Принцесса с характером

Несмотря на то, что Гвель считался самым безопасным городом Ольштадта, путники шли осторожно, то и дело оглядываясь по сторонам. Выходить вечером на улицу, тем более в сопровождении женщин, было опасно, а уж если учитывать Вольдемара – опасно вдвойне. Конечно, вооружённый отряд он не соберёт, а вот шайка головорезов вполне может польститься на золото герцога Тальрии. Ингрид ещё днём разведала, где находится Гвельский университет, поэтому до этого величественного высокого здания компания добралась без приключений. Когда от стены отделилась тень, все насторожились, но ею оказался всего-навсего Эдуард. Он, как и в прошлый раз, поцеловал руку Ингрид, Алексу просто кивнул, а сестру приобнял. – Волшоу придётся оставить здесь, – прошептал принц. Ингрид привязала Рэя с Вьёрном у входа, строго-настрого велев им молчать. Псы, судя по всему, отлично её поняли и улеглись на ступени. – Вообще-то здесь должен быть стражник, но я его отослал, – так же шёпотом пояснил Эдуард. – Чего только не сделают громкий титул и звон монет... Вообще-то так не только я поступаю – многие студенты водят к себе друзей или сами выбираются по ночам. Но у меня дело посерьёзней. Внутри Гвель оказался ещё красивей, чем снаружи. На стенах висели портреты знаменитых учёных настоящего и прошлого, сами стены были облицованы светло-серым мрамором. Своды подпирали высокие колонны в античном стиле. Кое-где горели свечи, и тени от их пламени покачивались на полу, подобно летучим мышам. Пока путники шли по коридорам, Нора успела рассказать брату про Вольдемара. – Он сказал, что отец уже едет сюда. Я думаю, что нет больше смысла скрываться под мужским обличьем, вот и переоделась в платье. – Тебе идёт, – улыбнулся Эдуард. – А насчёт брата Алекса не волнуйся: мы сумеем тебя защитить. – Я и сама могу себя защитить, – проворчала девушка, но всё же покрепче прижалась к брату. В его спальне, казавшейся на удивление просторной и пустой, на кровати сидел человек, который вскочил, едва увидев вошедших. У незнакомца были резкие черты лица, глаза чуть навыкате, хмурые брови и взъерошенные чёрные волосы. – Это Димитар, мой друг, – представил его Эдуард. – А со мной – моя сестра Нора и её друзья, Алекс и Ингрид. – Времени мало, – голос Димитара был отрывистым. – Я расскажу про себя, чтобы вы знали, с кем имеете дело. Я – сын богатого купца, по крайней мере, так считает он сам и так считают окружающие. Кроме того, я оборотень. Нора вздрогнула. Стоявшая неподалёку Ингрид не сумела сдержать тихого вскрика. Лишь Алекс не изменился в лице. – А я – герцог без герцогства. Приятно познакомиться, – он протянул руку, но тут же отдёрнул её, наткнувшись на колючий взгляд Димитара. – Не буду говорить, как я стал оборотнем: я и сам этого не знаю. По преданиям, ими становятся незаконнорожденные дети или дети, которых прокляли... Неважно! Я живу так вот уже много лет, и с каждым полнолунием превращаюсь в волка. Постепенно я научился сдерживать свой разум. Теперь я неопасен для окружающих, но скрывать своё обличье очень трудно. Отец с трудом устроил меня в Гвель. Я дошёл до последнего курса, и никто не узнал моей тайны. Никто, – он сделал паузу, – кроме Эдуарда. Но он не только не выдал меня, но и стал моим лучшим другом. Сейчас же я собираюсь тайно покинуть Гвель. – Я позвал вас, потому что решил, что не хочу иметь от вас никаких тайн, – вмешался Эдуард. – Кроме того, сегодняшнее превращение может быть опасным. – Я немного перебрал на празднике и боюсь, что это скажется на моём уме, когда я превращусь в волка, – пояснил Димитар. – И что же нам надо будет делать? – после недолгого молчания спросила Ингрид. – Просто будьте рядом. Мне легче, когда рядом люди. К утру я превращусь в человека, уеду отсюда и вы никогда меня не увидите. Внизу ждёт лошадь, её вывел подкупленный слуга. Он тоже не знает моей тайны. – Мы согласны, – за всех ответил Алекс. Путь до небольшой рощицы за городом показался Норе очень долгим. Ей и королеве приходилось всё время сдерживать рычавших на Димитара волшоу. Лошадь, которую вёл в поводу Эдуард, была молочно-белой, копыта её, обмотанные тряпками, ступали бесшумно, и девушка посочувствовала человеку, которых их сейчас увидит. Лошадь сейчас была воплощением Ночной Кобылы из сказок, которыми пугают детей. – А ты пробовал избавиться от заклятья? – спрашивал Димитара Алекс. Он, казалось, специально шёл бок о бок с оборотнем, демонстрируя, что не боится его. – Я перепробовал все способы, – глухо ответил тот. – Зелья лишь подавляют мою сущность, но не уничтожают её. Прыжок через ножи тоже не действует. – Прыжок через что? – Через ножи. Говорят, что если воткнуть в землю нож остриём вверх и перепрыгнуть через него в волчьем виде, то можно навсегда стать человеком. Я пробовал разные ножи, но ничего не получалось. – Постойте! – вскрикнула Нора так громко, что все остановились. – У меня есть нож, мне его подарили барбегази и сказали то же самое, что и вы сейчас! Помнишь, Алекс, я тебе говорила? Она вытащила из-за пояса кинжал и протянула Димитару. Тот лишь коснулся лезвия – и тут же отдёрнул руку, будто обжёгшись. – Мне больно касаться его, – прошептал он. – Между тем на лезвии у него руны... кинжал барбегази... может и сработать! В любом случае мне нечего терять. До рощи добрались в невероятном волнении. Лошадь и волшоу привязали к дереву, Алекс встал около волнующейся кобылицы, а Ингрид стала успокаивать беснующихся собак. Нора выкопала кинжалом ямку, воткнула в неё оружие лезвием вверх и, поскорее отойдя, прижалась к Алексу. Между тем луна ярко осветила поляну с чёрными проталинами и белыми сугробами, напоминающими кусочки ваты. По всему телу Димитара пробежала дрожь, конечности его начали удлиняться. Оборотень рухнул на землю, миг лежал неподвижно, а поднялся уже в виде огромного чёрного волка. У Норы подкосились ноги, и она схватилась за ствол дерева, чтобы не упасть. Взгляд жёлтых глаз обвёл принцессу с Алексом, тревожно колотящую копытом землю кобылицу, визжащих и рычащих псов и остановился на Эдуарде. А в следующее мгновение тело пса уже летело подобно натянутой стреле – прямо к брату Норы. Словно со стороны девушка услышала свой собственный крик «Нет!» Эдуард лежал на земле, пытаясь оттолкнуть от себя пасть с оскаленными зубами. Пёс уже встал передними лапами ему на грудь... и тут новый крик прорезал ночь. – Нет! Ты этого не сделаешь! Ингрид львицей бросилась вперёд и упала на колени рядом с Эдуардом. Руки её дрожали, но она решительно сжимала ими пистолет. Несколько секунд казались вечностями. Время тянулось подобно смоле. Потом оно сверкнуло молнией, волк развернулся и кинулся прочь. На миг он завис в прыжке над кинжалом – а в следующее мгновение уже лежал на земле. Ночь вновь приобрела звуки. Нора почувствовала, что у неё стучат зубы, и стремглав кинулась к брату. – Эдуард, ты цел? Тот, ещё не до конца придя в себя, кивнул. – Я-то цел... А где Димитар? – Я здесь, – послышалось откуда-то сбоку. Димитар в человеческом обличьи лежал на земле, потирая ушибленную при падении ногу. Рядом с ним валялась чёрная шкура. – Получилось... – словно не веря собственным словам, прошептал Эдуард, и почти сразу же закричал так, что девушки вздрогнули: – Получилось, чёрт возьми! – Я тебя чуть не прикончил, – Димитар смотрел в землю. – Не ты, а тот, кого больше нет, – сказал Алекс, помогаю ему встать. – От него ничего не осталось, кроме шкуры. Можешь сохранить её на память. *** Обратного пути Нора почти не помнила. Она просто шла, прижавшись к плечу Алекса, и радовалась, что всё закончилось. Димитар не умолкал не на минуту, то благодарил спутников, то извинялся перед ними и постоянно смотрел на свои руки, словно боясь обнаружить на них шерсть. Ингрид после пережитого немного поплакала и теперь то и дело нервно вздрагивала. Эдуард держал её под руку, будто не замечая этого. Расстались они у ворот Гвеля. Лошадь отправилась в конюшню, Димитар – в спальню, а Эдуард решил проводить друзей до «Золотого петуха». Обратный путь прошёл без приключений. Ингрид, Эдуард и Алекс остановились у лестницы, что-то активно обсуждая, а измученная переживаниями Нора сразу поднялась в номер. Она вошла, не зажигая света, и тут же пожалела об этом. В шею упёрлось что-то холодное и острое. – Не делайте глупостей, принцесса, и следуйте за мной, – прошептал неизвестный, притягивая девушку к себе. От пережитого принцесса потеряла способность сопротивляться. Ноги у неё вторично подкосились, и она почти повисла на владельце кинжала. – Кто вы? – шепнула Нора. – А вы не узнали меня? Я – тот, с кем вы так отважно сражались сегодня утром. – Вольдемар! – Именно! Брат Алекса обвязался верёвкой, чтобы влезть в окно. Теперь он подволок свою жертву к подоконнику, вскочил на него, толчком ноги распахнул створки и в одно мгновение оказался внизу. Кинжал опустился, чтобы перерезать верёвку... и в это мгновение Нора рванулась что было силы и кинулась бежать, крича: – Он здесь! Вольдемар! У него кинжал! Алекс, я... Нога зацепилась за подол непривычно длинного наряда, и девушка растянулась на земле. Подняться она не успела – Мар был рядом и скрутил ей запястья той же самой верёвкой, по которой только что спускался. Девушка попыталась лягнуть его, но не преуспела в этом. Между тем брат Алекса подхватил её за талию и буквально забросил в стоящую во дворе карету, сам же сел на козлы и пустился вскачь. – Алекс! Алекс! – в отчаянии закричала девушка. Она пнула дверцу, но похититель уже успел запереть её. – Он меня увозит! В карете с рыжей лошадью! – Нора! Нора, где ты? – голоса брата, Алекса и Ингрид становились всё глуше и глуше, пока окончательно не затихли вдали. За время своего путешествия Нора успела дать волю слезам и осушить их злостью. Подумать только, её снова заперли, и на этот раз нет ни ножниц, ни шпилек, ни кинжала! Подарок барбегази остался у Эдуарда – тот решил, что сохранит его. Мар завезёт её туда, где её никто не найдёт, и неизвестно ещё, что он с ней сделает! Он же безумец! Как оказалось, Вольдемар был не таким уж и безумцем. Когда карета остановилась, он довольно учтиво вывел из неё девушку. Нора сопротивлялась, брыкалась, пыталась кусаться и покрывала его такими словами, что он только диву давался. – Принцесса, я делаю это ради вашего же блага, – пояснял похититель, полуведя, полутаща девушку к небольшому домику. Насколько понимала Нора, он отвёз её куда-то за город – не очень далеко, но друзья вряд ли смогут найти её тут. – Негодяй! Мерзавец! Сумасшедший! Мой отец обо всём узнает! – Разумеется, узнает, – миролюбиво согласился Мар, привязывая девушку к стоявшему у крыльца креслу. – Я сам сообщу ему о том, что обнаружил беглую принцессу. – Я расскажу ему, как ты обошёлся со мной! – А я скажу ему, что у меня не было иного выхода. Принцессу опоили какой-то дрянью, отчего она превратилась в разгневанную фурию, ругалась как извозчик, и хотела вернуться к своим так называемым «друзьям»! Между прочим, один из них – бродяга с очень подозрительной репутацией, а второй – оборотень! – Я... Нора задохнулась. – Откуда ты знаешь? – Я следил за вами весь день и весь вечер. Я даже знаю, что у Димитара сохранилась шкура, а у Эдуарда – кинжал. – Ингрид и Эдуард расскажут всю правду! – Они расскажут лишь то, что слышали от вас с Алексом. Кроме того, не думаю, что король будет доверять своему сыну после того, как узнает о его дружбе с оборотнем. А королева Ингрид так неопытна и наивна! Её так легко обмануть! – Хозяин таверны видел тебя и нашу дуэль! – вспыхнула Нора и тут же осеклась, сообразив, что этого не следовало говорить. Вольдемар улыбнулся. – Спасибо, что напомнили, принцесса. Про этого простолюдина я совсем забыл. Звоном монет можно заставить человека говорить не то, что он думает. А не удастся – усмирю мечом в горло! И он прошёл прочь, оставив Нору задыхаться от бессильной ярости. Её привезут к отцу связанную и выдадут за сумасшедшую! Ингрид выставят наивной дурочкой, Эдуарда – доверчивым авантюристом, а Алекса и вовсе могут посадить в тюрьму! Кристиан вспыльчив, но не отходчив. Миранда тоже вряд ли чем-нибудь поможет. Хорошо, если она не потеряет сознание при встрече с любимой дочерью! Помимо всего прочего, достанется ни в чём не повинному Димитару! А Алекса, если он станет сопротивляться, могут убить!.. От этой мысли Нора чуть не потеряла сознание. Девушка запрокинула голову, пытаясь дышать глубже, и неожиданно заметила в небе какую-то чёрную точку. Точка росла, приближалась и вскоре превратилась в дракона с золотистого цвета чешуёй. Дракон летел медленно и явно кого-то выискивал. – Дракоша!!! Нора до сегодняшнего дня и не подозревала, что может так кричать. Она чудом не сорвала голос, подзывая дракона, и не понимала, как у бросившегося к ней Мара не лопнули барабанные перепонки. Он выхватил кинжал, но тут же отскочил в сторону – дракон медленно опускался на двор. – Давай, р-р-р-р-ыцар-р-рь, подойди с-с-сюда, ес-с-сли ты такой с-с-смелый, – прорычала рептилия, разворачивая крылья и закрывая собой девушку. Вольдемар смелым явно не был. Он отскочил в сторону и бросился бежать так, словно за ним гнались всё черти ада. – Дракошенька, миленький, хорошенький, как вовремя ты прилетел! – Нора едва не плакала от счастья. – Развяжи меня! – Как я тебя р-р-раз-з-вяж-жу? – проворчал он, но всё же попробовал подцепить верёвки зубом. Принцессу опалило горячим дыханием, но вскоре путы на запястьях ослабли, и она смогла высвободиться. – Дракоша, отвези меня к отцу. Ты ведь знаешь, где он? – Нора прижалась к шершавой чешуйчатой морде дракона, а потом, не удержавшись, чмокнула его в нос. Он чуть поморщился и кивнул. – Тогда давай я сяду на тебя верхом и полетели к нему. Только сначала найдём моих друзей. Ты можешь лететь над улицами так низко, чтобы мне всё было видно? Только народ не распугай! – Вс-с-се, кого мож-ж-жно было р-р-р-ас-с-спугать, уж-ж-е раз-збеж-жалис-сь, – проворчал он, подставляя девушке свою спину.