Поляна совета, озарённая множеством факелов, сегодня была особенно торжественна. Имаёши стоял на самой середине, а рядом с ним находились Куроко, Кагами и Кисе.
«Какого чёрта тут происходит?» – пронеслось в голове Аомине, пока он усаживался.
– Сегодня у нас очень необычный совет, – улыбаясь, пояснил Имаёши. – После того как вы сделаете свой выбор и два человека покинут проект, Куроко и Кагами снова станут частью вашего племени и продолжат участвовать в соревнованиях. А вот Кисе займёт место ведущего и будет вместе со мной придумывать для вас разные испытания.
От представленной картины у Дайки задёргался глаз. Зная, какой богатой фантазией обладает блондин… Да ещё если умножить эту самую фантазию на издёвки Имаёши, то можно хоть сейчас уходить из проекта. Додумать эту мысль ему не дали Куроко и Кагами, которые сели с двух сторон от Аомине. Тайга, закинув руку на его плечо, низким голосом прошептал, опаляя ухо горячим дыханием:
– Ну что, повеселимся?
Вспомнив любителя говорить эту фразу к месту и не к месту, Дайки подумал, что лучше бы вернули Киёши, а не это красноволосое бесячее недоразумение, а затем вновь перевёл взгляд на ведущих. Кисе улыбался так, что у Аомине волосы на голове встали дыбом. Внезапно, тот скомандовал:
– Для начала побегайте. Пару километром вдоль пляжа, – голос Рёты был явно не его, но какой-то очень и очень знакомый.
– Чтооо? – возмутился только Дайки, но он был в меньшинстве, так как остальные послушно встали и двинулись в сторону пляжа, разминая мышцы, словно собирались на игру. Ему оставалось только идти вслед за всеми, но напоследок обернувшись, он увидел Кисе, глаза которого сияли в свете факелов – один был жёлтый, а другой красный. Аомине вздрогнул, а потом, почувствовав боль в правом боку, услышал:
– Дайки, просыпайся. Нам на совет уже пора.
Он подскочил, ошалевшими глазами осматривая всё вокруг, и понял, что находится он в лагере родного племени, а все сокомандники уже собрались. Ждали только его.
– Тебе кошмар приснился? – с сочувствием поинтересовался Хината. – Ты что-то говорил во сне и совсем не хотел просыпаться. Мы тебя еле добудились.
Приходя в себя и понимая, что это был всего лишь сон, Аомине ответил:
– Ага, приснилось. Только вот лучше вам не знать что именно.
«Решил подремать перед советом, называется», – раздосадовано подумал он, торопясь догнать ушедших вперёд товарищей.
Заходя на поляну, Дайки подсознательно ожидал чего-то подобного его сну, но, слава богу, пока что всё было нормально. Тсукишима с Имаёши ждали их, и никого лишнего тут не наблюдалось. Усевшись, члены племени «Морские Дятлы» молча уставились на ведущих. Тсукишима, как будто что-то почувствовав, насторожился, он сейчас был похож на зверя, ожидающего нападения. Шоичи же, игнорируя гробовое молчание игроков, напомнил, что сегодня они должны писать сразу два имени, а затем предложил начать голосование.
Подходя к столику для голосования, Аомине первый раз за весь проект с удовольствием вписывал имена на пергамент и с не меньшим удовольствием озвучивал их на камеру. Голосование прошло достаточно быстро, и вот уже Имаёши принёс сундучок с пергаментами. Все, затаив дыхание, смотрели на то, как Тсукишима достаёт первый пергамент, как у него меняется выражение лица, как он судорожно разворачивает все остальные.
– Это шутка, да? – голос Кея чуть ли не срывался.
Удивлённый Шоичи, забрав пергаменты, просмотрел вписанные имена и расхохотался. Дайки впервые в жизни видел, как его бывший капитан так заразительно и открыто смеётся. Похоже, что для всех остальных это было так же неожиданно.
– Да, порадовали вы меня, ничего не скажешь! Это был хороший ход. Вы сделали мой вечер. Но вы же понимаете, что вам придётся голосовать заново?
– А почему вы не оглашаете вслух имена и не показываете на камеры пергаменты? – поинтересовался Такао с совершенно невинным выражением лица.
– А как же реглааамент? Не следует его нарушать… – издевательски растягивая слова, подключился Куроо.
– Тсукишима-сан, – Хината встал и отвесил Кею традиционный японский поклон. – Пожалуйста, прочитайте вслух, а то зрители не смогут узнать о нашем выборе.
Аомине искренне наслаждался происходящим, как впрочем, и все остальные. В глазах Хинаты бесенята отплясывали ламбаду, а Тсукишима готов был вот-вот взорваться. Его явно взбесил не столько результат голосования, сколько насмешки от Куроо и Шое.
Имаёши видя, что ситуация грозит выйти из-под контроля, решил сам зачитать имена, но не тут-то было.
– Тецуро прав. Не следует нарушать регламент. Ведь оглашать итоги голосования изначально должен был Кей, вот пусть он и делает свою работу, – голосом Акаши можно было валить деревья и замораживать моря, поэтому даже Шоичи не стал ему возражать. Сунув пергаменты в руки Тсукишимы, он сделал шаг назад и скрестил руки на груди.
Блондин в этот момент выглядел настолько растерянно, что Аомине на какое-то мгновенье стало его жалко. Но тот быстро взял себя в руки – видно, регулярное общение с Куроо и Бокуто научили его этому – и, развернув первый пергамент, продемонстрировал его игрокам и камерам.
– Имаёши. Тсукишима.
Восемь пергаментов. Восемь одинаковых записей. С каждым последующим, Тсукишима становился более красным и более злым. Последние два имени он зачитывал уже таким голосом, что находящееся поблизости зверьё в испуге разбежалось и заныкалось в норки. И лишь только участники проекта с удовлетворением смотрели на представление, авторами которого сами и были.
– Ну что ж, поиграли и хватит! – Имаёши пока ещё был лоялен, поэтому именно он взял на себя роль миротворца. – А теперь всё же давайте начнём голосование, и на этот раз вы проголосуете за того, за кого нужно. Прошу, кто начнёт?
«Всё идёт по плану. Посмотрим, что вы на этот раз скажете», – Аомине вновь пошёл первым. Написав два имени и продемонстрировав пергамент на камеру, он улыбнулся ещё более пакостливо, чем в первый раз.
В этот раз зачитывать имена взялся Имаёши. Обладая более устойчивой психикой, а быть может просто более здоровым пофигизмом, Шоичи было очень трудно чем-либо смутить или привести в растерянность. Развернув первый пергамент, он удовлетворённо улыбнулся и прочитал:
– Акаши. Аомине.
Посчитав, видно, что игроки больше не будут над ними шутить, Тсукишима тоже расслабился.
– Аомине. Хината.
– Хината. Куроо.
– Куроо. Ойкава.
Зачитав имена с четвёртого по счёту пергамента, Имаёши заподозрил что-то неладное, что было видно по немного напрягшимся чертам лица. Впрочем, голос его оставался таким же ровным.
– Ойкава. Ханамия.
– Ханамия. Акаши.
– Мидорима. Такао. И кто же это у нас такой забывчивый? Эти двое обладают иммунитетом, и не могут уйти после этого совета!
Хината подскочил и, включив дурачка, начал непрестанно извиняться:
– Простите, простите меня! Это я забыл… – состроив щенячьи глазки, он смотрел прямо на Имаёши, а Аомине ловил себя на мысли, что Шое прекрасно удаётся играть на публику, а своими беспрерывными извинениями он мог бы заткнуть за пояс даже Сакурая.
– Лааадно, – протянул Шоичи, доставая последний пергамент.
– Такао. Мидорима. Как я понимаю, вы решили сегодня поиграть с нами в кошки-мышки?
Все участники проекта молча сидели и с довольными лицами наблюдали за ведущими.
– Ну что ж! Тогда мы тоже поиграем, – Имаёши, на секунду задумавшись, подошёл к небольшому столику, стоящему на краю поляны, и взял оттуда ожерелье, служащее иммунитетом. – Так как Мидорима и Такао защищены от вылета, с них мы и начнём.
Вручив им ожерелье, он продолжил:
– Сейчас вы двое решаете, кому следующему передадите этот трофей. Выбранный вами игрок передаёт следующему и так далее. Последние два оставшихся участника покидают проект. Всё предельно просто и ясно. Поэтому начинайте.
Участники растерянно переглянулись, видимо, не ожидая от Имаёши такой подставы, но Мидорима, понимая, что особого выбора у них нет, не раздумывая слишком долго, передал ожерелье Акаши. Сейджуро также принял решение достаточно быстро и следующим обладателем иммунитета стал Аомине.
Дайки был немного удивлён и удивлён приятно. Глянув на Акаши и получив в ответ таинственную полуулыбку, он на мгновение задумался, кому же вручить трофей. Хотя, честно говоря, думать-то было не о чем. Он уже давно решил, кого хочет видеть победителем «Последнего героя», и поэтому с лёгким сердцем протянул ожерелье Хинате. Тут же на мрачной поляне, озарённой только факелами, словно вспыхнул яркий солнечный лучик, отразившийся от широкой улыбки Шое. А может, Аомине это только показалось, остальные вроде ничего не заметили. Но длилось это только мгновение, ведь Хината понял, что именно он должен принять самое важное решение и выбрать из троих только одного. Того, кто сможет вместе с ними продолжить участие в проекте. Куроо, Ойкава или Ханамия.
Шое закусил губу, мучительно раздумывая, как же ему поступить. На поляне воцарилось молчание. Никто не торопил Хинату, понимая, что это достаточно тяжёлый выбор. Небольшое и колебание – и вот уже Шое с уверенностью протягивает ожерелье Куроо, посылая виноватую улыбку в сторону двух оставшихся соплеменников.
– Ну, наконец-то! – с облегчением выдохнул Имаёши. – Совет окончен. Ханамия и Ойкава – вы можете попрощаться с теми, кто остаётся.
– И если честно, то вам повезло, – тут же добавил Тсукишима, всё ещё очень сердитый. – Потому что остальные сегодня ещё очень пожалеют о том, что остались.
– Что-то звучит это совсем даже не зловеще, – обронил Куроо, который в тот момент прощался с Ойкавой.
– Я бы сказал, что звучит это очень даже смешно, – вставил свои пять копеек Такао.
Все участники с усмешками посмотрели на опешившего Кея, который только и смог, что развернуться и, позвав с собой Макото и Тоору, покинуть поляну.
***
Через двадцать минут Имаёши привёл оставшихся участников племени «Морские Дятлы» на пляж, который был оборудован для очередного конкурса. Если бы дело происходило днём, то добрались бы они гораздо раньше. А так им пришлось идти через тёмные джунгли, и единственным источником света служила почти полная луна. Выйдя из леса, они были практически ослеплены стоящими в нескольких местах прожекторами, которые очень ярко освещали пляж. В море были установлены столбы, которые соединялись перекладинами. Перекладин было ровно шесть, по числу оставшихся участников.
– Испытание у нас сегодня очень простое. В море стоят перекладины. Каждый из вас должен покрепче зацепиться за них и провисеть столько, сколько сможет. Тот, кто продержится дольше всех, победит, – Имаёши довольно улыбался, а в свете прожекторов его глаза из-за очков поблёскивали как-то особо зловеще.
Задумавшись на минуту, Аомине аж подскочил от неожиданности, когда услышал за спиной голос вернувшегося Тсукишимы:
– Принцип этого, нехитрого на первый взгляд, испытания применялся и довольно успешно в средневековых пытках. Поэтому прежде чем мы начнём, я бы хотел немного ввести вас в курс дела. Если сначала вам покажется всё легко и просто, то с течением времени ощущения станут болезненными. На руках и ногах сцепленных в замок на деревянном столбе находится весь вес тела. Затекает шея. Руки потеют и становятся скользкими.
– Может уже хватит? – немного нервно поинтересовался Хината.
Кей хотел что-то возразить, но Имаёши жестом остановил его.
– Действительно, хватит. Пора начинать конкурс, а то мы так и к утру не управимся.
– И кто в этом виноват? – не удержался от комментария Дайки. – Можно было конкурс и завтра утром провести.
– Нельзя! – отрезал донельзя разозлённый Тсукишима. – Давайте, идите уже каждый к своей перекладине. И смотрите не утоните, а то…
– Бла-бла-бла, где-то мы это уже слышали. Сейчас ты начнёшь про наши страховки заливать и так далее… Мы всё знаем, можешь не повторяться, – тут уже понесло даже Куроо, который до этого никогда не поддавался гневу, переводя всё в шутки и подколки.
Напряжение можно было потрогать руками, и Дайки, как и все остальные, понимал, что всё это из-за накопившейся усталости. Осталось всего ничего до окончания проекта, и всем очень хотелось домой.
– Давайте уже, – продолжил Шоичи. – По сигналу вы зацепляетесь за перекладину, и собственно говоря, на этом всё. Остальное зависит только от вашей выносливости. И, как вы понимаете, тот, кто первый не выдержит и упадёт в воду, автоматически выбывает из проекта. А победитель получает иммунитет. Прошу вас.
Участники вошли в воду, которая не успела остыть и была всё ещё очень тёплой, несмотря на позднее время. Раздался свисток, и все, уцепившись за перекладины, повисли. Было очень непривычно, но довольно комфортно так висеть. Дайки чувствовал, как некоторые группы мышц напрягаются, другие наоборот расслабляются, и это было интересно. Но вот прошло несколько минут, и появился небольшой дискомфорт. Сначала в области шеи, а затем в руках и ногах. И если рукам и ногам Аомине давал отдохнуть, по очереди отцепляя то одну, то другую и расслабляя затёкшие мышцы, то вот с шеей этого не получится. Приходилось просто терпеть.
Тсукишима оказался прав. Ощущения понемногу становились болезненными. Дайки понял, что долго этот конкурс не продлится. Пытаясь размять начинающую затекать шею, он услышал плеск воды и тихую ругань.
– Мидорима завершает конкурс и покидает наш проект. Восемнадцать минут он смог продержаться на перекладине.
– Шин-чан! – взвыл неподалёку Такао и прыгнул в воду. – Мы так не договаривались!
– Мы с тобой вообще никак не договаривались, – недовольно пробурчал Мидорима.
Они пошли в сторону берега, и Аомине вновь сосредоточился на конкурсе. Конечно, он бы мог, как Такао, закончить конкурс, ведь он уже не будет проигравшим, но природное упрямство и желание побеждать никуда не денешь. Вот он и продолжил висеть, пытаясь определить, кто же следующий свалится в воду. У него самого было ещё достаточно много сил, и он понимал, что если и не победит, то, по крайней мере, завершит конкурс одним из последних.
Следующим свалился в воду Куроо, что удивило Дайки, хотя хитрожопое создание вполне могло сделать это добровольно, не дожидаясь победы.
– Полчаса, а наши три обезьянки всё ещё висят и ни в какую не хотят расставаться со своими перекладинами. Возможно, они с ними уже сроднились, и нам придётся сидеть тут до самого утра, – в голосе Тсукишимы уже не было злости, а лишь безграничная усталость, в которую тот скорее по привычке вплетал изрядную долю сарказма.
После этого воцарилось продолжительное молчание, которое никто не хотел нарушать. Ведущие просто терпеливо ждали окончания конкурса, Куроо в позе звезды лежал на морском берегу, закрыв глаза; а неподдельно расстроенного выбывшего Мидориму, сидевшего на песке, со спины обнимал Такао, который что-то шептал своему напарнику на ухо. Заметив эту картину, которая со стороны смотрелась уж слишком… явно, Имаёши усмехнулся и жестом указал оператору не снимать этих двоих.
Тишину нарушил двойной всплеск воды, и Аомине увидел, как Акаши, а вслед за ним и Хината, направляются к берегу.
– Аоминееее, ты там надолго застрял? Ты победил, хватит там уже висеть, – услышал он голос Куроо, а затем и Имаёши подтвердил:
– Аомине побеждает в конкурсе и получает иммунитет.
Дайки прыгнул в воду, которая уже начинала остывать, и с удовольствием стал растирать затёкшие мышцы, не торопясь выходить на берег, на котором разворачивалось великое прощание с бывшим шутером Шутоку. Все поочерёдно жали ему руку, да и сам Аомине приобнял уже полюбившегося ему Мидориму: несмотря на то, что парень мог быть занудным, он оставался сильным и интересным противником и надёжным сокомандником. Такао повис у Шинтаро на шее, что-то сказал и крепко обнял. Зеленоволосый едва заметно улыбнулся и махнул рукой, прощаясь со всеми, а затем скрылся где-то в зарослях.
– Итак, вас осталось пять человек. Завтра вы можете отдохнуть, а вечером вас ждёт совет, на котором вы в последний раз будете голосовать за того, кто покинет проект. Послезавтра – последний конкурс, который и выявит трёх финалистов нашего проекта. Спокойной ночи.
Уставшие ведущие пошли по пляжу, а не менее уставшие участники, побрели в сторону своего пляжа. Разговаривать не было сил, и уютное молчание нарушалось лишь шумом ветра.
***
Несмотря на тяжёлый и нервный день, оставшиеся члены племени «Морские Дятлы» не стали ложиться спать. Ночь была очень тёплая, и они расположились на пляже, рядом со своим лагерем. По какому-то негласному уговору они не задевали тему проекта, общаясь на совершенно разные темы. Первый раз за весь конкурс их объединял какой-то уютный и почти домашний разговор. Хината в своей манере начал рассказывать об одном из последних матчей его клуба, перемежая обычные слова, его коронными «вжух», «бамс», «бах». Куроо, посмеиваясь, время от времени вставлял свои комментарии, а баскетболисты с удовольствием слушали эмоциональный рассказ.
– Я очень хочу, чтобы мы продолжили общаться после того, как закончится проект. Я понимаю, что у нас у всех немного свободного от спорта времени, но всё же… – внезапно перевёл тему Шое.
– Почему бы и нет? – неожиданно поддержал Хинату Акаши. – Я думаю, что время от времени мы можем встречаться. Это будет даже интересно. Тем более, у большинства останутся от проекта только положительные эмоции.
– Интересно? – скептически переспросил Аомине. Ему нравилась эта идея, но он не мог высказать того, что наболело за время проекта. – А вы уверены, что когда в одном месте соберутся Кисе, Такао, Куроо, Бокуто и Ойкава, будет достаточно безопасно? Это же просто взрывоопасная смесь!
– Эй, а что я сразу? – одновременно раздались два вопля, а Такао и Куроо, переглянувшись, засмеялись.
– Вот видите! Они сейчас уже заодно, а что будет, когда они окажутся на свободе? – Дайки откровенно веселился, понимая, что в любом случае будет интересно.
– Не переживай, Дайки. Что-нибудь придумаем. Тем более это будет не так уж и скоро. Ведь по возвращении домой нас загрузят по полной – так, что вздохнуть некогда будет.
Какое-то время все молчали, видимо, думая о том, что скоро они будут дома и смогут окунуться в привычные дела, и не будет конкурсов, советов, пляжа, песка, необычных и очень простых блюд, приготовленных на костре.
– Завтра на совете голосуйте за меня, ладно? – внезапно заявил Такао, который лежал на спине, вглядываясь в звёздное небо.
– Почему это? – возмутился эмоциональный Шое. – Так нечестно!
– Всё честно, – Казунари улыбнулся и повернулся к сокомандникам. – Я действительно этого хочу.
– Как скажешь, – Акаши кивнул, соглашаясь с мнением Такао, а тот тем временем продолжил:
– Тем более мой фаворит всё ещё здесь, – он обвёл рукой игроков. – И я очень хочу, чтобы он всё же стал победителем, – глаза Такао в свете луны загадочно поблёскивали и были очень похожи на шумящий рядом океан.
Аомине на минуту задумался о том, кого мог написать Такао, а потом, решив не заморачиваться, предложил всем пойти спать.
До конца проекта оставалось ровно два дня.
