Отражение

Огромная карета, запряженная четверкой чистокровных малевалов, неслась по небу с неистовой скоростью. Василиса, переполненная счастьем, лучезарно улыбаясь, высунулась из ее окна, наслаждаясь каждой минутой полета. — До сих пор не могу поверить, что ты смогла выиграть Рубиновый ключ и войти в Круг, — улыбнувшись при взгляде на дочь, в который раз повторил Нортон-старший. — Да я и сама тоже, — на лице девочки появился легкий румянец, — даже представить не могу, как это произошло… Я и не поняла сначала, про что они говорят, что мне там вручать собрались, — Василиса хихикнула, вспоминая недоумевающие лица Белой королевы и ее свиты, когда они узнали, что девочка и не подозревает ни о какой специальной награде, тем более о ключах от Расколотого замка. — Но еще больше я удивилась, когда они мне все рассказали. Это же надо, чтоб я — и ключница! — она мечтательно улыбнулась и блаженно откинулась на спинку сидения. Даже само Время не могло понять, как в эту минуту Василиса нервничала. Ведь теперь, когда она абсолютно случайно, чем-то приглянувшись Белой королеве, стала обладательницей Рубинового ключа, девочке предстояло столько нового и неизведанного: начиная от знакомств и заканчивая самим по себе часодейством — практически все. Хотя насчет других ключников Василиса волновалась не так сильно: она точно знала, что как минимум двое ей будут знакомы (они как-то раз заглядывали в Черновод на обед), правда, девочке показалось, что она им не очень понравилась, да и они ей, если честно, тоже, но в любом случае Василиса встретит там не только чужие лица. Гораздо больше ее беспокоил тот факт, что она совсем недавно узнала об Эфларе и часодействе и совсем еще ничего не умеет, в отличие, конечно, от других ключников. Но, несмотря на эти тревожные моменты, Василиса все равно была так счастлива, что никто и ничто не могло омрачить ее сегодня. — Василиса, — мягко выведя дочь из задумчивости, позвал Нортон-старший, — мы подлетаем. И точно: стоило девочке высунуться из окна, как перед ней во всей красе предстала стремительно приближающаяся величественная Ратуша Астрограда. Она становилась все больше, все красивее, и через несколько мгновений Василиса смогла разглядеть маленькую группку людей, напряженно всматривающихся в небо. «Должно быть, это другие ключники», — подумала девочка, пытаясь получше их разглядеть. Но ей не удалось этого сделать: кучер начал снижаться, и Василисе пришлось отвернуться от окна и схватиться за поручни. Еще секунда — и карета с жутким треском приземлилась прямо у ворот Ратуши. — Ну, я пошла? — нерешительно спросила Василиса. — Давай. Удачи. Дверь кареты отворилась, и Василиса, кинув прощальный взгляд на отца, аккуратно спрыгнула на мощенную камнем мостовую Астрограда. Зрение не обмануло ее: у входа в Ратушу действительно стояло несколько человек, среди которых и ее недавние знакомые. Но что было для девочки более странно, это то, что и лицо одного из других предполагаемых ключников не казалось новым. Решив прежде всего разузнать про него и стоящую рядом девочку, Василиса нерешительно подошла к ним и хотела уже заговорить, но парень опередил ее, сухо поинтересовавшись: — Ты Василиса Огнева? — и, не дожидаясь ответа, представился: — Фэш Драгоций. — Диана Фрезер, — вяло махнув рукой, вторила другу девочка. — Серебряный и Бронзовый ключи. А у тебя… — она немного задумалась, — Рубиновый, кажется? — Да, верно, — наконец смогла вставить слово Василиса. Она была немного озадачена такими большими познаниями относительно нее. — Слушай, ответь честно, — Диана подозрительно прищурилась, — говорят, ты с Осталы, верно? — Э-э, ну да, — нерешительно ответила Василиса. — Я всего несколько месяцев назад узнала, что я часовщица. — Эм, а ты вообще ей стала? Прошла посвящение? Какая у тебя степень? — на этот раз Фэш засыпал ее вопросами. — Ну да, я месяц назад его прошла, у меня высшая степень, — ответила Василиса и, немного погодя, добавила: — А это так важно? Двое друзей недоверчиво воззрились на нее. — Что, я что-то не то сказала? — А ты уверена, что степень высшая? — аккуратно поинтересовалась Диана. — Да, ты ничего не путаешь? — так же недоверчиво переспросил Фэш. Василиса даже обиделась от их сомнений. — Ну, стрелки двенадцать показывали. Мне сказали, это значит высшая степень. Друзья многозначительно переглянулись, но, когда Диана вновь заговорила, ее слова и тон были намного приветливее и дружелюбнее, чем вначале. — Слушай, не обижайся только, ладно? Просто ты, недавно найденная Огневым дочка, только что прошедшая посвящение, участвуешь престижном турнире и тут же заполучаешь Рубиновый ключ — немного странно, не находишь? Тем более что столько слухов вокруг твоего появления… Уже и не разберешь, где правда, — она неопределенно развела руками. — Слухов? — удивилась Василиса. — А в газетах про меня еще не писали? — Кажется, нет, но… — О, какие люди! — послышался откуда-то сзади звонкий девичий голос. — Это же наша Василиска! — приторно пропела Маришка, беря Василису под руку. — Ты их знаешь? — осведомился Фэш, презрительно сморщившись. — Да, в отличие от некоторых, мы были у Огневых на обеде, — жеманно улыбнувшись, ответила за Василису Маришка. — А, как известно, туда приглашают только самых близких, — продолжил Марк, подходя к недоумевающей Василисе с другой стороны, — не так ли? — Хотя меня интересует тот же вопрос: ты знакома с этими? — переспросила Маришка. — Послушайте! — раздраженно выкрикнула Василиса, отстраняясь от навязчивых знакомых. — Что вы ко мне привязались? Мы и виделись-то всего один раз, и то мельком. О каких близких отношениях вы говорите, да еще и так нахально? — Прости, дорогая, — извиняющимся тоном проворковала Маришка, — мы просто не хотели, чтобы ты так сразу знакомилась с кем попало. Их общество отнюдь не лучшее, поверь мне. — Тем более что они обожают вести нечестную игру, — язвительно ухмыльнувшись и покосившись в сторону Фэша, вставил Марк. — Не удивлюсь, если при первой возможности они с удовольствием всадят тебе нож в спину. — Да кто бы говорил! — зашипел Фэш, сжимая кулаки. — Как ты получил место в Круге, не напомнишь? — Хватит! — воскликнула Василиса, вынужденная вновь отойти от назойливых ребят. — Давайте я буду сама выбирать, с кем мне общаться, ладно? А поскольку я не в курсе ваших прошлых стычек и не знаю, кто из вас говорит правду, а кто просто клевещет, то я буду руководствоваться исключительно первым впечатлением. И это — не вы, — отрезала Василиса, покосившись в сторону Маришки и Марка. Отвергнутые знакомые смерили остальных презрительными взглядами и, странно посмотрев друг на друга, наконец-то отошли от компании. Но Маришка, не удержавшись, всадила-таки последний ядовитый шип: — Что ж, зря ты это, Василиса, очень зря. Смотри, не пожалей о выборе, — она резко развернулась и присоединилась к Марку. — Круто, что ты их отшила, — глубокомысленно заметила Диана. — Да уж, нам будет значительно проще общаться без этих назойливых мух, — ухмыльнувшись, поддакнул Фэш. — И… спасибо за доверие. Я, если честно, даже удивлен, что ты выбрала не их. Василиса слегка порозовела, смутившись, и, поправив упавшую на глаза прядь волос, проговорила: — Они мне еще при первой встрече не понравились… А сегодня их назойливость и наглость дорисовали картину, — она пожала плечами и честно и открыто посмотрела на ребят. — И все же не стоит судить о человеке по сплетням. — Это уж точно, — в один голос согласились друзья, весело и задорно улыбнувшись. — Слушай, — перевела тему Диана, — а ты случайно не в курсе, кто Черноключник? А то эта пунктуальная особа запаздывает, а люты о-очень сильно шифруются. Василиса огляделась. Действительно, на площадке вокруг Ратуши стояли только они, Марк с Маришкой и еще каким-то неизвестным Василисе парнем и несколько взрослых часовщиков — одного ключника не хватало. — Нет… — протянула девочка, осмотревшись. — Эм, скажите, а кто вон тот вот парень рядом с… — Василиса запнулась, пытаясь вспомнить имена недавних знакомых. — Марком и Маришкой? — помог Фэш, неприятно ухмыльнувшись. — Это Ярис. Темная лошадка, сразу скажу. Я мало что о нем знаю, только то, что он учится со мной и Ляхтичем, — Фэш заметил непонимающий взгляд Василисы, — с Марком то есть, в одной часовой школе, трется в его компашке, имеет что-то около первой или высшей степени, но никакими незаурядными способностями не обладает и, пожалуй, все. Я даже не в знаю, как он вообще умудрился стать ключником. В общем, скользкий тип, не советую с ним общаться, — он неодобрительно хмыкнул, кинув косой взгляд на троицу «назойливых мух». Василиса тоже еще раз посмотрела в их сторону, пытаясь получше разглядеть. Странно, но ей этот бледный, чуть сутуловатый худощавый парень, немного отстраненный от своей компании, не показался таким уж неприятным и скользким, скорее хмурым и очень одиноким, но не больше. Пытаясь отвлечься от грустных мыслей, неизбежно возникавших у девочки при воспоминании об одиночестве, Земле, детстве, Лешке, Василиса переключилась на завораживающую архитектуру зданий, расступающихся кругом перед Ратушей. Они были небольшие, около двух-четырех этажей в каждом, из-за чего можно было без труда увидеть красивое чистое-чистое небо и яркое солнце, еще даже не подобравшееся к зениту. — Красиво, правда? — раздался прямо над ухом Василисы чей-то веселый голос. Девочка вздрогнула от неожиданности и резко развернулась — посмотреть на шутника. Удивительно, но ни за ней, ни рядом никого не было. — Это вы, что ли, так пугаете? — недоуменно обратилась девочка к Фэшу и Диане. — А? — синхронно удивились они, с полным непониманием глядя на Василису. Откуда-то послышался чей-то заливистый смех, а через секунду прямо перед ребятами появился вовсю хохочущий мальчишка, в тот же миг отозвав крылья. — У вас такие смешные лица, вы бы себя видели! — выговорил он, утирая выступившие слезы. Василиса продолжала оторопело таращиться в только что пустовавшее пространство, занятое теперь заливисто смеющимся мальчишкой, а вот Фэш с Дианой были подвержены явно другим эмоциям. — Эй, ты, хохмач-недоделка, чего здесь забыл? Ратуша закрыта сегодня, так что чеши отсюда, — грубо осадил его Фэш, изобразив соответствующий жест. Парень перестал смеяться и, посмотрев на хмурые лица друзей, вопросительно поднял брови. — А тебе-то что? Я свободный человек, не стоит мне приказывать. — Душка, ты на нашу свободу тоже не посягай, ладно? — отозвалась Диана, смерив нахала презрительным взглядом и поджав губы. — Хочешь посмотреть на Ратушу? Пожалуйста. Только отойди в сторонку. — Эм, но я не просто «посмотреть» пришел, — загадочно прищурившись, ответил парень. — Вы ведь ключники, верно? Все это время молчавшая и очень пристально рассматривающая незнакомца Василиса задумчиво протянула: — Послушайте, а я его знаю. Ну, вернее, не знаю, а помню: он в отцовском поместье за мной подглядывал! — А-а, так вот оно что. Тогда все просто, — проговорила Диана, медленно приближаясь к изумленному парню, — ты либо маньяк-педофил, либо извращенец местного разлива. Тут уже Фэш не выдержал и тихо засмеялся, видя, как горе-шутник пятится от воинственной Дианы. — Эй, да послушайте! — выкрикнул незнакомец. — Я тоже ключник, але. Не знал, как к вам подойти познакомиться, и решил разыграть, вот и все. Вы что, шуток не понимаете? — обиженно сведя брови, спросил он. Ребята фыркнули, тем самым незатейливо ответив. — Значит, это ты тот самый козырной туз в рукаве Черной королевы? — недоверчиво осведомился Фэш, окидывая незадачливого шутника подозрительным взглядом. — Да, ты не похож на люта, — заметила в свою очередь Диана, настороженно прищурившись. — Ты права, — Черноключник лучезарно улыбнулся. — Но я вырос в Чернолюте, и более подходящей и проверенной кандидатуры у Ее Величества просто не могло быть, — он пожал плечами, ясно и открыто посмотрев на друзей ярко-зелеными глазами. — Маар, кстати. Парень протянул руку ближе всего стоящему к нему Фэшу. — Очень приятно, — саркастически произнес тот. — Фэш. Их ладони соединились в сухом рукопожатии, и Маар, либо сделав вид, что ничего не заметил, либо действительно не поняв, протянул руку в приветственном жесте Диане. Она тоже достаточно холодно представилась, но заметно подтаяла после нежного поцелуя в руку. Василиса подверглась тем же знакам внимания. — Но все же… Маар, — начала она, подозрительно вглядываясь в хитрые глаза Черноключника, — хорошо, зачем ты разыграл нас, понятно, но для чего ты за мной шпионил? — Эм-м, ну… — нерешительно протянул Маар. В этот самый момент огромные витые ворота Ратуши наконец-то отворились, и, ко всеобщему удивлению, из них вышел не Совет или даже сам Астариус, а худощавый молодой человек лет двадцати-двадцати пяти в очень странном, абсолютно неповторимом наряде: цветной хламиде, явно раскрашенной вручную, подтянутой черным пояском приблизительно на уровень колен. И единственное, что не вызывало в его внешнем виде вопросов, — это темные брюки, поскольку на голове творился практически такой же бедлам. — Кто это? — почти хором спросили Маар, Василиса и Диана, недоуменно посмотрев на новоприбывшего. — Это… — хотел было ответить Фэш, но незнакомец его опередил. — Итак, дамы и господа, леди и джентльмены, часовщики и часовщицы, — начал он, залихватски накручивая на палец прядь окрашенных в едко-зеленый волос, — в общем, ключники, слушайте. Рад вас приветствовать и лично познакомиться с такими важными персонами. Я — профессор Гримотрис, ваш наставник и куратор. Надеюсь, вы в курсе, на что подписались? — получив в ответ несколько одобрительных кивков и вялое «да», он продолжил: — Так вот, весь следующий месяц, а может, и два, вы будете обучаться в изолированной школе, направленной практически исключительно на создание из вас целостной сплоченной команды, естественно, под руководством лучших из лучших; но не надейтесь, вам не придется скучать и бездельничать и определенно будет чем заняться, — профессор ободряюще подмигнул и, кажется, вспомнив о времени, заторопился: — Ну все, хватит разглагольствовать, пора в путь! — и унесся вглубь Ратуши, как ураган. Ключникам не оставалось ничего, кроме как последовать за ним, недоуменно поглядывая друг на друга и как бы спрашивая: «Это шутка?». — Он что, правда профессор? — шепотом поинтересовалась Диана, недоверчиво косясь на пеструю фигуру куратора впереди. —Сомнительное удовольствие — иметь такого наставника. — Да ладно, крутой мужик, — вставил Маар. — Да и цветовая гамма… — он задумался, подбирая нужное слово, — э-э, ему к лицу. — Удивительно, но я согласен, — хмыкнул Фэш, тоже переходя на шепот. — Он, конечно, странный, ничего не скажешь, но зато дело свое знает лучше любого другого. Так что наступи на свой вкус и стиль и смирись с ним, — посоветовал он Диане. Та недовольно поджала губы, но не сказала больше ни слова, переключившись с рассматривания профессора на внутреннюю отделку коридоров Ратуши. Пройдя еще несколько метров, вся компания во главе с профессором Гримотрисом оказалась в просторной совещательной зале, увенчивающейся куполом с красивыми витражными стеклами. В ее центре находилась круглая площадка, от которой отходили ряды ложей, поднимаясь далеко вверх. Остановив процессию рядом с массивным нуль-зеркалом, профессор Гримотрис вновь начал речь: — Итак, сейчас вы перенесетесь в основное место своего обитания, выходить из которого можно будет только на наши занятия и никуда больше. Они будут проходить каждый день приблизительно с десяти часов утра по два часа дня, но возможны изменения, — он взъерошил свои белые, разбавленные несколькими цветными прядями волосы, — сами понимаете, мы все люди. Выходные и нам нужны. Да, кстати, во все остальное время проход будет недоступен, — профессор ухмыльнулся каким-то своим мыслям, — поэтому не советую разбивать нуль-зеркало или пытаться его открыть — все равно не получится, а инвентарь казенный, между прочим. К слову, как и все остальное в вашем новом доме, так что постарайтесь ничего там не портить, а то вычту все убытки из ваших карманов. Наставник шутливо погрозил ученикам пальцем, а вот его подопечным было совсем не до смеха: у каждого из них на лице читался вопрос: «Это он серьезно или нет?». Поняв общее настроение, профессор Гримотрис решил наконец перейти к главному и, склонившись в приглашающем жесте, продолжил: — Что ж, переход уже настроен, так что прошу, — и, саркастически улыбнувшись, добавил: — Не сомневаюсь, вы будете в восторге. Недоверчиво косясь на куратора, ключники один за другим подошли к нуль-зеркалу и, прикоснувшись к его гладкой отполированной поверхности, растворились в воздухе. Но, что более удивительно, каждый из них на выходе из перехода натыкался на спину зашедшего перед ним человека: настолько увиденное повергало его в шок.