Бесстрашная

Я надолго запомнила этот день. Отчасти по его неудачному началу. Каждый день, ровно в пять утра, возле фермы Дружелюбия собирается караван из трёх грузовиков. Поначалу в кузовах сидят люди, вместо мешков с овощами. Сонные, зевающие, но вечно улыбающиеся. Они счастливы, что проснулись, счастливы, что наступил новый, светлый день. Они радуются, что мир сохранён, и к порогу дома не подступила война. Они улыбаются друг другу, глаза их сияют. Кто-то начинает петь, подхватывают другие, и вот уже всю стоянку наполняют весёлые голоса. Часы показывают пять пятнадцать, и лидер фракции Уолтер начинает бегать мимо машин, торопить механиков. Те, в свою очередь, желают нам удачного дня, вытирая руки от машинного масла. Механики - хорошие ребята, помогут как на полях при необходимости, так и в делах душевных. Большинство из них отличные психологи, и превосходно разбираются в людях. Особенно если дать им выпить рюмку-другую. Машины трогаются в путь, под не стихающие пение и смех. В последнее время Уолтера, видимо, ужалили в интересное место, или он учитывал произошедшие не так давно неприятные события, связанные с изгоями, и наш лидер потребовал от фракции Бесстрашных охрану. По пути на поле нас перехватили два чёрных джипа - на борту каждого было, по меньшей мере, десять солдат. Столько же поджидали нас на поле. Под командованием двух капитанов, один из которых прихрамывал на левую ногу, а другой постоянно начищал знак отличая (видимо, высокий пост он получил не так давно), бесстрашные рассредоточились по полю. Они бродили между зелёными полосами, останавливались, резко оборачивались, прислушивались, и снова принимались бесцельно бродить. Большинство искоса поглядывало на Древо жизни, как мы называли огромный дуб, росший в центре поля. Не знаю, чем от так солдатам не понравился, но большая часть хмурилась, поднимая на дерево глаза. Не боялись же они его, в самом деле? Хотя здесь может быть замешана стратегическая особенность - в ветвях Дуба может с лёгкостью укрыться десяток-другой врагов. И никто не заметит их, пока не прозвучит клич о нападении. Суровые ребята, эти бесстрашные. Угрюмые, недоброжелательные, но дело своё знают. А большего мы и не требовали. Поправив платье, спрыгнула с грузовика. Утренний ветер приятно охлаждал кожу, поднявшееся солнце обдавало её теплом. Бодрящее сочетание, губы растягивались в улыбке сами собой. Я не выдержала, и быстрым движением убрала заколку с головы. По плечам рассыпались длинные волосы, ветер мгновенно подхватил их. И именно в тот момент я заметила первую странность. Ветер принёс с собой странный запах. Что-то в нём мне не понравилось. Уверена, его почувствовали и бесстрашные, ибо капитаны их напряглись, взоры их устремились к горизонту. Далее события происходили будто в замедленной съёмке. Я видела, что происходит вокруг: разбегающихся по полосам дружелюбных, неспешно прогуливающихся бесстрашных, видела, как выбрасывают пустые мешки из грузовиков. Даже как колышется крона Дуба вдалеке. Но всё это движение шло настолько медленно, что невольно заставляло насторожиться. Я нахмурилась, в привычном темпе отошла от грузовика. Постепенно шаг мой перерос в бег. Я галопом пронеслась между полосами, подбежала к Дубу и затормозила, врезавшись в его ствол. Руки обожгло, но о боли я мгновенно забыла. Сердце прыгнуло в груди, ударившись о рёбра, и затихло. Казалось, тело моё медленно наполнилось свинцом. Я не могла пошевелиться, даже вздохнуть. Горизонт пылал. Чёрный дым поднимался к самому небу, превращаясь в грозовые тучи. То и дело в землю ударили молнии. Совсем близко, сливаясь с громовыми раскатами. И из огня начали выходить люди. Одетые в чёрное, они напоминали тени. Оружие из было не знакомо мне, и, уверена, не все бесстрашные узнали бы его. Но от людей этих исходила угроза. Они несли смерть каждому из нас, миру и порядку. Я оторвалась от дерева, побежала прочь. Я пыталась кричать, но не могла произнести ни звука. Подбежала к капитану бесстрашных, к одному из них, но ничего не могла сказать - только оглядывалась. Между тем пылало Древо жизни, и тени начали стрелять по нашим. Люди падали замертво, но остальные не пытались бежать. Они работали, смеялись, пели. Бесстрашные ходили туда-сюда, совершенно ничего не предпринимая. Как будто никто не видел врага. Загорелись полосы. Люди начали пропадать в огне. Враги-тени растаяли, превратились в чёрное озеро, которое стремительно двигалось в мою сторону. Я побежала к грузовикам, но те взлетели на воздух на моих глазах. Вместе с теми, кто был внутри, с теми, кто был рядом. Огонь окружил меня плотным кольцом. Вырваться было невозможно. Я чувствовала жар на коже, страх и ужас в душе. Война! Вот она - настоящая! Это не сказки и не глупая легенда, призванная оправдать современный порядок. Всё настолько же реально, как реальна я сама. Это не игра. Это Война с большой буквы! Огонь на мгновение притих, и в душе моей зародилась слепая надежда. Но в следующий миг он набросился на меня, словно зверь, поглощая в свои пучины, сжигая дотла кости и испепеляя душу. Вскрикнув, я вырвалась из сна - мира забвения. В панике оглядевшись, я не увидела ни огня, ни врагов-теней, ни грозных чёрных туч. Только стоянку фермы, чистое, голубое небо, обеспокоенные лица людей, сидящих напротив. Видимо, мой крик прервал их пение. Но я привыкла, что на меня смотрят, словно на нечто из ряда вон выходящее. Проще говоря - как на чокнутую, или больную. Плеча коснулась сильная рука, и я невольно вздрогнула. Напряжение от сновидения ещё не оставило моё сознание. -Элизабет. - Спокойным тоном произнёс Итан, мой брат. В глазах его хорошо просматривалось беспокойство. - Ты в порядке? Этот вопрос он задаёт мне каждое утро, когда просыпается от моего крика. В порядке ли я? Ответ - нет! -Да. - Соврала я, вытирая ладонью покрытый ледяным потом лоб. Заправив волосы за уши, я ободряюще улыбнулась взволнованному брюнету. - Да, всё отлично. Но Итана сбить с толку было нелегко. Он один из немногих, кто распознавал мою ложь на раз-два. Итан старше меня на три года. Но, как я говорила, только физически. В душе он всё тот же ребёнок, с которым мы лазали по Дубу, прятались в подвалах утром, чтобы не ехать на работы, убегали ночью в поле, чтобы посмотреть на звезда. Да, всё ещё ребёнок! И голубые глаза его всё так же по-детски сияют. То радостью, то, как сейчас, беспокойством и страхом. Итан всегда боялся за меня, всегда оберегал. Даже когда я этого совсем не хотела. Хороший парень. Он уселся рядом со мной, подобрав ноги к груди, и слепо уставился в одну точку. Куда-то между светловолосой Сьюзен и стопкой мешков. Мы молчали, пока грузовики не тронулись с места. Только потом, едва перекрикивая шум мотора, Итан заговорил: -Опять кошмары? - Я промолчала, ибо факт этот не нуждался в подтверждении. Итан выдал единственный совет, который мог дать в данной ситуации. - Поговори с Уолтером. -И что он сделает? - Мгновенно ощетинилась я. - Залезет ко мне в голову? Выгребет мусор? Не поймите меня неправильно. Дядя Уолтер замечательный человек. Более ответственного и справедливого можно найти разве что в Отречении. Однако я не настолько ему доверяла. После гибели родителей, он принял меня и Итана, как родных. Но здесь отчасти сыграло роль отсутствие у Уолтера своей семьи. Его жена Мерида не могла иметь детей по биологическим причинам. Но любовь между ними была настолько сильна, что Уолтер не мог посмотреть в сторону другой женщины, даже ради продолжения своего рода. В своё время Уолтер стал эталоном для Итана. Не удивительно, что лидер выбрал именно моего брата своим заместителем. Он видел в этом скромном брюнете то, что не рассмотрел Совет Дружелюбных - качества истинного лидера. Или благодарить стоило нашего отца, который был следующим претендентом на место лидера? Тут как вы решите. -Это вряд ли. - Итан почесал затылок. - Но ты же медик! О, вот она - его козырная фраза! Что бы я не сделала, как бы себя не вела, у братца находится одно объяснение - я медик. Точнее говоря, дабы не вводить вас в замешательство, скажу - у меня имеются базовые познания медицины. Меня можно с натяжкой назвать мед сестрой, а настоящим врачом - и подавно нельзя! -Есть возможность не ездить на работы. - Продолжал брат. - Будешь спать подольше... -Подольше смотреть на кошмары? - Я скептически усмехнулась. Плохая идея. - Нет уж, уволь. Грузовики набрали ход, когда к бортам их едва ли не вплотную пристали машины бесстрашных. Солдаты кричали что-то, присвистывали нашим девушкам. Те в свою очередь переваливались за бортики, махали и одаривали солдат рукопожатиями. Наверное, бесстрашные ожидали немного другого, поцелуя или демонстрации груди, но ни того, ни другого получить им не грозило. Утро действительно можно было назвать превосходным! От сочетания прохладного ветра и солнечного тепла меня посетило ощущение дежавю, по рукам пробежали мурашки. Но ощущение это быстро прошло, и я с трудом, но начала забывать свои кошмары. Помню, как отец говорил мне: "Сны есть отражение реальности, которой мы боимся, или которую мы не желаем принимать". В детстве я не понимала его, но сейчас, когда возраст мой отбил 16 лет, я пользуюсь его советом и успокаиваю себя после ужасной ночи. Матушка же утверждала, что сны мои вещие, чем вызывало недовольство окружающих. Возможно, именно из-за её позиции ко мне многие относятся холодно. Никто не хочет верить, что я вижу будущее. Отчасти потому, что, в таком случае, будет оно безрадостным и весьма кровавым. Грузовики остановились. Без команды никто не смел тронуться с места. И лишь после того, как Уолтер и капитаны бесстрашных обменялись одобрительными кивками, нам было разрешено слезть с грузовиков. Как бы в желание доказать самой себе, что сны нереальны, я распустила волосы. Итан в детстве говорил, что мы как Инь и Янь: он голубоглазый брюнет, я - шатенка, с глазами изумрудными. Он парень со спортивно сложенной фигурой, я - женственная и довольно хрупкая, с явно выраженной грудью (что я считаю большим достоинством), тонкой талией, но слегка полноватыми бёдрами. Милая фигура, её многие оценивают. Мимо меня прохромал капитан бесстрашных, что-то крикнул своим ребятам на полосах зелени. Я стояла и наблюдала за ним, за солдатами, за тем, как выгружают мешки. Смотрела, и ожидала замедленного воспроизведения событий. Но всё шло хорошо. Ветер вместо того, чтобы усилиться, совсем стих. В воздухе появился сочный запах растений и удобрений. Чтобы опровергнуть свой сон окончательно, я ударила брата по плечу и показала в сторону горизонта. -Бежим к дереву. - Весело пропела я, и кинулась прочь. Бегала я намного быстрее многих сверстников. Итан не поспевал за мной, но я чувствовала, что он плетётся где-то позади. Трава била по ногам, воздух стремительно врывался в грудь. Я запрокинула голову, вдыхая аромат травы. Ощущение бега всегда приводило меня в восторг. Бег равнялся свободе. Влепившись в дерево, я, соответствуя сценарию кошмара, поцарапала руки. Но в следующий миг с души камень упал. Горизонт был чист. Ни пламени, ни дыма, ни грозы. Только наши поля, и далее - неизведанные земли. За спиной послышался хрип. Итан всё-таки меня догнал. -Ну и куда ты так... - он согнулся и отдышался, - куда ломанулась, а? Я не ответила. Только улыбнулась и облегчённо вздохнула. Дело шло к обеду. Грузовики медленно заполнялись продовольствием. Люди постепенно начали оседать на землю, доставать мешочки с едой. Опять стало слышно пение, несколько ребят возле машин пустились в пляс наперекор усталости. Мы с братом сидели в тени Дуба, доедая приготовленную Меридой похлёбку. Итан рассказывал мне о своём путешествии к неизведанным землям, которое он совершил не так давно, по вине убежавшего скота. Красочно расписывая пейзаж, состоящий в основном из колючего кустарника и песка, он добавлял свои ощущения. Такие, как тревогу, страх и одновременно любопытство. Далее мы немного поспорили о тех, кто обитает там, за ограждениями. Итан, как и большинство наших, видели там лишь угрожающую пустоту. Я же верила, что есть и другие города, которые справились войной. Правда, свои слова не могла подтвердить никак, и вызвала у Итана только короткое "ну не знаю, вряд ли". После мы направились обратно на полосу, дабы продолжить работу. Так как мы находились на окраине, мимо то и дело проходили солдаты, кидая в нашу (а скорее всего, только в мою) сторону косые взгляды. Поначалу я терпела, но потом стала откровенно хмуриться. Итан тонко подметил моё настроение: -Меня они тоже нервируют. - Сказал он, краем глаза уловил, что кое-кто всё ещё сидит и обедает, и тоже уселся на землю. -Почему так много охраны? - Спросила я, присаживаясь рядом, но делая вид, что перевязываю длинные стебли салата. -Изгоев боятся. - Довольно быстро заключил брат. Но заключение его вызвало сомнение. -Разве они выходят за пределы города? - Я была наслышана, что изгои боятся неизведанных земель не меньше, чем мы. И даже больше - оружия у них нет, да и запрещено законами. -Ещё как! - Тут же постарался развеять мои сомнения Итан. - Я тут с приятелем виделся на днях. Ты ведь помнишь Джоша? Рыжий парень, взбалмошный и трусоватый. Он пытался влиться в мою с Итаном компанию, но быстро сдал позиции. Он не любил нарушать правила, или вообще вести себя не так, как положено. А ещё он пытался ухлёстывать за мной, пока братец не начистил ему физиономию. Да, я его прекрасно помнила. -Джош ведь в бесстрашных, да? -Угу. - Кивнул Итан, отправляя в рот лист салата. - Так вот, он рассказал мн, что недели две назад изгои загрызли парня из Отречения. Насмерть. - Итан провёл пальцем под подбородком. - В горло вгрызлись. Я покачала головой и отвернулась. -Да ну. -Правда! - Итан посмотрел на меня широко распахнутыми глазами. - Только кости и нашли. -А опознали тогда как? - Я снова забрала волосы заколкой. Солнце светило в спину и здорово пекло. -Па браслету. - Быстро ответил Итан, на миг замолчал, подумал о чём-то, и продолжил. - Конечно, Эрудиты потом и зубы сверили, и ДНК... но не суть, ты только представь! Я представила обыкновенного изгоя. Парень, высокий и худой, в лохмотьях, с немытыми волосами и заросшим лицом. Измученный настолько, и движение ля него - боль. -На что эти твари способны. - Брат развеял образ слабого изгоя своими словами. -Итан, не говори так! - Я ощутила жестокую потребность защитить права и без того обездоленных людей. Да, все вокруг считают изгоев опасностью. Отчасти для этого и были созданы бесстрашные. Но разве могут эти несчастные навредить человеку? Тем более тому, кто пытается им помочь. Джош просто пустомеля, жизнь его наверняка лишена особых событий и приключений. Вот он и выдумывает всякую чушь, лишь бы приукрасить свой скучный быт. -Они же люди! - Выпалила я в чувствах, и ощутила невыносимую тоску. Ведь каждый из нас мог оказаться на месте изгоя. Итан хотел что-то сказать, но лицо его резко поменяло выражение. Щёки мгновенно побелели, и я заключила, что он испугался. Солнце не пекло мне более спину, на нас опустилась густая тень. -Они были людьми. - Раздалось над головой. Я обернулась. Рядом стоял капитан бесстрашных, тот, что хромал на левую ногу. Во мне его личность всегда вызывала смешанные чувства. Отвращение, как от человека, который на всех смотрит сверху вниз, даже на Уолтера, нашего лидера. И второе, менее отталкивающее - рядом с таким человеком я чувствовала себя в безопасности. Или здесь отчасти виновато оружие, которым он был обвешан? Я не решила. В любом случае, в данный момент верх взяло первое ощущение. -Голод и страх делает с человеком невозможные, жуткие вещи. - Продолжал капитан. Язык не повернётся назвать его парнем, или молодым человеком. Скорее, это уже сформировавшийся мужчина. Хоть и молодой. Так и будет он так именоваться. - Голод превращает его в хищника, зверя. Я резко поднялась на ноги, и даже так капитан своим станом закрывал мне солнце. Итан тоже встал, только неуклюже. Я физически ощущала, как он боится. Хромой демонстрационно, видимо, чтобы произвести на меня впечатление, перекинул из одной руки в другую автомат, любовно рассматривая его. -А на любого зверя найдётся и охотник. Такова наша жизнь - отстреливать изгоев. Он вытянул руку и направил ствол автомата мне в шею. Итан в тот момент жалобно застонал, я же осталась спокойной. На меня многие стараются произвести впечатление, часть из них после провала прямо предлагает руку и сердце. Но не уверена, что этот парень... извиняюсь, мужчина намерен отправиться к Уолтеру за благословением. Однако мой гнев вызвали не его действия, а слова. -Так вы поэтому здесь. - Не испытывая никакого страха, я отодвинула от себя дуло автомата. Остался только запах пороха и металла, от которого у меня закружилась голова. - Пострелять решили? Для вас это игра! Итан аккуратно взял меня за плечо, но я дёрнулась, не отрывая глаз от надменной, ухмыляющейся физиономии бесстрашного. -Элизабет, не стоит. - Снова попытался остановить меня брат. И снова безуспешно. -На твоём месте я бы сказал спасибо. - Мужчина подошёл ко мне вплотную. Внутри меня всё сжалось от неприязни к нему, и отвращению к себе. Вид капитана устрашал, и внушал моему женскому сознанию совершенно не то, о чём стоило бы думать в данный момент. Да и вообще, о таких вещах не стоит размышлять благовоспитанной девушке. Меня больше всего коробила готовность признать своё поражение, покориться этому человеку. Его запах, ударивший мне в голову, и навсегда поселившийся в сознании, отбил всякое желание говорить и сопротивляться его воле. Как сказал, так и должно быть, не мне, слабой девушке, с ним спорить. Я морально сдалась за несколько секунд. Точнее, женское начало заставило меня сдаться. Я в дальнейшем буду рассуждать о чувствах. которые посетили меня в этот момент. Пожалуй, я впервые почувствовала желание, влечение интимное. Но следующие слова капитана, его изменившееся выражение лица, придушило во мне женщину. Желание сопротивляться вспыхнуло с новой силой. -Если бы не мы, чёрта с два бы ваши караваны выехали на поля. - От оскала мужчины исходила исключительно угроза. - А всё потому, что лидер ваш трус, и не в состоянии сам защитить своих людей! -Во-первых, ты... - я осеклась, - вы не на моём месте! В кровь ударил адреналин. Теперь для меня имело смысл не только защитить изгоев, но и показать этому надменному типу, что он не сможет меня покорить. Последнее стало для меня наиболее важным. Не только сейчас, но и в ближайшем будущем. Но кто же знал, что произойдёт в последующие дни! Сзади послышался шелест травы. Итан наверняка ломанулся к Уолтеру. Значит, мне осталось минут пять сопротивления, и потом нас с бесстрашным спокойно разведут по углам. -Во-вторых, - продолжала я, почувствовав прилив сил. Видимо, сигналы с Марса, которые принимает мой воспалённый, больной мозг, таки-смогли пробиться сквозь атмосферу. Это я так, шуткую! - Если бы не наши караваны, чёрта с два остальные фракции получали бы продовольствие. А выехать за пределы города у таких, как они и вы кишка тонка! Перебор. Я почувствовала это, услышав скрежет зубов капитана, и поймав гневные искры его глаз. Нужно было выкручиваться, и быстро. Иначе Уолтеру придётся оттаскивать бесстрашного и мой труп. -Все мы равны. - Нашлась я, но взгляд мой панически забегал. - И ноши наши равные. Наша задача - собирать еду, ваша - нас охранять. В последнем я не была уверена. Не удивлюсь, если завтра бесстрашные откажутся выходить на поля. Ведь помощь - исключительно инициатива Уолтера, солдаты находятся здесь безвозмездно. Но надолго ли теперь? -Не стоит переоценивать свои возможности. - Последняя фраза совершенно добила бесстрашного, ибо он нервно усмехнулся и отошёл в сторону, якобы рассматривая своих людей. В лицо мне ударил солнечный свет, ослепив и лишив радости видеть своего собеседника. А в это время Уолтер расхаживал неподалёку от грузовых машин, диктуя что-то своему секретарю, и рассматривая полосы зелени. -Думаю, мы закончим сегодня с дальними линиями. - Говорил он, обводя рукой горизонт. -Уолтер! Лидер наш обернулся, и буквально поймал бежавшего на него, взъерошенного парня. -Что случилось, Итан? - Улыбнулся мужчина, жестом прося секретаря уйти. -Там... Итан захлебнулся воздухом и закашлялся. Уолтер похлопал его по спине, всё ещё улыбаясь. Он и прославился тем, что никогда в жизни не хмурился. -Проблема. - Брюнет показал на крайние полосы. - Там Элизабет... Уолтер знал, если в речи Итана сочетаются слова "Элизабет" и "проблемы", то действовать нужно быстро. Иначе после хлопот не оберёшься. Он прекрасно знал свою племянницу, чтобы насторожиться. Она вся пошла в мать, и приняла не самые миролюбивые качества. Лидер окинул взором поля, и наткнулся на свою племянницу, которая "мило" беседовала с Эриком, одним из самых суровых и жестоких представителей своей фракции. К тому же имеющих власть. Чертыхнувшись, прихватив с собой Итана, лидер дружелюбных быстро двинулся по направлению к родственнице. -Балл за смелость. - Прошипел тихо капитан бесстрашных. - Или за глупость, я пока не решил. Теперь внутри меня всё визжало. Откровенно говоря, мне было дико страшно. Вывести из себя бесстрашного, и остаться не покалеченной - вот будет что рассказать потомкам! Если я жива останусь, конечно. Хромой снова подошёл близко ко мне, и на сей раз вцепился в предплечье. Острая боль поднялась по плечу, руку я перестала чувствовать практически мгновенно. Да, он производит впечатление. -Советую слова пропускать через мозг, прежде чем говорить. - Произнёс он над самым моим ухом. - Пригодиться в будущем. -Или что? - И снова мы с ним оказались в интимной близости. Лица совсем рядом, вот только теперь я хотела в горло ему вцепиться! - Расстреляете меня? Как расстреляли невинных отречённых! Запрещённый приём, и я прекрасно это знала. Как для боксёра удар в пах. События минувших дней не любят вспоминать, и тем более ставить в укор фракции Бесстрашия. Виновные выявлены, многие наказаны неизвестными палачами. В любом случае, никто из солдат не виноват в произошедшем. Но это не мешает в подобных разногласиях, пример коего предстал сейчас перед вами, другим фракциям использовать эту ошибку в свою защиту. Рука бесстрашного сжалась ещё сильнее. В какой-то момент мне показалось, что она просто оторвётся. Я издала немой всхлип, раскрыв рот. -Ещё один совет - не груби человеку, у которого есть оружие. - Сказал мужчина абсолютно спокойным тоном, словно не услышал моей последней фразы. А я искренне надеялась на это. Но остановиться уже не могла. -А откуда вы знаете, что его нет у меня? Мужчина посмотрел на меня резко изменившимся выражением. Словно в один миг пропитался ко мне уважением. На лице вместо оскала появилась добродушная улыбка. Хватка ослабла. И я почти поверила, что он изменил настой относительно меня. -Это было бы интересно. - И снова хорошо запрятанная в нежном тоне угроза. Кто знает, чем закончилось наше противостояние, если бы не подоспевший (скажу - весьма вовремя! Ибо рука моя действительно начала просто отваливаться) Уолтер. -Эрик, что за шум? - Он расцепил стальную хватку бесстрашного, и встал межу нами. - Птицы с дальних зарослей, и то слетели! Но боевой настрой мой не угас. Более того, пусть только этот, как там его... Эрик, попробует напасть на моего Уолтера! Я собственница, и защищаю дорогих мне людей. Или просто тех, кто мне не безразличен. -Придержи своих собак, Уолтер. - Прорычал бесстрашный, и медленно направился прочь. - Иначе я не сдержусь. Я вспыхнула. -И что вы сделаете? - Крикнула я вдогонку, но уже ясно осознавая, что ничего мне за это не будет. Итан всё равно оттащил меня в сторону, начал шептать успокаивающие слова, приводя меня, так сказать. в чувство. -Что он сделает? - Спросила я уже своего брата. -Элизабет, замолчи! - Уолтер схватил меня за больную руку, отчего я вздрогнула. Он обернулся, поймав глазами ожидающего Эрика. На лице лидера промелькнула страдальческая мина. Он не хотел разговаривать с капитаном бесстрашных, не хотел, но должен был объяснить моё поведение и извиниться. -Возвращайся к работе. - Дома мне влетит, однозначно. Дядя всем видом демонстрировал это. - Это приказ. -Мы же не военные! - Попыталась воспротивиться я, но быстро сникла. Я и без того наделала, видимо, не самых хороших дел. Раз даже Уолтер разволновался. Однако полуулыбку сохранил. Видимо. чтобы не так сильно меня пугать. -Знаю. - Согласился он с моими словами. - Но простого напутствия ты не послушаешь. Он оттолкнул меня к брату. -Живо! Итан, уведи её с глаз моих, ради всех святых! -Идём. - Спокойно сказал Итан, подталкивая меня к Древу жизни. Сейчас он начнёт читать мне нравоучения, порицать мои действия и скорость, с которой я нахожу неприятности. Я же, в свою очередь, скажу, что это они меня находят, и вообще не виноватая я! Обычный разговор брата и сестры после чьего-нибудь косяка. Только если косячит Итан. мы меняемся ролями. И нравоучения читаю я. Не разлей вода, брат и сестра! Живём душа в душу! Я и этот двухметровый ребёнок с глазами котёнка. -Смелая девочка. - Сказал Эрик, когда лидер Дружелюбия догнал его недалеко от джипов. -Скорее очень глупая. - Уолтер обернулся, найдя глазами племянников. Надо защищать! - Не принимай её слова близко к сердцу. Элизабет в последнее время очень нервная. Шестнадцать лет, тест, нелёгкий выбор. Ты же сам понимаешь, мы оба проходили через этот период. Эрик остановил его автоматом, искоса посмотрел в глаза. По спине Уолтера пробежал холодок. Всё-таки Эрик умел внушить ужас. Не зря его хотели выбрать лидером фракции в будущем. Это будет оправданно, но верно ли? У солдат при таком раскладе вовсе исчезнут все человеческие качества. Учитель их будет суров и требователен. -Я похож на обидчивого человека? - Спросил капитан, опуская оружие. - А, Уолтер? -Вряд ли. - Пролепетал мужчина, собирая в себе остатки мужественности, и стараясь не показывать своего страха. -Скажи она лишнего. я мигом бы её пристрелил. - Эрик забросил оружие в джип и скомандовал нескольким бесстрашным прыгнуть внутрь. Объезд совершался каждый час. -На что ты намекаешь?! - Недоумевал Уолтер. Он старался перекричать шум мотора, что получалось с трудом. -Я не идиот! - С явным раздражением отозвался Эрик. - Мне не нужно объяснять элементарное! Он посмотрел на часы, нахмурился. -Машины уводим через четыре часа. Постарайся успеть всех собрать. - На лице его появилась издевательское выражение. - Надеюсь, на сей раз проблем со временем не возникнет?Джип тронулся, оставив после себя пыльную завесу. Уолтер прокашлялся, стал руками отмахивать пыль. И только когда машина оказалась на значительном расстоянии, он решился констатировать: -Ублюдок! Время клонилось к вечеру. Постепенно над полями стихли пения, пляски прекратились. Я сидела на краю кузова одного из грузовиков, упираясь спиной в набитые салатом мешки. Усталость и моральная опустошённость взяла своё. Глаза закрывались сами собой. Нехватка сна тоже сказывалась на моём состоянии. На лицах дружелюбных всё ещё сохранились улыбки. Кто-то направился к ферме пешком, кто-то запрыгнул в грузовики. Бесстрашные тоже периодически зевали, вытирая лица руками, словно стараясь смахнуть сон. Но стоило в поле зрения показаться капитанам, как солдаты в чёрной, наскучившей мне форме, превращались в бодрых и полных сил людей. Эрик, человек, с которым я успела сцепиться на поле, изредка бросал косые взгляды в мою сторону. Но ничего не говорил. Видимо, он так же не нашёл удовольствия в произошедшем диалоге, и не считал нужным его возобновить. Ничего хорошего из этого бы не вышло. -Уолтер устроит тебе взбучку дома. - Констатировал Итан, поправляя мешки за моей спиной. Меньше всего он хотел, чтобы они упали по дороге и столкнули меня прямо под колёса джипов охраны. Я равнодушно пожала плечами, и сладко зевнула. -Тогда пусть разбудит меня, если рука поднимется. - Закрыв глаза, я положила голову на деревянный бортик и медленно стала проваливаться в тёмную бездну. Не знаю, сколько времени прошло (может, одна минута, может пятнадцать, а то и час), когда меня взволнованно стали дёргать за плечо. -Что, Итан? - Пролепетала я. -Гляди ка! Брат указал в сторону стены, от которой плотной колонной двигались глянцевые машины. Иномарки, дорогие, принадлежавшие явно верховной власти. Вот только приближению их я не особо обрадовалась. Шестое чувство уже тогда забило тревогу. Машины остановились неподалёку от джипов бесстрашных. На свет вышло несколько охранников, одетых более элегантно, в положенных крутому секьюрити тёмных очках. Они радушно, повесив на лица маску улыбки, поприветствовали командиров бесстрашных, обменялись короткими фразами, и только потом открыли заднюю дверь иномарки, ехавшей в центре. Из не вышла молодая женщина, с аккуратным чёрным, как воронье крыло, каре, правильным и ровным до отвращения и ощущения пластикового шлема. Тёмно-синий костюм выдавал в ней представителя Эрудиции, ещё об этом буквально кричала эмблема фракции, брошью возвышавшаяся на месте плоской груди. Типичная высокопоставленная женщина-доска, худая, но накрашенная весьма искусно. Я всегда обращаю внимание на макияж. Она расплылась в улыбке при виде Уолтера, позволила ему поцеловать свою руку. В тот момент Итан презрительно фыркнул. -Подлиза. - Он спрыгнул на землю и вздрогнул. - Идут к нам! Слезай. Стараясь, чтобы платье не задралось, я спустилась. Эрудитка и правда двигалась в сторону грузовика, и постоянно искала кого-то глазами. Наконец, подойдя практически вплотную, она нашла меня и вновь раздалась в улыбке. Но глаза её сверкнули хорошо скрываемым беспокойством. -Элизабет? - Как бы уточнила она, затем, видимо, хотела положить руки мне на плечи, но брезгливо остановила их, нашлась, и стала крутить пряди моих волос (опять же без видимого удовольствия). - Как же ты выросла! Я помню тебя совсем крошкой. Женщина слегка нахмурилась, продолжая рассматривать мою шевелюру. Движения её стали более пренебрежительными. -А волосы, кажется, были светлее. - Она расслабила мышцы на лице и усмехнулась. - Я-то думала, ты пойдёшь в мать. Последние слова не поняла. Насколько я помню... -У матушки были тёмные волосы. - Сказала я, но постаралась не задумываться на эту тему. Мало ли, с кем меня могли перепутать. Но почему-то выражение лица женщины изменилось. Она нахмурилась, улыбка с лица сошла. Она резко обернулась в сторону нашего лидера. Уолтер тоже изменилось в лице. Вместо покорности на нём возникло сожаление и смирение. Ни то чувство, ни другое мне не понравилось. Почему-то уже тогда я поняла, что события касаются непосредственно меня. -Ты не сказал ей? - Прошипела эрудитка тоном, который в своём отношении я позже никогда не слышала. -Я не... - Уолтер заметил, как брюнетка закатила глаза, и начал оправдываться, - за последний год столько произошло. Я просто не мог выбрать подходящего времени. Сзади к нему подошёл Эрик, похлопал по плечу и ухмыльнулся. --Что, приятель, опять проблемы со временем? - Но капитан быстро потерял интерес. - На день рождения я подарю тебе часы. Я двинулась в его сторону, полная намерения защищать дядю, однако была остановлена Итаном, который буквально вцепился мне в руку. Я чувствовала, как ладонь его вспотела. Брат волновался, и, ставлю на кон завтрак, за меня. -Это не твоё дело, Эрик! - Нашёлся Уолтер и махнул рукой. - Собирай своих людей и выметайся с моего поля! Бесстрашные не заставили себя ждать. Но действия их меня немного удивили. Обычно нас сопровождают до фермы, после чего грузовики спокойно пускаются в город.Сейчас же они проигнорировали свои обязанности и сразу же направились к стене. Меня возмутило такое самонадеянное поведение. Они оставили нас, несмотря на просьбу Уолтера. В тот же момент я ощутила, как сердце кольнуло виной. Неужели из-за меня капитан обиделся и уехал? Однако эту тему я тоже оставила довольно быстро, сосредоточившись на главном интересующем меня вопросе: -О чём мне должны были сказать? - Я слегка тронула приехавшую женщину за плечо. Она брезгует прикасаться ко мне, но я наплевала на это со спокойной душой. Женщина улыбнулась. -Кое-кто хочет поговорить с тобой. - Заговорила она, и презрительно посмотрела на Уолтера. - Тебя я больше не задерживаю. Женщина направилась к машинам, кивнув мне. -Пошли. Странно всё это, и не вызывает доверия. -Не бойся. - Сказал Уолтер, оттаскивая меня от Итана. Брату, надо сказать, это не понравилось. - Ты поедешь с ними. -Куда её везут! - Громко возмутился Итан, привлекла к себе больше внимания. Теперь на кортеж обратили внимание все наши. Я слышала, как на грузовике раздался шёпот. Эрудиты не частые гости на полях. Они редко хотят марать обувь и изнеженные ручки. Чаще всего мы отправляем машины в город, бесстрашные же их разгружают. -Всё хорошо. - Приказным тоном отчеканил Уолтер, обращаясь к племяннику. -Нет. - Отозвалась я, скрестив руки на груди. Моральная защита. - Меня тоже интересует этот вопрос. Куда мы едем? -Это сюрприз! - Радостно заговорила эрудитка. Меня такой ответ мало устроил. Я сделала шаг назад, к грузовикам. -Я никуда не поеду. -Элизабет, не спорь, пожалуйста. - Взмолился Уолтер. -Не поеду, пока мне всё не объяснят. - Я затрясла головой. - Если всё хорошо, то зачем вам что-то скрывать? Уолтер хотел предпринять ещё одну попытку убедить меня, но женщина его опередила. Она явно потеряла терпение, хотя хорошо это скрыла за равнодушной маской. -С тобой хочет поговорить Джанин Мэттьюс. От неожиданности я закашлялась. Да, неожиданно. Весьма неожиданно! О ней в Чикаго легенды ходят, причём выставляют её в весьма дурном свете. Поговаривали, что именно она подстроила нападение бесстрашных на Отречение. Но это всего лишь слухи, никто не смог доказать её причастность к этому делу. Или просто правосудию помешали добраться до истины - никто не знает. В любом случае, Джанин - последняя, кого я бы хотела видеть сегодня. -Бывший лидер фракции Эрудиция? - Сказала я, когда пришла в себя. - Зачем я ей? -Мама скажет тебе то, что кое-кто, - она косо посмотрела на Уолтера, - тебе сказать побоялся. Идём. Женщина манила за собой, и почему-то я ей доверяла. Сама не могла понять, но интуитивно не видела в ней врага. Что было странным после её слов. О дочери Джанин тоже ходили слухи. Но чаще они касались вопросов научных. Я доверилась женщине окончательно, и даже позволила ей подхватить себя под локоть, проводить к машине. -Вы Висконсине Мэттьюс? - Спросила я. Женщина почему-то передёрнулась, словно я случайно надавила ей на синяк, вызвав не сильную, но неприятную боль. -Просто Нина, договорились? - Ясно, ей не нравиться своё имя. Нина посадила меня в одну из машин. -Я поеду следом. - Она постоянно старалась меня успокоить. Из этого я заключила, что ожидает меня не самый приятный разговор. И меня впервые посетила непонятная тревога, которая надолго поселилась в душе. Итан смотрел, как кортеж Эрудиции отдаляется, и сердце его неприятно кололо. Он не переставал хмуриться, ибо не мог понять происходящего. Но он не растерялся, без лишних слов нагнал Уолтера и пригвоздил к грузовику. -Что нужно этой революционерке от моей сестры? - Угрожающе произнёс он. Лидер не испытывал страха. Он спокойно похлопал племянника по мускулистым рукам, и печально вздохнул. -Это тяжело, Итан. Ты должен быть сильным. Уолтер похлопал по машине, и грузовики тронулись к ферме. Итан отчаянно ничего не понимал. -Прогуляемся? - Предложил лидер, и, не дожидаясь ответа, пошёл вслед за машинами. Итан последовал за ним. Этим двоим предстоял такой же неприятный разговор, который в крайне изменит судьбу многих.