Тринадцать жертв

Город уже давно остался позади, делая бессмысленной идею повернуть назад. Резко же начавшийся ливень заставлял идти быстрее, храня надежду на то, что впереди удастся найти хоть какое-то место, где можно будет укрыться и пережать непогоду. Промокнуть до нитки и вследствие того заболеть сейчас было бы очень и очень нежелательно. До пункта назначения путь неблизкий, а задержаться где-нибудь, чтобы поправить здоровье, вряд ли будет возможным. Одна из путниц тихо воскликнула, запнувшись о корягу, не замеченную в полутьме леса. Поспешно поправив слетевший капюшон, она нагнала остановившуюся сестру. Кто эти девушки и что они забыли в лесу, о котором во всех ближайших городах и деревнях ходят слухи и легенды, одни мрачнее других? Почему они шли одни и куда держали свой путь? Камилла и Ирмелин – две сестры, потерявшие родителей. Исполняя последний наказ недавно издавшей последний вздох матери, они направлялись к родственникам. Путь через лес был самым коротким, а легенды... Старшая из сестёр, Ирма, верить в них отказывалась – мало ли, что там люди говорят. Младшей оставалось только согласиться. Она вообще особо по этому поводу не беспокоилась, потому что всё ещё не свыклась с потерей матери. Отца они похоронили за три года до этих событий. Дождь даже не думал прекращаться или хотя бы успокаиваться, в то время как лес начал редеть. Это показалось странным, ведь так быстро закончится он не мог. Всё стало понятно, когда вскоре впереди показался мрачного вида замок, окружённый не уступавшей в своей мрачности высокой каменной стеной. Легенды о замке также ходили в народе, подтверждений, правда, не имея. Или же почти не имея – это уже неважно, потому что куда спокойнее слушать разного рода рассказы, чем действительно жить с чем-то жутким под боком. Слухи слухами, но ведь и замок мог сгодиться в качестве укрытия. Приняв решение, что хуже уже не будет, сёстры побрели вдоль стены, чтобы найти вход. Почти не тронутые ржавчиной большие кованые ворота, которые будто будто украшали скрбченные ветви, нашлись довольно скоро. Кажется, местами на них даже остались следы позолоты. Рядом же оказалась похожая по оформлению калитка, которая поддалась очень легко, словно ею часто пользовались, открылась тихо, даже не скрипнув. Далее шёл большой двор. От ворот к замку вела широкая, вымощенная тёмной от дождя плиткой дорога, с обеих сторон огибавшая круглый фонтан. В некоторых местах она разветвлялась, уходя куда-то в стороны. Трава и кусты были подстрижены, в клумбах росли цветы, явно незабитые сорняками. Всё это говорило об одном – замок обитаем. Это, в свою очередь, ещё раз подтверждало, что не стоит излишне доверять слухам, а идея переждать непогоду в замке оказалась не такая уж и плохая. По обе стороны от лестницы, что вела ко входу в замок, стояли статуи – большие птицы из чёрного камня, спереди закрывавшие себя крыльями. Осторожно поднявшись по скользким ступенькам, сёстры застыли перед массивными дверьми. Старшая неуверенно взялась за кольцо и постучалась. Никакой реакции не последовало, и, когда ждать уже надоело, Ирмелин попыталась просто открыть дверь. Сделать это оказалось проще простого. Пройдя немного вперёд, по пути скинув капюшоны, девушки застыли, оказавшись в вестибюле, пол которого покрывала тёмная плитка в белых разводах. На одной из двух лестниц, что симметричными дугами поднимались наверх, соединяясь там, стоял худой и высокий молодой человек, с интересом наблюдавший за гостями. Хотя, пожалуй, нет. Не человек. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что он – маг. Маги этого мира имели отличную от людской внешность. У него же имелись рога цвета зелёной плесени, по форме и текстуре напоминавшие бараньи, и волосы были им в тон – достаточно для того, чтобы сделать выводы. Незнакомец неспешно спустился, скользя одной рукой по поручню из светлого дерева. Немного рваный подол болотно-зелёного с тем же плесневым оттенком плаща слабо колыхался при движении. Воцарившуюся тишину нарушали только стук каблуков, какой обычно издают армейские сапоги, и тихий звон ключей, небольшие связки которых висели на ремешках, обвивавших его пояс и плечи. Остановившись перед девушками, он поправил длинную, скрывавшую почти всю левую половину лица, чёлку и внимательно осмотрел их. Камилла поёжилась. Ей не нравился взгляд этих холодных глаз непонятного то ли золотистого, то ли серебристого цвета, а вертикальный зрачок только добавлял облику нечеловечности и опасности. Хотя не ей, сероглазой, на теплоту взгляда жаловаться, а точнее на её отсутствие. – Доброго вечера, просим прощения за беспокойство, – не зря Ирмелин была старшей – она пришла в себя быстрее, – на улице ужасная непогода, мы надеялись, что сможем переждать здесь дождь. До города путь неблизкий. Незнакомец задумчиво покачал головой и слегка улыбнулся. В нём не было заметно какой-либо враждебности, только естественная осторожность. – И вам доброго времени. Погода действительно оставляет желать лучшего. Что же, – он сделал паузу, отчего-то внимательнее всматриваясь в лица сестёр, – если вас не смущает провести время под одной крышей с магом – прошу за мной, – развернувшись на каблуках, он призывно махнул рукой и направился к лестнице. Одновременно решив, что в компании мага нет ничего такого ужасного, или хотя бы понадеявшись на это, сёстры двинулись следом. Поднимаясь по лестнице, Камилла не удержалась и осторожно коснулась перил. Те были гладкими и прохладными. Поднявшись, они сразу свернули направо, попадая в коридор, стены которого были обиты красными коврами с серебристым рисунком. – Я отведу вас в гостевую... К слову говоря, как вас зовут? – Ирмелин, – ответила старшая, провожая взглядом какую-то мрачную картину. – Камилла, – младшая же в это время боролась с начавшими топорщиться блекло-чёрными волосами. – А вас как? – Эрланн. Хотя некоторые местные называют меня Мастером. Можете обращаться как угодно и даже на «ты», – Эрланн издал тихий смешок. Вообще, по нему было видно, что он примерно одного возраста с Ирмой, может, та даже немного старше. К слову, они и роста почти одного оказались. Недалеко удалось пройти вперёд, когда вдруг что-то шумное пронеслось мимо Эрла, врезавшись в Камиллу. Оно тут же отскочило в сторону, оказавшись миниатюрной девочкой (либо уж очень по-детски выглядевшей девушкой) с короткими неровными тёмными волосами и чем-то, что напоминало крылья летучей мыши, которые располагались немного выше ушей. Девочка одёрнула платьице, блеснула бордовыми глазками и принялась щебетать, прыгая вокруг Эрла: – А ведь я говолила! Говолила, что кто-то идёт к замку! Видишь же, видишь? Я была плава. Я пелвая их увидела! – Да-да, ты была права. Что дальше? – как-то устало поинтересовался он, кинув на сестёр извиняющийся взгляд. Похоже, подобное поведение было нормой и то и дело доставляло определённые неудобства. – Ничего, – откликнулась, пожав плечами. – Здлям. А вы кто? – тут же переключила своё внимание на гостей. – Я – Дик... – малышка замялась, пытаясь что-то произнести, но выходила лишь некая помесь из «л» и «х». – Дик! – просто повторила в итоге она. – Её зовут Дикра, но она совершенно не умеет произносить «р», – пояснил Эрланн. Сёстры улыбнулись и представились, после чего на них тут же обрушился град вопросов со стороны Дикры. Причём разобрать их было чем-то невозможным – она ужасно тараторила, перескакивая с темы на тему, словно ответы и не нужны были, куда важнее просто с кем-то поговорить. С кем-то новым, кто ещё не устал от такой словоохотливости. Теперь до гостевой они шли заметно медленнее, потому что Дикра скакала вокруг, дёргала за рукава, куда-то показывала и прочими способами требовала обратить на неё внимание. Первое время Ками пыталась отвечать, но не успевала она открыть рот, как уже оказывалась перебита новым словесным потоком, что заставило отказаться от идеи превратить монолог в диалог. Мало того, шумное создание постоянно задевало её, слишком активно жестикулируя. – Постойте. Постойте, пожалуйста, Мастер! – послышался со стороны очень мягкий и мелодичный голос. – Постойте. Постойте, пожалуйста, гости, – к Эрланну подошла молодая девушка, как две капли воды похожая на Дикру, только волосы были длинные и аккуратно подстрижены. – И ты, сестра моя, тоже постой. Дай слово сказать, а потом – продолжай. – Сьюзи, да говоли ты уже сколей! – нетерпеливо воскликнула Дикра, скрестив руки на груди и разве что ножкой не топнув в нетерпении. – Сейчас-сейчас, не торопи, будь так добра. Спросить хотела я, Эрланн, на сколько человек готовить ужин? Я вижу, ныне у нас гости. – Мейлир и Элеонора ещё не вернулись? Хм, кажется, Эгиль и Фрейя говорили, что задержатся и сами всё сделают. Значит, нас будет девять. – Хорошо. Надеюсь, Мейнир поможет мне управиться скорее. Дик, пошли со мной, я кое-что тебе хотела поручить. Было видно, что Дикра не горела желанием отставать от гостей, но всё же, недолго подумав, пошла вслед за близняшкой. Эрланн облегчённо выдохнул и повёл гостей дальше. Затихшая же Камилла вспоминала его слова и невольно загибала пальцы, подсчитывая. Если исходить из услышанного, получалось, что здесь проживало где-то одиннадцать человек. Вот только человек ли? Пока что единственными людьми в замке были сёстры. – А вас тут... Достаточно. И все вы маги? – осторожно поинтересовалась Ками. Всё же, некоторые сочли бы такой вопрос невежливым – к магам многие относились с большим подозрением, если те не приносили обществу видимой пользы. Поэтому кто-то легко мог оскорбиться из-за того, что его заподозрили в принадлежности к магам. Однако любопытство брало верх над тактичностью. – Можно и так сказать, – уклончиво ответил Эрл, смотря куда-то в сторону. – Это проблема? – Отнюдь нет! Мне всегда было интересно повстречать хотя бы одного мага. А тут так повезло... – В этом действительно нет проблем, – поспешила заговорить Ирмелин, пока младшая сестра не начала уподобляться Дикре. – Тем более, то, что вы позволили нам остаться и достаточно тепло приняли, уже о чём-то говорит. – Это хорошо, потому что, наверное, вам лучше будет остаться здесь на ночь. Дождь наверняка затянется. Идти по ночному лесу в любом случае не лучшая идея. Всё будет в порядке, только относитесь ко всему спокойно и, главное, когда вас попросят пойти спать – лучше так и сделайте. Собственно, мы пришли, – Эрланн остановился перед дверью и открыл её, пропуская девушек в комнату. – Я подойду чуть позже. Эрл ушёл, а сёстры начали осматриваться. Комната была оформлена в красно-фиолетовых тонах, у стены стояла двуспальная кровать с балдахином, перед ней располагался диванчик, пара кресел и низкий столик, покрытый небольшим слоем пыли – видимо, убирались тут по возможности, но не чаще раза в неделю. Также в комнате были замечены: туалетный столик, пара комодов, шкафы книжные и платяные, камин и письменный стол. На противоположной от кровати стене располагалась ещё одна дверь, которая, как поспешила узнать Камилла, вела в ванную. Большую и красивую, несмотря на общую мрачность – что и ожидалось от замка. Вообще, в замках никогда не было недостатка в ванных комнатах. Дело в том, что ещё во время их строительства при помощи магии создавался своеобразный водопровод, что позволяло хозяевам в любой момент предаться водным процедурам. И хотя для порядка во дворе всегда имелся колодец, надобность в нём возникала довольно редко. Скинув плащ на кресло, а рюкзак рядом на пол, Камилла развалилась на диване, предварительно откинув куда-то в сторону ботинки. Пока есть время, она собиралась потратить его на то, чтобы передохнуть. Вскоре рядом присела Ирмелин, пред этим аккуратно сложив их вещи. Старшая сестра тоже устала. Они сегодня довольно много прошли, причём основная часть пути проходила через лес, где и тропинок-то толком не было. Ходить по лесам сёстры не привыкли, да и вообще редко когда были на ногах так долго. Их прошлая жизнь была довольно спокойной и размеренной, но, кажется, ей пришёл конец. Ещё после смерти отца стало ясно, что жизнь не будет такой, как раньше. Он никогда не жаловался на здоровье, будучи довольно крепким. Просто в один день почувствовал сильное недомогание, на следующий день слёг, а через несколько дней умер в бреду. Случившееся сильно подкосило мать. Та начала угасать, стало ясно, что жить ей осталось недолго. Но она протянула целых три года. В последние дни жизни на мать было больно смотреть. Та уже была мертвецом, только ещё дышала и тихо-тихо говорила. Время текло незаметно. Камилла задремала, устроив голову на подлокотнике, а Ирмелин пролистывала найденную в комнате книжку, когда в дверь постучали. Отложив книгу, Ирма растолкала младшую сестру, которая с трудом сообразила, где она и с чего вообще вдруг нужно возвращаться в этот мир. Обувшись, сёстры вышли в коридор, где их ждал Эрланн. Заметив «гнездо» на голове Камиллы, он тактично сцедил улыбку в кулак и предложил последовать за ним на ужин. – А я уж надеялась, что мне всё приснилось, – разочарованно протянула Ками, широко зевая. – Реальность жестока, моя дорогая, – заметила Ирма, на ходу заплетая длинные тёмные волосы в толстую косу и отмечая, что те всё же успели подсохнуть. – Надеюсь, утром ты не начнёшь расспрашивать, как мы здесь оказались. Камилла ничего не ответила, лишь усмехнулась. Ну да, после сна она зачастую довольно туго соображала. Иногда даже не помнила, кто она такая, какой сегодня день и зачем она вообще проснулась. Младшая любила поспать и, при этом, часто умудрялась не высыпаться. Поэтому отрицать слова сестры – бесмысленное занятие. Столовая, в которую Эрланн привёл сестёр, явно по изначальной задумке предназначалась для хозяев замка и их семьи – она пусть и была большой, но не настолько, чтобы принимать гостей. Посередине стоял большой круглый стол из тёмного дерева, а вокруг него располагалось тринадцать обитых чёрным бархатом стульев. Две свисавшие с потолка люстры наполняли помещение светом, что немного сглаживало мрачность обстановки. От еды на столе исходил приятный аромат, в миг пробуждавший аппетит. За столом уже сидели остальные участники ужина: знакомые близняшки, девочка с практически белыми волосами, которая выглядела чуть младше них, парни-близнецы, черноволосые, но с цветными прядями в районе чёлки, и темноволосая же печального вида девушка. – Эрл, наконец-то! – девочка вскочила с места и подбежала к Мастеру. Её ярко-зелёные глаза, хорошо выделявшиеся на фоне бледного личика, с любопытством изучали сестёр. Сама девочка казалась довольно хрупкой и какой-то... Светлой? Нет, не в смысле цвета, что тоже являлось правдой. Как будто у неё изнутри шёл мягкий свет, от которого становилось теплее на душе. – Гости устали, поэтому мы шли не спеша... К слову, познакомьтесь, Камилла и Ирмелин, – он по очереди указывал на девушек, представляя. – А это – Гленда, – светлая девочка кивнула, дружелюбно улыбнувшись, – Сюзанна и Дикра, вы их уже знаете, Мейнир, – печальная девушка, уши которой почему-то напоминали коровьи, а под левым глазом красовались два зелёных ромба, располагаясь один под другим, сделала совсем слабый кивок. – Лауге и Исаак, – близнецы помахали руками. Сначала тот, у которого чёлка была розово-жёлтой, а повязка закрывала левый глаз, а потом с бирюзово-фиолетовой чёлкой и повязкой на правом глазу. Все расселись за столом и начали ужинать. Сюзанна заметила, что Элеонора и Мейлир сильно задерживались из-за ливня, и её это беспокоило. Близнецы весело откликнулись, что не стоило об этих двоих сильно переживать. Не маленькие они, да и, если что-нибудь случится, Фрейя и Эгиль быстро вернут их домой, ибо, если уж выбирать между их возмущениями и немилостью погоды, лучше выбрать второй вариант. Гленда то и дело с беспокойством посматривала на часы, а Мейнир молча ела, не выражая никаких эмоций, кроме печали. – Сюзан, а ты очень вкусно готовишь, – заметила Камилла, украдкой облизывая вилку, за что получила лёгкий толчок по ноге от сестры. – Приятно слышать это. Я... Старалась, в надежде, что понравится, – смущённо пробормотала Сью, потупив взгляд. – Сьюзи, не скромничай. Ты каждый день нас балуешь, – радостно добавила Гленда, незаметно забирая кусочек морковки из тарелки Эрланна. - Ага. Ты-то у нас умелица. Не то, что твоя сестра – совершенно безответственное вечное дитя. И как только так вышло? – Иди в лес, Исаак! Ты-то с блатом два сапога пала! Пф! Да и зануда Эгиль вас не лучше. Дикра и близнецы тут же начали обмениваться колкостями, что, кажется, было обычным делом, если судить по реакции остальных. Точнее, хоть как-то реагировала на происходящее только Сюзанна, укоризненно глядевшая на сестру. Та этого в упор не замечала и чуть не кинула картошку в Лауге, благо, её вовремя одёрнул Эрл. Атмосфера была лёгкой и весёлой, будто все за столом являлись хорошими знакомыми, если не одной семьёй. Даже сёстры почувствовали себя здесь своими. Увы, веселье прервала Гленда, которая в очередной раз обернулась к часам. – Мне жаль, что надо прерывать веселье, но время поджимает. Гостям лучше поскорее отправиться в комнату и лечь спать... – Сколько осталось? – тут же посерьёзнев, спросил Эрланн. – Примерно полчаса. Я думаю, задерживаться не стоит. – Действительно, – задумчиво хмыкнув, Мастер поднялся из-за стола. – Я провожу вас до комнаты. Гленда, Сюзанна и Мейнир начали убирать со стола тарелки, тогда как Эрланн и сёстры покинули столовую, снова направляясь в гостевую. Ирмелин, выходя, кинула взгляд на часы. Почти девять. Время двигалось к закату, что было бы заметно, если бы не дождь стеной. Однако яснее от этого не становилось – пришлось списать всё на то, что у магов могут быть свои причуды и обычаи. Тем более, Эрланн уже предупреждал о возможных странностях. Он имел полное право ничего не объяснять, ведь они оставались лишь гостями, а это – наверняка дела внутренние, «семейные», так сказать. – Пожалуйста, – Эрл остановился около двери и серьёзно посмотрел на сестёр, – ни за что не выходите из комнаты. Утром к вам заглянет Гленда, а до этого лучше даже не подходите к двери. Это очень важно. – Хорошо, – Ирмелин кивнула, открывая дверь. – Мы останемся здесь. Спокойной ночи. – Спокойной... – тихо откликнулся Эрланн, удаляясь. Быстро помывшись, сёстры переоделись в извлечённые из рюкзаков ночные рубашки и легли спать. Кровать оказалась очень удобной. А чего ещё, спрашивается, ожидать от замка? Ирмелин уснула довольно скоро, тогда как Камилла проворочалась какое-то время, осмысливая всё произошедшее. Несмотря на внешнюю мрачность замка, его обитатели были довольно милыми, их общество ей понравилось. И всё же, почему все они живут именно здесь? И что такого особого в ночи, что нельзя выходить из комнаты? Оставалось надеяться, что в своё время найдутся ответы на эти вопросы.