Serendipity

— Ауч! — Прости, — Хлоя одернула руку, позволив завитому локону соскользнуть на мои оголенные плечи. — Осталось немного. Она ловко подцепила очередную прядь и поднесла её к шумящему устройству, ожидая, когда под действием воздуха непослушные волосы прилипнут к насадке стайлера. Мне оставалось лишь прикусить язык и уставиться в пол, надеясь, что скоро эта пытка подойдёт к концу. Неподвижно сидеть на одном месте, сначала по команде открывая рот или закрывая глаза, чувствуя, как кожа перестаёт дышать из-за обилия косметических средств, а после и вовсе терпеть едкий запах спрея для волос и звук жужжащего монстра по превращению тебя в кудрявого барана - так себе удовольствие. Я ощущала себя школьницей, которая впервые шла на вечеринку и доверила себя в руки слишком инициативной подружки. Вспоминая нашу жизнь в Миддл Холле, когда Хлоя помогала мне со сборами для выхода в люди, всё это казалось забавным. Я предвкушала события, которые могут произойти вместе с моим преображением из образа девочки-подростка во что-то более взрослое и сексуальное. Я не хмурила нос и не пыхтела, как старый чайник, ведь желание побыть другой было превыше дискомфорта от долгого сидения на стуле и всех этих едких запахов краски. Но сегодняшний вечер был не обычным сборищем мужчин и женщин в закрытом загородном клубе, где от тебя требовалось лишь эффектно выглядеть и знать своё место. Не думаю, что я мечтала стать центром внимания в чужом доме с ног до головы напичканная прослушкой. — Может их лучше собрать в хвост? — я проследила за очередной завитой прядью и тяжело вздохнула. Мои волосы были достаточно густыми и волнистыми, они могли хорошо смотреться убранными или хотя бы просто выпрямленными, чтобы никто не смотрел на них, ассоциируя меня с каким-нибудь неухоженным пуделем. — Может тебе лучше закрыть глаза и довериться своей подруге? — Хлоя спародировала мой тон, тихо посмеиваясь. — Я вроде как имею вкус. — Хочу выглядеть максимально невзрачно. А ты всегда делала из меня объект для рассматривания. — И что в этом плохого? Там будет пресса, много прессы. Я хочу, чтобы на обложках таблоидов была только ты. Чтобы все говорили о дочке Дэвида Росса. — Но я иду туда не за вниманием журналистов. — Ты так и так будешь на всех обложках. Никто не пропустит воссоединения владельцев двух корпораций. И лучше выглядеть на все сто, чем невзрачной мышкой с хвостом на голове, — девушка выключила раздражающий стайлер и начала аккуратно взлохмачивать волосы, прогоняя между пальцев струящиеся локоны. — Общественность будет обсуждать каждый миллиметр твоего тела, и твоего стилиста, кстати. Она лукаво подмигнула, заставляя меня рассмеяться. — Окей, решила сделать себе карьеру на громком имени? — комнату заполнил запах очередного лака для волос, щекоча мои рецепторы. Я сильно надавила на переносицу, сдерживая себя, чтобы не чихнуть, испортив тем самым весь свой макияж. — Ну, у меня неплохо получается, поэтому.. — подруга отошла в сторону, любуясь своим творением и разворачивая мой стул к зеркалу, — я была бы не против рекламы моих способностей в твоём интервью. Увидев своё отражение, я склонила голову на бок, тщательно изучая всё, что со мной сотворила Хлоя. К счастью, не имея возможности наблюдать за каждым её действием, мне казалось, что со мной делают что-то ужасное, но всё оказалось более, чем приемлемо. Начиная от сдержанного макияжа, хорошо выделяющего глаза и придающего свежести бледному от нервов лицу, до достаточно ухоженных волос, волнами спадающих на плечи. — Хорошо, так и быть, я сделаю тебе рекламу, — я расплылась в широкой улыбке и встала со стула, стискивая в объятиях хрупкую фигуру девушки. — Тебе нужно заняться этим всерьёз. — Как только стану миссис Томлинсон, начну своё обучение. Я уже приглядела несколько курсов. — Это очень здорово! Заниматься тем, что тебе действительно нравится, — на моём лице, по всей видимости, отразилось то, что терзало душу, отчего Хлоя перестала улыбаться. — Экономика и бизнес совсем не твоя стихия? — её тонкая бровь вопросительно изогнулась, а руки сложились в замок на груди. — Чувствую себя совершенно тупой, когда слушаю все эти лекции, — я опустилась на рядом стоящий диван, подбирая под себя ноги. — Я не готова управлять компанией отца. — Она же занимается строительством, да? — Это её основной профиль, но, черт, там столько всего! Я каждый раз записываю всё, что слышу от Кристофера и Гарри, стараюсь разобраться, но на следующий день даже не могу вспомнить всех этих слов. Словно мозг поставил блок на них. — Не думаю, что твоя мачеха в этом хоть что-то соображала. — Кэтрин всегда казалась мне ужасно глупой. Но я недооценивала её, — тяжелый вздох вырвался из груди, прогоняемый желанием быть выше грусти. Сегодня она может лишь помешать реализоваться моим планам. Уловив моё состояние, Хлоя сделала несколько шагов навстречу, садясь рядом со мной на корточки. Её лицо было возле моих колен, а мягкая улыбка окончательно вырвала меня из плена меланхолии. — С тобой рядом замечательные мужчины, и они помогут тебе во всем. Кем была твоя мама, Руби? Её вопрос заставил извилины в мозгу усиленно заработать. Мама всегда была для меня просто мамой, и я мало помнила о том, чем именно она занималась в своём кабинете, раскладывая на столе большие полотна бумаг и непрерывно что-то на них чертя. — Она делала планы домов, — я старалась вспомнить что-то детальнее, ловя себя на мысли, что Кристофер должен больше рассказать мне о маме и её деятельности в компании. — Постоянно что-то чертила и просила не трогать её полотна. Черт, я толком не помню ничего, связанного с её работой. — Узнай об этом. Может быть, в тебе заложены её способности, — шатенка подмигнула и крепко сжала моё запястье, переводя внимание на наручные часы. — Нам нужно поторапливаться, Гарри обещал подготовить аппаратуру к четырём. Поняв, насколько мы прокопались со сборами, я молниеносно спрыгнула с мягкого дивана и очутилась рядом с вешалкой, на которой уже висела вся экипировка на сегодняшний вечер. — Я пришила два шприца вот сюда, — в руках оказался чёрный кружевной пояс с двумя подвязками. На скользком материале, соединяющим части странной бельевой конструкции зажимами, были прикреплены тонкие цилиндры с желтой жидкостью. — Ты сможешь достать их просто дёрнув вверх, — Хлоя указала на резинку, благодаря которой всё держалось. — Они точно не упадут? — идея со шприцами уже не казалась мне такой идеальной, как и вся эта затея с Люком и записями с его компьютера. Сказывалось волнение, потихоньку накрывавшее мои подрагивающие ноги. — Если ты не устроишь там горячие танцы, то нет. Но тебе стоит аккуратно садиться, придерживая поршень, чтобы резинка не спустилась к игле, и шприц не упал, — она показала наглядно, как это может произойти, и я утвердительно кивнула, понимая, что вообще не буду сидеть, дабы избежать любой возможности для конфуза. И даже если мне дали два шприца с учетом, что с одним из них может что-то произойти, а другого будет предостаточно, чтобы отключить Люка на пол часа, я все равно не буду рисковать даже запасными вариантами. Разобравшись со снотворным, я начала переодеваться в белье, удивляясь его крою и слишком откровенному виду. Мне казалось, этой части гардероба не стоило уделять так много внимания, подбирая всё комплектом из дорогого кружева, которое почти ничем не поддерживало мою грудь и совершенно не скрывало пятую точку. — Его не носят под одеждой, пряча ото всех, — подруга грустно улыбнулась, словно расстроилась, что её выбор эротичного белья не будет оценён по достоинству, а послужит лишь удобным переносом устройств для слежки. — Но если ты будешь аккуратна, то после ужина Гарри сможет налюбоваться им сполна. Сказав последнее, Хлоя глупо рассмеялась, видя, как я покраснела. Что ж, у нас не было возможности обсудить то, как я перешла на стадию половозрелой жизни с момента нашей последней нормальной встречи. Но тот факт, что я стояла в гостиной Гарри, чувствуя себя там, как дома, а на моей груди красовался до сих пор не сошедший кровоподтёк, говорил всё за себя. — После ужина я поеду к Кристоферу, — я показала ей язык, натягивая на ноги кружевные подвязки и закрепляя их зажимами. — Чем же так провинился Стайлс, что ты не хочешь отпраздновать свой удавшийся план вместе с ним? — девушка продолжала смеяться, параллельно печатая что-то в своём телефоне. — Ничем, просто я не люблю ночевать вне дома. Я закусила губу и сосредоточилась на ремнях, мысленно ругая себя за то, что сказала. Ведь после того, как мы вместе с Гарри покинули офис во втором часу ночи, я вновь проснулась в его кровати, слыша имя Скарлетт. Мне хотелось заткнуть уши руками и сбежать, чтобы не портить всё то счастье, которое я испытала до той минуты. Весь следующий день я сдерживалась и вела себя, как ни в чем ни бывало, зарекаясь больше не ночевать с ним вместе. Наверное, мне нужно было время, чтобы привыкнуть к этому. Но я хотела входить во всё постепенно, шаг за шагом, минуя ночи без сна и последующие пробуждения со словами «я люблю тебя, Скар». Именно эти мысли загнали меня в очередной тупик, когда Хлоя задала логичный вопрос, а я его не расслышала. Как не услышала и звук открывающейся входной двери, представая перед Гарри в этом чертовом белье и с глупым замешательством на лице. — Луи, подожди минуту. Уловив знакомую интонацию, я отвлеклась от изучения конструкции из шприцов, болтающейся у основания моих бёдер, и подняла голову. Стайлс всё ещё стоял в проходе, крепко держа дверную ручку, не позволяя другу зайти в квартиру. Его горящий взгляд пробежался по моей фигуре, а брови удивлённо поднялись вверх. — Ну, теперь я не переживаю! Гарри оценил твой комплект, — Хлоя радостно хлопнула в ладоши и схватила халат, подавая его мне. — Но поторопись, Луи никогда никого не слушает, — она закатила глаза, показывая, словно это само собой разумеющееся, что её жених не будет ждать ни минуты и вломится в квартиру в следующую же секунду. Я успела только засунуть руки в рукава и отвернуться к стене, как догадки Хлои воплотились в реальность, и голубоглазый ворвался в гостиную, громко всех приветствуя и браня за долгие сборы. Спешно завязывая пояс, всё ещё находясь под прожигающим взглядом двух нефритов, я лишь кивнула парням и, сделав вид, что сильно тороплюсь, закрылась в комнате Гарри. Мне нужно было дождаться его прихода, чтобы нацепить все устройства и переодеться в платье. Казалось, всё в порядке вещей, и не произошло ничего, что могло меня вогнать в краску и заставить трястись, нервничая. Но это происходило, словно я вновь что-то натворила и ждала неминуемого наказания. Подумаешь, лишь четыре дня игнорировала все попытки Гарри провести время у него дома, отклоняла предложения подвезти или переночевать, ведь от него добираться до офиса в разы быстрее и удобнее, чем от загородного особняка Кристофера. И даже попытку переночевать у него и не спеша собраться на сегодняшний ужин, что было бы логичным, ведь сборы мы запланировали в квартире Гарри, я тоже нагло отклонила, промычав что-то в трубку, не в силах сказать правду и вновь расстроить себя ею. Поняв, что от меня ничего не добьёшься, парень передал Кристоферу ключи от своей квартиры, в которую я и попала в первой половине сегодняшнего дня, притащив с собой Хлою и несколько сумок с вещами для наших приготовлений. Я сидела на краю кровати и нервно постукивала пальцами по её твёрдому основанию. В голове заводился обратный отсчёт, и по моим предположениям, у меня оставалось меньше пяти секунд для глубокого вдоха перед тем, как дверь отворится, и Гарри неминуемо потребует объяснений за все мои выходки. — Ты ещё не в платье? Похоже, я действительно плохо знала этого парня. В разрез придуманной моим мозгом картиной, он выглядел привычно, без хмурости во взгляде и гуляющих желваков, с нормальным повседневным тоном и сосредоточенностью на нашем деле, без отвлечения на выяснение отношений и прочие незначительные вещи по-типу непристойного белья. — Я не знала... Сейчас переоденусь, — находясь в замешательстве, я быстро встала на ноги и начала развязывать пояс от халата, думая, что Гарри кивнёт и подождёт за дверью, но он оставался неподвижным, снова сбивая меня с толку. — Нет, переодеваться пока не нужно, — его взгляд упал на мои руки, а кончик языка скользнул по нижней губе. — Сними только халат. Я резко остановилась и с недоверием посмотрела на парня, будто он мог дать безмолвную подсказку к своим последующим действиям. — Господи, мы занимались сексом в этой самой комнате, Руби. И не один раз. Прекрати меня стесняться и сними этот чертов халат! — в его руках что-то звякнуло, привлекая моё внимание. — Мне нужно прикрепить микрофон. У нас мало времени. Гарри быстро подошёл ко мне и, дождавшись, когда легкая ткань откроет взор на комплект из чёрного кружева, одним настойчивым движением усадил меня обратно на кровать. Расположившись рядом, он достал несколько коробочек с переносным микрофоном и двумя металлическими таблетками. — Сними лямку, — я повиновалась, чувствуя, как холодные пальцы коснулись освободившейся чашки бюстгальтера, отодвигая её от груди. По телу пробежала дрожь, мои попытки сбежать от Гарри за четыре дня вылились в то, что я преднамеренно лишила себя его близости. И сейчас я понимала, насколько сглупила и соскучилась по нему. Тёплое дыхание обдало кожу, когда лицо парня приблизилось ко мне. Я тяжело вздохнула и закусила губу, наблюдая за каждым движением его ловких рук, прикрепляющих микрофон к специально вшитой резинке. — Не сильно давит? Бюстгальтер с лямкой возвратились на место, а мужские пальцы начали аккуратно подправлять кружево, рассматривая его со всех сторон на предмет видимости прослушки. — Терпимо, — я поёжилась, понимая, что не вовремя стала думать о совершенно других вещах. — Теперь эту, — кивнув в ответ, парень переключился на другую чашку, прикрепляя к её основанию металлическую таблетку. — Холодно, — не знаю, зачем сказала это, но мне хотелось поддержать наш короткий диалог. — Только первые несколько секунд. На его губах заиграла легкая ухмылка, а ладони коснулись моей шеи, заставив меня встрепенуться. — Может быть не приятно, но не переживай. Она безобидна, и я смогу быстро её достать обратно, — с этими словами моя голова была резко запрокинута на бок, а в ухо влетела вторая металлическая таблетка. На мгновение мне показалось, что я оглохла, а ощущение инородного тела внутри себя было крайне неприятным. Заметив мою реакцию, Стайлс поднёс губы к ямочке за ухом и оставил на ней мокрый след кончиком своего языка. От этого действия меня зазнобило, а пальцы вжались в жёсткий материал его джинс. Снова ухмыльнувшись, он повторил свою пытку, щекоча кожу своим горячим дыханием. — Тебе придётся вернуться ко мне домой, чтобы избавиться от наушника, — он отстранился и победно улыбнулся, ловя каждый дрогнувший мускул на моём лице. — Больше ты от меня не сбежишь, Руби. Даже не пытайся, — фаланга его пальца коснулась кончика моего носа, в привычном жесте дразня его, на что я лишь нахмурилась и закатила глаза. Чертов хитрец решил поймать меня в капкан. — Думаю, если я сильно захочу, то смогу найти человека, который вытащит эту штуковину без условий на секс, — я вздёрнула бровь и потянулась за халатом, решая спрятать оголенное тело от этого прожигающего взгляда. — О, поверь, если бы я захотел, то секс был бы прямо сейчас и без какого-либо шантажа с моей стороны, — Гарри забавляла наша перепалка, и то, как я спешно натягивала темно-зелёную ткань на дрожащие плечи. — Если ты хочешь отомстить мне за эти четыре дня, то скажи всё напрямую, Стайлс, — я снова встала, и парень последовал за мной, продолжая улыбаться, как чеширский кот. — Мы обязательно поговорим о твоей игре в прятки, но вечером, — Гарри взял пустые коробки и засунул в задний карман джинс. Ещё раз осмотрев меня с ног до головы, он вновь как-то странно ухмыльнулся и пошёл в сторону выхода. — Переодевайся, Найл будет через десять минут. Дождавшись, когда дверь закроется, я с досадой хлопнула ладошкой по стене. — Нужна помощь? — я боролась с молнией на платье, когда в комнату заглянула Хлоя. — Я принесла туфли. — Да, застегни его, пожалуйста. Девушка быстро подошла ко мне, помогая втиснуться в узкий корсет из чёрного бархата, декорированный с одной части мягкой кожей в цвет платья. — Как тебе оно? — Отлично скрывает мои шприцы со снотворным, — я покрутилась вокруг себя, поправляя тонкие лямки из кожи. Благодаря плотному материалу с виду облегающий фасон скрывал моё снаряжение, а длинный разрез до середины бедра позволял без труда открепить оружие с иглой. — И делает тебя неотразимой, — девушка продолжала рассматривать наряд, который сама так скрупулезно выбирала. — Здесь серьги и клатч, я положила в него помаду, таблетки от головной боли и газовый баллончик. — Газовый баллончик? — На случай форс-мажора, — она пожала плечами и нервно улыбнулась. — Обещай быть аккуратной. Если хоть что-то пойдёт не так, бросай всё и возвращайся к нам, хорошо? — Всё пройдет по плану, — мне потребовались усилия, чтобы скрыть надвигающийся мандраж из-за страха предстоящей встречи. Я поспешно забрала у подруги клатч и, на ходу надевая серьги, пошла в сторону гостиной, из которой стали раздаваться громкие крики. Луи бегал вокруг только что прибывшего Найла, крепя на него устройства для прослушки, попутно взлохмачивая блондинистые волосы. Гарри же находился ко всем спиной и что-то печатал на одном из ноутбуков, расставленных в ряд на обеденном столе. — Луи, что ты наделал?! — увидя жениха, Хлоя побагровела и ринулась за расчёской и своим вонючим спреем. — Я только что сделала ему прическу! — Ему не идут зализанные волосы, детка, — парень вновь попытался войти в роль стилиста, за что получил расчёской по руке. — Зато тебе очень идут синяки, которые я сейчас оставлю, если ты не прекратишь! — Хорошо, хорошо, — задорно смеясь, парень отошёл на безопасное расстояние и присвистнул, оглядывая Хорана с ног до головы. — Он похож на хренова жениха, Хазз! На его возглас Гарри развернулся, скептически рассматривая блондина, одетого в темно-серый костюм в клетку и белую рубашку, расстегнутую на первые три пуговицы, из под которых открывался вид на тронутую волосами грудь. Этот образ был необычен для привычного мне Найла, но я словила себя на мысли, что ему идёт немного небрежный стиль, придающий соблазнительный вид слишком милому и правильному парню. — Он и есть жених, — высказалась Хлоя, продолжая возвращать взъерошенным волосам прежний вид. — Для прессы. — Что это значит? — я не поняла её утверждения и вышла из тени, переводя всё внимание с костюма Найла на своё ничем не уступающее по скромности платье. Гарри выглядел таким же удивленным, как и я, теперь бегая глазами по моим ногам, словно никогда не видел их без одежды. — Вы приедете туда вместе, а, значит, попадёте в объективы камер тоже вместе, — подруга начала объяснять, выглядя так, словно сама сотню раз была на подобного рода мероприятиях и знает, кто что делает, и кто как расценит моё появление в обществе молодого и симпатичного парня. — Могу поспорить, первый же журналист, который подбежит к тебе за интервью, спросит, кто же твой спутник. — И я отвечу правду, что он мой друг, — я начинала злиться, чувствуя, как наш план принялся трещать по швам. Мы продумали всё до мелочей, но упустили из виду прессу с их глупыми вопросами. Мне казалось, что приглашение 1+1 давало возможность прийти на ужин в комфортной для себя компании без дальнейших объяснений, кем мы друг другу приходимся. И тем более без агитации этого в прессе. — Так они тебе и поверят, — Хлоя рассмеялась и отошла в сторону. — Так или иначе, какой-нибудь недалёкий журналист интерпретирует твои слова по-своему и напишет громкий заголовок о тебе и твоём красавчике женихе. Похоже, она настолько углубилась в тему с прессой, что забыла, как подобное имеет болезненный подтекст в нашей компании. Я сглотнула образовавшийся в горле ком и посмотрела на Гарри, который выглядел напряженным. Клянусь, он уже жалел о своём согласии на эту авантюру и готов был сам переодеться в костюм, чтобы сопровождать меня и не сгорать от ревности. — Будем надеяться, что такой журналист нам не попадётся, — Найл выдавил из себя улыбку и подмигнул мне, подбадривая. — Иначе он лишит меня возможности построить личную жизнь. Девушки будут говорить: «О, смотрите какой красавчик!» А после: «О нет, он занят этой слишком привлекательной девушкой.» Давай называть меня просто другом, пожалуйста. — И никак иначе, — я кивнула ему в ответ, благодаря за то, что разрядил обстановку. — Они не понимают шуток. Да, Луи? — подруга надула губы и посмотрела по сторонам, ища поддержки. — Ты хреново пошутила, детка, — шатен приободряюще похлопал её по плечу и обернулся к Гарри. — У нас всё готово? Зеленоглазый кивнул, продолжая стоять с задумчивым выражением лица, оперевшись о стол и скрестив длинные ноги. Мне захотелось подойти к нему и обнять, потрепать за спутанные кудри, сказав, что я только его, и скоро всё это закончится. Он выглядел слишком мрачным, и давно забытая тема с Найлом и нашими неудавшимися отношениями была идиотским поводом взять и испортить настроение в самом начале нашей кампании. — Тогда вам пора ехать, — Луи обратился к нам с Найлом, надевая на себя массивные наушники с микрофоном. — Идём? Блондин протянул мне руку, ожидая, когда я решусь сделать шаг навстречу к нему. Мой взгляд не покидал тёмной фигуры, стоящей посреди гостиной. Надежда, что он подойдёт и обнимет, пожелав пресловутой удачи, ещё теплилась где-то в груди. Но она вдребезги разбилась, когда Гарри надел такие же наушники как у Луи и развернулся к ноутбуку, погружаясь в работу. — Гарри бывает странным. Не переживай, встречать тебя он будет куда радостнее, чем прощался. Мы зашли в лифт и переглянулись. Я даже не скрывала своего расстройства и нервозности, Стайлс сумел подлить масла в огонь, накаляя меня до предела. И теперь передо мной стояла непосильная задача - суметь прийти в себя за недолгий путь до дома Люка. Потому что если этого не произойдёт, то нам лучше забыть о своём плане и сдаться. — Он мастер портить настроение одним лишь своим чертовым взглядом! — Я вас слышу. В ухе раздался стальной голос Гарри, заставив меня подпрыгнуть на месте и посмотреть на своего спутника. Найл замотал головой, очевидно, понимая, что нам больше не удастся о чем-либо поговорить без пристального внимания Стайлса. — Отлично! Тогда теперь ты знаешь, что повёл себя, как мудак! — мы достигли парковки и сели в машину, выезжая на залитую солнцем улицу. — Обязательно нужно было так себя вести, когда я и так вся на нервах? Я говорила в пустоту, зная, что он слышит каждое небрежно брошенное слово и учащенное биение моего сердца. — И я вас слышу, — в ухе раздался голос Луи. — Предлагаю выяснение отношений оставить на потом, голубки. — Найл, ты знаешь, как вытаскивать этот наушник из уха? Блондин удивлённо посмотрел в мою сторону и неуверенно кивнул. — Сможешь это сделать сам? — Не думаю, что это хорошая идея... — он замешкался, краснея. — Я не собираюсь истерить и рушить наш план, — мой смех заполнил всё пространство. — Имею в виду, ты сможешь это сделать, когда всё закончится? — Да, у меня есть специальная магнитная трубка. — Прекрасно! Тогда вечером я сразу вернусь к Кристоферу, а кое-кто, — я постучала пальцами по груди, привлекая внимание на другом конце, — может продолжать хмуриться и вести себя, как... — Только посмей! Он не дал мне договорить, звуча слишком устрашающе в этом маленьком динамике, искажающим голос на несколько тонов, отчего я снова засмеялась, представив недовольное лицо Гарри. — Прекратите! — Хорошо, мистер Томлинсон, я больше не буду. Но попросите своего друга не пыхтеть так сильно в динамик, пожалуйста. — Черт, Руби! — Найл еле сдержался, чтобы не рассмеяться, а после густо покраснел, скорее всего услышав что-то в своём ухе. — Скажи им, что я пытаюсь поднять себе кое-кем испорченное настроение. Вот и всё, — я развела руками и повернулась к окну, рассматривая проносящиеся мимо строения. Машина неслась по магистрали, унося нас в северную часть Лондона, в самое сердце Люка Эванса. По словам Гарри, Люк устраивал подобные благотворительные вечера каждый год, собирая в своём особняке узкий круг людей, зачастую ими были крупные предприниматели и значимые люди из политической элиты. Этакий хитрый ход, благодаря которому можно заявить о себе, как о благодетеле и порядочном парне, и разом наладить контакты с нужными для его бизнеса людьми. Я была очередной пешкой в его эгоцентричной игре, и мне следовало принять все правила, прежде чем сделать ход конем. — Как твоя голова? Мы подъехали к трёхэтажному особняку, выполненному в классическом стиле, и я тряхнула головой, стараясь привыкнуть к резкому звуку, разрывающему барабанную перепонку. — В порядке. — Сильно нервничаешь? — А ты как думаешь? — Я положил успокоительное рядом с таблетками от головной боли. — Поздно. Мы стоим у ворот Люка. Оно не успеет подействовать, — я проследила за охранником, который подошёл к Найлу и спросил наши имена. — Туда впускают по очереди, чтобы все смогли пообщаться с прессой, пока не зайдут внутрь. У вас есть минут пять. — Сейчас не критичный случай, чтобы глотать таблетки. Я пришла в себя, — все процедурные моменты были улажены, и перед нами начали открываться ворота, показывая просторную озеленённую территорию с десятками машин и людей, кишащих на ней. — Мы въезжаем. Мне действительно не хотелось приобретать зависимость от какого-то успокоительного. Раз я нашла в себе силы пойти против Кэтрин и возглавить компанию, то пройтись по темно-бордовой дорожке в сопровождении Найла и вспышек от фотокамер не составит никакого труда. Меня трусило из-за этого действия, и я знала, как только мои глаза столкнуться с Люком, адреналин, смешанный с желанием проучить этого подонка, вытеснит все прежние страхи. — Будь аккуратна. Я расценила это как оттепель в наших с Гарри взаимоотношениях и радостно улыбнулась, готовясь подать руку Найлу и сделать шаг навстречу журналистам. — Не забывай, мы с тобой отличные напарники! Всё пройдёт хорошо. Блондин подхватил меня под локоть, ведя по устланной ковром дорожке прямиком ко входу в особняк, вокруг которого возвышались белые колонны. С разных сторон послышались щелчки, а вспышки фотокамер на мгновение ослепили глаза. Я слышала, как кто-то крикнул моё имя, но не нашла в себе силы повернуться и сделать фото. Происходящее вызывало странный диссонанс в моей голове, ведь я была обычной восемнадцатилетней девушкой, которая никогда не стремилась к публичности и не вешала на голову корону, видя своё имя на главных страницах газет. Я не считала себя значимой персоной, и искренне думала, что моё появление на вечере будет сделано лишь для пожертвований, если не говорить о личных мотивах, но никак не ради освещения моей личности в прессе. И что бы там ни говорила Хлоя, мы с Найлом решили выглядеть скромно, без позирований на публику и всей остальной мишуры. Конечно, я бы не отказалась от фото или интервью, если бы кто-то подошёл и лично попросил это сделать. Так оно и случилось в лице миловидной девушки в узких очках. Она выловила нас почти у самых колонн, быстро поднеся микрофон к удивленным лицам и что-то тараторя. — Мы можем пройти чуть дальше? — журналистка радостно кивнула и последовала за нами в отдаленную часть входной группы, чтобы мы могли спокойно слышать друг друга. Найл продолжал крепко держать меня под руку, не забывая обворожительно улыбаться и кивать на каждую мою реплику, служащую ответами на поток стандартных вопросов. Мы справились более, чем успешно, рассказав, чего ожидаем от вечера, намекнув, что готовы возобновить партнёрские отношения с Люком и развеяв домыслы касательно наших личных взаимоотношений. Я искренне надеялась, что девушка окажется адекватной и не станет заниматься чернухой, приплетая мне роман с Найлом Хораном. Сделав несколько кадров для папарацци, мы зашли в особняк, встречаясь с десятками лиц, смотрящих на нас с нескрываемым интересом. Я выдавила из себя улыбку, бегая глазами по светлому холлу, освещенному огромной хрустальной люстрой. Взгляд не мог сконцентрироваться на чем-то одном, то и дело останавливаясь на деревянных напольных кашпо и витиеватых столиках, служащих стендами с информацией для гостей. — Он идёт прямо к нам. Найл легонько толкнул меня в бок, обращая внимание на рослого мужчину с аккуратно уложенными волосами ярко-рыжего цвета. Его леденяще голубые глаза смотрели на меня с явным удовлетворением, отчего я расплылась в слащавой улыбке, приветствуя хозяина вечера. Он считал меня глупой маленькой девочкой, и знаком со мной только благодаря рассказам Кэтрин и Аманды. Первая могла в краске описывать, насколько я невежественна, не способна к учебе, не говоря уже о ведении бизнеса, и имею неустойчивую психику, поэтому склонна к вспышкам агрессии, которые легко потушить, признав своё поражение. Аманда же, по всей вероятности, могла сказать лишь одно - я весьма умело кручу мужчинами, прилипая к ним, как настоящая шлюха. Что ж, эти характеристики весьма упрощали мои попытки им соответствовать в реальности. И то, что я явилась в дом Эвансов после всего случившегося лишний раз подтверждало отсутствие хоть какого-то ума в моей мозговой коробке, и Люк уже считал меня пойманной на свой крючок. Так и должно было быть. — Мисс Росс, — мужчина сравнялся с нами и протянул лощеную руку, беря мою холодную ладонь и целуя её тыльную сторону. — Мистер Хоран, — он выглядел удивленным моему спутнику, но умело прятал свои эмоции под маской мнимой доброжелательности. Когда мужчины пожали руки, Люк вновь перевёл взгляд на меня, жестом приглашая пройти в следующую комнату, подальше от стоящих вокруг зевак. — Очень рад, что вы приняли моё предложение, мисс Росс. — Можно просто Руби, Люк. — Так даже лучше, — он показал ряд ровных зубов и предложил нам присесть на небольшой диванчик. Идея выглядела весьма кстати, и, аккуратно придерживая прикреплённые к тонким ремням шприцы, я расположилась рядом со своим врагом, радуясь такой быстрой возможности выйти с ним на тет-а-тет. — Найл, не принесёшь мне выпить, пожалуйста? — парень понял мой намёк с полуслова и быстро удалился, скрываясь в толпе. — Не стоило дергать парнишку, здесь полно официантов. — Я хотела поговорить наедине, тем более, с недавних пор я не пью шампанское, — взгляд устремился на поднос с пенящейся жидкостью, и Люк сразу же понял, что я имела в виду. — Я бы хотел извиниться за прошлое, — рыжеволосый откинулся на спинку дивана, выглядя совершенно не раскаивающемся. Но я сделаю вид, что приняла твою ложь, ублюдок. — Это были неправильные поступки, обусловленные не нужными эмоциями. Мне жаль, и я прошу прощения. Подготавливаясь к нашей кампании, Гарри говорил, что Люк будет извиняться за свои действия, хотя в его природе никогда не было заложено признавать свои мерзкие поступки ошибками. — Всё в прошлом, — улыбка не покидала моего лица, мне нужно было расположить его к себе любыми средствами, и обольщение - было одним из них. — Имею в виду, я это пережила и больше не хочу вспоминать о случившемся. Нужно двигаться дальше, правда? — И всё же, я рад, что ты не держишь зла, —он выглядел удовлетворённым моим ответом. Всё должно было идти по его плану. — Кстати, почему твой спутник не Гарри? Мне захотелось закатить глаза, но я сдержалась и перекинула ногу на ногу, открывая обзор на оголенное бедро и чуть виднеющееся кружево от подвязки. И это сработало, взгляд холодных голубых глаз тотчас же переместился на мою ловушку. Ты сможешь погасить его бдительность только благодаря женским хитростям. Он падок на красивых и сексуальных девушек. Он спал с Кэтрин, чтобы подобраться ближе к Дэвиду и его деньгам. Люк не упустит тебя, ведь ты его последняя надежда стать больше, чем обычный инвестор. Ты должна стать для него лакомым кусочком, таким манящим и слащавым, чтобы его мозг просто не смог думать о том, какие реальные мотивы у всех твоих действий. Слова Хлои крутились в голове, заставляя меня распрямить спину и удивлённо изогнуть бровь, словно имя Гарри сродни пощечине, и не достойно произноситься рядом с моим именем. — Потому что Найл щедрее, что полезнее для формата этого вечера, не ввязывается в ссоры и является более приятным собеседником, чем Стайлс. Не находишь? — Не помню, чтобы мы обсуждали эту фразу при планировании. В ухе раздался голос Гарри, отчего я тряхнула головой, делая вид, что придаю волосам объём. Не время для комментирования моей импровизации. — Полностью с этим согласен, — Люк одобрительно кивнул и жестом остановил проходящего мимо официанта, забирая с подноса бокал с шампанским. — Твой спутник куда-то запропостился, может попросим этого юношу принести что-нибудь безалкогольное? — Воду со льдом, если не сложно. Парень кивнул и быстро пошёл в сторону столовой, откуда разносилась приглушенная музыка, смешанная с гулом голосов. — Прости за назойливость, обычный интерес, — Люк облизнул губу, отпивая искрящуюся жидкость, и я поддалась ближе, делая вид, что сильно заинтересована его вопросом. — Я думал, мой бывший друг и ты находитесь в отношениях. — Я не могу встречаться с человеком, из-за которого попала в кому, — стеклянный взгляд стал пугающим, моя осечка могла быть фатальной. — Ведь всё случилось из-за него, вся череда этих событий... Мстили ему и за его поступки, — рука дрогнула в попытках убрать с уголков глаз подступающие слёзы. Мне нужно было как-то исправить неаккуратно брошенную фразу, но развивать тему наших с Гарри отношений мне совсем не хотелось. Потому что врать о том, кого боготворит твоё сердце, слишком сложно. — Не будем портить вечер неприятными воспоминаниями, — тяжёлая мужская рука легла на моё плечо, крепко его сжимая. Мне было мерзко за себя, за враньё и за тихо брошенное спасибо, к которому хотелось лишь добавить: «Гори в аду, сукин ты сын.» — Да, тем более, мне приходится видеться и работать с этим человеком почти каждый день, — я отстранилась и тяжело вздохнула, теребя край платья. — Ты сделала его главным инвестором, убрав меня, — рыжеволосый многозначительно ухмыльнулся и покачал головой, всем своим видом показывая, какую ошибку я совершила. — Я ничего не понимала в бизнесе, а он постоянно крутился рядом, чувствуя ответственность за произошедшее. Или боясь, что я сдам его притон, — не знаю почему этот далеко не глупый мужчина велся на откровенную чушь, вылетавшую из моего рта. Либо он вёл двойную игру, позволяя мне выпустить все козыри, либо был действительно падок на женский пол, не видя в нём настоящей угрозы. Всё тот же официант снова подошёл к нашему дивану, протягивая мне бокал с водой. Поблагодарив, я сжала в руках холодное стекло и облизнула пересохшие губы, замечая, как Люк проследил за этим. — После того, как я расторгла контракт с ведущим инвестором, — я посмотрела на мужчину, извинительно пожав плечами. — Это не входило в планы, я просто увидела знакомое имя на бумагах и на эмоциях разорвала все договорённости. — И я бы сделал точно также. Иногда эмоции заглушают все здравые мысли, и мы идём у них на поводу, — лжец выражал такое участие, будто его искренне интересовали все мои мотивы. — После произошедшего мы с Кристофером тщательно изучили все бумаги, поняв, насколько компания погрязла в убытках. После смерти папы, многие отказались сотрудничать с Кэтрин, и... Стайлс стал хорошей возможностью использовать его деньги в качестве компенсации за моё испорченное здоровье и для налаживания дел в корпорации. — Я могу поинтересоваться, о каких убытках идёт речь? — Люк выпрямился, становясь по-настоящему заинтересованным в диалоге. — За несколько месяцев Кэтрин почти разорила нас. Слила все активы, без которых мы не можем достроить объекты и компенсировать издержки тоже не в состоянии. Стоит вопрос о продаже некоторых зданий, а это совсем не в стиле Дэвида Росса,— губы коснулись воды, и по телу пробежала вспышка наслаждения. В этом богато обставленном зале было слишком душно, а мой собеседник нервировал своим зорким взглядом и непоколебимым выражением лица. Я до последнего не знала, сработает ли мой блеф, или он раскусит меня, как гнилой орех. — Я не думал, что Кэтрин на такое способна. Все-таки, твой отец оставил всё ей, значит, он ей доверял, — Люк решил сыграть в дурочка, выглядя совершенно неосведомлённым реальной картиной произошедшего. Странно, что он не задал вопрос о том, как это я стала управлять компанией, если всё досталось моей ненавистной мачехе. Это был прокол, но я снова сделаю вид, что слишком глупа, чтобы заметить такое небольшое упущение. На его реплику я грустно вздохнула и прикрыла глаза, делая вид, что борюсь с эмоциями, оценивая, смогу ли доверить ему свою тайну. — Что по твоему лучше - месть для утешения собственного эго или ложь во благо своего будущего? Люк помедлил, прежде чем неуверенно ответить «второе, думаю». А я думаю, что ты жалкий врун. — Я решила защитить будущее своей компании, не афишируя то, как подло поступила моя мачеха. Представляешь, что бы случилось, узнай все, как эта воровка подделала завещание? Мужчина выглядел взволнованно, встретившись с моим испепеляющим взглядом. — Мой дядя Кристофер привёз мне оригинал документа, он был доверенным лицом папы и присутствовал при составлении завещания, — я заговорила почти шепотом. — Всё, о чем было официально объявлено в прессе - наглая ложь! И только ради компании отца и нашего честного имени я не стала афишировать о случившемся, дав Кэтрин тихо уйти. — Ничего себе! — мужчина выглядел удивленным, скорее всего, не предвидя, что я пойду на такие откровения. — Она ничерта не смыслила в ведении бизнеса, похоже, решив просто всё продать. Надеюсь, сотрудничество с моей корпорацией не принесло тебе ощутимых убытков? И мы ничего не должны друг другу? Люк был одним из немногих, кто обогатился за счёт махинаций Кэтрин, действовавшей под его же чутким руководством. Но жадным людям всегда мало. Ведь он успел забрать далеко не всё, а при изменившейся ситуации, у него возникал отличный шанс стать нашим союзником, идя нога в ногу и имея от этого еще больше сделок, объектов и акций корпорации Росс. Именно поэтому я сидела сейчас рядом, а он строил из себя заинтересованного собеседника, каждый раз радуясь, слыша, как мы угасаем без его помощи. — Вам пора закругляться. Оставь остальное на потом, у него впереди открытие вечера, нужно подождать. В наушнике вновь раздался голос Гарри, из-за чего я машинально кивнула, но тут же осеклась, оглядываясь на своего собеседника. К счастью, моё изменение в поведении осталось незамеченным, а подходящий к нам Найл был как нельзя кстати. Нам пора взять перерыв. — Не беспокойтесь, мисс Росс, моя компания приносит хорошие доходы и всегда может оказать помощь старым друзьям, — рыжеволосый хитро улыбнулся и встал с дивана, расправляя ткань на своих брюках цвета горького шоколада. — Извините за долгое отсутствие. Ты собрал здесь много интересный личностей, Люк, я заболтался с одним из соучредителей телекоммуникационной компании, — блондин выглядел слишком деловым, заставляя меня испытывать гордость за удачно подобранную компанию на сегодняшний вечер. — О, ты, вероятно, о Джонатане? — парень кивнул, на что Люк одобрительно покачал головой. — Он интересный персонаж. Надеюсь, вы хорошо проведёте время, — с этими словами он протянул мне руку, помогая встать на ноги. А после сверил время, оглядываясь на заполненный людьми холл. — Мне нужно дать несколько распоряжений перед началом ужина. Руби? Холодный взгляд поймал меня в капкан, и единственное, о чем я молилась, чтобы он не решил продолжить разговор до того, как начнётся официальная часть. Я планировала его отключить, и это займёт больше времени, чем может отсутствовать хозяин дома на своём же вечере. — Руби, я надеюсь, мы ещё сможем поговорить после окончания аукциона? — Конечно, — мне захотелось запищать от счастья, но я собралась и сдержанно улыбнулась, отпивая воду и смотря на мужчину сквозь подрагивающие ресницы. — Очень рад этому, — он не упустил этого из виду, и, ответив широкой улыбкой, вновь пожал руку Найлу, удаляясь в толпу вновь прибывших гостей. — Похоже план срабатывает? — блондин радостно толкнул меня в бок, параллельно приветствуя какого-то мужчину. — Похоже ты здесь в своей стихии. — Давно не был в обществе, тут много моих знакомых. — Разрешаю пообщаться с ними, — я наигранно ухмыльнулась, за что получила благодарный поцелуй в щеку. — Ты уверена, что нам не лучше держаться рядом? — Люк будет занят следующие два часа, а я не собачка, которая может потеряться в четырёх стенах без хозяина, — в моих руках оказалась брошюра с расписанием программы вечера и номерами столиков, за которыми будут сидеть гости. — Иди и общайся со своими знакомыми. Если что я буду за нашим столиком, номер тринадцать. — Луи, ты слышал, — Найл наклонился к потайному карману своего пиджака и, получив ответ, быстро кивнул. — Команда дала добро? — я хихикнула, и он расплылся в победной улыбке прежде, чем погрузиться в разговор с подошедшим к нам мужчиной. Воспользовавшись моментом, я ускользнула вглубь зала, не желая с кем-либо знакомиться и перебрасываться никому не нужными фразами только ради приличия. — Поздравляю, первый этап пройден успешно. Что думаешь? В ухе снова зазвучал металлический голос Гарри, и сейчас он казался мне самым лучшим собеседником. — Или он слишком умён, чтобы показать, что раскусил меня, или он действительно клюнул. — Штучки, которым учила тебя Хлоя, сработали? — Меня не нужно им учить, ты же знаешь, — я прикусила губу, представляя, как хмурится его идеальный лоб, а глаза приобретают темный оттенок. — Думаю да, сработали. По крайней мере, он обращал на всё внимание. — Хорошо. Но не заигрывайся с ним. — Игла проткнет его кожу быстрее, чем начнётся настоящая игра. — Руби. — Мне не хватает тебя среди этой блеклой массы людей, Стайлс, — проговорив последнее, я перевела взгляд со своих рук в толпу, замечая знакомую женскую фигуру, которая двигалась в мою сторону. — Аманда... — мой шёпот мог расслышать только парень, находящийся за сотню километров отсюда. И он понимал, как никто другой, как четко выстроенный план может измениться из-за одного неверного слова в адрес ревнивой и обиженной девушки. — Держи себя в руках!

____________

Обозначена речь в наушнике от лица Гарри. Обозначена речь в наушнике от лица Луи.