Бесстрашная

Почему-то я прекрасно помню, что происходило после потери сознания. Помню, как Нина пыталась привести меня в чувство, отчаянно треся за плечи. Ей, конечно, быстро это бесполезное занятие надоело, и она переключилась на более срочное - выпустила запертых дружелюбных из сотню раз проклятой ими машины. Помню, как Уолтер вызывал по телефону группу дружелюбия, как Нина вызывала своих эрудитов. Так же я отлично помню, что она буквально умоляла Уолтера оставить произошедшее в строжайшем секрете, ибо касается это политики, а не только сломанной карьеры командира и одного из лидеров Бесстрашия, валяющегося в отключке, и, едва не отбросившей коньки, меня. Помню, что дядя согласился на каких-то условиях. Дальше события обрываются рваным и весьма неправдоподобным сном - лёгким кошмаром, суть которого я не поняла и не запомнила. А после чувствую, как меня катят по коридору. По тёмному коридору, явно неровному, ибо меня потряхивает на каждой ямке. Редко мелькал тусклый свет ламп, по которым я и догадалась, что отключённое тело моё вернулось домой, в Бесстрашие. Я слышала голос Нины, Лоллы, Джека, кажется. Эрика не наблюдалось ни в поле моего восприятия, ни в разговорах окружающих. Тогда это меня сильно напугало, я едва не пришла в себя, издав какой-то неразборчивый стон. Но руку в плече кольнуло, и на мир опустилась тьма. Я проснулась резко, вздрогнув всем телом. По коже бегали мурашки, спина заледенела. Сердце бешено колотилось в груди, на душе было тревожно, как никогда. Не двигаясь, я стала прислушиваться к звукам в лазарете, однако не услышала ничего, кроме шума дождя снаружи. Стояла глубокая ночь. В комнату сквозь окна просаивалась густая темнота, лениво, но упрямо подползая к подвесным койкам. Но близко ей было не подойти - на столе рядом с изголовьем моим стоял зажжённый светильник. Не электрический, как положено, а масляный, что показалось мне странным. От танцующего пламени по мрачным стенам пустого лазарета бегали тени, изгибаясь причудливо и весьма устрашающе. Свернувшись калачиком, я укрылась по самый подбородок тёплым пледом и закрыла глаза, пытаясь заснуть. От атмосферы в лазарете веяло средневековьем, чем-то мистическим. Чувство пугающее и завораживающее одновременно. Перевернувшись на спину, я прислушалась к своему организму. Болело лицо, особенно челюсть. Грудь и живот перевязаны туго, что даже дышать становится тяжело. На протяжении позвоночника чувствуется слегка жгучая примочка. А от рук пахнет не то спиртом, не то мазью. Меня хорошо потрепало в последние дни, да и отдохнуть своему организму я не дала как следует. Думаю, ближайшие пару дней не то что выйти - даже постели вставать не буду! Набегалась, пока и отдохнуть как следует. В голову сами собой забежали мимолётные мысли об Эрике. Я не была уверена даже в том, что он жив, и решила пока не думать о командире вообще. Буду решать проблемы по мере их поступления. Пока у меня есть только одна - как бы поставить организм на ноги, привести в порядок. Ведь я смертельно устала, решая проблемы вселенского масштаба. Хорошо, что есть возможность оставить всё и отдохнуть. Мысли мои были прерваны лёгким шумом за ширмой. Я притихла, приподнялась на локтях. Я явно услышала шаги... или показалось? Внешне всё было спокойно, обстановка не давала повода волноваться. Однако интуиция моя орала во всю глотку, напомнив и про киллера, и про Джека с его "не хочу терять семью", и про злосчастное предположение о демонах, и кошмары с призраками. Всё перечисленное, за исключением, может быть Джека (погорячилась я, накрутила себя), так или иначе хотело моей смерти. Я вообще не понимаю, что мешает киллеру прикончить меня в таком побитом состоянии. Или он человек чести? Мол, лежачего-раненого не бьют? Тогда мне повезло. Шорох повторился, и чуть слышно скрипнула дверь. Минутное затишье, и она скрипнула снова. Шаги, тихие, но уверенные, направлялись в мою сторону. Я напряглась, приготовилась не то орать, не то бежать, не то реветь - растерялась, короче. Но когда из темноты вышла девушка с подозрительно знакомой причёской а-ля воронье гнездо, я успокоилась и легла обратно. Ношение мотоциклетного шлема не пошло причёске Нины на пользу, однако теперь она хоть как-то походила на человека. И вообще в полумраке, в ночное время она смотрелась довольно эффектно. Напоминала призрака, и платье подходящее - длинное, тёмно-синее, с высоким воротником и длинными рукавами. Изумрудные глаза сверкают, губы тронуты ласковой, но уставшей улыбкой. -Привет. - Сестра присела на край кровати, погладила меня по руке. - Как ты себя чувствуешь? В ответ я кивнула не задумываясь - недавно проверяла боевые ранения на отклик. -Лучше. Намного лучше. - Даже голос прозвучал уверенно. Только сонно. - Нин, надеюсь, я не долго спала? -Да нет. - Улыбка стала задорнее. - Всего каких-то два дня. -Сколько!? - Выдавила я, вскочив, и грудь тут же прострелило болью. Всё, вопросов нет, ложусь назад. Меня сразу взволновал самый важный вопрос. - Что с Эриком? Он жив? Где он? Нина еле слышно усмехнулась. -А что с ним может случиться? Живой, здоровый. Ну, почти. Побитый слегка, шишка на затылке. Жив - это хорошо. Но проблема не решена. -Его вызвали в суд? Что говорили? - Я решила засыпать сестру вопросами. -Проводилось внутреннее, тайное расследование под моим строгим надзором. Мы прибегли к помощи Искренности, выяснив, что предмет твоего обожания действительно ничего не помнит. Меня передёрнуло. -Что он говорил? -Скажем так, - Нина взяла меня за руку. - Тебе повезло, что в зале присутствовала только я, мой хороший знакомый из Искренних и сам Эрик. Вашу встречу в коридоре удалось удержать в секрете. Эрика отключили как раз после неё, дальше он ничего не помнит. Говорит, что очнулся уже в лазарете Искренних, с адовой болью в мышцах и шишкой на затылке. -Вы рассказали ему, что произошло? -А как же! - Несколько удивлённо воскликнула Нина. - Рассказали, в подробностях. Эрик залип минут на пять, только губами шевелил, как рыба. Сказать ничего не мог. -Извинялся? - Я проронила улыбку. -Ага, как же! - Нина фыркнула, скрестив руки на груди. - Дождёшься от него. Потребовал от меня расследования с привлечением Джанин, но быстро отказался от этой затеи. Парень, которого он вырубил, тоже в прострации. Мы смогли убедить его, что тот просто свалился с машины и потерял сознание. Уолтер и компания поклялись молчать за скромную помощь в лице медицинского оборудования. Так что инцидент с нападением можно считать закрытым. Эрик твой вернулся к своим прямым обязанностям, а на вопросы о побоях ответил, что на кортеж напали афракционеры. Тебя тоже приплели, мол, мимо проезжала, помогла отбиться. Все целы, все живы. Проблема решена. Нина была не права. Проблема решена не до конца. Меня очень волновала другая сторона медали, покрытая тайной и семью печатями Эрудиции. -Как оправдались твои учёные, разработавшие сыворотку? На этот вопрос Нина не была готова ответить. Она долго молчала, разглядывая танцующие тени. Подбирала нужные слова, наверное. Или просто не хотела говорить. -Учёные заявили о нападении тех же афракционеров. Сказали, что те выкрали сыворотку и некоторые их разработки, прикинулись эрудитами и пробрались в вашу фракцию. -И ты поверила? - Я вскинула в удивление брови. -Поверила бы, не прикрой я вашу с Эриком историю такой же вуалью. Ими удобно объяснять все проблемы в городе, приписывать каждый инцидент на их счёт. Поэтому, Лиза, я не уверена... - Девушка растерянно забегала глазами по комнате. - Я не знаю, кому верить. Кому можно доверять, а кому нет. Я помолчала некоторое время, дав сестре возможность успокоится. Почему-то отговорка учёных меня ничуть не удивила. Афракционеры - и правда удобное оправдание. А главное в строгих доказательствах не нуждается. -Думаешь, Джанин в курсе? Нина глубоко и печально вздохнула. -Мама всегда в курсе событий, происходящих в городе. В её руках власть. - Нина серьёзно посмотрела на меня. - Лиза, я... не знаю, вовремя ли говорю тебе, но... кажется, мама действительно хочет избавиться от тебя. Я не предавала услышанному разговору значения, пока вчера не стала его свидетельницей опять. Сестра крепко сжала мою руку. В глазах блеснула тревога. -Я хочу, чтобы ты была крайне осторожна, подпуская к себе людей. Особенно посторонних, особенно... -Ты говоришь про киллера? Догадалась я интуитивно. Нина вздрогнула всем телом, опасливо обернулась и зашептала: -Откуда ты знаешь? -Меня Джек предупредил ещё до выбора фракции. Как он узнал - без понятия. Он же командир, и в нём я не сомневаюсь. -Думаешь, Джеку можно доверять? -Я не могла сказать точно. Но даже если убийца Джек, то действовать он не станет. -Уверена? - Нина напряглась. - Я тоже знаю его, и разделяю твоё мнение. Но почему? -Лолла. - Я улыбнулась. - Он не станет подвергать её опасности. Недавно он чётко дал мне это понять. За дверью послышались торопливые шаги. Мы с Ниной повернулись в её сторону, закончив опасный разговор. Долго, очень долго снаружи бегали, что-то кричали и ругали грозу. Словно отвечая, за окном полыхнула молния и оглушительно ударил гром. -Дай угадаю. - Я решила сменить тему. - Свет вырубило? -Ага. - Кивнула Нина, не отрывая глаз от двери. - Половину города отключило. Связь не работает, а у меня машина сломалась. Пришлось заночевать у вас. -И ты выбрала лазарет? Сестра повернулась ко мне. Ласково поправила упавшие на глаза волосы. -Хотела быть рядом, когда ты проснёшься. Чтобы успокоить. Ты стонала во сне. Снилось что-то плохое? Я обречённо усмехнулась, закрыв лицо руками и как будто снимая наваждение. -Мне всегда снится что-то плохое. -Поэтому ты звала Эрика? Я вздрогнула. -Я его звала? - Новость несколько ошарашивающая, но одновременно не слишком сильно я и удивилась. Скорее стало стыдно перед окружающими. -Да, несколько раз. -А он... - я осеклась. В груди словно искры вспыхнули, обжигая сердце. - Он приходил ко мне? -Приходил? - Нина воздухом поперхнулась и закашлялась. - Да мы с ним в две смены возле твоей постели дежурим! Он днём - я ночью. Конечно, Эрик по делам отбегал, но проводил с тобой довольно много времени. По телу разлилось приятное тепло. На лице появилась глупая, но довольная, поистине кошачья улыбка. Он приходил! Он был рядом, он не забыл меня! Раз так беспокоится, значит испытывает что-то ко мне. Я нужна ему! Ну, или просто хочет по шее дать за то, что так сильно побила его возле топи. Это же Эрик! Кто знает, что у него в голове. -О-о-о! - Протянула Нина, и поправила плед. - Вижу, кто-то счастлив по уши. Я только кивнула, соглашаясь, пряча в пледе очередную улыбочку. -Ладно, спи. - Нина переместилась на соседнюю кровать и тоже забралась под плед. Переполненная счастьем, я быстро заснула, представляя себе светлое будущее и совершенно невероятные события. Я уже решила, что сделаю первым делом, выписавшись из лазарета. Ну, само собой будут тренировки. Однако я была твёрдо намерена посетить Эрика и поговорить с ним. В прошлый раз разговор несколько не удался в силу того, что в мозгу командира уже копошилась добрая дюжина учёных-эрудитов. Надеюсь, второй пройдёт более гладко и успешно. Правда, что означает в моём понимании "успешно"? И для кого? Думаю, Эрику не совсем выгодно проявлять ко мне какие-либо чувства, и вообще находиться рядом. Но хотел бы отшить - сделал бы это... Прежде чем провалиться в сон, я успела испугаться. Эрику просто не предоставилось возможности меня послать куда подальше! Его же отрубили сразу после нашего поцелуя, а после он не видел меня в трезвом состоянии. А если затем и дежурил возле меня, чтобы поговорить серьёзно? Что, если вовсе он ничего не испытывает, а я лишний раз себя обнадёжила? Ведь будет больно, и я прекрасно это поняла. И решила не спешить. Не лезть к командиру. Надо сам всё скажет. У меня сейчас проблема другая - как пройти испытания и подняться над чертой? В том, что я опустилась, я была уверена на сто процентов. С этими интригами да заговорами совершенно выпустила из вида инициацию и посвящение. Ибо вылететь из фракции раньше времени (в том, что я рано или поздно получу ногой под зад сомнений не было) не входило в ближайшие планы на будущее. Так что ждём. Успокаиваемся и засыпаем. Подумаем об этом потом. 4 дня спустя В Яме царил радостный гул. Собралось много народа, в предвкушении предстоящего отбора. После вычита десятерых новобранцев, не набравших и одной пятой необходимых баллов, молодых коллег осталось всего двадцать два. Вот командиры в лицах Эрика и Джека и решили поделить их между собой, создав команды. Так уж сложились обстоятельства, что меня выписали в день этих знаменательных событий. Появление моё в толпе знакомым и друзьям показалось эффектным, не знающие меня люди просто не предали возвращению значения. Смерили любопытными взглядами и переключились на более интересующее их - на разговоры в толпе и слухи о будущих составах команд. Я же просто сияла изнутри, что тонко подметили друзья. Волосы чистые, аккуратно подрезанные до середины спины. С утра, после душа, волна волос сошла на нет, локоны практически распрямились. Изумрудные глаза намасленные, горящие. Одета я была в чёрную водолазку с высоким воротником, чёрные брюки, высокие сапоги и тёмную джинсовую куртку. Но главное другое - у меня ничего не болело! Раны и ушибы прошли, уступив место лёгкости. В теле вспыхнула проснувшаяся сила, открылось столь необходимое второе дыхание. Друзья были очень рады меня видеть. Правда, любопытство всё равно возвращало их взгляды в сторону бетонного блока, на котором уже совещались Эрик, Джек и Лолла. Последняя осталась не у дел по собственной инициативе, и только раздавала советы мужчинам. -Думаешь, мы попадём в одну команду? - Роза крепко оплела руку Люка своими, не отрывая глаз от командиров. Парень, взволнованный не меньше её, кивнул. -Я надеюсь на это. - Натянуто улыбнулся. - Эрик не полная скотина, нашу компанию он давно приметил. Если Джек начнёт выбирать из нас, Эрик просто не может... -Вы хотите в команду Джека!? - Недоумение, прозвучавшее в моём голосе, заставило друзей одновременно повернуться в мою сторону. -А как же! - Первой отозвалась Сэм. - Бет, да Эрик прикончит нас скорее, чем натренирует. Лично я жить хочу, а у Джека шанс выжить намного больше. -Нет, ты-то ясно куда хотела бы пойти. Только не судьба, подруга. - Люк обречённо пожал плечами. Меня словно током ударило. -В смысле - не судьба!? - Хорошее настроение медленно сменяется нарастающей тревогой. -А то, - Сэм, - что Лолла мне назвала несколько точных имён, которые занесены в список к Джеку. И ты была среди них. Метнув в Джека прожигающий, полный ненависти взгляд, я в сердцах помянула несколько сот чертей, развернулась на каблуках и стала пробираться сквозь толпу назад. Находиться здесь более я не могла, осознавая, что моя судьба уже решена. Смысл торчать в толпе, если меня уже завербовали. Надо морально подготовиться к тренировкам в компании бывшего любимого, и перестать тосковать об Эрике. А именно тоска начала обгладывать меня, давить на грудь и накатывать слёзы на глаза. Слепо шагая сквозь людей, я по своей привычке налетела на кого-то. Мгновенно подняла глаза, опасаясь увидеть Джека. Однако вздохнула с облегчением. Это Алекс. -Всё хорошо? - Татуировщик слегка сжал моё плечо. - Бет, ты в порядке? Что случилось? -Ничего. - Я резко вытерла слёзы с лица. - Просто выбор... а я в списке... я у Джека в списке! Алекс задумался, и понимающе кивнул. Мне вообще казалось, что мужчина, толком меня не зная, проникся ко мне какими-то дружескими чувствами. Я ощущала это на интуитивном уровне. -Понятно. - Алекс забегал глазами по толпе, но вновь вернулся взглядом ко мне. Стоило мне только всхлипнуть. - Так, не киснуть! Решим проблему. Мне как некому известно, что лучше Эрика вас никто не подготовит. Взяв меня за руку, Алекс обходным путём стал пробираться к трибуне командиров. -Ты решила сбежать - по-моему, это был бы глупейший в твоей жизни поступок! - Отчитывал меня мужчина находку. Я только фыркнула в ответ. -Ты явно плохо меня знаешь. Зато я Эрика знаю! Думаешь, кто ему татуировки накалывал? - На мой шокированный взгляд Алекс кивнул. - Да, да - ручная работа! Мы пусть и не друзья с ним, но периодически пересекаемся. И, знаешь, я уже не удивляюсь, когда тема разговора автоматически перескакивает на новобранцев, а затем на тебя. Ты, можно сказать, знаменитость в нашем скромном кругу! То, что у Эрика всё-таки есть круг друзей, меня обрадовало. Стало несколько легче. Я успокоилась и постаралась придать лицу как можно более спокойное выражение. В конце концов, выбор в пользу Джека - не конец света. Да, неприятно, но не смертельно. Меня никуда не отсылают, я буду рядом с друзьями и Эриком. Только... всё равно хочется придушить Джека при первой же возможности! Сволочь, да как ему в голову взбрело меня себе присвоить?! А главное наглости хватило! Ну, ничего. Я Эрика доводила до точки кипения, теперь очередь Джека терпеть мои выходки и замашки. Думаю, плюс всё-таки есть - в его команде руки у меня будут полностью развязаны. Это означает, что можно разбираться с возникающими проблемами без помех, и даже с помощью командира! Компромат у меня на него есть. Так что, возможно, от такой комбинации я даже выиграю. Отчасти. Всё равно сердце неприятно защемило, стоило взглянуть на Эрика. А ведь мог меня отбить! Или... может, он так от меня решил отделаться? После того, как я пришла в себя, он ни разу меня не навестил. Убедился, что жива, и решил забыть. Логично? Логично! Ещё не известно, на кого злиться надо. Обязательно спрошу у Джека, кто был инициатором такого распределения. -Вот ты где. - На плечо мне легла лёгкая рука Сэм. - Решила понаблюдать вблизи? Я недовольно скрестила руки на груди, обратившись взором к трибуне. Командиры засмеялись, и стали готовиться начать. -Уйти хотела, но решила убедиться, что попаду с вами в одну команду. - Отстранённо ответила я. В какой-то миг глаза Эрика, блуждающие по толпе, нашли меня и замерли. Я чуть нахмурилась на его реакцию - улыбнулся? Да быть не может! Ещё и издевается. Знает, небось, что к Джеку меня совсем не тянет. -Прошу тишины! - Взвизгнул Джек и едва не сорвал голос. Закашлялся. Закатив глаза, Эрик вытащил пистолет и несколько раз пальнул в воздух. После оглушительных выстрелов в Яме наступила гробовая тишина. -Спасибо! - Хрипящим голосом рявкнул Джек, демонстративно прочищая оглушённое ухо. -Обращайся! - Раскланялся Эрик. По залу пробежался смех. - Ладно, успокоились. Всем известно, что сегодня состоится отбор новобранцев, нашу будущую специальную ударную силу, в две команды. Первая будет попадать под моё ведомство, - Эрик виновато ухмыльнулся, - второй достались Джек и Лолла. Снова прокатился смех. Даже Лолла улыбнулась, прикрыв рот рукой. Джек остался внешне недоволен вступлением коллеги. -Так как у нас здесь открытая тирания, - продолжил Эрик, искренне наслаждаясь своим выступлением, - то распределять вас тоже будем мы. Сэм нашла мою руку и сжала. На ней лица не было - только страх. Я и сама начала нервничать. Не знаю, почему. Вроде всё решено, а коленки дрожат. -Начнём. - Звонкий голос Лоллы подействовал на толпу лучше выстрелов Эрика - все затихли. - Мы называем имена - вы поднимаетесь на трибуну и встаёте рядом со своим командиром. Ясно? -ЯСНО! - Десятками голосов ответила толпа. -Ясно. - Чуть слышно повторил Люк, прижав к себе сильнее Розу. А она ничего - держится. Внешне и не сказать, что тревожится. -Начинаем. - Эрик глубоко вздохнул, на мгновение закрыла глаза. -Артур! - Выкрикнул Джек, и настроение его изменилось на благосклонное. Событие радостное, как-никак. Толпа разразилась аплодисментами. Где-то в конце названный новобранец выкрикнул "Ура!", даже подпрыгнул. Народ расступился, пропуская его к трибуне. Тем временем тревога во мне достигла апогея. Интуиция будто взбесилась, сердце билось где-то в горле, не давая ни вдохнуть, ни выдохнуть. Пальцами я крутила пуговицу на рукаве куртки, не отрывая взгляд от Эрика. Уж не знаю, какой он был, но когда командир повернулся ко мне, на лице его чувства сменялись с космической скоростью. Волнение, непонимание, раздражение, сочувствие, радость и так далее в турбо режиме. В конце концов он просто стремительно отвернулся, повесив на физиономию стандартную каменную маску, за которой спряталось всё человеческое. Только глаза бегали растерянно. Он напряжённо соображал, у меня даже впечатление сложилось, что он паникует. Затем последовал глубокий вздох, и командир вскинул голову, убрав руки за спину. -Поздравляю. - Джек пожал руку сияющему от счастья парню, и повернулся к другу. - Твоя очередь. Мышцы на лице Эрика свело. Я же достигла пика волнения, резко встряхнула руками, унимая дрожь. Когда сердце ударило в последний раз и замерло, когда дыхание моё прекратилось, сквозь гул из голосов, смеха и аплодисментов, как из глубокого колодца, до меня донёсся голос Эрика: -Бет! И всё. И тишина опустилась на Яму на короткое мгновение. За это время, тянувшееся, казалось, вечно, произошло довольно много. Я успела охренеть, уронив челюсть и рот раскрыв. На лице Джека возникло такое же ошалевшее выражение, а глаза буквально испепеляли довольно улыбающегося и косящего в мою сторону Эрика. Мне тогда показалось, что весь зал обернулся ко мне, все смотрели с недоумением. Но тут шум возвратился оглушающими аплодисментами. Алекс, довольный собой ни чуть не меньше Эрика, захлопнул мне челюсть и, одарив улыбкой, подтолкнул к трибуне. На шатающихся, ватных ногах я дошла до бетонной плиты. Эрик присел на одно колено, подал мне руку и рывком поднял наверх. И только тогда меня накрыла пьянящая волна счастья. Безумного, головокружительного счастья! Я едва на шею Эрику не бросилась, с трудом и после довольно выразительного взгляда взяла себя в руки, отступив чуть назад, за его широкую, надёжную спину. Мне не сказали "поздравляю", руку не пожали. Но одной улыбки Эрика хватило, чтобы я расцвела. А Джек, подавившийся воздухом во время взрыва рукоплесканий, старательно откашливался. -Спасибо. - Прошептала я как можно тише. Уголки губ Эрика слегка приподнялись, обозначив улыбку. -Не за что. - Ответил он, слегка обернувшись. Я не стушевалась, откинула волосы с плеч и гордо выпрямилась, демонстрируя стать и готовность ко всему. Теперь мне не страшно ничего. Даже киллер не страшен! За таким-то командиром. Но на этом сюрпризы не закончились. Джек решил схитрить, и назвал сразу два имени. Благо, не знакомые мне. Когда новобранцы поднялись к нему, Эрик фыркнул. Я трактовала это как "Хочешь не по правилам? Получишь!". -Люк, Роза, Саманта! - Крикнул он, и почему-то снова повернулся ко мне. Сказать, что я люблю этого человека - это не сказать ничего! пристроил меня в свои надёжные руки, да к тому же обеспечил меня друзьями. Расцеловала бы его, будь в Яме поменьше свидетелей. Друзей затаскивать не пришлось - они сами с рвением запрыгнули на трибуну, и сразу обняли меня. Люк начал поминать Бога, Сэм пропустила слезу, Роза просто улыбалась, всё чаще поднимая глаза к небу. А мне уже не важно было, кого Эрик выберет дальше. Главное, что друзья рядом, и Джек теперь не достанет ни меня, ни их. Забывшись разговорами и поздравлениями, мы пропустили мимо ушей имена будущих коллег, и даже внимания не обратили, когда те встали рядом. Отбор завершил Джек, назвав последнее имя. И того в его команде двенадцать человек, в моей - одиннадцать. И парни внушительные, и девушки. -Всё, цирк окончен! - Рявкнул Эрик. - Третья смена - марш к машинам! Сменяете дозорных на Стене через час. Приеду - проверю. Толпа начала расползаться по коридорам. Кто-то остался в Яме, заиграла музыка. Не знай я о событии, произошедшем пару минут назад, никогда бы не прознала. Так резко свалилась обыденность, что даже обидно стало. Джек с Лоллой собрали свою команду в кучу и начали поздравлять друг друга. Эрик говорить с нами не спешил. Осмотрел бегло, сделал кое-какие выводы и усмехнулся. -Чего ждёте? - Он вскинул брови, якобы удивился. - Живо в тренировочный зал. Приду через десять минут. Сэм, Бет - за мной. Командир спрыгнул с трибуны и направился к одному из главных коридоров. Мы с Сэм переглянулись. и кинулись следом, оставив команду. У меня в голове бился рой противоречивых мыслей, касающихся решения Эрика, которое явно стало сюрпризом для Джека. Я не возражаю - радость хлещет через край! К тому же предположение, что Эрик якобы хочет от меня избавится, растаяла сама собой. Значит, нужна! Пересмеиваясь, делясь впечатлениями о прошедшем мероприятии, мы с Сэм едва не врезались во внезапно остановившегося командира. Он развернулся к Сэм и кивнул на смежный коридор. -Сгинь. - Сказал он холодно, убрав руки за спину. Второго приказа не понадобилось. Рыжая ехидно улыбнулась, похлопала меня по плечу и мгновенно испарилась, оставив меня наедине с предметом обожания. На скромное молчание я не стала тратить времени. Как, впрочем, и Эрик. Но я начала первой, не дав ему заговорить: -Слушай, спасибо! Не ожидала, ты меня просто спас! - Разлилась я соловьём, подойдя поближе к бесстрашному. - Когда узнала про отбор, едва удар не схватила. Друзья для меня всё, я бы... Я осеклась, не увидев в глазах Эрика и доли человеческих эмоций. Только холод - только хардкор! Обхватив руками плечи, я отвела глаза, но продолжала улыбаться. -Не за что. - От его металлического, сдержанного голоса по спине мурашки пробежали. В памяти всплыли не лучшие воспоминания. - Ты помогла мне - я тебе. Мы квиты. Хотя... Он хотел улыбнутся, но подавил в себе это желание. -Ты всё ещё мне должна. Я поняла, что разговора по душам не получится. Не та обстановка, не тот момент. Слишком мало времени в запасе и десять человек, ожидающих в зале. -Сочтёмся. - Заявила я смело, чуть вскинув голову. Эрик только кивнул, изучающе пробежавшись по мне глазами. Он резко сжал руки за спиной. Даже я услышала, как затрещали суставы. -Не сомневаюсь. Хочу предупредить, что особого отношения к тебе не будет. -Я и не готовилась. - Пожимаю плечами, говорю спокойно, стараясь разрядить обстановку. Эрик долго молчит. -Иди к своим. - Приказывает он, разворачивается и уходит. Я провожаю взглядом его широкую спину, пока та не скрывается за поворотом, и убегаю в тренировочный зал. Начинает распирать любопытство - кого же Эрик всё-таки выбрал? Не рассмотрела я, не до того было. Краем глаза видела ребят, между собой не общающихся. Та ещё получится команда! Я сидела на полу, расслабленно вытянув ноги, и, не скрывая любопытства, рассматривала ребят, с которыми уже удосужилась познакомиться. Эрик опаздывал - у нас было полчаса. Итак, нас одиннадцать. Розу, Люка и Сэм пропущу, их я прекрасно знаю. Джо. Мощный, накаченный парень, бритый под машинку. Сидит в стороне, вертит в руках какие-то жетоны. Ни с кем не разговаривает. Но взгляд мягкий. Производит впечатление замкнутого в себе человека, не разменивающегося на разговоры. К нему пробиться будет тяжело. Андерсон. Стройный, гибкий. Первым начал проявлять свои способности, от радости проделывая акробатические прыжки. Натуральный рыжий, даже ресницы светлые и брови едва заметны. Сэм извелась от зависти - она давно хотела осветлить волосы. Общительный, вечно улыбающийся. С ним проблем в общении не будет. Ещё меня заболтает, наверное. Волк. Имени не знаю, кличка такая. Ещё один ценный экземпляр. Волосы чёрные с серой полосой вдоль головы. Но поражает не это - у него нарощенные клыки, и ногти на руках длинные, напоминают когти. Как я такого не приметила в общежитии? Вот уж точно, с интригами обо всём на свете забыла. Даже по сторонам не смотрела. Тоже коренной, держится рядом с одной из девушек. Иви. С ней Волк и держится. Невысокая, спортивного сложения, мускулы невооружённым взглядом видны даже сквозь футболку. На шее татуировка - чёрная полоса, вроде как ошейник. Осматривает всех с энтузиазмом, готова для общения. Но от Волка отходить не спешит. Боится. Сара. Эту я видела в общежитии. Резвая, несколько грубоватая. Несколько полноватая, напоминает фигурой Розу в первые дни. Нет левого глаза, на его месте повязка. Волосы тёмные, взъерошенные. У меня она почему-то ассоциируется с пиратами. Может, не знаю. Юлиана. Последняя. Самая странная, коренная бесстрашная. Волосы кудрявые, короткие. Макияж готический, чёрный татуаж губ. Везде пирсинг, Эрик нервно курит в сторонке. На всю правую руку татуировка, изображающая механизм руки робота изнутри. Внимательно всматривается в лица окружающих, периодически шевелит губами и то улыбается, то смеётся. У меня создалось впечатление, что она по губам читать умеет. Подводя итог, можно сказать, что на фоне команды наша скромная компашка как-то затерялась. Растворилась среди эксклюзива. Меня только внешняя красота и вытаскивала. Эх, это они мою татуировку на спине не видели! Я тоже эксклюзив! -Ну? - Сэм уселась рядом. - Что думаешь? Как тебе команда? Я ещё раз всех осмотрела, задержалась и на Волке, и на Юлиане с её рукой робота, и на рыжем Андерсоне. В ответ только выдохнула: -Экзотичненько! - Нет, правда, начинаю ощущать себя лишней. У Джека народ попроще, и отношения между ними сразу же сложились. Так со стороны показалось, по крайней мере. -По другому и не скажешь. - Сэм явно была не очень довольна. Её задорный характер сковало, подруга ни смешка не проронила. - Я этих ребят знаю, они матёрые. Особенно эти, двое. Сэм кивнула на Волка и Иви. Девушка любовно гладила руку парня, в то время как он злобно озарялся по сторонам, готовый растерзать любого подошедшего на небезопасное расстояние. -Знаешь, чем они все похожи? - Сэм подтянула ноги к груди. - Они одиночки, Бет. Все, практически. Ни с кем не общались, вечно держались в стороне. Она понизила голос, зашептала. -Опасно сводить таких вместе. Я разделяла опасения рыжей. Не думаю, что люди, привыкшие работать автономно, смогут быстро сработаться. Команда подобна механизму - стоит одной шестерёнке выйти из строя, как начинает рушится вся машина. А тут кандидатур для бунта... да каждый его способен поднять! Против Эрика, конечно, не взбрыкнуться, но легче не становится. Нельзя доверять людям, зная, что в любой момент они могут оставить тебя. Или хуже - воткнуть нож в спину. Эрик появился спустя час. Увидев нашу разобщённость, отдельные группы и просто стоящих в отдалении ребят, он наигранно громко хлопнул себя по лицу. -Какие же вы всё-таки идиоты. - Простонал и засмеялся. - Вы хотя бы представились друг другу? -Да! - Гордо ответили мы хором, встали и подошли ближе к Эрику, ожидая похвалы. Но тот злобно сверкнул глазами и язвительно откланялся. -И на том спасибо! - Прошипел он. - А теперь ответьте мне на один вопрос - как вы собираетесь стать элитным отрядом и выиграть имитацию при таком отношении друг к другу!? Получив новую информацию, мы спешно стали переглядываться. Я поймала взгляд Андерсона. Хмурый, обеспокоенный. Сама же сделала выводы. -Значит, выбывает одна из команд? - Заговорить с Эриком решилась только я. Вон, девчонки даже подальше отошли, опасаясь его гнева. -А ты как думала! - Вскрикнул Эрик, от чего даже я нервно передёрнулась. - Думали, что в сказку попали, да? Система баллов закончилась. Впереди суровый отбор, испытание в жёстких и суровых условиях. На прочность будут проверять не только каждого в отдельности, но и всю команду! И выгонят при проигрыше всех разом! Не думайте, что, если оказались над чертой, то спасены. Забудьте о таблице к чёрту! Прокричавшись, Эрик несколько раз глубоко вздохнул. Успокаивается. Я огляделась - все поникли, у всех свои мысли в головах. Никто не торопиться разряжать атмосферу. Я увидела только слепое повиновение и обречённость в лицах ребят. Странно, откуда только у меня взялись силы заговорить. Эрика я не боялась никогда, даже в гневе, даже в звериной ярости. Подняв руку, обращая на себя внимание, я заговорила уверенно: -У меня организм выносливый. - Десятки глаз впились в меня. Но волнения не было. У меня была цель помочь Эрику хоть как-то сплотить команду. - Могу бежать без остановки около часа. Стреляю хорошо, всегда попадаю в цель, при любых порывах ветра. Пока изменения в настроении не произошло. -Ну, ещё я красотка, как видите! - Сказав последнее, выдавила улыбку, надеясь, что сработает. - Что, кстати, тоже полезно. Сработало. На лицах появились улыбки. Эрик же прищурился, сверля меня глазами. -Ага, засмотрится противник и - привет! - Андерсон откинул волосы с лица. - Привет, я Андерсон. Я алкоголик. Из горла вырвался сдавленный смешок. Рыжий же был доволен своей шуткой, которая тоже повлияла на настроение окружающих. -Ладно, шучу. Я снайпер. С винтовкой на "ты", разбираю-собираю за секунды. Ещё я юморист, и скучать вам точно не придётся. - Он погрозил народу пальцем и подмигнул Розе. - Обещаю! -Э-э-э! - Взвыл в шутку Люк, прижимая девушку к себе. - Моё, прочь глаза! Андерсон примерительно поднял руки, отошёл подальше. -Я хакер. - Заговорил друг. - Взломаю любую систему. Не марафонец, как некоторые. - Он повернулся ко мне. - Спринтер. Короткое расстояние пробегу со скоростью света. -Я тоже спринтер! - Вставила Роза, и сразу застеснялась. - Ну... и... -Да она ловкая, как куница! - Поддержала её Сэм. - Помните склон с проволокой в первый день? Пролетела махом! Даже под ноги не смотрела. -А я помню. - Из-за плеча Волка выплыла Иви. - Ты ещё через огонь одна из первых прыгнула, да? -Ну да. - Щёки Розы покрылись румянцем. -Ещё она скромница, но это проходит. - Сэм усмехнулась, перекинув мне руку через плечо и навалившись. Заговорила без скромности. - Я Сэм, если вы помните. Местная легенда, звезда! Ты, Волк, меня помнишь. Мы на ринге виделись. -Да. - Парень ухмыльнулся. - Я тебя с первого же удара вырубил, звезда. Все громко рассмеялись, под наигранное недоумение Сэм. -Сила. Выносливость. Ловкость. - Волк немногословен. Он кивнул на Иви. - Она стреляет хорошо. -Выносливость только хромает. - Добавила Иви. - В нападение не пойду, но поддержку обеспечу точно. Оказывается, команда у нас не такая уж и разобщённая. Ребята на удивление быстро разговорились. -Джо. - Силач вышел вперёд и покрутился. - Сами понимаете, что я не стану сидеть в кустах с винтовкой. -Кх... прост кто-то стрелять не умеет. - Как бы невзначай проронил Андерсон, и едва успел отпрыгнуть от размашистого удара силача. И мы совсем растаяли, развеселились. Я бросала короткие взгляды на Эрика - кажется, он доволен. По крайней мере уже не злиться на нас. Молчит, наблюдает за первым знакомством. Видно, что присматривается, и одновременно запоминает сильные наши стороны. -Сара. - Пиратка скрестила руки на груди. - У меня тоже с выносливостью проблемы. Стреляю хорошо, поддержу в любой ситуации. -Юлиана. - Наиболее заинтересовавшая меня личность. Говорила она почему-то в пол голоса. - Проблемы со связками, кричать не могу. Читаю по губам, знаю азбуку Морзе наизусть. Она простучала что-то, не понятное мне и большей части окружающим. Только Люк взвизгнул. -Сама такая! - И простучал что-то в ответ. -Эй, ребята. - Сара замахала руками, встав между переговорщиками. - Давайте по-английски! -А я ещё и на испанском могу! - Люк начал отвечать Юлиане на другом языке, чем вызвал шум и гомон вокруг себя. Команда развеселилась, разговорилась. Я медленно попыталась отойти от толпы, но рядом возникла Иви, оставившая всё-таки Волка спорить с остальным. -А ты молодец. - Улыбнулась она. - Знаешь, так бы получили ещё больше. Смелая ты. -Или глупая. - Раздалось за спиной. Мы резко обернулись. Чёрт, забыла, что Эрик здесь! Командир прокашлялся, демонстрируя своё присутствие. Гул мгновенно затих. -Биелла лина. - Прошептал Люк на ухо Юлиане. -Мон пьеро. - Ответила она тем же шёпотом. -Люк! - Шикнула на парня Роза, и наступила гробовая тишина. Эрик пробежался по нам глазами и... заржал! Громко, раскатисто. Народ его настроение подхватил мгновенно. Даже я пропустила улыбку. Всё-таки мы можем стать командой! На одну тревогу меньше. -Что бы вы без неё делали. - Командир кивнул в мою сторону. - Молчали бы, окажись Бет трусихой. А так хоть как-то начали общаться. От похвалы лицо залилось краской, и этого я уже скрыть не смогла. Сэм подтолкнула меня локтем под рёбра. Мол, успокойся, он ещё не закончил. -Чтоб я больше группировок среди вас не видел. - Тон Эрика смягчился. - Ходите вместе, ждёте каждого. -А в туалет тоже всей гульбой? - Пискнул Андерсон. Я думала, что Эрик взорвётся. Однако он поразил меня своим спокойствием. -Если прикажу - то да. - Я видела, что от выкрика рыжего он успокоился ещё больше. - Теперь о насущном. Как командира меня слушаться. Выполнять приказы безприкословно, чётко. - Эрик повернулся ко мне и прошипел в лицо. - Строго по данным инструкциям и без самодеятельности! Поняла? Я сделала вид, словно понятия не имею, о чём он. -Да, поняла. - Отчеканила я. -Смотри у меня. - пригрозил Эрик и отвёл глаза. - Меня не боятся, в разумных пределах. Обращаться с любой просьбой, с любой проблемой. Я не покусаю. Побью, но не покусаю. Ребята усмехнулись. У меня в памяти всплыл наш с Эриком бой. первый бой. Самый первый, когда я не добила Розу, а он оставил в покое меня. Улыбка на лице Эрика смотрелась очень эффектно. Она расслабляла, заставляла забыть о том, что он суровый командир. Мужчина пребывал в хорошем расположении духа. Он внешне демонстрировал, что остался нами доволен. Скромно отведя взгляд, я тихо сияла, физически ощущая его настроение. Заметили это ребята, или нет - плевать. Такого Эрика я пока не видела. Настоящего, живого. Человечного! -В неформальной обстановке можно без званий. - Продолжал командир. - Ваше обучение могло бы отнять у меня кучу сил на крик и ор, как вы привыкли. Но я так вести себя не стану. Я чуть нахмурилась. Что он задумал? -Я хочу узнать поближе вас. Всех вас. Сам тоже попытаюсь открыться. Эрик подошёл ко мне и приобнял. Всё это смотрелось так естественно, что ребята прониклись. Не будь мы с ним так близко знакомы, или обними Эрик ту же Сару, эффект потерялся бы, натуральной искренности бы не получилось. А так - вуаля! Сразу уважение в глазах окружающих, доверие. Преданные, как у щенков, глаза. -А теперь марш собирать манатки из общаги. - Эрик меня не отпустил. Народ переглянулся. -Как это? -Куда? -Вы нас сюда поселите? Эрик закатил глаза. -Во-первых не вы - а ты. Привыкайте, ребята, к такому обращению. Во-вторых, хочу напомнить, что вы элитный отряд. Если хотите жить как новобранцы - пожалуйста! Я не против! На его слова выплеснулась волна возмущения. -нет, мы согласны! -Ты что! Уже бежим! -Так куда нас селят? Эрик шикнул, всё умолкли. Я же едва сдержала смех. Быстро он народ построил! -Переселитесь на третий уровень. - К слову, на третьем уровне живут только коренные бесстрашные. В основном разведчики, проверенные и опытные. Не удивительно, что все заахали в восхищении. Большая честь оказаться рядом с такими людьми, иметь возможность пообщаться с ними. Я поняла, что Эрик решил заняться нашей командой всерьёз. Как бы с Джеком он не поспорил! Хотя, я не удивилась бы. -Чего стоим? - Тихо осведомился Эрик, а затем рявкнул. - Марш в общежитие! Вздрогнув, команда ломанулась к коридору. Меня же сильнее сжали, демонстрируя, что отпускать не собираются. -И чтобы через пятнадцать минут все стояли на третьем уровне! - Эрик покачал головой и рассмеялся довольно искренне, как-то по доброму. - Балбесы! Оставшись с ним наедине, я сразу перестала волноваться и даже обмякла. Лишних глаз нет, времени целых пятнадцать минут... -А мне собираться не надо, нет? - Возмутилась я, сверкнул глазами на Эрика. Мужчина хмыкнул. -Тебя уже переселили в новый блок. - Ответил он. - Знаешь, Бет, почему я увёл тебя из-под носа Джека? Я отрицательно покачала головой. Эрик указал рукой на дверь, за которой скрылись ребята. -А сама догадаешься? -Склеить одиночек в один механизм. - Вздохнула я, и сердце кольнуло. Я сильнее прижалась к Эрику. И... чёрт, он вздрогнул и окаменел! Знакомая ситуация, ясно-понятно. - Только поэтому? Командир пожал плечами, но не ответил. Подождав немного, от резко отскочил от меня. Отвернулся. -Иди к ребятам. Помнишь про "держаться вместе"? Вспыхнула я мгновенно. Гнев взорвал грудь, заставил громко вздохнуть в возмущении. Эрик и ухом не повёл. -Помню! Ядовито произнесла я, стремительно направляясь к двери. Обидно, если он взял меня действительно для того, чтобы сплотить команду. Знаю, обижаться глупо, но мне хотелось думать, что я Эрику важна сама, как личность. Как человек. Как девушка, в конце концов! А не как клей! Я не сомневалась, что командир мне доверяет больше, чем другим. Но не будет ли он пользоваться тем, что ему доверяю я? Не станет ли через меня влиять на команду так, как сделал это только что? В искренние намерения Эрика поладить с ребятами я сразу усомнилась. Всё-таки он продуманная сволочь. И ещё не известно, было бы мне под опекой Джека хуже!