***
Бэтмен мягко спланировал на крышу возле комиссара Гордона и кивнул в знак приветствия. Джим протер галстуком очки и, вогрузив их себе обратно на нос, заговорил: — Сигналы поступают с разных уголков Готэма. Люди небольшими группками по шесть-десять человек совершают мелкие преступления. Для Джокера это слишком мелко. Похоже, что он что-то задумал. — Возможно, ты прав, Джим. Клоун никогда не делает ничего просто так. Я начну с восточной части города. — Бэтмен отошел на несколько шагов и приложил к уху два пальца. — Оракул…***
Женский вскрик и глухие звуки ударов заставили Бэтмена остановиться и на несколько минут отложить свои планы. Темный рыцарь бесшумно подошел к краю крыши и застыл. В темном переулке юная представительница прекрасного пола вжалась в стену и закрыла голову руками, а перед нею были трое мужчин, один из которых кидал в девочку все, что попадалось под руку. -…урод… Гниль… Монстр… — обрывками слышал Бэтмен. Вероятно, они обращались к напуганной рыжеволосой девочке. Уэйн мягко спланировал наземь за спинами бандитов. Двоих, стоящих позади, он вырубил ударом их голов друг о друга, а третьего он потрепал по плечу. Качок повернулся, показав свое мерзкое размалеванное клоунским гримом лицо, и тут же получил сильный удар бронированной перчаткой Бэтмена по голове. Девочка тут же зажалась, но поняв, что нападки прекратились, она распахнула сначала один глаз, затем другой и восхищенно посмотрела на Темного рыцаря. Это было почти как в фильмах: за ним ярко светила полная луна, черный плащ развевался на ветру за его плечами, но лицо его выражало усталость. — Ты хорошо держалась, но ночью следует оставаться дома. — Я уже не маленькая! — по-детски надулась девочка, топнула ногой и сложила руки на груди. Бэтмен нахмурился, взял рыжую за руку и осмотрел на наличие ран, но к счастью от брошенного камня остался только яркий синяк. — Ты думаешь, что взрослые не попадают в такие передряги? — Ладно, я все поняла, крутой парень в плаще. — Джокер опустился настолько, что уже нападает на детей, — проговорил Бэтмен, прижав пальцы к уху. Передатчик шикнул, а затем последовал ответ Оракула, который девочка не расслышала. А после он обратился уже к ней: — Возвращайся домой. Уэйн вытащил крюк и нацелился на крышу. — Кто ты? — вдруг спросила девочка, заставив Темного рыцаря замереть. — Я — Бэтмен.***
Шаера переступила порог своей малюсенькой комнатушки и тут же почувствовала себя в безопасности. Места ударов, покрытые синяками, нещадно ныли от боли, заставляя девочку постоянно морщиться. Она медленно легла на постель, раскинув руки в стороны, и в ее голове возник образ загадочного героя, что только что вытащил ее из передряги. А как ловко этот парень расправился с теми бандитами! Шаера поймала себя на том, что улыбается, как влюбленная дурочка, и тут же, смутившись, крепко обняла подушку.***
Бэтмен поймал себя на мысли, что волнуется о тех людях, которым он помог, но не сопроводил до дома. Они ведь будут на его совести. А та девочка и вовсе не давала ему покоя. Почему они называли ее «уродом»? Обычная девочка, с маленьким лицом, пухловатыми щеками, милыми веснушками и чарующим взглядом. Хотя, мысли о девочке быстро заменились новыми. В конце концов, у него были проблемы посерьезнее, да и вряд ли он ее еще встретит. Готэм — не такой уж и маленький город. — Оракул, я нашел его. — сообщил он своей напарнице и уцепился за выступ над Джокером.***
Шаера потратила около часа на то, чтобы привести себя в порядок. Синяков стало почти не видно. Натянув желтую бейсболку на лоб, девочка поправила ремни на спине, укуталась в теплый длинный плащ и направилась на работу. Работа курьером не приносила много денег, но этого было достаточно для платы аренды и покупку еды, собственно, обычно из того самого ресторана, в котором работала. Получив очередные заказы, девочка села на предоставленный мотоцикл и поехала по указанному адресу.***
Уэйн, засунув ноги в теплые пушистые тапочки, устало поплелся в кухню. Нещадно хотелось есть и спать. — Я заказал еды из ресторана, господин Брюс, надеюсь, что Вы не имеете ничего против французской кухни, — Альфред, так же не спавши всю ночь, выглядел еще бледнее, чем обычно. — Спасибо, друг мой. Иди, отдохни, я встречу курьера. — Уэйн улыбнулся дворецкому и, похлопав того по плечу, направился к двери.***
— Ресторан «Amore», заказ для господина… — Шаера почесала карандашом лоб, — Пенниуорта. Девочка подняла голову и уткнулась взглядом в широкую мужскую грудь. Та сморгнула и заикнулась, глядя на красивого владельца дома. Уэйн очаровательно улыбнулся рыжеволосой девочке и поприветствовал ее. — Здравствуй. Это я заказывал. — улыбающийся мужчина протянул руку за планшетом. Он рад, что с девочкой все в порядке. Шаера нахмурилась. — Приятного аппетита, — девочка передала корзинку с едой Брюсу, шутливо поклонилась и побежала обратно к воротам.***
Шаера собиралась пойти домой, но менеджер поймал девочку под локоть. — Эй! У меня все, я хочу домой, — разозлилась она, резко выдергивая руку. — Нет, у тебя еще один заказ. — Но моя смена… — Никаких «но». Ты — несовершеннолетняя, я взял тебя на работу на свой страх и риск, так что выполняй заказ и можешь идти. — Мудак, — буркнула девочка себе под нос, вешая сумку с заказом на плечо. Спина нещадно чесалась, хотелось уже поскорее закончить и снять неудобные ремни.***
Бэтмен вовремя заметил рыжеволосую макушку и замер на крыше жилого дома. Девочка провела пальчиком по бумаге с адресом на планшете, кивнула сама себе и направилась пешком, так как идти оказалось недалеко. Вот только сократить путь было плохой идеей. К несчастью, она наткнулась на уже знакомую банду. — Вот ты где, урод, — противное лицо, с тщательно замазанным гримом синяком, перекосило в ухмылке. — Пора платить по счетам! Шаера попятилась, выставляя планшет перед собой, и приготовилась к очередной нападке, которой, к слову, не последовало. Послышались глухие удары, а после ее лица коснулось что-то холодное и девочка, вскрикнув, огрела это самое нечто планшетом. Открыв глаза, она испуганно уставилась на шокированного Бэтмена. — Прости-прости, я не хотела, — юная воительница виновато забегала взглядом. — С тобой все в порядке? Девочка только сейчас вспомнила, где она и что происходит. — Да. Почти. Ты моим телохранителем заделался? — зеленоглазая сложила руки на груди. Ей не понравилось, что за ней следили, по крайней мере, выглядело это примерно так. — Я был поблизости. А ты снова на улице в столь поздний час. Иди домой. — мужчина развернулась и зашагал прочь от Шаеры. — Я на работе. Эй, постой! — Бэтмен замер и повернул голову. — Научи меня. — Научить? Чему? — Научи меня сражаться. Научи быть сильной, тогда тебе больше не придется за меня волноваться, м? — довольно нахальным образом предложила девочка, на что Уэйн хмыкнул. — Я и не волнуюсь. Ты и так сильная, а сражаться тебе незачем. — Я хочу помогать тебе. — Не интересует, я работаю один, — мужчина бросил дымовую гранату. Девочка закашлилась. Дым рассеялся, а на месте, где был Темный рыцарь, остались лишь несколько следов.***
У Шаеры был выходной, но это не значило, что она должна отсиживаться дома, только потому, что какой-то человек в костюме летучей мыши ей об этом сказал. Девочка решила просто побродить по улицам, ей нравилось гулять вечером одной. Пройдя несколько кварталов, она осознала, что не помнит этого места. Любопытство взяло верх, когда она заметила тень, чем-то напомнившая ему Бэтмена. Она направилась к переулку и выглянула из-за угла. Как ни странно, но там был именно он. Надев что-то на глаза, он осматривался вокруг. Шаера вышла из своего укрытия и окликнула героя. — Бэтмен! — мужчина резко обернулся и посмотрел на недавнюю знакомую. — Что ты снова делаешь в такой час здесь? — Гуляю, — рыжая дернула бровью, а после наклонила голову на бок. — А что это у тебя на глазах? — Рентгеновизор, — Бэт тут же вернулся к осмотру, а Шаера резко запахнула плащ покрепче и сложила руки на груди. — Здесь что-то произошло? — Да. — Ты всегда такой неразговорчивый? — Да. — Эй, ну хватит. Сам же защищал меня, а теперь даже поговорить не хочешь? — Послушай, — Темный Рыцарь снял с глаз рентген и перевел взгляд на девочку. — Я спасаю сотню людей каждый день, примерно столько же я не успеваю спасти и все эти смерти, побои, кражи, они на моей совести. А знаешь почему? Потому что такие как ты задерживают, когда я чем-то занят. — Бэтмен, конечно, перегибал палку, но ему очень не хотелось, чтобы она познала более сильную душевную боль в будущем. — Научи меня, — упрямо настаивала на своем девочка, пропустив ранее сказанное мимо ушей. Бэтс сжал плечи Шаеры и несильно встряхнул. — Пойми же наконец, что я не в игры тут играю. Хочешь мне помочь? Убирайся домой и не ищи меня больше. Герой обречен на одиночество, а тебе, обычному человеку, этого не понять. Шаера грубо отпихнула героя от себя, поджала губу и послушно ушла, не проронив ни слова.***
Бэтмен проводил девочку до дома, о чем ей, в принципе, знать было вовсе не обязательно. Вот только дальнейшая судьба этой девочки-курьера осталась для него нерешенной загадкой. Она исчезла. Просто пропала. Брюс несколько раз заказывал еду из уже знакомого ресторана, но приносил ее кто угодно, но не она. Ночной патруль заканчивался неудачами. Нет, совсем не в борьбе с преступностью, а в поиске. Она стала для него загадкой, которую не смог решить лучший в мире детектив.*** Спустя 4 года ***
Бэтмен отлетел к стене, больно ударившись затылком. Бэйн самодовольно усмехнулся. — Ты проиграл, Бэтмен, я не позволю тебе разрушить мои планы, — крупногабаритный злодей замахнулся огромными ручищами над Темным рыцарем и… Не завершил свой удар, так как был сбит мощным ударом моргенштерна, который, в принципе, не повредил ему, но трубки, подающие Веном, разнес вдребезги. Бэтмен с трудом сфокусировал взгляд перед собой и посмотрел на прекрасное создание: статную молодую женщину со скрытым полумаской лицом, моргенштерном в руке и парой крыльев за спиной. — Стареешь, похоже, — холодно сказала девушка, протягивая Темному рыцарю руку. Уэйн принял помощь и потряс головой. Картинка перед глазами была чуть размытой и это не было хорошо. Мужчина посмотрел на крылатую девушку, что собиралась улететь и окликнул ее. — Кто ты? — Я — Орлица. Она улетела, издав звонкий смешок.***
Бэтмен посмотрел на циферблат бомбы и оценил ситуацию. Выводить людей и попытаться обезвредить бомбу одновременно ему не успеть. — Помощь нужна? — раздался знакомый женский голос. — Выведи людей, я обезврежу бомбу. У тебя ровно пять минут и время пошло прямо сейчас!***
Опасность, к счастью, миновала. Бэтмен удачно разрядил бомбу. Крылатая девушка вышла к герою и загадочно улыбнулась. — Круто ты ее! Научишь меня? — девушка подмигнула и рванула ввысь, оставив обескураженного Бэтмена смотреть ей вслед.***
Бэтмен сел на горгулью и осмотрел район. Похоже, что в Готэме стало куда тише за последний месяц. — Кого-то ждешь? — Орлица появилась буквально из неоткуда и присела на край крыши. — Почему мне кажется, что я тебя знаю? — Ты знаешь. Меня зовут Шаера, — девушка сняла маску и тряхнула головой, приводя волосы в порядок. Уэйн смотрел на нее и не узнавал ту запуганную девочку из прошлого. Она стала еще прекраснее. Расцвела, так сказать. — Так значит… — Ты отказался меня учить, я нашла того, кто помог мне. Я тоже стала героем. Теперь я достойна быть рядом? — почти с насмешкой спросила Шаера. — Теперь и тогда не достоин я, Шаера. — Даже так? Ну, это ничего не меняет. Ты больше не нужен мне. — Орлица надела маску и стремительно направилась ввысь. В это время у Темного рыцаря в голове сложилась вся картинка. Выходит, что те подонки считали «уродством» ее крылья?***
— Орлица, теперь ты меня преследуешь? — даже не обернувшись спросил Бэт, стоя на краю крыши. — А я надеялась остаться незамеченной. — У тебя очень заметный парфюм, — усмехнулся герой, а после обернулся., - и весьма приятный. Девушка стояла перед ним без маски и без оружия и в слабом лунном свете он мог осмотреть ее с ног до головы, однако ее глаза он не смог бы забыть, даже если бы прошло двадцать лет. — Я пришла попрощаться, — всего одной фразой она сорвала пелену с его глаз и вернула в реальность. — Ты снова уходишь? — Мне больше нечего здесь делать. Я вернулась только для того, чтобы доказать тебе, что ты был не прав. Я могла бы стать твоей напарницей. — Ты все еще можешь, Шаера. — Разве? А не ты ли сказал, что работаешь один? — Так было. Раньше. Давно. Странно, но я успел привыкнуть к тебе за последние пару месяцев. Было неплохо осознавать, что кто-то меня страхует. Эгоистично, но мне бы хотелось, чтобы ты осталась. — Это вряд ли. — Как знаешь. Кстати, твои крылья прекрасны. Тебе не нужно было их скрывать. — Бэтмен улыбнулся. Ей. Только ей. Разбитое годами ранее сердце молодой героини вдруг с силой дернулось, заставив Шаеру вздрогнуть. Она забегала взглядом, пытаясь осознать, что произошло. Уж не заболела ли она? — Шаера, — Бэтмен коснулся ее руки и стук в груди повторился. — Останься. — Зачем? — А если я скажу, что я очарован тобой и даже почти влюблен? Третий стук. Девушка мягко улыбнулась герою, уже всем своим видом показыаая, что она готова сдаться. — А если я не умею любить? — Не беспокойся, в этот раз я тебя научу.