***
В морозное утро вместе с теплым воздухом вылетела сонная и злая Эшли Ноубл. Перетянутая фуфайкой с солдатским плащом вместо шарфа, она лениво зевнула и выругалась так, как умеют только дети конюхов. День обещал быть дерьмовым. Очередное «внеплановое» дежурство сводило с ума. Ладно, Раули повезло меньше. Раули поставили в ночной патруль ― гадость еще та. Ей приписали помощь на кухне и стирку грязной формы. Не так уж и страшно для крестьянского ребенка. Беда заключалась в другом. Ну как можно проявить себя, стирая чужую одежду? Или что, приготовить особенную кашу? Создатель! Это было невыносимо. Проклиная жизнь, коммандера и дракона, Эшли двинулась в сторону столовой, когда вдруг увидела у таверны подозрительную фигуру. Все признаки подозрительности были на лицо: длинный черный плащ, в который фигура завернулась как в кокон, капюшон, постоянные озирания по сторонам. Да и потом, кто в здравом уме выйдет на улицу в такую рань?! Сон как рукой сняло. Вот он, ее шанс. Создатель не оставит семью Ноубулов в беде. Надо только проследить, поймать шпиона, спасти жизнь Инквизитора… или… лучше всей Инквизиции. Если эта подозрительная личность собирается заложить где-то бомбу… или открыть разрыв посреди замка, или… да мало ли что еще может случиться?! Главное, что она, Эшли Ноубл, девушка с безграничными талантами, спасет всех. И за это ей, конечно же, присудят титул. Может, даже земли выделят. Папе, наконец, не придется работать день и ночь, лишь бы заплатить налоги. Мама сможет постричься у лучших цирюльников, одеться в самые дорогие одежды. Побудет настоящей леди. Хотя бы раз… А ее, Эшли, наконец, примут в команду Инквизиции. Замечтавшись, она чуть не упустила подозрительную фигуру из виду. Яйца Андрасте, в следующий раз нужно быть внимательнее. Она встряхнула головой, прогоняя остаток мыслей, и рванула следом. В темноте Скайхолд выглядел иначе. Причудливые башни нависали исполинами, стены витиеватыми хвостами оплетали здания, лестницы уползали в небо. И только таверна выглядела такой же знакомой. С бесконечной музыкой и вечно горящими окнами. Бах ― бились кружки. Пьяные солдаты распевали песни. Кто-то вылетел из двери. За ним в темноту вышли двое. ― Что удумал, сволота?! Что ты имеешь против магов. ― А Инквизитор? Инквизитор тоже маг! ― Да я ничего такого. ― Ну, сейчас я тебе. У самой таверны пахнуло элем. Эшли втянула аромат ― преследование преследованием ― а получать удовольствие никто не запрещал. И дальше в темноту ночи, подальше от ярких огней таверны, за темной фигурой в капюшоне. Фигура ступала мягко, уверенно, будто уже не в первый раз. «Заговор» ― мелькнуло в голове Эшли. Наверняка, группа врагов устраивает собрание. Раскрыть заговор ― это даже лучше, чем поймать террориста. Высокие замки сменили опустевшие лавки торговцев. Вдалеке заржали лошади из конюшни. Кто-то храпел. Фигура свернула за угол, оставив конюшню справа и двинулась в сторону жилых домов. Эшли следом. Стараясь не шуметь и не теряться. Во время следствия важна будет каждая деталь. А еще важнее потом, когда она будет рассказывать, за что именно получила титул. Наконец, подозрительный тип остановился. Замер перед одной из десятка дверей. «Вор?» ― подумала Эшли. Тип постучался в дверь. Странная тактика для вора. Значит, точно заговорщик. Яйца Создателя! Везет так везет! Дверь заскрипела, лениво приоткрылась. На пороге ― старуха-эльфийка. С седыми волосами, собранными в пучок. С тонкими ушами выше головы. Маленькая, скукоженная, с глазами, почти потерявшими цвет. Хотя… может, так казалось из-за тусклого света лампы, осветившей ее лицо. ― Ах, это ты, ― сказала старуха, ― заходи, милая. Хочешь печенье? Фигура ничего не ответила. Скользнула в приоткрытую дверь и притворила ее за собой. Эшли осталась одна посреди ночи, осознавая, что пропускает собственный наряд. Коммандер будет очень сердиться. «Печенье», ― растерянно подумала она, ― «не похоже на заговор». С другой стороны, - подсказал голос в голове, - что ты ожидала? Злобного типа, который с порога заявит: «Давайте убьем инквизитора»? И тут же новая идея: печенье ― может быть просто кодом. Как у них с Раули. «Скажи им» означало «подыграй». Жаль только, что Раули об этом не догадывался. Говорят о печенье. Имеют в виду убийства. Решено: так оно и есть! Все равно на свою смену она уже опаздывает. Значит, надо довести дело до конца. Эшли обошла дом и подкралась к окну. Приподнялась на носки, чтобы заглянуть внутрь. Рассеянный свет лампы мягко ложился на дерево. Стол, украшенный пирогом. Огонь в печи, и треск ломающихся палений. Запахло горячим тестом. Как дома. Эшли ничего не могла с собой поделать: втянула воздух и закрыла на секунду глаза. Вспомнился дом, воскресные ужины, мамины пироги. Тепло, спокойно. Не то, что сейчас, посреди морозного утра, разрываясь между обязанностями и желанием совершить подвиг. Она встряхнула головой, прогоняя мысли и вновь уставилась в окно. За столом сидела закутанная в плащ фигура, занятая тем, что отчаянно пыталась стащить с себя этот кокон. Рядом с ней, но повернувшись спиной, ― старуха-эльфийка над чем-то склонилась. Эшли только успела подумать: над чем, как воздух разорвал истошный вопль. Словно что-то взорвалось. Еще один. Еще. Все тише и тише. Эшли потребовалась пара секунд, чтобы сообразить. Кричал младенец. Она вдруг ощутила, как сердце екнуло. Этого не могло быть. Невозможно спутать крик младенца, который слышал однажды когда-то давно. И все-таки… ей показалось. Нет, совершенно точно. Старуха развернулась, и Эшли вгляделось в пухлое личико. Нет. Невозможно различить. Не с такого расстояния. Ей просто кажется. И все-таки… ― Хочешь его подержать, Сэра? ― спросила старуха, протягивая ребенка гостю. Сэра?! Ребенок?! Эшли не удержалась на выступе и с грохотом полетела вниз. В глазах засверкало. ― Твою ж… ― пробормотала она, ― сиськи Андрасте. Еще через миг над ней, уткнув стрелу в грудь, стояла Сэра. Лицо почти скрылось за капюшоном, но глаза отчетливо видны: испуганные и злые. ― Какого нага ты здесь забыла?! Эшли попыталась встать, но голова еще шла кругом. Вместо этого пришлось гордо выпрямиться в сидячем положении. ― А что, нельзя? ― Не-а. Вали отсюда. Пока я сама тебя не унесла с дырой в башке. ― Ты мне в грудь целишься, ― напомнила Эшли. Сэра захлопала глазами, не понимая. Потом вдруг нахмурилась. ― Да какая разница. Я тебе и несколько дырок сделаю. Ты за мной следила, что ли? Так и знала, что не нужно было вытаскивать твой тощий зад из завала. На секунду Эшли вздрогнула. Не может быть! Эта девчонка запомнила ее. То есть, конечно, запомнила, но все же… Эшли вспомнила, как злилась на Сэру в тот момент, когда та спасла ей жизнь. Как на секунду забыла об этом, когда они держали на руках младенца. А потом опять. Узнать, что эта нахальная девчонка попала в команду Инквизиции! Что она на короткой ноге с Инквизитором. Что ей все спускают с рук! Создатель! Если бы Эшли налетела на дракона, ее бы не заставляли вычищать чужое снаряжение. Может, даже похвалили бы за то, что обнаружила опасного хищника. И вот, когда Эшли почти забывала, почти успокаивалась и приходила в таверну расслабиться, все начиналось по новой. Этой девчонке посвятили песню! Подумать только. Ей! Песню! За что?! За то, что она воровала еду с кухни и устраивала всем гадости? Почему одним людям спускают все, а ее, несмотря на благие намерения, всегда наказывают? Ненависть закипела в сознании Ноубл с новой силой. ― Это у меня-то тощий зад?! ― подскочила она. ― На свой посмотри! И нефиг тыкать в меня своими палочками. Иди сама знаешь куда. Где хочу, там и гуляю! ― Да ты в окно подглядывала. ― Ничего я не подглядывала, ― потупилась Эшли. Она вдруг полностью растеряла браваду и ощутила острый укол стыда. Опять ошиблась. Опять накосячила. Ну, сколько, в самом деле, можно?! Сэра, заметив, что собеседница успокоилась, последовала ее примеру. ― Ладно, ― сказала она, ― серьезно, Эш, что ты тут делаешь? ― Эш? ― повторила Ноубл. Девчонка запомнила ее лицо. Неужели имя тоже? Это было одновременно обидно и лестно. ― Разве тебя не так зовут? Ну, извиняй, что я каждого должна запоминать, что ли? ― Эшли, ― только и смогла выдавить Ноубл. ― Вот и я о том же. Я еще тогда подумала, что сокращенно на Эв похоже, и в характере у вас тоже что-то общее есть. ― В характере? С Инквизитором? ― Ноубл не могла поверить. Но ей вдруг стало очень жарко, и, кажется, покраснели щеки. ― Ну, мне так показалось. Может, и нет. Хотя… спорить готова, она бы тоже не отказалась за кем-нибудь последить. Ладно… ты это… никому не рассказывай, ладно? ― О чем? ― Ну, что я здесь… что я… в общем… ― Ты ходишь к ребенку, ― догадалась Эшли. ― Никому! ― вспыхнула Сэра. ― Или я лично надеру твой зад. Поняла! Эшли не сдержала усмешки. ― Ладно-ладно, ― она подняла руки в примирительном жесте, ― не понимаю, что здесь такого. ― Ну, дети… они ведь все такие мерзкие. Как комки слизи. Ну, кроме этого. Он… мы же вроде как его спасли. Эшли кивнула. Она догадалась, что это он. Нет, вернее она просто знала. Тот самый ребенок, которого они держали в день лавины. После Каллен отдал его кому-то: Ноубл не разбиралась. Не предала значения. И все-таки, как оказалось, такое сложно забыть. ― Кто там, Сэра? ― из-за угла показалась эльфийка. На ее руках младенец мирно посапывал, засунув в рот большой палец. Эшли вздрогнула. Она вдруг ощутила себя глупой и счастливой одновременно. ― Он так поправился, ― тихо проговорила она. ― Здесь кормят от пуза, ― довольно заявила Сэра. ― Наир, это Эш, она помогала мне присматривать за Пузатиком после трагедии. Я, конечно, сделала большую часть работы. Ноубл могла бы возмутиться, но не стала. Взгляд был прикован к ребенку. Старуха заметила. Улыбнулась почти беззубой улыбкой, сделала шаг вперед. ― Хотите подержать? Увесистое тельце аккуратно легло в руки Эшли. Знакомая тяжесть ребенка тут же успокоила. Вспомнилось, как помогала соседке присматривать за сыном, когда та уходила на сенокос. Только тот ребенок все равно казался чужим. А этот… у них было общее прошлое. Короткое, но такое, которое может объединить на много лет вперед. ― Он выглядит… довольным, ― Эшли невольно бросила на Наир вопросительный взгляд. Словно хотела узнать, хорошо ли с ним обращаются. Старуха заметила, но отреагировала вежливо. ― Я няня в нескольких поколениях. Служила Корнуэллам. Теперь вот здесь. Помогаю присматривать за больным. Мне этого малыша передал коммандер. Попросил вырастить. А я только рада. Своего сына у меня никогда не было. Ну, хватит стоять на холоде. Идемте в дом, что ли. Вчера я испекла пирог. На всех хватит.***
Эшли обхватила чашку руками и вдохнула терпкий аромат чая. Она никогда бы не подумала, что небольшой домик может выглядеть так уютно. Внутри было светло и тепло. Ребенок лежал в люльке, повернувшись к печке личиком. Гости уселись за столом, пока Наир хлопотливо разогревала пирог. Ее движения были точными и легкими, словно танец. Ее голос ― приятным и успокаивающим. И запах ― запах старого знакомого человека. Эшли подумала, все старые люди пахнут одинаково приятно. ― Итак, ― заговорила Наир, подавая пирог, ― выходит, вы с Сэрой спасли Руперту жизнь? Эшли даже покраснела. ― Не то, чтобы помогли, ― тихо пробормотала она, ― его спас коммандер. А мы только… ― она замолчала. Ей вдруг стало ужасно стыдно за то, что злилась на Каллена. И на Инквизитора. И на Раули. Если подумать, она, и правда, натворила столько дел. Удивительно, что ее вообще терпели. В отличие от Эшли, Сэра угрызениями совести не мучилась: уплетала пирог за обе щеки. ― Я ж говорила, ― пробормотала она в перерыве, ― никакой он не Руперт. Он Пузатик. Так его и называйте. Обалденный пирог! Наир снисходительно улыбнулась. ― Наедайтесь, раз все равно не толстеете. Вам можно доверить малыша на час, пока я схожу на рынок за молоком? ― Почему бы и нет? ― спросила Эшли. Сэра оторвалась от еды и с ужасом взглянула на ребенка. Потом на Ноубл. ― Раз плюнуть! ― махнула она рукой. ― Идите покупайте свое молоко-шмолоко, а мы тут не дадим Пузатику скучать. ― Вообще-то лучше дать ему отоспаться, ― посоветовала Наир, набрасывая не плечи плащ, ― чувствуйте себя как дома. И она ловко ускользнула за порог, оставив за собой неловкую паузу. ― Что ж, ― выдохнула Эшли чуть позже, ― думаю… мне тоже пора идти. Я и так прогуляла свою смену, чтобы… хм… из-за этого. Боюсь, коммандеру не понравится, что половина его армии сегодня останется без завтрака, ― и еще через пару секунд добавила, ― если он убьет меня, не говори Раули, из-за чего. Скажи, что… что я спасала Инквизицию от убийц. ― Раули? ― повторила Сэра, оторвавшись от еды. ― Мой братик. ― Ах, да. Точно. Ну, ладушки. Нет, стой! Стой. Ты что, оставишь меня наедине с этим… с ним? ― Я думала, ты уже привыкла. ― Я да… то есть… я ведь приходила совсем ненадолго. И потому что меня кормили. Создатель! Здесь вкусно кормят. Я люблю этого паренька. Но я совершенно не знаю, как с ним обращаться. ― Коммандер убьет меня. ― Я поговорю с ним… хотя нет. Что я ему скажу? И потом, он и так бесится, что я над ним подшутила. Ну, подумаешь, подбросила под стол бумаги. ― Погоди, ты… что? ― Ну, да. Дело было позавчера ночью…***
Эшли покинула дом Наир только в полдень. Зная, что ей не избежать неприятностей, но от этого не менее довольная. Только теперь она понимала, как сильно ей не хватало домашней атмосферы и заботливой руки. И человека, с которым можно было просто так поговорить. И, наверное, ей не хватало ребенка, о котором можно заботиться. А еще она теперь точно знала, что делать дальше. Каллен наверняка вызовет ее на ковер. Наверняка скажет, что она провинилась. Может быть, накричит. Даже пообещает выгнать. Но теперь Эшли знала. Она не будет возмущаться. Может быть, впервые в жизни, она честно признает, что была не права. И искренне извинится. А потом ― будь что будет. И пускай заставляют готовить еду и стирать чужую форму. Теперь она почувствовала: главное, быть честной с самой собой. Главное, принять то, что есть. И тогда, когда-нибудь, шанс подвернется. Настоящий шанс. Она едва улыбнулась и направилась в башню коммандера.