпирающие части тела. Он ограничился испепеляющим взглядом, от которого господину Такуши стало не по себе. - Надежду на что? - спросил убийца драконов. Дядечка вздохнул и впустил Громовержцев в дом. - На то, что хоть кто-нибудь возьмет мой заказ. Правительству плевать на то, что происходит в королевстве, и нам приходится просить помощи у волшебников. Слуги Тьмы существуют только месяц, а уже разграбили и уничтожили восемь деревень в округе! Мы боимся, что нас постигнет такая же участь... - И именно поэтому вы огородились стеной и поставили охрану? - догадался Лексус. Хозяин кивнул и жестом пригласил гостей за стол, опасливо косясь на "деточек", которые начали летать вокруг него и пакостно хихикать. Да уж. В духе своего хозяина. - Правда, это никому еще не помогло. Этих людей нужно поскорее остановить. Мы готовы уплатить любые деньги за свое спасение. Только вот мы - народ бедный и награда не соответствует такому огромному риску,- сказал Такуши обреченно - Постойте, - неожиданно подал голос Фрид.- Вы сказали, что Слуги Тьмы существуют месяц. А откуда вы это знаете? - Так говорят те, кто выжили после их набегов. Выжившие, раненые - все находятся здесь. Им же теперь негде жить... Так вот. Свидетели слышали разговор волшебников из этой гильдии. "Месяца не прошло, а это уже восьмая деревушка! Идем на рекорд!" - говорили они. Судя по всему, Слуги Тьмы возникли сразу после того, как была уничтожена светлая гильдия Повелитель Ветров, которая находилась неподалеку. - Повелитель Ветров? Знакомое название... - задумчиво произнес Джастин. - Это была довольно знаменитая гильдия, - добавил Такуши и сел напротив волшебников Хвоста Феи. - А там случаем не было волшебницы по прозвищу Воин Рассвета? - спросил Лексус. Заказчик немного задумался а затем снова закивал. - А кто такая этот Воин Рассвета? Довольно красивое прозвище, - сказала Елочка. - Она была сильнейшей в Повелителе Ветров. Даже, наверное, сильнее мастера. Она пропала, когда гильдия была уничтожена,- охотно ответил на ее вопрос староста деревни. - Было бы неплохо, если бы вы ее нашли. Рассвет непременно помогла бы вам. - Мы сможем и сами справиться с Слугами Тьмы. Чужая помощь нам не нужна, - отчеканил Дреер, вставая из-за стола.- Где они были замечены в последний раз? - В паре миль отсюда. Будьте очень осторожны. Волшебники Слуг Тьмы опасны. - Бывали у нас противники и помощнее, - заверил господина Такуши Бухлоу. Тот лишь покачал головой. - В таком случае я могу вам лишь пожелать удачи... Ах, да! Я заметил, что один из вас - убийца драконов, не так ли?- неожиданно спросил он. Предводитель Громовержцев выжидающе посмотрел на старосту. - Один волшебник обронил перчатку во время последнего их появления. Я знаю, что у вас хороший нюх, может, эта перчатка вам поможет их найти. Такуши метнулся к сундуку, стоявшему около кровати и достал из него мужскую кожаную перчатку с вышитой на тыльной стороне ладони эмблемой Слуг Тьмы. Драгонслеер взял предмет гардероба в руки и засунул его в карман плаща. - Мы пошли, - сказал он, поворачиваясь к двери. Благодарил он редко и то, когда он был в хорошем расположении духа, что само по себе бывало не всегда. Хлопнула дверь. Такуши печально посмотрел Громовержцам вслед. - Все-таки не победят они... После схватки с их мастером еще никто не выживал... *** - Судя по всему, в последний раз их видели здесь, - сказал Фрид, наклоняясь к земле. - и наверняка их было человек пять-шесть. - Негусто, - недовольно нахмурился Лексус. - Надо бы найти здание гильдии. Так мы ничего не добьемся. - Но ведь у тебя есть перчатка! Можно по ней найти гильдию, - вмешалась Ела. - Ты за кого меня принимаешь?! - разозлился Дреер. - Я - дракон, а не ищейка! Фея благоразумно заткнулась, а Лексус достал находку господина Такуши из кармана. - А идея, впрочем, неплохая, - он поднес перчатку к носу и тщательно обнюхал ее. - Ну, как? Чуешь? - заинтересованно спросил Бухлоу. - Уже хер пойми чьи перчатки нюхаю. Дожили... - пробормотал драгонслеер и уверенно посмотрел вперед. - Я знаю куда нам идти... Громовержцы были настроены на битву. Это уже вошло в привычку, ведь задания, которые они брали, частенько заключались в том, чтобы навалять кому-нибудь тумака. Нынешнее задание не являлось исключением. Поэтому они уже в мыслях потирали ладошки в предвкушении хорошего побоища. Волшебники Хвоста Феи же... - Ты не ошибся? - удивленно спросил Фрид, когда Лексус неожиданно остановился посередине огромного поля и заявил, что они пришли. - А ты сомневаешься? - прищурился Дреер, всматриваясь в лицо юноши. Джастин мотнул головой. В глазах снова появилась уверенность. Он всегда слепо доверял своему командиру и на такой вопрос всегда отвечал отрицательно. - Тогда почему здесь ничего нет? - впала в ступор Ела. - Гильдия тут, - заверил ее Бухлоу, снимая шлем. Ядовито-зеленые глаза кукловода пытливо оглядели местность. - Я вижу много душ. Здание замаскировано с помощью магии. - Я еще не встречал подобного, - честно признался Фрид. - Но раз так, то они наверняка знают о нашем присутствии. - Знают, - подтвердил Лексус. - И готовятся встретить нас. - Надо было применить эффект неожиданности, - Ела привычно раскрыла веер и закрыла им половину лица. Бухлоу покачал головой. - Не прокатило бы. Зуб даю, они довольно давно знают, что мы здесь. - Тогда не будем терять времени зря, - сказал убийца драконов и его губы растянулись в коварной улыбке. - Пошли раздавать бесплатных люлей плохим дядям! Эта фраза будто послужила сигналом. Но не Громовержцам, а Слугам Тьмы. В следующую секунду словно из пустоты возникло двухэтажное серое здание. На крыше была огромная статуя с символикой гильдии. Размером дом вряд ли превосходил Хвост Феи, но назвать его маленьким было бы неправильно. Перед Громовержцами вместе со зданием возникла толпа, в которой было минимум человек пятьдесят. Попахивало мордобоем. Хотя нет. Не попахивало. Воняло. Во главе темных волшебников стоял высокий юноша двадцати лет с коротко подстриженными черными, как смоль волосами, карими глазами и некрасивым волнообразным шрамом на лбу. Одет был незнакомец в серую безрукавку, черные шаровары, сапоги со стальным носом и шнуровкой, а на руке была маленькая плетеная фенечка. - Скорее всего, это их мастер, - шепнул Фрид драгонслееру. - Добро пожаловать! - с притворным дружелюбием сказал предполагаемый мастер. - Я так полагаю, вы пришли сюда умереть? Волшебники Слуг Тьмы загоготали, будто шутка была очень смешной. - Мы пришли чтобы надрать вам задницы за то, что вы совершили, - "ласково" сказал Лексус. - А что мы совершили, по вашему? - заинтересованно спросил парень. - Вы убивали невинных людей. Уничтожали поселения. Этого уже достаточно, - прошипел Фрид, чувствуя, как внутри кипит злоба. Перед глазами снова всплыл образ мертвой девочки, лежащей на каменной дороге. Сердце болезненно сжалось. - Давайте называть вещи своими именами, - возразил молодой человек. - Мы всего лишь избавляемся от мусора. И нам вообще надо "спасибо" сказать. - Тогда мы тоже избавимся от мусора, - яростно сказал Лексус. - И, уж поверьте, нам точно скажут "спасибо". Вперед, Громовержцы!..