Отражение

— Господин Стрейт, как продвигается подготовка к проекту? — Все почти готово… В ясный весенний день под сводчатыми расписными потолками главной Ратуши Эфлары проходило собрание глав правительства по вопросу величайшей миссии, сулившей огромные перспективы всей планете, затрагивающей всех жителей часового мира без исключений. Поэтому на заседании присутствовали представители каждого из сословий: от часовщиков, фей, лютов и часовых мастеров; главы верховного Совета и, конечно же, великий часовщик Эфлары — Астариус. Но здесь был и один незваный гость, шпион, подосланный злейшими врагами часодеев — духами. Он и теперь, не упуская ни единого слова из докладов высших чинов, сидел за спинами двух представительных и весьма тучных старцев, чем прекрасно пользовался. После окончания всех докладов, выступлений и речей вконец уставший, но тем не менее взволнованный шпион в спешке поднялся с места и, проследовав за толпой, выбрался из главного зала наружу. Затерявшись в общем столпотворении, он незамеченным прошел несколько широких и переполненных людьми проходов, после чего свернул в маленький, ведущий к нижнему ярусу. Мужчина спустился по узкой винтовой лестнице и, прибавив шагу, стал продвигаться вглубь светлого коридора, вдоль стен которого тянулись ряды неприметных дверей, ведущих в мастерские. Поворачивая ручку одной из них, шпион заметил какое-то движение и резко повернулся. Коридор был пуст, и лазутчик, решив не терять более времени, бесшумно открыл дверь и проскользнул внутрь. Он оказался в небольшой круглой комнатке. Несмотря на отсутствие окон и размеры мастерской, в помещении было светло и достаточно просторно. Почти все пространство каморки занимали разноплановые часы. Они покрывали все ровные и неровные поверхности в комнате. Посреди помещения возвышался стол с наваленными на него проектами и деталями от них. Но шпиона не интересовали чертежи, новые разработки или шестеренки, ему был нужен только переход, настроенный на остальский замок, из которого лазутчик и вылез несколько часов назад. Мужчина взял это нехитрое приспособление и начал перемещение в настроенное место, но за секунду до полного исчезновения перед его взглядом возникла фигура мальчика, вошедшего мгновение назад в дверь. Но переход сработал, и шпион перенесся-таки из злополучной Ратуши.

***

Астрагор стоял в своем кабинете у окна и пристально вглядывался в темноту ночи. За легкой дымкой тумана, у основания величественной скалы, скрывался густой и темный лес. Великий Дух ждал, когда в опоясывающей замок непроглядной тьме забрезжит яркий свет от фонаря шпиона, подосланного Астрагором на вражескую территорию. Но его взгляд был устремлен на лес не только из-за посланца: ночь — это единственное время суток, когда можно из любой точки крепости увидеть сражение черного и белого. А зрелище это завораживало. Противостояние двух крайностей: легкий, почти прозрачный туман, тоненькой серебряной струйкой, аккуратно пряча кроны деревьев, стелющийся по долине, такой слабый и ненадежный, и жесткая колючая тьма, загребающая под себя все и вся, ненасытная и подавляющая. Астрагор часами мог любоваться на это. «Неравный бой и вынуждение обстоятельств, сильные против слабых — вот истинные законы мироздания», — именно так он рассуждал при виде этой картины. Но думы Великого Духа прервало явное нарушение равновесия ночной баталии — среди густых деревьев загорелся и стал медленно приближаться небольшой клубок света. Вскоре на опушке показался человек, судя по виду, крайне измотанный и уставший. Он подошел к подножию скалы и открыл в ней потайной замок, после чего начал быстро набирать зашифрованные даты — код доступа. В это время Астрагор отстранился от окна и спешно покинул свой кабинет, плотно закрыв за собой дверь. — Все мы смертны, мой господин, — поприветствовал шпион, коротко поклонившись. — Да будет Время благосклонно к тебе, Хайт, — ответил Астрагор, — я ждал тебя значительно раньше. — Прошу извинить, господин, я… — Не стоит давать пищу заблудшим умам, стоя здесь, и тем самым допускать малейшую утечку информации. Видно, ты совсем забылся, Хайт, — прервал его Дух и, развернувшись, проследовал к массивной двери, из-за которой несколько минут назад вышел. Шпион, укоряя себя за допущенную промашку, бесшумно проскользнул в проход вслед за повелителем. Они молча расселись, и Астрагор, переплетя пальцы, промолвил: — Я надеюсь, Хайт, что ты понял, насколько информация, добытая тобой, важна для всех нас. — Да, господин, — пристыженно отозвался лазутчик. — А теперь попрошу ближе к делу, — устало произнес Астрагор, откинувшись на спинку кресла. Вообще-то, Астрагор не любил медлительность и нерасторопность ни в своих подчиненных, ни в людях вообще, и именно поэтому чаша терпения Великого Духа неизбежно наполнялась. Хотя, ввиду прожитых лет, это было лишь чуть заметно. — Конечно, — выдохнул Хайт, собираясь с мыслями. — В общем, все так, как мы и думали. Главы Совета с помощью своих приближенных выберут семерых ключников, после чего будут вести их подготовку, в течение последующих нескольких месяцев введут их в Круг и оставшееся время будут ждать Цветения. А дальше им все карты в руки, — пламенно докладывал шпион. Астрагор, чье лицо не выражало никаких эмоций, внимательно слушал речь. Конечно, он изначально предвидел сотни, нет, тысячи вероятностей, но в них, несмотря на внешнюю похожесть, было столько неточностей и несовпадений, что эта разведка была просто необходима для прояснения картины. — …но ведь мы тоже готовы к этой войне, — продолжал Хайт, — почти в каждом отборочном пункте у нас есть свои люди, а у них по несколько кандидатов, так что процент попадания наших агентов в ряды ключников максимален. Но время не на нашей стороне, в прямом смысле слова. Они планируют начать на месяц раньше. — Хм, вот, значит, как… — задумчиво проговорил Астрагор. «Прекрасно. Чем меньше вероятностей, тем лучше», — подумал дух, с удовольствием отбрасывая несколько сотен уже поднадоевших возможных развитий. — Что ж, это все, что ты хотел сообщить мне? Этот вопрос Астрагор задал большей частью из-за того, что ему хотелось отбросить одну давно маячащую на горизонте вероятность, тем самым исключая еще полтысячи развитий оной. — Нет, — чуть с опаской проговорил Хайт, — не совсем. — Ну же, — с легкой ноткой нетерпения поторопил его Великий Дух. Мужчина явно колебался, но, собравшись с мыслями, все-таки вымолвил: — Меня заметили. — Что? Кто заметил? Опиши подробно. — Не знаю, я уже проходил по переходу, а тут мальчишка какой-то сунулся… — Мальчишка? — повышая голос и поднимаясь, спросил Астрагор. — Ну да, светленький такой. Неуемная вероятность таки вылезла наружу. Именно это ответвление Времени не давало покоя Великому Духу уже много месяцев. Именно сейчас самые благоприятные из вариантов, медленно просачиваясь через пальцы, уплывали в небытие. «Какая нелепая оплошность, всегда знал: не забегай в планах далеко вперед…» — думал Астрагор, мысленно ища в ворохе вероятностей что-нибудь такое, что могло бы компенсировать этот промах. Но вот из-под черноты грядущего безрадостного будущего выпрыгнул маленький светлый клубок новых, вполне приемлемых обстоятельств. Астрагор понял, что дал слишком много воли эмоциям, и поспешил снова сесть в кресло с хоть и напряженным, но вполне спокойным для этой ситуации лицом. — Значит, все было так, как я предвидел, — с мрачным видом заключил Астрагор. — Надеюсь, ты понимаешь, что подобную халатность с твоей стороны я терпеть не намерен, поскольку из-за этого может подорваться весь наш план, к осуществлению которого мы шли много лет? — Да, господин, — тихо промолвил Хайт. — Значит, для тебя не будет неожиданностью мое решение. Я отстраняю тебя от всех наших дел. И еще… Астрагор, не договорив, резко привстал и начал напряженно прислушиваться. — Господин, что вы… — Тише, — холодно прервал он Хайта. Незадачливый шпион замолчал. В полной тишине с нарастающей силой свистел ветер, с улицы были слышны редкие пронзительные крики диких птиц. Среди этих звуков ярко выделялся шум — шаги, стремительно приближающиеся к кабинету. С каждой секундой они становились все более и более отчетливыми. «Неужели все-таки сегодня…» — думал Астрагор, уже догадываясь, кто так порывисто, не скрывая своего намерения, движется к нему. Когда шаги стали слышны совсем хорошо, дверь резко распахнулась. На пороге появился человеческий силуэт. Вошедший, пытаясь отдышаться, тяжело проговорил: — Дядя! «Почему мои предположения так часто оказываются правдивыми?..» — Астрагор плавно опустился в кресло, пристально всматриваясь тяжелым взглядом в темень. — Хайт, разговор окончен, выйди. — Слушаюсь, господин, — шпион коротко поклонился и быстро вышел из кабинета, бросив глубокий изучающий взгляд на пришедшего. — Итак, что же привело тебя ко мне в столь поздний час, племянник? Что ж, если ты осмелился прийти сюда такой глубокой ночью, почему прячешься от меня в тени? — несмотря на холодность голоса, последнюю фразу Астрагор произнес с некоторой издевкой. — Я не прячусь! — выкрикнул собеседник и резко вышел на свет. Перед Великим Духом стоял запыхавшийся и явно взволнованный лучший ученик и главная часть плана Астрагора — Фэш.