Непрактическая Магия

Капли стекали по гладкому, уже не совсем чистому стеклу. Эрен от скуки мысленно делал ставки, какая из них первой достигнет низа. Гул автобуса убаюкивал, пасмурная погода ему лишь помогала. Если бы не встреча, Эрен вряд ли бы покинул сегодня кровать. В забеге капелек та, на которую ставил Эрен, вобрала в себя все встречные и быстро скатилась вниз. Что ж, Эрен почувствовал себя победителем на несколько секунд. Затем он отвел взгляд от окна и посмотрел на соседа напротив. Посеревшая кожа, почти весь левый бок и часть головы отсутствовали. Глаза грустные. — Если не хотел со мной ехать, остался бы дома, Марко, — буркнул Эрен, снова оборачиваясь к окну. Где-то недалеко так же парила переломанная в руках и ногах Мина и ополовиненный Франц. Страшная трагедия чуть больше года назад унесла их жизни. И теперь они были с Эреном – незлые неупокоившиеся духи. — Я хотел. — Марко неловко улыбнулся и потер затылок уцелевшей рукой. — Просто так давно там не был. Может, увижу кого-нибудь из знакомых. Эрен не стал отвечать, выбрав себе новые капли для ставок. Встретит Марко какого-нибудь знакомого в университете, куда они едут, или нет — в ответ его никто не увидит. Их почти пустой автобус подъехал к нужной остановке, и Эрен вышел на сырой асфальт. До сих пор моросило, поэтому он плотнее натянул капюшон. — Ведите, вы же тут учились. Самая бойкая из всех, Мина, тут же повела его по запутанным улочкам, пока они не вышли к ухоженному старому зданию. Она с удовольствием рассказывала об истории университета, что раньше это было частное имение, которое лет семьдесят назад переделали под лицей и лишь после в университет. На месте встречи Эрена уже ждал невысокий лысый парень с потерянным выражением лица. Он сидел на лавке под деревом, подложив под себя газету, и, не переставая, мял лямку от рюкзака. — Ты Конни? Предположительно Конни поднял глаза и удивленно посмотрел на Эрена, будто не заметил его приближения раньше. — А-ага. Так ты, — Конни сглотнул, — тот маг? Эрен с трудом удержался от того, чтобы закатить глаза. Ни магом, ни колдуном, ни каким-нибудь ведуном он никогда себя не считал. Но как-то обозначать свои способности перед клиентурой требовалось. — Называй, как хочешь. Эрен провел ладонью над сырой поверхностью лавочки, заставляя воду покинуть древесину и крупными каплями упасть вниз, и плюхнулся рядом с Конни. — Срань господня, ты только что?.. Конни чуть ли не мгновенно перегнулся вниз, чтобы осмотреть место под Эреном. Обычно Эрен не светил талантами перед случайными людьми. Это может напугать и ввести в заблуждение. Но перед клиентами почему бы и нет? Конни уже назвал его «магом», не будет ничего ужасного в небольшой демонстрации. — Так у тебя проблемы с учебой? Конни оторвался от созерцания лужи и посмотрел на Эрена. Сейчас он выглядел куда менее потерянным, чем раньше. — Хах, я просрал почти весь семестр, мужик! Конни вернулся на свою подсыревшую газетку и потрепал Эрена по плечу. — И тогда Нак, наш раздолбай Нак Тиус, который каким-то образом всегда умудрялся сдавать все на отлично, сказал, что у него есть номер того, кто решит мои проблемы. И вот ты тут. Эрен невзначай одернул плечо, сбрасывая руку Конни. — Да, я здесь. Это будет стоить пятьсот. Деньги у тебя с собой? Конни закопошился в рюкзаке и выудил оттуда потрепанный бумажник. Он достал несколько банкнот и взмахнул ими, давая понять, что все при нем. — Хорошо, — вздохнул Эрен. — Ты хочешь все сделать прямо тут? — А это, ну, будет странно? Мне, ну, нужно раздеться догола, стать в ведьмин круг и убить голубя? В этот раз Эрен закатил глаза. — Я просто спросил, я просто спросил! — Конни поднял ладони в капитуляции и усмехнулся. — Нет, мне всего лишь нужно взять тебя за руку, а потом за голову. Все будет быстро, — заверил его Эрен. Конни колебался несколько секунд и все же протянул руку Эрену. Для Эрена это было привычной рутиной — нужно настроиться на человека, и физический контакт облегчает задачу. Тут же в голове замелькали случайные образы из жизни Конни, его желания в разное время, его мысли и чаянья. И наконец Эрен поймал его волну. — Хорошо, теперь голова. Конни сглотнул, но позволил Эрену положить обе ладони себе на виски. Эрен примерно понимал, что сейчас тот ощутит. «Продувка», как он ее называл, была крайне странным опытом. Может, ее можно было сравнить с выбросом адреналина, Эрен редко задавался такими вопросами. Но ощущения были, как от падения в бездну, а по окончанию сознание человека на время менялось. Конни шумно втянул воздух и зажмурился. Когда он вновь открыл глаза, то медленно осмотрелся, будто видел этот мини-парк возле университета впервые. Потом сморгнул и уставился на Эрена. — Я себя странно чувствую. Я уже умный? — Это как энциклопедия в голове, — стал объяснять Эрен. — Как только ты задашься вопросом, сразу же узнаешь ответ. Действует две недели. Конни нахмурился, через секунду его лицо вытянулось от удивления. Видно он понял разницу. Эрен вытянул руку, и спохватившийся Конни тут же отдал ему причитающиеся деньги. — Удачи. Он поднялся и помахал Конни. Когда Эрен зашагал обратно, к нему подлетел Франц. — Она все время смотрела на вас двоих. Он указал головой в сторону, и Эрен оглянулся. Миниатюрная светловолосая девушка, тут же заметив, что ее раскрыли, быстро скрылась за углом. Скорее всего, очередная зевака, заметившая что-то странное. — Не о чем беспокоиться, — пожал плечами Эрен. — Скажи остальным, что я ухожу. Франц кивнул и полетел в сторону. Несколько секунд Эрен провожал взглядом его половинчатое тело. У призраков не было крови, что не делало вид менее жутким. Эрен уже и не помнил, когда привык ко всему этому. Он не мог назвать свои способности магией. Когда люди говорят о магии, большинство представляют что-то удивительное, некоторые вспоминают Мерлина. Этот странный дар был с ним всю жизнь и никогда не казался чем-то удивительным. Пока Эрен не научился как следует себя контролировать, от него было больше вреда, чем пользы. Намного больше. Но об этом вспоминать не хотелось. Все случилось именно так, как случилось. Это была его жизнь, и ничего с ней поделать нельзя. Кроме того, что и дальше выкручиваться, бороться и не оборачиваться назад.

═══○◊○══○◊○═══

— Петра, возьми, наконец, телефон! — заорал на все помещение Ауруо. Телефон разрывался уже минут пять. — Я занята! — ответила Петра, ковыряясь в принтере. — Мне плевать на ваши брачные танцы, пусть кто-нибудь возьмет чертов телефон! Леви устало потер бровь и вернулся к написанию статьи. Это была четвертая перепалка за последние два часа. И если бы эти голубки не были такими шумными, то он и внимания не обратил. «…и таким образом, эта женщина выдавала себя за потомственную колдунью и занималась вымогательством денег.» Леви еще раз проглядел статью. Нужно будет повторно пройтись по тексту, исправить сумбур в середине и сгладить кое-какие шероховатости. Но в целом, он закончил. Результат его месячного расследования. Он уже долго занимался выведением на чистую воду мошенников, прикидывающихся оракулами, ведунами, медиумами и прочими неведомыми зверушками. Этот случай был легким, но стерва успела облапошить многих доверчивых простофиль. Эта статья поможет другим держаться подальше от нее. И, конечно, все материалы попадут в руки полицейских. В офисе всегда было шумно, душно и пахло сыром (спасибо любви Майка к этому продукту). Чудо, что они вообще смогли расставить для девяти человек все столы, и между ними можно было ходить. — Как дела со статьей? Ханджи приблизилась сзади, держа в руках пару дешевых пластиковых стаканчиков, и протянула один Леви. — Отлично, — хмыкнул он. — Никаких ушедших родственников та женщина не вызывала. Обычные трюки с лесками и электродами в кресле. Ханджи заметно приуныла. Леви прекрасно знал, что она сейчас скажет. — Что никак не опровергает существование реальной магии. Слово в слово. — Да-да. Можешь хоть алтарь вуду у себя в доме построить, — отмахнулся он. В первые годы работы в журнале их споры о том, существует ли что-то сверхъестественное на самом деле, могли длиться часами. Леви всегда был скептиком, считающим, что люди выдумывают себе всю эту чепуху для удобства, а Ханджи искренне верила в каждую проклятую куклу или дом с призраками. Но сейчас они лишь обменивались дежурными фразами и оставались каждый при своем. — В любом случае, я почти закончил с этим делом. Пора начать подыскивать что-то новое. — Леви отпил кофе, редактируя свободной рукой очередной абзац. — Точно, — как будто что-то вспомнила Ханджи. — Я же к тебе поэтому и шла. — Хм, ты? Она дружески хлопнула его по плечу. — Да, я. Одна из моих постоянных читательниц прислала мне сегодня письмо. Она говорит, что несколько месяцев назад возле их университета начал появляться странный тип, и, вроде, помогать сдать студентам экзамены. И брал за это он прилично. — И при чем тут я? Он продавал им амулеты удачи или прочую ерунду? — Леви приподнял бровь. — Нет. — Ханджи оперлась на стол и деловито сложила руки на груди. — Но всем он представлялся магом и говорил, что может сделать очень умным на несколько недель, а так же помочь поговорить с давно мертвыми родственниками. Или наложить самочистящее заклинание на комнату в общежитии. В письме все было достаточно сумбурно. — Самочистящее заклинание было бы очень полезной штукой, — пробормотал Леви. — Думаю, возьмусь за твоего мага, как только допишу эту статью. Ханджи победно улыбнулась. — Ну, удачных свершений. Мне еще нужно писать о ритуалах ирландцев-каннибалов! Леви тут же скривился, а и без того не самый лучший кофе вдруг встал комом в горле. — Только без подробностей!

═══○◊○══○◊○═══

Ранняя весна со всеми своими прелестями — слегка подтаявший снег, расплывающийся по тротуарам песок и открывшиеся собачьи экскременты — не подвела и в этом году. Обходя очередную «мину» с постным выражением лица, Леви рассуждал, что стал слишком стар для работы «в поле» и пора бы уже как Ханджи писать статейки на отвлеченные темы, информацию для которых можно легко нарыть в интернете. Но в офисе он бы сошел с ума гораздо раньше. Наконец он дошел до пункта назначения — студенческого кафе, совсем рядом с тем университетом, где орудовал таинственный маг. Девушка по имени Криста Ленц, написавшая в их редакцию, уже находилась внутри, пила что-то из огромного стакана, изредка поглядывая на телефон. — Здравствуйте, — Леви тут же постарался включить деловой тон. От способа общения очень часто зависела успешность хода расследований. — Полагаю, вы Криста? Девушка посмотрела на него огромными оленьими глазами и слабо кивнула. — Леви Аккерман, журнал «Титан под кроватью». — Идиотское название, но со временем Леви умудрился привыкнуть и к нему. — У нас назначена встреча. Леви сел напротив. Криста почему-то нервничала, а он был не самым лучшим человеком, чтобы попытаться ее успокоить. — Так почему Ханджи решила передать это вам? — наконец спросила она. — Вы ведь работаете… с мошенниками. — Разве вы написали не потому, что тот «маг», — Леви скривился, — обманывает людей? Криста нервно постучала пальцами по огромному стакану с кофе и вздохнула. — Я была обеспокоена не поэтому. Просто все стали слишком на него полагаться. Никто толком не учится, и только платят ему деньги. А Жан… Она крепче перехватила стакан и опустила голову. Через несколько секунд Леви понял, что отвечать ему Криста не намерена. — Так что с Жаном? — стараясь держать себя как можно вежливей, спросил он. Криста вздохнула, в уголках ее глаз Леви заметил проступившие слезы. Тут явно была какая-то длинная история. — Жан спускает все деньги, чтобы вновь болтать с Марко. Мы все переживали после той трагедии. — Криста нервно взмахнула рукой. — Но нужно же двигаться дальше. Я очень хочу всем помочь и потому спросила совета у Ханджи, ее статьи всегда меня вдохновляли. Леви слышал, что не так уж давно в аварии погибли несколько студентов из этого университета. Видно, и Криста, и тот самый Жан были хорошо с ними знакомы. Но он все же был тут для дела. — То есть вы считаете, что маг настоящий? — скептически спросил он. Она посмотрела на него удивленно. — Ну, никто не проваливал экзаменов, — залепетала она. — И только? — Он жуткий, — призналась Криста. — Я всегда старалась держаться от него подальше. Она выглядела очень смущенной. Леви потер висок. Он смог узнать у Кристы имена некоторых студентов, пользовавшихся услугами мага. Остальные пару дней он пытался пообщаться с ними и разузнать все из первых рук. Леви фактически не лгал им, он честно говорил, что хочет написать статью об их замечательном друге. Не уточнял какого рода статью, и, к счастью, в университете, кроме Кристы, было не так уж много поклонников их журнала. Информация лилась, как из рога изобилия. Он смог быстро узнать имя вруна — Эрен. Раньше он лично приезжал сюда, но с недавних пор открыл свое место. Также все наперебой рассказывали, насколько его помощь эффективна. Что наталкивало на мысли либо об эффекте «плацебо», либо что этот Эрен впаривает им какие-нибудь стимуляторы. Было бы неплохо выяснить что-нибудь о самом Эрене до личной встречи. Так или иначе, Леви, сидя вечером у монитора и заполняя первичные данные, был очень доволен собой. Это определенно было не самым сложным его делом.

═══○◊○══○◊○═══

Проблема заключалась лишь в том, что никто из воспользовавшихся помощью Эрена не считал себя обманутым. И в результате никаких жалоб, кроме как от Кристы, не поступало. А без них лезть в частную жизнь незаконно. Знакомый человек из полиции обещал проверить, не привлекался ли кто с таким же именем. Это раздражало сильнее остального. Леви ненавидел лживых ублюдков, и всегда самым грустным было наблюдать, что люди искренне верят им. С этими мыслями Леви приблизился ко входу в подвальное помещение, где, судя по заверениям тех студентов, и обитал маг Эрен. Возле массивной железной двери висел листок, распечатанный на обычном черно-белом принтере с надписью «Экзотические безделушки». Леви потянул за ручку и с противным скрипом открыл себе путь внутрь. Что ж, здесь действительно стояли подобия витрин, наполненные ширпотребом из пластика. Для оккультного салона все было слишком обычным. Обычные стены в побелке, обычные флуоресцентные лампы. Никаких магических кристаллов и свечей. Только пошарпанный линолеум и пара стульев в глубине. А также полное отсутствие хоть каких-то людей. — Ау! Леви сделал пару шагов и заглянул за витрину. По-прежнему, никого. Возле стула, предположительно, кассира лежал небольшой деревянный планшет с прикрепленной к нему бумажкой. Рассмотрев ее получше, Леви понял, что это перечень услуг, распечатанный, видимо, на том же принтере. Я помогу Вам: С учебой…… 500. С самоочищаемой комнатой (выезд на дом)…… 800. С самоочищаемой посудой (посуду иметь с собой)…… 300. С кружкой со всегда теплым напитком (кружку иметь с собой или взять одну из сувенирных)…… 100. — Что еще за черт? Леви продолжил просматривать список, и чем дальше он его читал, тем менее логичным он ему казался. «Носки без катышек», «расческа, делающая прическу идеальной» и прочие весьма странные вещи. Далеко не самый стандартный набор. Тут послышался грохот металла, и из служебного помещения вышла фигура с большими картонными ящиками наперевес. — Нет, это не идет ему на пользу, — тихо болтал незнакомец с пустотой. — И тебе тоже. Что? Из-за ящиков выглянула каштановая голова молодого на вид парня, удивленно глядящего на Ривая. — Могу я чем-нибудь помочь? — спросил тот. — Кхм. Парень тем временем грузно прошел до прилавка и опустил ящики за него. — Я ищу мага — Эрена, — осведомил его Леви. Если это и был Эрен, то он немного удивил Ривая. Он выглядел как подросток, одетый в кроссовки, выцветшие джинсы и толстовку с капюшоном. А лицо с неприлично большими для парня глазами и до сих пор по-детски округлыми щеками делало его еще младше. На вид вполне безобидный (хотя, памятуя разговор с пустотой, не исключено, что немного сумасшедший) парень. — Считайте, что нашли. Эрен растирал заболевшие от тягания тяжестей руки и мелко посматривал на Ривая. — Я слышал, вы можете помочь поговорить с покойным близким? Этот пункт болтался где-то в самом низу листка, будто Эрен считал, что услуга не будет пользоваться популярностью. В этом пока и был план Ривая. Прикинуться клиентом и посмотреть, как работает «маг» воочию. Так он гораздо легче сможет раскусить все его уловки. Эрен же нахмурился, но встряхнул головой. — Да, что-нибудь еще? На несколько секунд стало совсем тихо. Эрен безучастно рассматривал свои пластиковые «бараньи рожки» на витрине, а Леви просто задумался. — Кружка со всегда теплым напитком? Вдруг пришла в голову идея. — Своя или возьмёте сувенирную? — Эрен махнул рукой в сторону небольшой полочки, где стояло не так уж много чашек. Одна уродливей другой. — Сувенирная, — вздохнул Леви, нащупывая в кармане кошелек. Он позаботился, чтобы журнал выдавал ему суммы на расследования. Но расценки этого Эрена были выше средних, обычно даже мошенники так не наглели. Кое-что в этом помещении все же казалось странным. Леви не смог сразу понять, но, когда Эрен показал ему блестящую кружку перед тем, как завернуть ее в оберточную бумагу, его осенило. Никакой пыли. Нигде. Даже в углах на плинтусах. Это не седьмое чудо света, но уж от пошарпанного подвального «магазинчика побрякушек» такой дотошности ожидать не приходилось. Леви расплатился и отправил вещественное доказательство в недра сумки с документами. — Теперь мы можем перейти к главному? Эрен оперся на прилавок. — Да. Но мне нужно объяснить несколько правил. Нужна личная вещь. Вид, — Эрен запнулся, подбирая слова, — призываемого может немного шокировать. И с недавних пор это разовая процедура, — нахмурился он напоследок. — Так что, чтобы вы ни хотели сказать своему близкому человеку, делайте это сразу. Леви кивнул. Правило о разовости не укладывалось в рассказ Кристы о парне по имени Жан. И его смущала часть про «вид призываемого». — Личная вещь с собой, — солгал Леви. Черта с два он будет пытаться по-настоящему призвать кого-то. Поэтому он собирался выдать за личную вещь покойного собственный платок. Эрен запер дверь в магазин, провел Леви к тем стульям в глубине и предложил сесть. Не стал доставать никаких спиритических досок, церемониальных чашек и прочего. Леви даже стало любопытно, как он начнет действовать. Эрен забрал платок и сжал его в руках. Несколько секунд он хмурился с закрытыми глазами, но ничего не происходило. Потом резко их раскрыл и посмотрел на Леви испепеляющим взглядом. — Убирайся. Он кинул платок в него. — Что? Леви только догадывался, что могло послужить такой резкой смене настроения. Но отступать он не собирался. — Этот платок тебе подарила коллега из-за того, что ты испортил свой собственный, когда вытирал ее запачкавшуюся кетчупом одежду. А теперь убирайся. Эрен подорвался с места и нервно завозился с замком, чтобы открыть двери. — Так ты знал с самого начала? — больше для себя спросил Леви. — И просто ломал комедию. — Он сощурился. — Но кто, черт возьми, рассказал тебе про платок? Эрен его не слушал. Он открыл дверь и красноречиво указывал на выход. — Не думай, что отвертишься так легко, — раз все карты были на столе, Леви больше не собирался играть в эти игры. — Я не позволю тебе и дальше дурачить тех детишек. — Да пошел ты. — Признайся сейчас, и я не буду вмешивать полицию, — спокойно ответил Леви. Для Эрена это видимо стало последней каплей. — Ребята, выдворите ублюдка! В помещении вдруг стало очень холодно. У Леви лишь успела проскользнуть мысль, что таким дешевым трюком его не возьмешь, но когда он увидел. Секунду назад их не было — ужасных покореженных тел, зависших в воздухе. Каждый фантом смотрел на него с гневом. От гротескного вида их увечий кровь в жилах стыла. — Какого?.. Инстинктивно Леви сделал шаг назад, и тут на большой скорости к нему ринулась девушка. Он прикрылся руками, но вместо ожидаемого удара ощутил, как нечто ледяное проходит сквозь тело. Вскоре остальные последовали ее примеру и кидались на Леви, как пираньи на брошенный в воду кусок мяса. Про Эрена Леви в тот момент и думать забыл. Да об остальном тоже. Единственной здравой мыслью было — нужно убираться отсюда. Он махал руками и старался не дать бесплотным противникам приблизиться, но попытки были тщетны. Когда он пулей выскочил из дверей и понесся по ступенькам, то заметил, что наваждение оставило его только на самом верху.

═══○◊○══○◊○═══

Леви нахмурился и потер подбородок. Обошел стол еще раз. Ауруо с Петрой опять что-то не поделили, Майк печатал, поедая очередной бутерброд с сыром, и крошил на пол, а Эрд неустанно щелкал колпачком ручки в новой попытке закончить свою статью. Но сейчас Леви куда больше волновали две кружки на собственном столе. Одна — его собственная, другая — купленная в злосчастном магазине. — Как дело? — спросила проходившая мимо Ханджи, уткнувшись в документы. Леви не ответил, продолжая сверлить взглядом кружки. Тут определенно был фокус. — У тебя нет молотка? — спросил он ее. — А? Ханджи оторвалась от бумаг и обернулась к сосредоточенному Леви. — И для чего он тебе? — Видишь две чашки с чаем? Ханджи посмотрела на них, но на глаз, что же в них так заинтересовало Леви, явно не определила. — Чашки, как чашки. — В этот момент она заметила, что из них торчат градусники. — В одной чай, кстати, уже остыл. Леви снова нахмурился и подманил ее ближе. — Я наполнил их одновременно около часа назад. И в моей он остыл, а в этой температура не упала вообще, — указал он. Ханджи еще раз взглянула на обе кружки. — Там что, внутри нагреватель? — Вот и я хочу узнать. Нужно ее разбить. Ханджи посмотрела на него скептически. Леви мог ее понять. Со вчерашнего инцидента он сам был не свой. Толком не помнил, как добрался домой, а потом долго всматривался в каждый темный угол. Это было очередным трюком гнусного шарлатана, но очень мастерски проведенным. У Леви не было ни единой мысли, как Эрен смог все организовать. Леви ничего не пил и не ел в том магазине. Да даже к самому Эрену не прикасался. Так что вряд ли галлюцинации от наркотиков. Только если их не распылили в воздухе. Но Эрен находился рядом и дышал тем же воздухом. Так или иначе, теперь Леви был по-настоящему заинтересован. Он чувствовал вызов и не боялся его принять. Если он не разгадает, что же вчера случилось, то так и будет во власти иллюзии, а этого Леви точно допустить не мог. — Ты уверен? — спросила Ханджи. — Вещь вполне полезная. Если тебе не нужна, я могу ее забрать. — Это важная часть расследования, — осадил ее Леви. — И я хочу знать, как она работает. Молотка закономерно ни у кого не нашлось. В итоге бить посуду пришлось по старинке. Леви вышел за здание их офиса, в небольшой закоулок, используемый чаще как курилка, и кинул кружку в стену. Большинство осколков осыпались на заранее подстеленную газетку. Заинтересовавшаяся Ханджи радостно взвизгнула и предложила побить еще посуды. Во имя исследований, конечно. За что заработала гневный взгляд Леви. Он сел на корточки и внимательно принялся рассматривать осколки. Ни проводков, ни микросхем, ни прочих чужеродных элементов, которые могли бы служить для нагрева жидкости, там не обнаружилось. — Секундочку, — вдруг осенило Ханджи, – так ты нашел настоящего ведуна? Нужно взять у него интервью! Эти перспективы ее очень возбудили. Леви только скривился. — И не мечтай, четырехглазая. Никаких ведунов, магов и прочих единорогов не существует, а этот парень — обычный мошенник.

═══○◊○══○◊○═══

«Если не можешь подобраться напрямую, то всегда можно зайти сбоку. Или лучше вообще сзади». Леви решил через свое окружение узнать, кто же Эрен на самом деле. Знакомый из полиции обнаружил кое-кого с именем Эрен в архивах. Только не как подозреваемого, а как потерпевшего. — В нашей базе ничего не было, но коллега из Шиганшины вспомнила, что несколько лет назад был случай о жестоком обращении с детьми. Пострадавшего мальчика звали Эрен Йегер, — рассказывал Эрвин Смит по телефону. Эрен не самое распространенное имя в их краях. Так что шанс, что речь шла об одном и том же Эрене, был велик. — Я внимательно слушаю. — Леви достал блокнот и приготовился записывать адрес. — В возрасте четырнадцати лет его пытался придушить опекун. Соседи услышали крики и вызвали полицию… Шиганшина находилась не так далеко от Троста — около двух часов на машине. Маленький провинциальный городок, из тех, где не успеешь чихнуть, и все об этом узнают. Леви подкатил к нужному дому и еще раз сверился с адресом. Его приветствовал серый двухэтажный коттедж с засохшей лужайкой и изрядно облупившейся краской. Стоявшая на улице хмарь картину красивей не делала. Леви подошел к двери и нажал на медную кнопку звонка. Вскоре ему открыл уже немолодой мужчина, чуть ниже самого Леви. — Род Рейс? Я Леви Аккерман, мы говорили по телефону. Род быстро кивнул и впустил Леви внутрь. — Приятно видеть вас так скоро, господин Аккерман, — торопливо заговорил он, провожая гостя к креслу. — Так что он опять натворил? Леви занял место на скрипучем кресле и постарался двигаться как можно меньше. В доме пахло застоем, Род явно был не из тех, кто часто устраивал генеральные уборки. — Это я и пытаюсь выяснить, — вежливо ответил Леви. — Но могли бы мы начать с самого начала? Он достал записную книжку. Род сел напротив. Он смотрел на Леви такими пустыми глазами, что становилось почти не по себе. Правда, после инцидента с атакующими призраками его вряд ли в ближайшее время что-то могло пронять по-настоящему. — Да, интервью, верно. — Род наигранно засмеялся. — Итак, Эрен Йегер был вашим приемным сыном? Род тут же скривился, как от дольки лимона. — Я бы не хотел называть его сыном. Наши семьи дружили задолго до того, как кто-то из нас завел детей. И когда в семье Йегер случилось несчастье, и Эрен осиротел, я великодушно принял его в нашу семью. Какой же ошибкой это было. — Что же не так было с Эреном? Род смотрел на Леви очень внимательно с полминуты. А потом тихим ровным голосом начал: — Он — зло, мистер Аккерман. Не абстрактное понятие, а вполне реальное его воплощение. Леви задумался, что Эрен видно был совсем не легким подростком. — Знаете, что случилось с его родителями? — тем временем продолжал Род. Леви взглянул на него выжидающе. — Его мать нашли в доме мёртвую, с переломанными костями, но без единой царапины. А отец исчез в неизвестном направлении. И вряд ли мы уже когда-нибудь узнаем, что с ним произошло. Этого Леви не ожидал. — Когда Эрен стал жить с нами, все вокруг превратилось в ад. Он был молчаливым и не подпускал никого к себе близко. Нас всех стали мучить кошмары. Моя дочь начала терять вес, а жена — испытывать чудовищные мигрени. Но потом стали случаться эпизоды. — Эпизоды? — Леви приподнял бровь. — Совсем свежая еда могла протухнуть в считанные минуты. Растения в доме засохли, хотя жена заботилась о них, как никто другой. Вода в ванной то всегда становилась холодной, то наоборот — кипятком. Он был злом! И он хотел нашей смерти. Я попытался защитить нашу семью…

═══○◊○══○◊○═══

По выходу из дома Рейсов у Леви неприятно скручивало живот. Все пока указывало на одно. С парнем творилась какая-то чертовщина. Приезжая сюда, Леви планировал выяснить несколько историй. Может, о том, как Эрен курил травку, прогуливал уроки и чего-то добивался обманом. А не байки из склепа. Но Род говорил вполне искренне. Этот тип был скользким и себе на уме, но в своих излияниях о том, что он душил четырнадцатилетнего подростка исключительно с благой целью, казался самым честным человеком на земле. Делу не помогло и то, что буквально все, кого Леви спрашивал в этом городе, твердили одно и тоже. Нелюдимый, жуткий, проклятый, несущий с собой одни неприятности. Леви расспрашивал школьных учителей и соседей — всех, кто мог бы взаимодействовать с Эреном. Картина вырисовывалась скверная. В неком подобии отчаяния он даже посетил бывший дом Йегеров — адрес ему любезно дал Род. Дом фактически принадлежал Эрену, но были какие-то бюрократические проволочки, и он до сих пор не вступил в наследство. И теперь дом стоял опечатанный со всех сторон без владельца. — Что я тут делаю? — безрадостно вздохнул Леви, заглядывая в мутное окно. Дом из себя не представлял ровным счетом ничего и ничем бы не помог вывести Эрена на чистую воду. Если там было, что выводить. Леви все еще считал себя нелегковерным человеком. Но его собственный эпизод, как называл их Род, давал несколько очков тому, что Эрен действительно продавал волшебные кружки и носки без катышек. Леви оперся на раму: внутри мебель была накрыта старыми простынями, все погребено под слоем пыли. Почти типичный дом-призрак. В этот момент Леви ощутил знакомый холод, пришедший будто из ниоткуда. Он тут же дернулся прочь от стекла и огляделся. Никаких признаков Эрена и его касперов поблизости. Это все глупости.

═══○◊○══○◊○═══

Против Эрена не было доказательств. Считающих себя обманутыми людей — тоже. Криста вскоре сообщила, что ее друг больше не ходит общаться с покойником. Леви стоило переключиться на другую тему до сдачи журнала в печать, иначе он рисковал завалить статью. Но его любопытство было как никогда сильно. Было что-то, что он упускал? Причина, почему он вновь стоял у небольшой лестницы в подвальный магазин? В этот раз в помещении уже находилось несколько человек. Судя по возрасту — очередные студенты. Эрен стоял за прилавком. Увидев Леви, он нахмурился, но больше ничего не сделал. По крайней мере, пока. — Нет, Хитч, я уже говорил — никаких приворотов. — Да ладно, Эрен. Ни за что не поверю, что ты этого не можешь. Девушка, с которой он разговаривал, лукаво улыбнулась и оперлась на стойку, сокращая расстояние между их лицами. Эрен смотрел на нее очень пристально, а потом вздохнул. — Нет. После ушедшей ни с чем девушки были два парня, у которых скоро намечался важный тест. Действия, которые дальше наблюдал Леви, показались немного странными. Но оба парня ушли вполне довольными. И дальше остались только они вдвоем. Эрен по-прежнему не проявлял признаков агрессии, и Леви немного расслабился. — Прости, — вдруг сказал Эрен. Неохотно и через зубы. — Мне не стоило натравлять на тебя своих друзей. — Я справился с этим, — заверил его Леви. — Вот и хорошо, — так же неохотно, как и раньше, ответил Эрен. Дальнейших признаков желания продолжить разговор он не показывал. Оперся на прилавок и положил подбородок в ладонь. — Меня зовут Леви Аккерман. Журнал «Титан под кроватью», — решил он представиться как следует. — Я обычно занимаюсь разоблачением мошенников. — Я читал журнал, — ответил Эрен. — Это все упрощает. Слушай, я лишь хочу знать правду, — честно сказал Леви. А также получить гонорар за статью, но это никогда не было его первостепенной задачей. Вместо ответа Эрен настороженно огляделся по сторонам. А потом бесстыдно начал рассматривать самого Леви с головы до ног. — Ты себя нормально чувствуешь? — спросил он. — Прекрасно. К чему вообще вопрос? — Леви сложил руки на груди. У Эрена было много проблем. С коммуникацией, в том числе. Возможно, идея идти на контакт с тем, кого целый город считает порождением зла, была и не самой умной. Но сам Леви этого зла пока в нем совсем не видел. — Мы можем поговорить? — Ты не первый, кто не верил мне, — начал Эрен. — Я сам не верил себе. Очень долго думал: это я схожу с ума или мир вокруг? — Эрен повысил голос и сжал кулаки. — Уж так вышло, что я не родился с чертовыми инструкциями, как пользоваться этим дерьмом, оно просто было! Он задышал тяжелее. Леви не знал, стоит ли ему попытаться успокоить нестабильного парня с предположительно сверхъестественными способностями, или лучше дать ему выговориться. — И какого черта я должен доказывать что-то тебе? Хороший вопрос. Леви почти принял поражение, но в этот момент Эрен повторил свой ритуал с резким оглядыванием и осматриванием Леви. Было похоже, словно Эрен дергался от громкого шума, но Леви мог поклясться, что в магазинчике было тихо, как в библиотеке. — Ладно, давай поговорим, — сказал Эрен немного нервно. Очередная смена настроения почти не удивила Леви.

═══○◊○══○◊○═══

Честно говоря, Леви не знал чему теперь верить. Все пока говорило в пользу реальности духов и магии. Но долголетний опыт не давал о себе забыть. Леви шесть лет разоблачал всяких ублюдков. Пару раз ему попадались те люди, чьи фокусы безвредны. Те же спиритические сеансы — полная чушь, но раз люди платили, чтобы посидеть ночью вокруг стола с зажженными свечами — это их право. Но всегда мошенники работали по прокатанной схеме, используя богатое воображение и без того убитых горем родственников или проверенные трюки. По большей части все эти медиумы и экстрасенсы были неплохими психологами, убеждающими, что им можно верить. Но случай Эрена был другим. Он каким-то образом делал нереальные вещи реальными. При этом продолжая быть агрессивным и нелюдимым засранцем. Они шли вдвоем по ухоженному скверику неподалеку от делового района. Леви взялся заплатить за их кофе и не удивился, когда Эрен заодно прихватил недешевое пирожное. Большая часть прогулки прошла молча, пока они пили из своих стаканов, а Эрен чавкал кондитерским изделием, заодно измазав себе все пальцы. — Отвратительно, — скривился Леви, наблюдая, как последний кусочек утонул межу заляпанных губ. Эрен усмехнулся и легким движением смел все сладкие крошки на асфальт. Леви моргнул, поняв, что этого небольшого движения хватило, чтобы очистить абсолютно все без следа. — Так о чем мы будем говорить? Эрен спросил так, будто ничего не случилось, но Леви не покидало чувство, что тот все же был не против иногда покрасоваться. — Давай начнем с самого начала? — предложил Леви. — Как давно ты маг? Эрен засунул руки в карманы и посмотрел вперед на одну из лавок. Все они были еще сырыми, но Эрена это, кажется, не смущало. — Я не очень люблю, когда меня называют магом. — А кто же ты? — Леви скептически приподнял бровь. — Не знаю. — Эрен пожал плечами и усадил свой зад на уже каким-то образом подсохшую древесину. Леви даже не заметил, когда тот успел поколдовать. — Некоторые духи считают меня мостом между нашими мирами, но я не доверяю им. — Хм. Леви не знал точно, что ответить. Представление Эрена об окружающей действительности и его сильно разнились. Он неловко стоял рядом, не имея в рукаве сушителя скамеек, и смотрел на Эрена сверху вниз. — Но у меня это с детства. — Эрен смущенно сложил руки на колени. — Знаешь, как это бывает. Тебе четыре, ты ничего не понимаешь о смерти. Смерть? Что это? Почему они закапывают бабушку Йегер, я же с ней разговаривал только что! Да-да, она была на втором этаже все поминки и рассказывала мне сказку. Эрен пытался разыграть это в лицах, но его артистические способности были не на высоте. — И после этого меня долго водили по больницам. Эрен рассмеялся не очень убедительно, и Леви предположил, что эти воспоминания приносят ему больше боли, чем он готов был признать. — И когда ты решил на этом зарабатывать? — Леви выпил оставшееся на дне кофе и брезгливо бросил пустой стаканчик в мусорку. — Не так давно. Пока я не был уверен, что… — Эрен запнулся. Он резко поднялся, пристально глядя за плечо Леви. — Куда ты все время смотришь? — недовольно спросил Леви. От него не укрылось, что Эрен украдкой все время что-то искал глазами. — Это, — он посмотрел на Леви, потом опять в сторону. — Мне, наверное, кажется. Этого не могло случиться, — он выдохнул с облегчением. — Чего не могло случиться? — Леви устал иметь дело с этим парнем. Да, он был тем, кто сам к нему лезет, но навыки общения Эрена были еще хуже, чем у Леви. Если такое вообще было возможно. Эрен сглотнул и чуть приблизился. Леви подумал, что его лицо выглядело странным в такой близи. Может, из-за большезадых глаз на пол-лица, блестевших в ярком весеннем солнце, или из-за нервно поджатых губ. — Только не психуй по этому поводу, ладно? — торопливо заговорил Эрен. — Когда ты снова пришел ко мне в магазин, за тобой будто тянулся могильный шлейф. Но это бред, потому что призраки работают не так, как в фильмах. Они вообще не могут касаться людей… ну, без моей неосознанной помощи. Но я уже научился это контролировать. Что? Могильный шлейф от призрака? И тут Леви ударило неприятным осознанием. Все кусочки головоломки сложились сами собой. Слова Эрена открывали новый смысл. Он не всегда мог контролировать свою силу, дар или что бы это ни было. — И что с этим шлейфом? — немного обеспокоенно спросил Леви. Глупо было верить в эти бредни, но какое-то неприятное предчувствие сидело внутри с самого приезда из Шиганшины. — Ничего, — Эрен отвернулся. — Говорю же, это было бы невозможно. — Тогда почему ты его почувствовал в первую очередь? — Леви немного прищурился. — Не знаю. Становлюсь параноиком. Леви прищелкнул языком. — Погоди. Ты пошел со мной поговорить только потому что думал, что я в опасности? В мгновение Эрен надулся, как замерзший воробей, и отвернулся. — Если что-то тебя будет беспокоить, обращайся. До встречи. И с этими словами Эрен торопливо зашагал прочь. Другого, наверное, ожидать и не следовало.