Игра Лжеца

Из всех камнерожденных, Улик был самым сильным и кровожадным, удары его кулаков расшибали скалы в пыль, а вонь, исходящая от каменного тролля заставляла цветы вянуть... Неудивительно, что король Кулл увидел в нем угрозу своей власти, а потому отослал стеречь никому не нужные ворота. По крайней мере так считал сам Улик, а каждый в гарнизоне знал, что с капитаном лучше не спорить, от завядших ушей еще никто не умирал, а вот сломанный хребет почти наверняка превращал своего обладателя в еду... Тролль едва заметно усмехнулся, вспоминая вкус Шоки, молодого воина, дерзнувшего сказать ему в лицо, что его мысли рождены не из камня, а из бочонка эльфийского вина. Улик позволил ему ударить первым и хотя череп ныл еще пару дней после удара боевого молота, поддержать легенду о собственной неуязвимости никогда не бывает лишним, а с каждым хрустом, по мере того как ломались кости Шоки, он все ближе приближался к заветному поединку с королем Куллом. Тролли признавали лишь грубую силу и были лишены уважения перед заслугами и все же Улик нутром чувствовал нечто вроде благоговения перед противником, сохраняющим трон вот уже двести лет, принимая по два - три вызова в год. Чтобы победить Кулла мало быть просто сильным, мало быть даже истинным Камнерожденным - несгибаемым, несокрушимым, неудержимым - нужно быть еще и умнее и четко знать, что будешь делать, иначе вместо трех вызовов в год придется сражаться трижды в день. И Улик знал. В мечтах своих он разрушает крупнейшие города Ванахейма, использует пространственную магию троллей, чтобы прорыть туннели до самого Асгарда... Етуны сражались, потому что не желали жить в Аду, твари - потому что им приказывали, темные эльфы - потому что были уверены в своем превосходстве, но тролли жили войной и поклонялись хаосу, для них битва была удовольствием, а враги - едой. Улику довелось испытать это на себе, не одну деревню Ванов он разорил только потому, что прослышал будто туда привезли бочонок цветочного вина... Ноздри вдыхают новую порцию воздуха, но на сей раз ветер принес с собой сильный запах, и хотя Улик почти никогда не видел асов, он готов был поклясться, что аромат принадлежит им. Двое, с ними один чародей, скрывающий магией себя, все вооружены клинками... Искатели приключений? Разведка? Северные врата Кулла расположены слишком далеко от основной сети, если Асгард решил устроить зачистку, место они выбрали неудачно... Впрочем, Улика не волновали цели или причины, прямо сейчас на него шел обед... Несколькими пинками он разбудил спящую часть своего отряда, потребовалось еще несколько, чтобы до них дошел смысл слова "засада". Его отряд, десять боевых троллей, разделился, скрывшись за валунами. Единственное, что тревожило Улика - солнце, камнерожденные спокойно ориентировалась в кромешном мраке, но свет действовал на них ошеломляюще, к счастью, охрана врат регулярно бывала на поверхности и потому выработала некое подобие иммунитета. И все же им приходилось регулярно жмурить глаза от яркого солнца, а чтобы разглядеть их визитеров, троллю потребовалось недюжинное усилие воли... Как и ожидал Улик, это были асы, но совсем молодые, это хорошо - мясо будет мягче, да и убить их будет проще. Ветер доносил обрывки слов, что-то об их строениях... Ну точно диверсанты. Когда же они направились в туннель, тролль просто не смог сдержать аппетит, из пасти вытекла небольшая ниточка слюны... Движением пальца, больше напоминающего колбасу, камнерожденный приказал следовать за гостями. И лишь когда они погрузилась достаточно, чтобы их небольшой артефакт стал единственным источником света, Улик позволил себе расхохотаться. - А вот и обед... Судя по тому, что общий смех поддержал слова командира, каждый в отряде думал о том же самом. Только вот хватит еды не всем, малявки может и сочные, но мелковаты... Как говорят эти болваны с поверхности "деликатес" - кто не знает, это когда еды мало, наесться ей невозможно, но торговцы хотят за нее кучу монет, а получают сломанную шею. Между тем, один из их противников, черноволосый, от которого явно разило магией, вышел вперед. - Приветствую вас, камнерожденные. Я и мои спутники не желали вас оскорбить своим проникновением, мы собираем материалы по культуре троллей для написания книги и хотели бы побеседовать с командиром. Улик усмехнулся. На поверхности таких как этот тип называли дипломатами, под землей они были едой. Даже примета была, засушенный язык болтуна помогает от запора. - Варг, Трепло, вяжите мясо. Асы выхватили свои мечи, тролли инстинктивно перехватили поудобнее свои каменные топоры и боевые молоты, сам Улик почти никогда не снимал боевые кастеты. Варг и Трепло, двухметровые детины, опасливо покинули цепь и направились к обеду... Тупые трусы, асгардианских ножичков боятся. Один из мяса, наиболее сочный, с белыми волосами, зеркально повторил их движение. - Локи? - Попробовать стоило. Улику надоело ждать, отбросив в сторону Варга, он сам направился к еде, жестом велев Камнерожденным направиться за ним... Раж битвы охватил его, заставляя перейти с шага на бег, издав при этом громогласный рев... - Локи! Блондин закричал, а в следующий миг... Локи оцепенел. Неясно, что его больше тревожило, то, что он не проверил помещение магией, не усмотрел глазами Икола патруль троллей или что прямо сейчас десяток этих животных несся на него. Крик Тора стал решающим фактором, окончательно выводящим из бездны самобичевания, обманщик вскинул руку, позволив вспышке ослепительного света на мгновение озарить туннель. - За Асгард! Кричал Тор, но Локи поймал себя на том, что почти сразу же подхватил этот крик. Рев ослепших троллей стал ему ответом. Отряд действовал как единое целое, пропуская двухметровые громадины и разя клинками, не столько убивая, сколько дразня неповоротливых существ, позволяя им обрушать смертоносные удары друг на друга. Оглушительный грохот и посыпавшиеся с потолка камешки возвестили, что командир подземных существ единственным богатырским ударом снес одну из несущих колонн... В этой битве им было не победить. Оставалось объяснить это Тору. Брат попал в свою стихию, подобно молнии он метался между троллями, каждый его удар вызывал рев боли... Не считая тренировок, это была его первая битва и наследник Асгарда определенно заставил бы своих учителей гордиться. Позади него сражался Бальдр, воинской ярости предпочитающий холодную голову, не столь стремительный и смертоносный, он отлично прикрывал другу спину. Что до Локи, он оказался в отдалении, используя одно заклинание за другим. Наверное поэтому лишь ему открывалась полная картина - израненные, злые и постепенно приходящие в себя тролли и три аса, сражающиеся на пике своих возможностей и постепенно устающие. Принц применял самые мощные чары из своего арсенала, но троллей не зря называли камнерожденными, каменные оковы ими просто не замечались, магические молнии причиняли боль, но не вредили, а обвалы замедляли на долю секунды. Один из врагов заметил его и кинулся, замахнувшись боевым топором с самого Локи размером, первого удара принц мастерски избежал, позволив врагу впечататься в каменную стену. Взмах огромного кулака едва не стал для него фатальным, но если чему-то и учишься, когда каждый задира Асгарда спешит тебя отмутузить, так это уклоняться от ударов. Тролль снова занес свой топор, но ударить уже не успел, усиленный магией клинок Локи рассек ему грудь, фонтан крови брызнул на зеленое одеяние, и обманщик брезгливо отшатнулся. Чертов тролль очевидно не знал, как тяжело магией выводить пятна. В это время стараниями Тора и Бальдра(хотя во многом им помогли бьющие зачастую невпопад камнерожденные) еще три тролля оказались на каменном полу, четвертый держался за пораженное горло, из которого торчал кинжал наследника Асгарда. Пот ручьями стекал с брата, боевые кличи, до сих пор в обилии им источаемые, превратились в рев, затмевающий даже ярость врагов... Он парировал клинком удар боевого молота, будто бы не заметив, что от этого клинок переломился, воткнул обломок в грудь врагу, другой противник ударил его ногой, и хотя пинок остановил бы дикого вепря, Тор даже не пошатнулся, бросаясь на тролля с явным намерением выдавить ему глаза... Он не слышал криков своих спутников, призывающих отступать, все что его волновало - вожак троллей, замахнувшийся для удара... Локи в ужасе смотрел, как тело брата отрывается от пола и летит куда-то вглубь тоннеля, его противник, тот-самый, что руководил камнерожденными, издал победный рев. - Бальдр, нужно бежать, помоги Тору, я их остановлю. Друг кивнул и все же принц увидел сомнение в его глазах, то самое, которое терзало его сердце. Собственные магические резервы Локи были почти истощены, клинок был для троллей не страшнее ножа... И все же плох тот чародей, у которого нет в рукаве пары трюков. Сфера, до сих пор освещавшая поле битвы, повинуясь его воле направилась к троллям, лишь чтобы взорваться ослепительным магическим пламенем, но обманщик не питал иллюзий, что это задержит его врагов. Из мешка летело все, печать, создающая магический барьер, камень, в котором был заключен примитивный элементаль, поделки следовали одна за другой... Тор поднялся, не сумев сдержать стон боли. Проклятый тролль достал его, но он никогда не сражался с принцем Асгарда... - Тор, нам нужно уходить! Наследник Одина отшвырнул Бальдра в сторону, его враг был все еще жив и не важно кто встанет между ними, все они познают его гнев! Выбрать камень поострее, такой, чтобы можно было раскроить череп... - Тор? Поворот головы на голос непонятливого спутника, приложить его камнем, чтобы не лез... Кулак друга впечатался в нос молодого воителя, разгоняя кровавый туман и приводя в чувство, донося слова до рассудка... - Мы все здесь умрем, нужно отступать! - Да... Тор вздрогнул. Ярость битвы спадала с его глаз, ощущения были так новы и так страшны. - Бальдр? Спасибо. Друг кивнул, обернувшись. А спустя миг к ним присоединился Локи. - Нам лучше бежать, это их надолго не задержит! Желающих возражать не нашлось. Улик был в ярости. Он был зол на асов, оказавшихся не столь простой добычей как слабаки-ваны, зол на своих слабаков - воинов, добрая половина которых уже никогда не встанет, наконец, зол на себя, за то, что половину битвы наслаждается избиением стен вперемежку с собственными солдатами... - Слабаки... Они все слабаки... С его кастетов стекала кровь, кто-то из камнерожденных, очевидно, ослепленный в бою, нащупал его ногу, пытаясь встать, но Улик единственным ударом раскроил ему череп. Он найдет асов. И сожрет их сердца. Туннели извивались, подобно диковинной змее и казались бесконечными, и все же Локи бежал вперед, освещая дорогу товарищам. На стенах мелькали тени, напоминающие каких-то жутких существ, пару раз отряд чуть не угодил в неестественно огромную паутину, а в какой-то момент им встретился обглоданный скелет тролля, лежащий тут еще со времен Бури. Каждый Ас знал, что нет места более гиблого чем эти туннели, вопреки всем законам пространства зачастую выходящие в другие миры(маги называли это пространственной магией троллей), каждый слышал истории о кровожадных монстрах, которые ждали погрузившихся слишком глубоко... Скоро его магическая энергия истощится и тогда им придется идти во тьме. Тор бежит с трудом, удар тролля причинял ему куда больше боли, чем брат готов был признать. Бальдр не ранен, но устал, к тому же впервые в жизни он не знает дороги... - Локи, мы идем туда? Хотелось бы понять. Но под землей невозможно было определить север, созданная с этой целью "поделка" под землей просто сходила с ума и принцу пришлось выпить из нее вложенную магическую энергию ради лишних тридцати секунд света... А коридор продолжал петлять, уходя то вверх, то вниз, разветвляясь и запутывая. Одному Бури известно, как тролли находили здесь нужную дорогу, не прибегая ни к каким опознавательным знакам. Впрочем, Локи был склонен думать, что имея подсознательную связь с пространственной магией, они интуитивно сознавали, где хотят оказаться, а для всех остальных подземелья превращались в лабиринт... Однако, эту теорию еще стоило проверить. Грустная улыбка пробежала по лицу... Даже сейчас он не мог не размышлять. Развилка, еще одна и еще... Созданный им светоид начал мерцать, его сияние тускнело с каждой секундой... В голове мелькнула мысль, ведь это он привел их в лабиринт на верную гибель... - Все будет хорошо. Успел сказать Локи. Туннель погрузился во тьму. Несколько минут они еще пытались двигаться. Испуганные, замерзшие, лишенные всякой ориентировки в пространстве и регулярно натыкающиеся на стены, потолок и друг на друга. Эхо доносило до них звуки, о происхождении которых невозможно было догадаться, бой барабанов, рычание неизвестных зверей. Еще какое-то время они храбрились, Бальдр пытался высечь искры из камня, Тор молился отцу, Локи разрядил одну из своих последних поделок, только чтобы светоид развеял их страхи не более чем на минуту. Потом они стали кричать. Звали троллей, Ванов, всех богов, которых смогли вспомнить... Рука обманщика лежала на кольце, выпив из него магию, он получил бы еще полчаса света, бесполезного, если они не найдут дорогу, но способного ненадолго отодвинуть от них перспективу собственной смерти. Или не смерти. Хуже. Асы почти не нуждались в воде и пище, кто знает, сколько времени понадобится прежде, чем голод и местные хищники убьют их... Сколько раз они смогут сойти с ума в кромешной тьме... Пальцы Локи нервно теребили кольцо... Может превратиться? В какое-нибудь животное, способное видеть в темноте... Это не решит проблему ориентировки. Попытаться ощутить пространственную магию и искусственно получить доступ к ней как у троллей? На это вряд ли хватило бы даже его полного магического запаса. Планы сменялись один за другим и между ними все чаще встречалась единственная фраза... Я здесь не умру. Я здесь не умру... - Смотрите, выход! Раздался голос Бальдра, сопровождающийся топотом ног. Локи вертел головой, но все равно ничего не увидел, как и Тор... - Бальдр! Бальдр! Куда он побежал, Локи?! - Не знаю, брат. - Локи? Ты где?! Куда ты делся, Локи? ЛОКИ!!! Голос брата удалялся и как не пытался принц нащупать его руками в темноте, его пальцы встретили лишь голую стену... Нужно понять куда они ушли... Руки наощупь бегут по гладкому камню, здесь не было ничего, ни выхода, ни входа, через который они попали в эту видимо пещеру... Каменный мешок... Локи звал Тора, звал Бальдра, долго звал. Но никто его не услышал. Бальдр бежал вперед, шум ног за его спиной говорил, что друзья следуют за ним. И как он раньше не увидел прохода из которого лился пусть слабый, но свет... По мере того, как юноша приближался к нему, он то становился ярче, то тускнел, исчезал в коридорах и поднимался по прорубленным в камне ступеням. Наконец, оказалось, что исходит он от огромных резных дверей, слишком тяжелых, чтобы его сил хватило, чтобы сдвинуть их хотя бы на сантиметр, но к счастью приоткрытых. В кои-то веки им улыбнулась удача. На всякий случай, Бальдр обнажил клинок и как оказалось - не зря. Король Кулл, будто сошедший со статуи, сидел на троне в окружении четырех телохранителей. Увидев пришельца тролли зарычали, обнажая клинки... Юноша оглянулся, чтобы найти пути к отступлению, но двери закрылись, а друзья видимо не успели в них войти. - Я не сражаться пришел... Попытался сказать Бальдр, но его не услышали... - Предатель! Убить его. Встав в фехтовальную позицию, воитель Асгарда приготовился к своей последней схватке. Тор обыскал все, каждый коридор, каждый грот в стене, но не нашел и следа Локи с Бальдром. Старый как мир страх одиночества уступил место обиде на бросивших его брата и друга. Изредка он слышал голоса, знакомые и не очень, отец, мать, брат, Сиф... Они звали, манили к себе... Его глаза привыкли к темноте и потому ориентироваться в пещере стало заметно проще... Достаточно просто, чтобы увидеть огромные резные двери из-за которых исходило сияние. Принц ворвался туда подобно буре, прикрывая глаза от яркого света лишь для того, чтобы вновь широко раскрыть их. В зале стоял отец, в своем боевом облачении, окруженный отрядом телохранителей, в руках он сжимал цепь, обмотанную вокруг горла тролля Улика. - Все кончено, сын мой. Пойдем домой. В каменном мешке клубился едва заметный туман. Локи поймал себя на мысли, что стал значительно лучше видеть в кромешном мраке, достаточно, чтобы осознать, что сидит он прямо на каком-то люке. Пространственная магия троллей? Или сам лабиринт играл с ними, подбрасывая каждому свою дверь и регулируя восприятие настолько, чтобы разделить их? Не ощутив вокруг магической энергии, принц все же попытался впитать ее в себя и ощутил приятное покалывание... Что же, пока что он сыграет в эту игру... Достаточно было слегка приподнять люк, чтобы попасть на лестницу, ведущую вниз, вход за его спиной растворился, как будто его и не было. Поначалу, Локи пытался считать ступени, но в какой-то момент ощутил всю тщетность этой задачи, куда бы он сейчас не шел, на такую глубину не спускались даже тролли, о чем говорил резко изменившийся архитектурный стиль, огромные и угловатые колонны троллей сменились плавными переливами, характерными больше для эльфов. Будто ощутив его взгляд, стены как бы поплыли, принимая черты столь знакомые ему по дворцу Одина... Здесь не было ничего постоянного. Не факт, что он все еще находился в Ванахейме. Наконец, спуск завершился и перед принцем предстала дверь, обычная, вырезанная из дерева и ничем не примечательная, если не считать записки на двери, содержащей одну единственную фразу... "Добро пожаловать домой." Дверь подалась вперед, едва он коснулся ее, за ней клубился мрак, который Локи не смог рассеять как бы не пытался, но испарившийся без следа, стоило ему войти(вместе с входом). Он стоял посреди огромной комнаты, залитой светом и роскошно обставленной, из которой выходили коридоры, ведущие в еще один лабиринт, на сей раз из стекла. "Нет, не из стекла" - подумал Локи как только увидел свое отражение в одной из секций стены - "Из зеркал". Бальдр недаром получил свое прозвище "Храбрый", смелости ему было не занимать даже перед лицом смерти. Он обнажил оба своих клинка (на мгновение мелькнула мысль "откуда взялся второй", но она сразу же была отброшена как второстепенная) и устремился навстречу троллям. Сыны Одина давно пытались понять, кто из них является лучшим фехтовальщиком, но их друг давно открыл для себя ответ. Тор был искусен, но слишком полагался на бешеный натиск, по иронии судьбы Мьолнир, который он никак не мог поднять, стал бы для него идеальным оружием. Локи же при всей плавности и грациозности боевого стиля, слишком много думал, вместо того, чтобы доверять своему телу. Мгновение, и вот Бальдр уже среди троллей, его атака плавно переходила в защиту, единственной целью которой была контратака, враги движутся как-то слишком медленно и падают, едва его меч пронзает их, но то, что Локи назвал бы странностью, его друг считал возможностью... Клинки свистели в воздухе, сам не подозревая такой силы в своих руках, Бальдр обезглавил двух троллей, пронзил третьего и метким броском уложил четвертого. Король Кулл был сильнее своих воинов, он вопил что-то о предательстве, кинувшись на воителя Асгарда лишь с жезлом в руках и даже тогда потребовалось не меньше пяти ударов, чтобы убить его. Это не доставило ему удовольствия, но было необходимо. Внезапно, взгляд выделил в окружении что-то знакомое... Обилие золота, трон, перед которым он много раз склонялся. В ужасе, Бальдр огляделся вокруг, постепенно сознавая, что стоит он посреди тронного зала Одина, мертвецы вокруг - не жуткие тролли, а гвардейцы, сам же правитель... Тор. Недвижимо, цареубийца смотрел в угасшие глаза друга, не шелохнулся даже когда в залу ворвались ледяные великаны... И лишь когда один из них преклонил перед ним колени, Бальдр поднял свои глаза. - Лорд Бальдр, дворец захвачен. - Это вы подстроили... Тор был мне как брат. - Мой лорд... Великан не успел больше сказать ни слова, клинок Бальдра рассек его надвое и поднялся вновь на его спутников, стоящих на коленях и покорно ожидающих своей судьбы. - Это честь, принять смерть от погибели Асгарда, господин. - Я тщательно следил за твоей авантюрой, сын мой. Признаться, я давно ждал, когда же в моем сыне проснется жажда подвигов... Ванахейм... Хорошее начало. В присутствии отца, Тор всегда ощущал себя нашкодившим ребенком и сейчас, когда за ним действительно была вина, похвала Одина при всей своей неожиданности, оказалась приятна как никогда, наследник престола ощутил, что краснеет. Но отец и не думал заканчивать. - Действительно, это прекрасная легенда! Даже знаю как мы назовем книгу о тебе - "Могучий Тор!" - Книгу? - О, да! Легенда о том, как принц сбежал из дома, дабы предать суду тварей, оскорбляющих своим существованием Иггдрасиль. Прямо как в твоей любимой "Легенде о Сигурде". А как ты разделался с патрулем... "Его встретила армия из пятисот троллей..." - Но ведь это не так... - Как это не так? Алгрим? - Пятьсот троллей, все как вы говорили, господин - спешно поговорил один из советников Одина, темный эльф. - Их было десять, а я... - Ладно, шестьсот - Сдался Один - И ни троллем больше! - Это ложь! Я сбежал не один, со мной были Локи и Бальдр, патруль нас едва не убил, я пришел к тебе, а они наверное и сейчас где-то блуждают... - А вот для того, чтобы это не выглядело как ложь, ты привезешь домой голову величайшего из богатырей троллей. - Отец дернул цепь с Уликом, тролль взвыл - Что до этих двух... Пусть тролли развлекаются. - Отец, Локи твой сын! Один рассмеялся. - Сын? Насмешка над тобой, вот что он такое. У моего единственного сына ведь должен быть стимул быть лучшим во всем? Какой стимул работает лучше принца гигантов? Теперь, когда я тобой горжусь, он больше не нужен. Даже выйди он из туннелей, мы бы сами убили его. - Ты говоришь как тиран! - Тор, сынок, каждый царь может быть либо тираном, либо слабаком. Можно заботиться о правде и справедливости и быть тем слабаком, которым тебя увидят все, или поступать правильно и быть сильным! Думаешь ты первый герой, чью легенду мы создаем из воздуха? Думаешь хоть кто-то из них совершал хоть что-то, указанное в книгах? Шестьсот троллей... Зато какой-нибудь дурак прочитает это и побежит в дружину, а гигант трижды подумает, прежде чем идти против "Могучего Тора"! Ты должен это понять. Давай сынок, возьми у Алгрима меч и убей этого мерзкого тролля! Не заставляй меня жалеть, что не отдал трон полукровке-великану! Дрожащей рукой, принц принял клинок... Локи было много. Он видел себя женщиной, мужчиной, стариком, видел животным, великаном, облаком дыма... Зеркала казались бесконечными и на каждом из них происходило какое-то действие, приходящее в движение, стоило ему посмотреть - убийства, ложь, воровство, ритуалы, от которых мурашки шли по коже и еще картины такого рода, что у принца, не самого стеснительного, краска бежала по лицу... Он видел себя человеком в огромном стеклянном здании, что-то доказывающим жителям Мидгарда, видел эльфом, планирующим убийство короля, видел существом из цифр, пожирающим что-то под названием "машинный код", картины проходили по мере того как он шел, но понимания не приносили. Что это? Прошлое? Будущее? Какие-то иные версии его? Иногда в картинах появлялись и другие... Тор, заметно возмужавший, с Мьолниром в руках, сражался с ним, его союзниками были человек из железа, зеленый монстр и людишки, подобные муравьям... - Просто великолепно, не правда ли? Оглянувшись, Локи увидел брата. Первый позыв обнять его угас, как только принц посмотрел в обычно добрые голубые глаза Тора и не разглядел там ничего кроме злобы... - Ты не мой брат. - Хорошо. Ты не забываешь, что был усыновлен и родней мне никогда не станешь. - Ты не Тор. Небольшая пауза, после чего "брат" расхохотался. - А ты не глуп, малыш Локи. - Ты знаешь меня, но я не знаю тебя. Назовись. - Мое имя не даст тебе ничего. Куда важнее, что ты наконец попал сюда... В это место. В Комнату Зеркал. - Комнату зеркал? - Сюда сходится все, что должно быть отражено. Сегодня ты видишь здесь себя, но со временем начнешь видеть все. - Я не намерен здесь оставаться. - А я и не заставляю. И все же ты сюда вернешься. У зеркал есть один плюс... Никогда не знаешь, что в них отразится. Локи взглянул на "брата" и вздрогнул, зеркала не реагировали на его спутника, как будто его тут не было. - Вот например это... Мое любимое. "Тор" щелкнул пальцами и они снова оказались в центральной комнате, напротив одного из зеркал, стоящего особняком от всех. - Оно показывает тебя таким, какой ты есть. Каждое другое обладает определенной кривизной - есть показывающие тебя глазами тех кто вокруг, есть - твою сущность, есть - твой антипод, есть масса вариантов будущего, но это... Оно идеально прямое. Локи посмотрел и увидел себя, лишь немногим искаженного. Облачение принца, с которого исчезли следы крови, кожа чуть белее, чем в действительности, бегающий взгляд, устремленный вдаль и легкая полуулыбка, от которой у самого юноши пробежала мурашки. Улыбка лжеца. - Хех... Не самый плохой облик. Рассмеялся Тор. Впрочем, Локи не был настроен шутить. - Что это за место? - Безопасное. Место, в котором можно видеть все, но оставаться невидимым. Теперь ты его полноправный владелец. - Почему я? - Ты Локи. - Информативно. - Если ты неспособен понять ответ, не вини меня в том, что он неправилен. - Если ты правда хочешь мне что-то рассказать, потрудись говорить понятно. Небольшая пауза. Все инстинкты принца кричали, что собеседнику нельзя верить. - И что ты хочешь знать? - Для начала - кто ты. - Никто, который когда-то был кем-то. Призрак давно ушедших лиц из давно минувших эпох. Я бессмертен пока не растворится последнее, что делает меня мной. Хочешь знать имя? Я его не помню. Историю? Я ее не знаю. Как и ты я могу видеть все отражения, но собственного давно лишен. Как только ты покинешь комнату - я умру, поскольку твое сознание меня последнее, что поддерживает мое существование. - Где Тор и Бальдр? - Играют... Со смертью. "Брат" взмахнул рукой и три зеркала выделились из общей массы и зависли в воздухе перед Локи. На одном Бальдр стоял над телом Тора посреди тронного зала Одина, на другом наследник Асгарда сжимал в руках клинок, готовясь зарубить тролля. В третьем же окне Тор и Бальдр прислонили клинки к груди друг друга, готовясь нанести последний удар. - Отпусти их! - Не могу. Иллюзия создана и побороть ее можно только изнутри. - Зачем ты это делаешь? - Это весело. Играть с их разумами, запутывать, толкать на путь, о существовании которого они даже не подозревали... Самомнение Бальдра всю жизнь питало сознание, что он ни в чем не уступает принцам Асгарда, он боится власти, думая о себе лишь как о клинке в руках правителя, но одного удара меча хватит, чтобы он признал, действительно признал, что может убить брата ради получения короны. - Брата? - Упс... Спойлер. Ну да не суть, сам узнаешь. Что до Тора, в его голове храбрые воины всю жизнь противопоставлялись коварным и злым королям. В отце для него соединились одновременно идеал, к которому он стремится и страхи... Разочаровать отца или разочароваться в отце... В сущности, если он убьет тролля, Асгард получит худшего диктатора из всех. "Брат" завороженно смотрел в стеклянные поверхности, как игрок в кости вглядывается в результаты броска, чтобы их подсчитать... - У всех есть темная сторона, малыш Локи. Вопрос лишь в том... Кто из них первым опустит клинок? Можешь поставить что-нибудь. Принц знал, что бесполезно докапываться до истинной сути твари, принявшей облик Тора, но уже испытывал к ней глубочайшее презрение, дело даже было вовсе не в том, что Это играло с его спутниками и видимо с ним самим в игры разума, но в отстраненно-высокомерном положении, в которое монстр себя ставил, знание для него было не светом, которым можно было согреться самому и согреть других, а кнутом, загоняющим в оковы безоружных... У Локи никогда было развитого чувства справедливости, но сейчас сама его природа требовала подняться навстречу злу, схватиться с ним. И он сделает это. Сделает на своих условиях. И для этого, как бы ему не хотелось ударить "Брата" головой об зеркало, с такой любовью им разглядываемое, придется быть намного хитрее... - Даже если поставлю, тебе нечего предложить мне взамен. "Тор" обернулся с выражением оскорбленного достоинства, первый успех - ему всегда нужно быть умнее всех... Может, если его собственная игра со смертью завершится успешно, Локи даже изложит на бумаге пару секретов манипуляции. - Ты так уверен? Внимание привлечено. Хорошо, главное не позволять ему отвлечься, если происходящее и правда было иллюзией, не более чем искусанным шоу, "Брат" не позволит ему завершиться прежде, чем будет готов смотреть. - У тебя нет ничего, кроме тебя самого. Как и у меня. Существо с твоими пристрастиями с радостью бы покинуло эту комнату, но ты просто не можешь. А потому я предлагаю тебе игру... Скрыть, как дрожит его голос, вот что главное. Тварь не отрываясь смотрела на него... - Выиграешь - получишь мое тело. Я останусь узником в этой комнате вместо тебя. Проиграешь - я получу над тобой абсолютную власть. Голубые глаза подозрительно смотрят на него, "Тор" подозревает подвох. - Сделка со мной будет магической, Локи. Нарушить ее нельзя. - Знаю. Тогда вот моя ставка - Тор и Бальдр окажутся слишком чисты для твоих посулов. "Брат" расхохотался и зеркала грустной песнью отозвались на этот смех. - Сделка заключена. Бальдр не знал что делать. Впервые в жизни просто не понимал. Долг воина Асгарда кричал о необходимости убить гигантов, долг чести запрещал убивать даже не пытающихся сопротивляться. Сама ситуация была совершенным капканом в который он угодил, капканом, не имеющим верного ответа... Все чувства кричали о том, что его обманули, что месть лживым етунам была единственно верным выходом, ибо если в чем-то Бальдр и был уверен, так это в том, что жить, став погибелью Асгарда, он просто не сможет... Как такое могло произойти? Это было просто невозможно... Что было вчера? Что было год назад? Тор не был королем, они только что были в пещерах, откуда он увидел выход... Думать было сложно, как будто в глаза накидали песка, а перед ними напустили тумана... - Тор! Локи! Где вы?! Неестественность картины вокруг кричала о себе тысячей голосов, второй меч, легкость боя, гиганты... Он не желал и не мог поверить в то, что происходящее могло быть реальностью. Попасть в такой капкан и выхода не будет, но он-то в него не попадал... Все это подобно сну, а значит все, что от него требовалось - проснуться. Гиганты вокруг исчезли, зато труп друга внезапно оказался на ногах, в глазах горел потусторонний огонь... Тор крепко сжимал клинок, глядя то в яростную морду тролля, то в единственный глаз отца. С самого детства его учили не сомневаться, не преклонять колен, а просто сделать то, что правильно. То, что справедливо. И хотя пауза продлилась еще пару секунд, исход ситуации был предрешен с самого начала. - Когда-то ты учил меня поступать по совести, отец. Говорил о чести воина, о том, что когда Асгард окажется в руках лжецов, он падет. Я не буду участвовать в этом. Клинок отлетел в угол. Тор знал, что однажды он станет правителем, даже желал этого, "Легенда о могучем Торе" была его мечтой, гордый сыном отец - самоцелью. Но никакие мечты не стоили его совести. И никакой отцовский гнев не мог заставить наследника Асгарда забыть о чести. - Ты всегда был слабаком... Локи бы на твоем месте не сомневался... - Если ты так считаешь то ты слеп не только на один глаз. Тор повернулся и направился к дверям... - Ты напрасно опустил клинок! Сын Одина обернулся вовремя, чтобы увидеть несущегося на него тролля Улика... - Так не честно! Локи подскочил с кресла, когда отбросив мечи, его спутники сцепились друг с другом. "Тор", с той самой секунды, как сделка была заключена, посмеивавшийся, теперь и вовсе утонул в приступе хохота, и принц просто не мог не отметить, каким разным может быть лицо его брата... Настоящий сын Одина обладал мужеством, которое налагало отпечаток и на внешность, заставляя его казаться старше своих лет, все в нем источало спокойную уверенность в себе и окружающих... Но стоило твари надеть его лицо и наследник престола стал похож на мальчишку, тщетно пытающегося казаться мужчиной, изгиб рта начал выражать презрение, а в манере движения появилась резкость, как будто бы актер на сцене старался передать каждое движение... "Да он играет Тора!" - осенило Локи и гнев от этой мысли придал ему силы для единственного броска на врага с кинжалом... Увы, лезвие прошло сквозь монстра, пронзив лишь воздух, хотя "брат" перестал смеяться, теперь весь его вид источал лишь презрение. - И это лучшее, на что ты способен, Локи? "Не честно"? Легкое движение пальцев и принц ощутил, как невидимая сила прижимает его к полу, не давая шевельнуться. - Пусть это станет последним уроком тебе, жизнь далека от честности, важна лишь победа. Как только один из них убьет другого... У тебя будет вечность, чтобы его обдумать! Взгляд Тора регулярно метался между зеркалами, его жажда увидеть собственное отражение была так очевидна, что на мгновение, Локи испытал нечто вроде жалости к своему врагу. - Но они же чисты... - И что? Какая к Суртуру разница?! Самосохранение, приправленное иллюзий и моральный кодекс перестанет иметь хоть какое-то значение. Локи поднялся, хотя "Тор" неистово размахивал руками, треск магии в воздухе говорил о невероятной силе его заклинаний, уходящих в пустоту... - Ты лгал мне. У тебя ведь никогда не было ни тела, ни имени, не так ли? Ты просто конструкт, слепок с чьего-то злого разума, заключенный в предмет. Все что у тебя есть - знание. "Тор" отшатнулся, попытался броситься бежать, но теперь уже Локи держал его своей силой на месте, пока его рука входила в призрачное тело туда, где должно было у человека быть сердце и извлекала оттуда что-то четырехугольное. - Ты дух на страницах книги. И раз я выиграл и обладаю полной властью над тобой, ты мне не нужен. "Брат" стремительно растворялся в воздухе, теряя очертания, он силился тающей рукой дотянуться до фолианта, с которым был теперь разлучен его разум... - Но... Как... - Ты плохо слушал меня. Так увлекся возможностью наконец покинуть комнату, выйдя за пределы колдовства через зеркала, что ослабил бдительность. Сам предложил сделать наш договор магическим. Я поставил на то, что Тор и Бальдр окажутся слишком чисты для твоей лжи и ты только что сам это признал. Все как я и планировал. Призрачный силуэт зашелся в последнем крике... - Лжец! Локи улыбнулся. - Пусть это станет последним уроком тебе. Жизнь далека от честности. Истошный визг и монстр исчез. Осталась лишь книга в руках. - Важна лишь победа. Обманщик повертел в руках приобретенный им том. Простая черная обложка без украшений, размер, подходящий его мешку, да небольшой ключик, вложенный вместо закладки(очевидно, портал в комнату). Единственным, что указывало на содержание, было название, написанное золотыми буквами. - Книга Хаоса. Прочел Локи, не сумев сдержать короткого смешка, подобный пафос показался ему забавным. И лишь потом принц вспомнил про Тора и Бальдра, обратив взор к зеркалу... Два иллюзорных были подернуто туманной дымкой, в третьем отражались его спутники, сидящие посреди пещеры и удивленно переговаривающиеся о чем-то... Оказалось, совершать подвиги весьма и весьма приятно. А теперь, если он верно помнит правила работы портальных ключей... Принц коснулся ключом зеркала и в тот же миг по его поверхности пробежала рябь. Окно стало дверью. Интересная все-таки это комната, пожалуй, она стоит того, чтобы вернуться. Часто, скальды в своих песнях представляли жизнь как полотно, сотканное из черных и белых полос. Знаете, то у героев истории все плохо - и возлюбленную похитили и Асгард в осаде, и злой чародей каким зельем напоит... А бывает совсем наоборот - все спокойно, зло повергнуто, мир спасен. В их скитаниях, с момента встречи с Глубинным ужасом, определенно началась та- самая "белая полоса". Ни Тор, ни Бальдр не спешили делиться откровениями, а потому Локи счел для себя приемлемым умолчать обо всем, произошедшем в Комнате зеркал. Просто появившись из воздуха с полным запасом магических сил, он снова вернул в туннели свет и заставил работать указатель севера, более не сбиваемый злой волей, а обрадованные донельзя спутники скорее благодарили его, чем закидывали расспросами, известие, что некий Дух Лабиринта пытался смутить их рассудок, но Локи одолел его в магической битве было принято с ликованием, по случаю победы, Бальдр отметил только - Вот и твоя первая история, Локи. Тор был еще лаконичнее. - Ты изменился. Впрочем, касалось это не только обманщика, что Тор, что Бальдр, явно не забыли своих видений, навеки отпечатавшихся в их сознании и винить их за это было невозможно. Сам Локи был просто по горло сыт туннелями и потому спешил вывести отряд из них как можно скорее. Ведь в конце-концов, кто знает, какие еще опасности скрываются под землей... Улик вдохнул обеими ноздрями воздух и удовлетворенно зарычал, запах был совсем свежим. Когда после десяти минут преследования, коротышки буквально испарились и даже обостренный нюх тролля не мог засечь их, гнев выплеснулся на все и всех вокруг, но с упорством шахтера, роющего туннель, камнерожденный прочесывал все вокруг и спустя пару дней был вознагражден слабым ароматом. Их чародей решил, что можно сбросить со счетов тролля, оставшегося далеко позади? Фатальная ошибка. В отряде Улика осталось всего два бойца, Варг и Рубака, остальные погибли или отстали во время погони, можно было конечно обратиться к королю Куллу и тогда на месте двух возникло бы две тысячи, но эти асы стали для гордого воина личным делом. А раз количество троллей в отряде было явно недостаточным для перекрытия всех коридоров(как хорошо умеют бегать коротышки уже известно), оставалось только понять, куда они направляются и перехватить их там. Простенькая задачка для такого умного тролля как Улик. Вот и получилось в итоге, что асы движутся на юго-восток, в королевство Карниллы. О королеве Норн среди камнерожденных ходило много историй, сходящихся в одном - в Норнхейм лучше не лезть - а потому в теории тролли просто могли отойти в сторону и позволить волшебникам самим прикончить нежелательных гостей, но... Улик был слишком уперт, чтобы отказаться от куска мяса, пусть даже убегающего от него в пасть дракона. Да и кто мог соперничать с камнерожденными в скрытности? Ряд признаков позволял Локи судить о том, что скоро они выйдут на поверхность. Прежде всего, в туннелях начала появляться растительность, верный признак того, что на них воздействовала природная магия Ванов. Далее, тролли, изредка напоминавшие о своем существовании барабанным боем или ревом где-то в отдалении, вот уже полдня как исчезли. И наконец, его собственные чувства засекли энергию, прежде незнакомую, абсолютно не похожую ни на что из увиденного прежде, чистую настолько, что окажись перед ним сейчас боевой тролль его ждала бы смерть от одной-единственной магической молнии. И если два первых признака позволяли судить лишь о близости выхода, то третий наверняка говорил о том, что цель достигнута. В Ванахейме много королевств, но лишь Норнхейм был известен как земля колдунов, магию здесь могли ощутить даже лишенные дара. Осталось лишь придумать как проникнуть внутрь... - Хроника покорения Ванахейма говорит о том, что основой сопротивления была партизанская война. Неспособные выдержать основной удар сил Одина, ваны прятались и нападали на его отряды, на что асы выжигали целые леса. Норнхейм оказался самым крепким орешком, покорившимся лишь потому, что покорилось все остальное, а потому могу с уверенностью сказать - просто не будет. - И что делать? Тор как всегда предпочитал слову дело, но именно сейчас это раздражало обманщика. "Что делать..." Хотелось бы ему знать, что делать, но так получилось, что озабоченный в туннелях вопросами собственного выживания, Локи не особенно задумывался о том, что будет дальше. Можно было конечно вернуться в Комнату зеркал и попытаться нащупать слабые места в обороне, но несколько бесплодных попыток показали, что очевидно для входа требовалось зеркало. - Для начала выйдем из туннеля. Я скрою нас маскировочными чарами, остается лишь надеяться, что моей силы хватит, чтобы местные чародеи не заметили нас. - А потом? - Проникнем в замок. Найдем Норн. Тихо выйдем. Вернемся домой. Возможно, грубо было лишать брата последней надежды на ратные подвиги, но времени не было. После засады у Врат Кулла, Локи стал куда осторожнее, чем раньше, а потому первым ощутил в ста метрах впереди нечто знакомое, при проверке оказавшееся троллем, медленно приближающимся. - Там кто-то есть. Возможно, часовой. Икол проверит. Сорока, пережившая полет среди звезд, подземные туннели и тет-а-тет с книгой, так и не открытой с момента попадания в руки принца, поднялась с рук, повинуясь неслышимому приказу. Какое-то время Локи смотрел ее глазами, но появившаяся у него неясная резь в глазах, заставила всего лишь следить за аурой птицы. Спокойной, лишенной эмоций и... Исчезнувшей в один миг. - С Иколом беда. Там впереди что-то плохое... Неясное рычание из туннеля привлекло внимание отряда. Локи мгновенно направил магический свет вперед, освещая подкрадывающегося к ним тролля, того самого, который в бою у врат едва не искалечил Тора. Это помнил один сын Одина, а значит не мог забыть и другой. - Он мой! Одинсон сорвался с места, на ходу извлекая из ножен клинок, но уже на третьем его шаге, Локи понял, что ему показалось в противнике настолько странным, что уже готовая магическая молния осталась в ладони... Улик не подкрадывался, он мог идти только опираясь на стену. Кровавый след тянулся за ним. Что могло заставить способного сровнять гору боевого тролля спасаться бегством и так искалечить? Ответ к сожалению был очевиден. - Тор, стой! Изумрудная молния, появившаяся из пустоты ударила наследника Асгарда в грудь. Уже сознавая, что будет дальше, Локи и Бальдр обнажили мечи.