Принцесса с характером

Дракон сдержал своё обещание. Он летел так низко и так медленно, как только мог. Нора, впервые в жизни летавшая на драконе, крепко вцепилась в шипы на спине и прижалась грудью к спине рептилии. Девушке было немного страшновато, но чувство свободы перекрывало все другие ощущения. Голова кружилась, Норе хотелось петь или кричать, но, понятное дело, она не стала этого делать. Между тем Алекс, Ингрид и Эдуард неслись по улицам, сопровождаемые Вьёрном и Рэем. След каретных колёс был ещё ясно виден на несвежем снегу и влажной земле, поэтому друзья принцессы сразу же пустились в погоню. Эдуард, правда, предлагал вернуться в Гвель за лошадью, но Алекс яростно это отверг. – Нам надо срочно найти Нору! Мар вполне может её убить! Или хуже! О, почему я не убил его тогда на дуэли? – Но зачем твоему брату убивать Нору? Не сумасшедший же он, в самом деле? – попыталась успокоить его Ингрид, но «шут», не слушая королеву, ринулся вперёд. Дальше был отчаянный бег по извилистым ольштадтским улицам, на глазах у удивлённых жителей, которые шарахались в разные стороны. Волшоу неслись по следу так, что поводки едва не вырывались из рук державшего их Алекса. Ингрид вскоре выдохлась, кроме того, ей ужасно мешала длинная юбка. Королева рывком задрала её, наплевав на приличия, но пробежала немного – в боку начало колоть. Девушке пришлось опереться на Эдуарда, и тот, тоже не задумываясь о нормах этикета, обнял Ингрид за талию. Вперёд, вперёд, по лужам, по чернеющим проталинам и синеватому снегу, под карнизами, обросшими сосульками, мимо домов с распахнутыми окнами... Компания была уже на окраине города, когда в небе над ними появился и начал стремительно опускаться силуэт дракона. Псы отчаянно завыли, заметались, и Ингрид, которая была сама порядком напугана, пришлось их успокаивать. – Всё хорошо, – Эдуард наклонился к ней. – Я пару раз видел этого дракона, он верой и правдой служит моему отцу. То, что он здесь, означает, что и сам Кристиан Первый где-то неподалёку. Алекс запрокинул голову и смотрел на дракона так, как будто бы тот держал в зубах невероятно прекрасный драгоценный камень. Всё дело было в том, что на спине рептилии сидела Нора. Как только хищник приземлился, принцесса соскользнула с его спины и бросилась в объятия Алекса. – Нора! – задохнулся тот. – Ты цела? Он... ничего тебе не сделал? – Он хотел притащить меня к отцу связанной! – в негодовании воскликнула девушка. – А вас... вас всех выставить дураками и чуть ли не преступниками! – объявила она подбежавшим брату и подруге. После того, как она немного успокоилась и кратко пересказала происшествие с Маром, все всполошились. – Надо срочно бежать к Димитару, спрятать шкуру и кинжал! – вскинулся Эдуард. – Без них Мар не докажет, что я связался с оборотнем! – Я не могу появиться перед королём в таком виде! – воскликнула Ингрид. – И потом, мне нужно увести Вьёрна и Рэя! – Бегите в «Золотой петух», а оттуда – в Гвель, – быстро сказал Алекс. – Нам же с Норой нужно попасть к королю раньше Мара и рассказать Кристиану всю правду. Дракон сможет вынести двоих? – Конеч-ч-чно с-с-с-смогу! – дракону явно не понравилось, что его подозревают в слабости. Ингрид пискнула и отскочила в сторону. Волшоу снова залились лаем, а Алекс в изумлении уставился на дракона. – Так он, оказывается, говорящий? – Не только говор-р-р-рящий, но и думающ-щ-щий! – гордо заявил тот. – В отлич-ч-чие от некотор-р-рых! – Отвези меня и Алекса к отцу, – попросила Нора, вновь взбираясь на спину рептилии. Юноша забрался следом за ней. – Только с-с-сидите тих-хо, – предупредил дракон, разворачивая крылья. *** Король Кристиан с супругой расположились в резиденции ольштадтского правителя. Сейчас Кристиан сидел в кресле и придумывал заготовки речи для объяснения с дочерью, а Миранда нервно ходила по комнате, кусая губы. Она подошла к окну, выглянула наружу и ахнула от изумления. К дворцу летел золотистый дракон, а на спине у него сидели два всадника. Прищурив хоть и заплаканные, но всё ещё зоркие глаза, Миранда обнаружила, что один из них – женщина. Этого открытия было достаточно для того, чтобы королева вылетела из комнаты, вихрем пронеслась по лестнице под удивлённые восклицания окружающих и выбежала во двор – как раз в тот момент, когда в нём приземлялся дракон. – Доченька! Нора! – Мама! – девушка соскочила на землю и кинулась к матери. Та прижала Нору к груди так крепко, словно никогда больше не собиралась отпускать. – Нора... Дорогая моя доченька... Наконец-то ты вернулась! – Миранда целовала лицо девушки, её волосы и руки, не замечая ни растрёпанной причёски, ни остатков косметики на лице, ни измятого платья. – Мама, прости... – только и смогла выдохнуть Нора в перерывах между поцелуями. Алекс, глядя на это, вдруг почувствовал жжение в глазах и отвернулся, но тут же, устыдившись своей чувствительности, повернулся обратно. Двери дворца распахнулись, и на пороге появился Кристиан. Увидев его, Нора задрожала, но мысленно приказала себе: «Не смей!» Король стоял неподвижно, будто поражённый молнией. Все заготовленные речи вылетели из его головы, он ещё никогда не чувствовал себя таким растерянным. Осторожно высвободившись из объятий матери, Нора подошла к отцу, сделала лёгкий книксен и сказала так просто, как будто она вернулась с прогулки: – Привет, папа, – после чего скромно отошла в сторону. – Элеонора, – слова будто застревали в горле у Кристиана Первого, – ты пришла... – Да, папа, я вернулась. Неожиданно Кристиан бросился вперёд, по-медвежьи сгрёб дочь в охапку, так, что ей стало трудно дышать, и прошептал: – Ты снова здесь, и на этот раз я тебя не отпущу! – Я и не собираюсь никуда уходить, – шепнула в ответ Нора, уткнувшись лицом в плечо отца. Неожиданно она почувствовала удивительное спокойствие и наконец-то поняла, что она в безопасности. Эту трогательную сцену прервал стражник, который робко окликнул короля: – Ваше величество... Там прибыли ваш сын, принц Эдуард, и Ингрид, королева Грендаора. – Зови! – громыхнул Кристиан, отпуская дочь. Через несколько минут друзья Норы появились во дворе. Ингрид переоделась в длинное целомудренное серебристое платье, которое ей необыкновенно шло. Она даже стала казаться старше (и серьёзнее), чем была на самом деле. Эдуард тоже привёл себя в порядок, успел вычистить сапоги и надеть шляпу с великолепным белым пером. Он поклонился отцу, Ингрид присела в изящном реверансе. – Позвольте представиться, Ингрид, королева грендаорская. Кристиан кивнул и перевёл взгляд на Алекса. Тот, остро сознавая свой непрезентабельный вид, щёлкнул каблуками замызганных сапог, взмахнул воображаемой шляпой и церемонно поклонился. – Алекс, бывший герцог Тальрии, а ныне – свободный путешественник! Судя по всему, на короля свалилось слишком много событий за это утро. Он устало поднёс руку ко лбу, ещё раз оглядел всех присутствующих и произнёс: – Нора, Миранда, Эдуард, ваше величество, и вы, герцог, следуйте за мной. Остальные могут приступать к своим делам. Дракона накормите и отведите к реке, пусть искупается. Он заслужил награду. *** В большом просторном зале, за плотно закрытыми дверями Кристиан дал волю своим чувствам. Пока остальные рассаживались вокруг дубового стола, он молчал, но потом не выдержал: – Как ты могла так поступить? Миранда все глаза выплакала! Мы думали, что тебя уже нет в живых! – Но я ведь жива! И я извинилась! И я действительно очень сожалею! – пыталась оправдываться девушка, понимая, как слабы её доводы. – Ты опозорила честь нашей семьи! – Не думаю, – внезапно вмешалась Ингрид. – Прошу прощения за дерзость, – она чуть смутилась под пристальным взглядом короля, – но, насколько я могу судить, принцесса весьма достойно вела себя в очень и очень непростых ситуациях. Она помогала ближнему, вела себя храбро – разве это чем-либо порочит вашу честь? От такого напора Кристиан немного стушевался и вновь перевёл взгляд на дочь. – Элеонора, – она чуть поморщилась, услышав ненавистное полное имя, – расскажи нам всю свою историю. Кое-что я уже знаю, поэтому не советую тебе лгать. Нора и не собиралась лгать. Она собиралась талантливо недоговаривать. Принцесса глубоко вздохнула и начала свою историю. Слова её текли плавно и неторопливо, подобно равнинной степенной реке, лишь в некоторых моментах сбиваясь на ритм быстрой горной речушки. Нора не утаила ничего – ни своих тщательно разработанных планов побега, ни тёмного леса, ни доброй Эрны, ни хитрого кельпи и коварной русалки Энже. Она упомянула и о Жаке Брюлоне, и о встрече с Алексом, и о горных феях, и о пещере тролля. Пропела настоящие дифирамбы Алексу, заставив его чуть покраснеть. Не забыла принцесса рассказать про барбегази, про буран и чудесное спасение, про гостеприимство Ингрид, про путешествие в Ольштадт и стычку с Вольдемаром. Правда, Нора заявила, что в первый день своего проживания в Грендаоре открыла королеве свою истинную сущность. «Пусть Ингрид лучше считают заговорщицей и укрывательницей беглых принцесс, чем доверчивой дурочкой», – решила она. Помимо того, девушка ни словом не обмолвилась о Димитаре. По её рассказу она, Ингрид и Алекс отправились к Эдуарду, чтобы обсудить дальнейшие планы. Эдуард якобы уговаривал сестру вернуться к отцу, и она согласилась, но тут вмешался злобный брат Алекса, который хотел собственноручно вернуть королю дочь, рассчитывая на награду. Мар угрожал Норе кинжалом, связывал её – принцесса особенно отметила эту деталь – и не быть бы ей живой, если бы не дракон. Услышав о Маре, Кристиан нахмурился и, подойдя к двери, позвал Этьена де Грютье. – Велите разыскать и доставить ко мне Вольдемара Тальрийского! – приказал он. – Это человек покушался на жизнь моей дочери. После того, как начальник дворцовой стражи удалился, король вернулся к столу. – Теперь ты видишь, к чему привёл твой побег? – строго спросил он. – Твоя жизнь столько раз висела на волоске, тебе угрожало множество опасностей. – Это верно, но я ни о чём не жалею, – храбро заявила Нора. – Я узнала настоящую жизнь и нашла верных друзей. – Я рад, – Кристиан явно сдерживался из последних сил. – Но не думай, что ты останешься безнаказанной. Те хорошие поступки, которые ты совершила, не извиняют тебя! – Отец, – Нора выпрямилась, – вы правы. Но я хочу заявить, что с сегодняшнего дня я выхожу из-под вашей власти. – Что? – глаза Кристиана расширились. – Что ты сказала? – Отец, я влюблена и любима, – решительно произнесла девушка. – Я хочу выйти замуж за человека, которого люблю, а не за того, кого укажете вы! Миранда вздрогнула. Эдуард напрягся, ожидая взрыва, но его не последовало. Кристиан был на удивление спокоен. – Дочь, ты не больна? – встревоженно спросил он. – С тобой всё в порядке? – Теперь, когда я рассказала всю правду – да! – Но... ты ведь всегда была противницей брака! – Я пересмотрела свои идеи. – А кто этот мужчина, который заставил тебя отказаться от участи одиночки? – Вот он, – и Нора с гордостью показала на Алекса, и тот поспешно поднялся. Кристиан прямо-таки сверлил «шута» взглядом довольно долгое время, а Алекс опустил голову, не осмеливаясь посмотреть в глаза королю. Наконец тот промолвил: – Что ж... из твоего рассказа я сделал вывод, что он человек достойный. Господин герцог, если вы согласны принять руку моей дочери... – Прошу прощения, ваше величество, – перебил его Алекс, – но я не герцог. Я отказался от всех своих прав, и теперь я просто Алекс Тальри. Возможно, вы сочтёте меня недостойным руки вашей дочери, – продолжал он, не обращая внимания на знаки, которые делал ему Эдуард из-за спины отца, – но я хочу, чтобы вы знали: я тоже люблю её. – Как это понимать? – возмутился король. – Вольдемар больше не является герцогом, он преступник! Настоящий владелец Тальрии – вы! – Простите, ваше величество, но я буду говорить откровенно. Тальрия принесла мне больше хлопот, чем пользы. Мар недавно женился, и я уверен, что его жена, Франсуаза, невиновна в приписываемых ему злодеяниях. Пусть же герцогство принадлежит ей! – Следует ли расценивать ваши слова как отказ от титула? – Именно так их и следует расценивать, – Алекс снова поклонился. – Что ж, хорошо, – Кристиан нахмурился. – Элеонора! Ты не избежишь наказания! Я не посмею отречься от тебя, как от дочери, но ты лишаешься статуса принцессы! Отныне твоё место проживания – не дворец, а дом мужа. Ты не имеешь права взять в приданое драгоценности и тому подобные вещи из дворца. Разумеется, ты будешь навещать нас, как и полагается порядочной дочери, но принцессой ты больше не являешься! – Ах, отец, о таком наказании я могла только мечтать! – Нора поднялась с места и закружилась в вальсе, но тут же остановилась. – Простите мою несдержанность, но за последнее время я поняла, что жизнь простой горожанки мне нравится гораздо больше, чем жизнь разряженной куклы, которую все именуют принцессой! – Нора, опомнись! Что ты говоришь? – всплеснула руками Миранда. – Кристиан, как ты можешь быть таким жестоким? – О, мама, не волнуйся! – девушка подбежала к матери и взяла её руки в свои. – Я прекрасно справлюсь, вот увидишь! – Бедная девочка, как она будет жить? – прошептала Ингрид, с жалостью глядя на Нору. – Я, конечно, могу поселить её в своём дворце... – Она в этом не нуждается, – шёпотом ответил Эдуард. – Она совсем не такая, как ты... Простите за фамильярность, – он вдруг покраснел, ужасно смутившись. – Ничего страшного, – улыбнулась королева. – Мне было бы приятно, если бы вы называли меня по имени... и на «ты». – Ваше величество, – тем временем Алекс опустился на колени перед Мирандой, – благословите нас с Норой, если вы не против нашего союза. Видишь, – шепнул он девушке, вставшей на колени рядом с ним, – я женюсь на тебе вовсе не из-за денег и титула! Девушка густо покраснела и ничего не ответила. – Если ты считаешь, что будешь счастлива с ним, Нора, – важно сказала Миранда, – то я не могу противиться вашему браку. *** С того времени прошёл примерно месяц, но сколько же за этот месяц произошло перемен! Вольдемар так и не был найден. По некоторым данным он переправился через Южное море и сбежал в Эль-Софию. Франсуаза Тальрийская действительно не пожелала расставаться с титулом, и герцогство осталось у неё. Через некоторое время она отправилась в заграничную поездку. Злые языки говорили, что она тайно встречается со своим мужем, но доказательств этому не поступало. Димитар окончил университет с отличием, как и Эдуард. Но если первый распрощался с друзьями и уехал на родину, то другой вскоре женился на королеве Ингрид. В честь заключения грендаорско-лавильского союза столица гуляла целую неделю. А что же главные герои нашей повести? Алекс и Нора обвенчались и вскоре отправились в Ольштадт. Там они оба поступили на королевскую службу, заключавшуюся в подготовке экспедиций и изучении Северных гор. По воспоминаниям современников они были счастливы. Через полгода влюблённая пара снова отправилась в Северные горы. Там они пережили множество приключений... но это уже совсем другая история.