Там, где звёзды холодны

— … ну, значит, мы правильно поняли – тебя сюда дядя пристроил… — лениво проговорил мужчина в простой серой форме, скучный цвет которой был слегка разбавлен ярким логотипом с названием корабля. — А вы что, против? — второй мужчина в такой же форме приоткрыл глаз и покосился на собеседника. — Вот еще! Работать здесь любой мечтает, понятно, что родственник позаботился о тебе. Только, если бы не добрый дядюшка, тебе с твоими мозгами дальше простого каботажника не пройти, — дежурный механик поковырял в носу, жалея, что не может вытащить и рассмотреть, как следует, результаты раскопок. — Дядюшка у меня просто супер! — с преувеличенным восторгом согласился второй. — И работать здесь просто здорово!       Действительно, пассажирские лайнеры, принадлежащие мощной корпорации перевозчиков «Межгелакси», огромные и неповоротливые, были лакомым кусочком для желающих не только хорошо заработать, но и сделать это безопасно. Прочная броня, усиленная дополнительными щитами, делала их практически неуязвимыми – для того, чтобы нанести ему вред, нужно было одновременно ударить изнутри и снаружи, причем не абы где, а только в одном месте – двигательном отсеке, там, где выходят наружу сопла маневровых двигателей. Но такое еще не случалось никогда – слишком хорошо проверяли всех, кто устраивался работать на лайнер, а пассажирам и высшему командованию во время полета пройти в отсеки персонала не было возможности. Из соображений безопасности конструкторы кораблей не стали делать внутренний доступ между этими уровнями, и попасть из одного в другой можно было только через внешние шлюзы и тщательно охраняемые люки. Но это не значит, что на территории технического персонала царила анархия – там хватало своих офицеров, во главе со старпомом, строго следивших за порядком. За такую вынужденную изоляцию дополнительно приплачивали, увеличивая и так приличный оклад. А вполне комфортные условия проживания – даже у рядовых были двухместные каюты, бассейн на каждом уровне, приличное питание из свежих продуктов — сглаживали недостаток общения. Впрочем, для разгрузки, старпом всегда нанимал несколько шлюх обоего пола и двух-трех рас. Вот только во время вахт ничем посторонним заниматься было нельзя – ни тебе подремать, пока все спокойно, ни сыграть во что-нибудь. Так что народ коротал время за разговорами.       Эта парочка как раз дежурила в двигательном отсеке, а вся их работа состояла в наблюдении за показаниями датчиков. Скучно, конечно, а что делать? Тем более, что пока они даже в гипер не ушли, только-только набрали нужную скорость. Обычный рейс, соединяющий несколько десятков планет, перевозивший на борту множество пассажиров из разных миров, в том числе и принадлежащих империи, привычный маршрут - рутина.       Старший смены поднялся, потягиваясь и разминая затекшие мышцы, сделал несколько ударов по воздуху, изображая непобедимого бойца, и широко зевнул, не заметив насмешливого взгляда напарника. — Что, опять всю ночь кувыркался? — поддел он старшего. — Неа… шлюха несговорчивая попалась, я только спустил, как она меня сразу выставила, дура, — отмахнулся механик. — Не понравился, — заржал напарник. — Слушай… Стив… ты у нас новенький, не знаешь еще ничего, так, что захлопни пасть… а то заткну. Тебе-то ни одна не даст. — Да ладно тебе, — примирительно поднял руки Стив, уже знавший как не любят принимать из-за грубости старшего смены нанятые шлюхи. — Был бы поласковее, может и остался бы на ночь. — Заткнись! Сидит тут, весь правильный, учить меня еще будет, орясина безмозглая… Да ты еще под стол пешком ходил, когда я уже с десяток баб поимел…       Мужчина еще долго ворчал, даже не заметив, что напарник на минуту куда-то отлучился, хотя куда он мог уйти, дальше санитарной-то комнаты. Вернувшийся Стив, бросил быстрый взгляд на мониторы и сел обратно в кресло, и не будь старший механик таким рассеянным, то мог бы заметить, что в позе напарника появилось какое-то напряженное ожидание. — Что это? — старший подскочил, уловив в привычном звуке какие-то посторонние шумы. — Где? — Вот! Слышишь? И, посмотри! Уже вторая коррекция курса, за пять минут. — Может, метеориты? — Сам ты… метеорит. Тут такая броня, что нам и астероидный пояс не страшен. Вот! Вот, видишь? Опять! — Да ерунда какая-нибудь. — Ерунда? Ты, Стив совсем идиот, или притворяешься? Это не просто коррекция — это маневр уклонения.       Мужчина вдруг побелел и хрипло добавил: — По лайнеру стреляют… — Умничка какой, - засмеялся напарник. — А теперь, догадливый ты наш, лапки поднял и носом к стеночке. И не дергайся, тогда еще поживешь… может быть.       Стив нажал на крохотную родинку за ухом, под которую была замаскирована кнопка включения передатчика и негромко произнес: — Кэп? Все готово, начинайте отсчет. — Ты?! — взревел мужчина, не делая, однако, попыток остановить напарника.       Стив, не отвечая, махнул рукой, указав тому на угол и, сдвинув ногтевую пластину на мизинце левой руки, щелкнул по нему. Раздался негромкий хлопок и на мониторах бешено и суетливо замигали показания датчиков. Мигнуло освещение и погасло, погружая отсек в темноту, становившуюся все непрогляднее, по мере того, как гасли один за другим мониторы. — И что теперь? — дрожащим голосом спросил мужчина. — А теперь ты заткнешься, и будешь сидеть тихо, пока я не скажу «гоп». А тогда ты возьмешь себя за ж… зад и поскачешь, куда я тебе покажу. Ясно? — А… не боишься пойти под суд? Когда узнает капитан, тебе мало не покажется. — Не беспокойся за меня, у капитана сейчас свои проблемы.       И они у него были. Перед капитаном в этот момент стояла группа людей и не людей, ощетинившаяся оружием. Вид у них был настолько недружелюбный, что присутствующие в рубке сидели тихо, боясь даже громко дышать, не то, что двигаться. Почти бесшумно сдвинулась дверная панель и, наконец, появился тот, кто отдал приказ о захвате лайнера. Увидев его, капитан сдавленно икнул и, закатив глаза, осел на пол.       Спустя несколько часов на мониторе приемной гиперстанции круизный лайнер «Елизавета Савская» не появился. Когда сообщение о его пропаже положили на стол ярлу Гибрайду, тот долго молчал. А потом поднял на секретаря тяжелый взгляд и проговорил: — Отправьте письмо императору, что лайнер, где летел мой племянник не вышел из гипера.       «Елизавета Савская» появилась на мониторах только спустя неделю, но юного племянника ярла Гибрайда на лайнере уже не было. Следы мальчика затерялись в космосе навсегда.