Тропики (или Не ходите, дети, в Африку гулять...)

Тяжелые мягкие лапы увязли в густой траве, серебрившейся под безжизненным лунным светом. Озноб дурного предчувствия пробежал по спине Тони: «Это что еще за хрень?!» Низкий рык пронесся над озером, на несколько секунд заглушив сонный шум водопада. Зверь медлил, скрываясь в густой тени под кронами, и лишь тускло светившиеся глаза неотрывно следили за замершим миллиардером. Старк напрягся, постепенно вникая в ситуацию. Осознание не утешало: на горизонте постепенно начинал вырисовываться двудольный мыслящий символ, в простонародье именуемый «жопой». Итак, плейбой один. Без оружия. Укрытие – далеко. Сбежать и спрятаться в складках местности – глупо. Дело не просто пахло, дело воняло керосином и твердотельным топливом, а Тони решил обидеться на несправедливость этой жизни. Тем временем гибкое тело дикой кошки выскользнуло на залитую луной площадку, а Тони почувствовал, как уверенность кирпичным водопадом покидает его тело. Это было гигантское сильное животное, чем-то напоминавшее саблезубых тигров из пособий по палеонтологии, только у него еще были кисточки на острых ушах и узкий, хлеставший кнутом хвост. Шерсть хищника была длинной, струящейся, ослепительно белоснежной с необычными темными подпалинами. Натура истинного эстета, несмотря на ужасающую плачевность ситуации, не помешала Старку восхититься неземной красотой животного. Стоп. Неземной? Так-так, теперь ясно, чьих это кривых рожек дело… Хищник тем временем раздраженного принюхивался к воздуху и скалил гигантские клыки: очевидно, алкогольное Старковское амбре было ему не по вкусу. Положа руку на сердце, Тони и сам был не рад такому соседству, поэтому начал медленно отступать к водопаду. Однако хищник, низко склонив голову, двинулся вслед за миллиардером с угрожающим рычанием, стремительно сокращая расстояние между ними и нервно скаля желтые сабли клыков. - Хорошая киса… - успокаивающе пробормотал Старк, машинально шаря глазами по черной стене леса в поисках путей к отступлению. Но киса, как оказалась, была голодна и настолько нецивилизованна, что даже не повелась на комплименты от плейбоя №1 всей планеты. «И Стивен Роджерс не узнает, какой у Старка был конец…» - пришло на ум тоскливое и приятно пошлое, когда в Старк в полной мере оценил всю глубину сгустившейся над ним задницы. - Киса, фу, я невкусный!!! - но киса являлась практиком, а не теоретиком, поэтому без веских доказательств Старку верить не спешила. - КИСА, Я РАДИОАКТИВНЫЙ!!! - уверял кису Тони, пятясь спиной к водопаду. Киса тем более не являлась физиком, чтобы оценить Старковскую заботу о своем здоровье. Тем временем Тони лихорадочно перебирал в голове инструкции по спасению от диких зверей. Упасть и притвориться мёртвым? «Да, с женщинами иногда прокатывает… Я что вам, хомяк какой-то?!» Проявить агрессию, замахать руками и постараться напугать кису? «Киса, блин, размером с хорошую лошадь. Ну зато умирать будет быстро, весело и красиво!» Не двигаться, молчать и быть паинькой? «Эта драная кошка еще будет указывать мне, как себя вести?!» Внезапно дикий зверь стремительно припал к земле, напряженный, точно сжатая стальная пружина, и ринулся на Старка. Все мысли, чувства, эмоции разом рухнули куда-то вниз, в район желудка: будто во сне Тони видел, как на него мчится огромный темный силуэт, сверкают оскаленные клыки, и горят жутким, неестественным огнем голодные глаза хищника. Все это было настолько глупо и нереалистично, что Тони упрямо отказывался верить в происходящее. Он выжил плену у террористов, он побеждал суперзлодеев, он – блистательный гений и любимец миллионов – и ему уготована доля стать чьим-то припозднившимся ужином?! Ну уж нет. Есть после шести вредно для здоровья. Такая большая киса, должна уж знать. Однако Старк на всякий случай мысленно простился с нашим несовершенным миром, шикарной попкой кэпа и успел позлорадствовать над теми, кому он должен денег. Неожиданно сильный толчок в бок отшвырнул миллиардера на землю, на голые камни у озера; клыки хищника лязгнули на том месте, где еще недавно была бедовая голова гения. Ладони и локоть вспыхнули обжигающей болью, разодранные об острые осколки руки окрасились темными пятнами крови. Удар жестоко прошелся по ребрам, заставляя скорчиться на камнях в безуспешных попытках проглотить хоть немного густого ночного воздуха. С трудом подняв голову, Тони увидел над собой высокий силуэт мужчины. Лунное серебро лилось нескончаемыми потоками на его обнаженную спину и плечи, добавляло к теплому золоту коротко стриженых волос холодные платиновые ноты. На мгновение могло показаться, что на поляне стоит не человек, но совершенное мраморное изваяние, творение руки гениального художника. Словно в тумане Старк наблюдал, как стальная дуга тела дикой кошки медленно разворачивалась к новому противнику, янтарные глаза вспыхнули бешенством, клыки вновь оскалились, пропуская низкий, сдавленный рык. Если Тони киса рассматривала только с гастрономической точки зрения, то Стива она восприняла, как нового и очень опасного противника. По лицу и по губам сочилась кровь из рассеченного виска, но Старку все же удалось подняться. - Старк, иди в укрытие, - спокойный голос капитана был подобен ледяному душу: столько в нем было силы и спокойной уверенности. - А вот хрен тебе, Роджерс, - нежно ответил зловредный плейбой,- «Нет уж, киса, если кто-то и погрызет с голодухи сочный кэповский филей – то это буду я!» Стив едва слышно вздохнул в ответ. В его ладони сверкнул стальной клык ножа, и белоснежный хищник раздраженно зарычал. Некоторое время противники кружили по поляне, изучая друг друга, напряженные, припадающие к земле, две прекрасные и смертоносные машины, сошедшиеся в вечном противоборстве. На какое-то мгновение Тони показалось, что глаза Роджерса вспыхнули в темноте столь же свирепым огнем, что и глаза дикой кошки. Они схлестнулись так, как сшибаются буро-зеленые, тяжелые морские валы с каменными грядами прибрежных скал в самый страшный шторм. Мгновение – и уже ничего нельзя разобрать, так ловки и проворны были противники. Лес содрогался от яростного рычания, скрежета когтей по камню; в мраморно-бледном сплетении тел появлялись первые мазки крови, но не было никакой возможности понять, чья это кровь. Старк был взбешен. Взбешен своей беспомощностью и унизительным положением. Хотелось броситься вперед, в самую гущу схватки, подставить грудь когтям свирепствовавшего хищника, лишь бы дать шанс человеку, готовому отдать ради него жизнь. Кто ты без костюма? Вопрос, как приговор, перечеркнул все, что было до этого. Надменная усмешка. Высокомерный взгляд, плевок прямо в глубину этих чистых, светло-голубых глаз, бесхитростных, точно глаза ребенка, с едва уловимыми золотистыми искорками озорства. И ответ – дерзкий, вызывающий, будто пощечина. А затем – пустота. Иссушающая, выжигающая пустота непринятого, самопровозглашенного одиночества. Тогда у него оставалась маска. Маска железного человека. Маска миллиардера, плейбоя, филантропа… кого там еще? Не важно. Золотая удавка на шее. Проклятый остров! Он уничтожил все, сорвал все личины, разрушил все укрепления, что Тони возводил всю свою сознательную жизнь. Сокрушительный удар – и Стив с тихим вскриком падает на одно колено; его спина разодрана неровными полосами когтей, бледная кожа окрашивается темным – однако он вновь вскакивает, стремительным прыжком дикого зверя набрасываясь на противника. Хищник хрипит и бьется под его ногами, удушаемый смертельными захватом коленей. Мгновение – и отливающая луной сталь ножа глубоко входит в высокий лоб зверя, пробив кость в нечеловечески сильном ударе. Молодой мужчина медленно выпрямился. Широкие плечи тяжело вздымались от дыхания, гармоничную игру мускулов грубо прерывали рваные полосы от когтей погибшего хищника, по бледной коже струилась кровь, почти черная в лунном свете. Старк, болезненно стиснув зубы и бессильно сжав кулаки, в немом бешенстве смотрел в лицо солдата. - Тони, с тобой все в порядке? - голос мягкий, с неожиданной хрипотцой. Вот он медленно перешагивает через остывающее тело и нетвердо идет к Старку. Измотанный, уставший и выжатый схваткой, - Тони?.. «Я убью тебя, Стивен Роджерс, я тебя убью!!!»