Усы, лапы, хвост и посох в комплекте!

      Идти по мощенной камнем дороге на деревянной платформе, пусть и совсем небольшой — непросто. Она звонко выстукивает, напоминая каблуки, только звук не такой резкий и сухой. Она чуть скользит на камнях — спотыкаясь на вырезанных ребрах на подошве платформы. Широкий шаг опасен — ноги непривычные к такой обуви и от страха грохнуться, немного дрожат. Из-за чего пришлось на ходу приноравливаться и подстраиваться под шаги моих сопровождающих. А посмотрев как плавно ступает Шинь, я споткнулась и чуть замедлилась пытаясь повторить. Не с первой попытки, но получилось — шаги пришлось делать вполовину меньше.       А потом вдруг я поймала себя на мысли, что иду спокойно, именно так как хотела, не сбиваясь и спокойно дыша. И туфли меньше раздражают, а прохожие странно оглядываются, почему-то явно на меня. Словно я что-то делаю неправильно. Эрай, идущая рядом, негромко заметила: -Не обращай внимания. Просто у тебя внешний вид с походкой не соответствует, да и мы идем словно свита, при том, что все относимся к защитникам города, вот они и оборачиваются. Те, кто недавно — будут строить предположения и сплетничать, пока не прикрикнет кто постарше. А те, кто знает что происходит — в ближайшее время придут знакомиться и за благословением. -Ты о чем? — Кошка на мой вопрос переводит взгляд на спину идущей впереди Шинь и пожав плечами, разъясняет мне: -Есть поверье, проверенное кстати сотнями случаев, так что вполне рабочее. Поверье, что Перерожденная, только пришедшая в мир или полюбившая кого-либо, или что-либо, способна призвать просящему удачу в: делах, бою, семейной жизни. Но только добровольно и в ответ на какую-либо весомую помощь. Вроде той, которую окажем мы. — Брюнетка пожала плечами, дергая уголком губ, когда очередная идущая парочка с шушуканьем обернулась нам вслед. -Только они забывают, что помощь должна быть от всего сердца и без единой мысли о выгоде. А некоторые, что приезжают из Города Дракона, на наши фестивали или на защиту Города, считают, что им все должны. Таких немного — один на три-четыре тысячи, но попадаются они часто, в том же самом Городе Драконов. Учитывая, что на данный момент общее количество населения около пяти миллионов четырехсот тысяч, а наших переселенцев около восьмидесяти тысяч, каждый хоть как-то успел от них пострадать. Слава Перерожденных, как защищает, так и выделяет нарисованной на спине мишенью. -Хэй, Эрай, не пугай ребенка! — Один из оборотней вмешивается и получает подзатыльник от идущего рядом с ним стражника, того самого, со шрамом на лице: -Не будь глупцом, Лэнг. Пока мы здесь — за неё можно не беспокоиться. А дальше? Мы в рейдах по три месяца, причем всем отрядом. Кто защитит её в это время? Отряд Юй? Не смеши меня — эта вертихвостка будет искать наряды покрасивее и парней посвободнее, чтобы проесть им мозг своими моральными проповедями. Девочку она заклюет или заставит от безысходности выскочить замуж за первого встречного. Прошлым её жертвам везло — они были помолвленными и лишь ускорили свадебные приготовления. А она? Ребенок, еще даже до шпильки не доросший — долго она будет счастливой с первым встречным? При том, что она будущий аптекарь. Удивленно поворачиваюсь к Эрай, тихо спрашивая: -Шпилька? Аптекарские заморочки? Девушка лишь качает головой и так же шепчет: -Позже. Пострадавший от подзатыльника Лэнг кивнул, глядя на меня нахмурившись и задумался, вслух перебирая варианты: -Прости Ин Лун, не продумал. Притащить зверя-напарника не вариант — они должны согласиться на связь добровольно. Отдать Кае? Плохая идея — она моралистка похуже Юй. Хайнэко? Или Орикус? Эрай покачала головой, вливаясь в беседу: -Хайнэко вышла из подразделения — ожидает прибавления в семье. Орикус на дальнем форпосте, возвращает в строй наших после долгого лечения. К тому же, две декады назад к нему отправили три отряда новичков — ему пока не до нас. А вот его жена через две декады отправится в отпуск и проведет месяц в Городе. Она мне сама говорила. Её старшая дочь, Каэва, тоже должна вернуться с караваном, через половину декады после матери. Кстати, а девочки из Золотой Камелии когда возвращаются? Они же уходили в двойной рейд, верно? Все разом оживились, переглядываясь и Джунг Ши подвел точку в не совсем понятном для меня разговоре: -Мастер Телепорта говорила, что у неё оплачено время для шести возвращающихся кланов, как раз через декаду. Она просила нас предупредить, если будем отправляться все вместе, заранее. Чтобы она подготовила зелья. Ин Лун, перебросил коромысло на другое плечо, обходя меня и замедляясь рядом с Эрай. Потирая подбородок, тигр вслух перечислял: — Уходили недавно только Змеи, Нефритовый Аист и Лунные ястребы. Остальные как раз должны были уже вернуться. Но с чего вы взяли, что Камелии вернутся именно через декаду? Джунг Ши, под смех остальных сдал свой источник: -А потому, что Майан в срочном порядке занялась уборкой домика, которые Камелии арендуют как клановый. Она просила у меня принести ей вечером отрез шелка для ширм и коробку чистящего порошка. И две корзинки фиников. Эрай заливисто рассмеялась, а её смех подхватили остальные и Ин Лун сказал: -Опять будет задабривать. Что она хоть на этот раз сломала, интересно? В канун Празднества Начала Весны, она спалила своими экспериментами их главный зал. Пришлось восстанавливать. -Зато у них теперь есть рецепт высокорангового обнаружителя — к генералам ни один ассасин не подберется. Их незаметность теперь бесполезна. Девочки почти тысячу золотых на этом заработали и одели весь клан в лучшие доспехи. А ремонты им уже привычны — Майан не одна постоянно что-нибудь взрывает. — Джунг Ши пожал плечами и перехватывая корзинки поудобнее, окликнул всех: -Пришли. Разговоры потом.       Домик был большим, даже слишком. Внутри особенно. Одноэтажный, с десятком комнат и огромными окнами — он вызывал боязнь открытого пространства. Мне было неуютно и наличие вместо межкомнатных дверей, тонких деревянных перегородок проложенных двумя слоями шелка, меня не успокаивал. Остаться одной в таком доме, в незнакомом месте и без знакомых людей (и зооморфов) рядом… Мне стало страшно. -Нет, Бабушка Шинь. Если только лет через десять-пятнадцать. Меня пугают такие большие пространства. Старая кошка обошедшая дом, резко обернулась ко мне и прямо спросила: -В чем причина? Пытаясь объяснить как-то помягче, плюнула на все и сказала как есть: -Мы всей семьей жили в такой комнате, как ваша. И каждый уголок был знаком и заставлен. Я не боялась наткнуться на неучтенное, даже с закрытыми глазами. И в больших комнатах есть эхо — когда ты в доме один, от этого очень неуютно. Я и так не смогу нормально спать первую декаду. А в большом доме, зная, что я живу в нем одна — я не смогу вообще. Простите. Шинь Ин покачала головой, прикрывая глаза и со вздохом признала: -Я ведь знала об этом — почти каждый второй из вас не может жить в больших помещениях по одиночке. И все равно попыталась. Но, раз тебе он не подходит, то есть у меня один домик на примете. Выкуп и зачарование обойдутся в два золотых, но мебели придется закупать много. Однако, там есть пара фруктовых деревьев, пруд и качели. Водоем придется почистить и нанести защитные символы, чтобы шутники не потравили рыбу. Но дом будет двухэтажным и в два раза меньше этого. Взамен — большое пространство для сада. -Можно посмотреть?! Ой! — Прикрыв рот рукой, я стала свидетелем как Шинь смеется, так свободно, что я тоже невольно улыбнулась. Бабушка только покачала головой и взяв меня за руку, попросила: -Не бойся. Мы тебя не бросим. Мне оставалось только идти за ней и стараться не шмыгать потекшим носом. Но все равно слезы скрыть не удалось. Эрай, заметившая мои покрасневшие глаза, отдала коромысло с корзинами Лэнгу и подхватила меня под руку, словно буксир потянув вместе с бабушкой к следующему дому. Она не сказала ни слова, но мне было легче — только у неё наверное останутся синяки. Я вцепилась в неё словно утопающий.       Оборотни рядом не произнесли ни слова, но молчание было уютным и когда мы дошли до дома — я уже успокоилась. Шинь отпустила мою руку и раскрыла калитку, приглашая внутрь. И я вошла первой, оглядываясь по сторонам. Дом из серого камня с двумя столбами-колоннами на каждом углу, и по одной посередине, между окнами, поддерживающие нижнюю покатую крышу. Второй этаж, такой же, только без столбов. Средней величины окна, закрытые перегородками из деревянных рамок и как я уже знала, специфически обработанного шелка светлого цвета. Оранжевые столбы и темно-зеленая черепица, и печная труба торчащая прямо из верхней крыши. Дом меня тянул.       Сад же, был в запущенном состоянии: полузасохшие трава и кусты каких-то цветов, поникшая яблоня и вишневое дерево, почти без листьев, что лежали у её корней. Покосившийся угол забора, оборванный и растоптанный розовый куст у противоположного от первого, края забора. Глиняные черепки и разорванная в нескольких местах веревка качелей. Сиденья не было. Скамейка видимо стоявшая под яблоней, была проломлена в нескольких местах и обломки лежали рядом. Только сам дом не пострадал — словно его ограждало что-то. Шинь Ин покачала головой, констатируя: -Все-таки не простили его уход… Эрай присвистнула и выпроводила меня из двора, передавая в руки Ин Луна и обращаясь к одному из еще незнакомых мне оборотней: -Фанг, ты еще не забыл тот ритуал по очистке зараженных Бездушными мест? Поможешь? Оборотень с лицом льва, коротко кивнул и вынув из поясной сумки пару склянок с зельями, бросил одну девушке, а сам выпил свою и убрал флакон обратно. А после, выхватив из-за пояса топор, с силой вонзил его в землю, оглушая своим рыком и буквально сшибая с ног ударной волной. Ин Лун помог мне удержаться, а прошедшая в калитку Шинь Ин, искрящейся на свету кистью, вывела в воздухе пару символов и шлепнула на стену дома белую бумажку с письменами. Тут же вступила Эрай, до этого что-то бормочущая под нос — с яростным криком вонзая в почву свой светящийся огненно-оранжевым посох. Огненная волна сменилась ледяной, а потом запахло цветами. От дома словно отделилась дымка, с противным свистом взлетая в воздух и осыпаясь ярко-голубыми искрами. Земля, спекшаяся и посеревшая, теперь просто немного сухая, трескалась и расцветала тонкой зеленой травой. А деревья, с которых буквально ссыпалась гнилая чернота, приподняли ветви, на концах которых выстреливали мелкие зеленые листья. Шинь утерла вспотевший лоб, подобрала остатки от сгоревшего листка и со злостью отчеканила, под кивки окружающих: -Не знаю как вы, а я займусь этим. Злость на потерю кузнеца не должна переходить в подобное! Особенно с собственностью, проданной Городу и которую могут передать новичкам! И тебе, дочка, я советую выкупить дом, чтобы мы смогли привязать защиту к тебе. Если он тебе понравился. Он теперь полностью чист и даже не помнит прежних хозяев — ты создашь его с нуля.       Вот это я уже знала и сама — аура места. Если они его очистили, то я просто обязана выкупить эту обитель. Быть может, я закончу здесь свои дни. И я хочу их здесь закончить — это место было прекрасным. И теперь оно дышало покоем. -Я сделаю это, даже если мне придется отдать все, что у меня есть. Кто-то из парней с сомнением отозвался: -А хватит? Если нужно — мы сможем одолжить, а как сможешь тогда и отдашь. Ребенок, ты ж отдашь? Качаю головой и под смешки мужчин, подколовших говорившего, поясняю: -Я не ребенок, моё имя — Найлин. И на дом мне хватит — я успела пройти за спиной бессмертного. Эрай просвистела длинную, явно нецензурного содержания мысль и получила подзатыльник от Ин Луна, который с доброй усмешкой сказал: -Раз так, то я помогу с мебелью и буду ждать приглашения на чай, когда ты станешь учеником. Такая удача предшествует чуду — и я рад, что мне было позволено присутствовать при её раскрытии. Парни, кто проболтается — получит от меня напутствие и пинок до границы, без возможности вернуться в Город. Как ваш командир говорю. Ему ответили возмущенными взглядами, а Эрай покрутила пальцем у виска: -Мы бы не дослужились до своих рангов, будь мы столь подлыми. Мы лучше поможем, а потом будем по знакомству заказывать лекарства у будущего аптекаря. Выгода. Эй!       Шутка или как посмотреть, но все же разрушила напряжение и я решила поддержать начинание брюнетки, под смеющимся взглядом Шинь Ин. А я сказала: -Не будем ворчать и ссориться. Я предлагаю следующее. Все, кто поможет мне сейчас, сможет затариваться у меня без очереди, в обмен на это и скидку, вы будете закидывать мне травы и прочие лекарственные соединения. Правда насчет оплаты вам, я пока не знаю — я пока еще не аптекарь. Но если выгорит — то всегда пожалуйста. Эрай опять разрядила ситуацию: -Массаж делать умеешь? Пожав плечами, демонстративно перевожу взгляд на небо и сообщаю: -Только наш расслабляющий, ты знаешь какой. Кошка только прищелкивает языком и под хохот Ин Луна, заявляет: -С тебя массаж — с меня любые травы. Клянусь — не домогаться! — Смех резко обрывается и оборотни резко поворачиваются к девушке, сверля её ошарашенными взглядами. А та, слишком серьезно отвечает, глядя прямо мне в глаза: -Она вторая, кто не отскочил от меня с визгом. Такая реакция стоит того, чтобы доверить ей в бою свою спину. А я хочу, чтобы у меня был настоящий друг, там где вы парни, полностью бессильны. — Она подходит ко мне и протягивает руку, представляясь по новой: -Эрай Шиен, Глава отряда воинов-защитников Города Оборотней, Восьмой военный ранг, звание — младший военачальник. Мне пятьдесят пять лет, я не замужем, детей пока нет. Друзей немного, как и соратников, но за них я порву глотку любому. Состою в братстве Боевых Котов, которые в почти полном составе здесь. Отношусь к клану Шиен, состоящему из двадцати семи воинов, сильнейших в нашей части мира. Кузнец-ювелир, друид и плотник. Рада знакомству. -Я Найлин, будущий аптекарь. Ранг пока не знаю, но сомневаюсь, что он у меня выше нулевого. Мне двадцать четыре года, я не замужем, детей пока нет. Друзей здесь пока не было, но похоже я успела найти первых. С соратниками… Время покажет, но своих бросать не привыкла, пусть и сил не было никогда. К клану никакому пока не отношусь, в братствах не состою. Хочу стать аптекарем высшего ранга, кухаркой, хорошей женой и боевым товарищем. Большего не нужно. — Взгляд против воли останавливается на двух деревьях, стоящих неподалеку друг от друга и вызывающих улыбку, а после я берусь за протянутую руку, и дернув на себя, крепко обнимаю своего надеюсь первого друга. Страшно, что оттолкнут, но бояться и бездействовать еще страшнее. Лучше сделать — иначе я не выдержу и в итоге сойду с ума. А я не хочу всегда бояться, поэтому: -Рада знакомству. -Боевые объятия! — Меня, Эрай и бабушку Шинь, аж охнувшую от такого, сгребают в охапку и сжимают словно прессом. Кажется мне сломали ребро. Темнота. ............................................ Отпустив женщин, Ин Лун подхватил обмякшую лисицу и негромко заметил: -Неплохая девчонка. Лэнг, она была честна? Тот прикрыл глаза, прогоняя перед глазами разговор и кивнул, делясь мнением: -На Эрай отреагировала интересно — хотела отскочить, причем судя по двойственности эмоций, по привычке, нежели от страха или отвращения. А смех — явно привычная реакция на опасность. Не плачет — смеется и держит себя в руках. Хорошее качество для воина. Боится, что её оттолкнут, а ответного чувства страшится еще больше. Но зла не держит и не испытывает. Радуется как ребенок и дышит полной грудью. Сердце бьется как у испуганного цыпленка, но храбрости как у смертника. У неё не было надежды на возвращение, командир. Она уже живет здесь и ей страшно, до зубовного скрежета. Но вид сада, явно напомнил ей дом и она смогла зацепиться. Это место она не отдаст даже с кровью. Если сумеет пережить декаду — она наша. Эрай, как наиболее заинтересованная в результате, резко повернулась к отрядному аналитику и уточнила: -А если не сможет? -Её перехватят другие и мы потеряем отличного соратника. Командир, я не уверен насчет дара к благословениям, но вот бойцом и другом она может стать достойным. Даже если решит остаться аптекарем и не будет покидать Город — ей можно будет доверить базу центр связных. Она не привлечет много внимания — аптекарь принимает сотни посетителей в день и никто не сумеет связать её с тайной Гвардией. Эрай подхватила перечисление плюсов положения: -К тому же покупать лекарства у неё, будет лучше для нас. Мы сумеем сэкономить без передачи трав главному Аптекарю, а значит девочка сумеет сделать больше для нас. Сам подумай, для кого-то это будет дополнительным шансом выжить. Ин Лун нахмурился и остановил товарищей: -Хватит. Я понял ваши доводы. Однако, не стоит торопиться. Мы не Древние, мы сильны благодаря гармонии с миром в нас и вокруг нас. Просто будьте рядом, когда понадобится. Эрай, ты остаешься здесь на полтора месяца. На тебе будет подготовка к празднику Окончания сбора урожая. Твой сменщик поедет на рейд вместе со мной. По возвращению — останется Лэнг, а после Фангир. Сможешь? Фанг кивнул, окидывая взглядом дом и выразительно хмыкая. Эрай нахмурилась и покачала головой: -Нужно разобраться с этим. Явно подгадали когда мы все будем в рейде — до него этого не было. Но зачем? Кузнец уже полгода как уехал. Шинь, не вмешивающаяся в разговор, с неприятным смешком заметила: -Злость выместили только когда все остальные были заняты восстановлением обороны города после осады. Точно маг и скорее всего кто-то, кто получил отказ уже на новом месте. Остатки от очищающего заклинания я передам мужу — он отыщет владельца по следам. А сейчас, пора разбудить ребенка и дать ей наконец осмотреть дом. И Эрай, ты воспользовалась полной формой очищения? -Так точно, бабушка Шинь! Полной и завершенной формой, выкачав почти весь резерв на него и часть от зелья. Уборка ей теперь не грозит. — Шинь Ин медленно так, походкой благородной дамы подошла к напрягшейся друидке и ловко ухватив её за кошачье ухо, сжала и под жалобное ойканье высказалась: -А правило первого установления связи дом-хозяйка тебе напоминать не надо? Ты чем думаешь, воинственная моя. Совсем весь разум на войне оставила? А детей как воспитывать будешь?! Кое-как выбравшись из-под тяжелой руки лекарки, кошка вздохнула и пошла собирать опавшие листья — забрасывать в окно. Первая уборка была важна, особенно в мире где царствовала магия. Это она и правда забыла.