Выше облаков...

Утерев непрошенные слёзы, я открыла глаза. Едва они привыкли к яркому солнцу, я разглядела местность: какое-то поле или огромный луг, где всюду пожухлые цветы и трава, а относительно недалеко чёрная полоса леса. Мда, какое-то богом забытое место, открытое всем ветрам и не знающее асфальта. Но было там невероятно красиво; чистый воздух с прохладным ветром, что тут же заставил меня продрогнуть, птицы высоко над головой и сотни ароматов незнакомого мира… Осень. Я точно знала, где находилась и когда. Самый конец поры увядания природы, чей закат окрасится кровью… — Видами любуешься? От неожиданности я вздрогнула, одним движением освободив ангельский клинок из ножен. Позади меня стоял Михаил, заложив руки за спину, он выглядел рядом со мной в простой рубашке совершенно комично или я рядом с ним в наряде эльфа-недоростка. Образ отца меня по-прежнему отвлекал и мешал спокойно и трезво мыслить. — Не делай так больше, ладно? — попросила я, вернув меч на место. — И что дальше? Сразить армию гоблинов? — Не торопись, геройствовать всегда успеешь. В первую очередь, стоит узнать возможности своего тела. Как ты будешь воевать, не зная, на что способна? — Снова загадки? — закатила я глаза к ярко-голубому чистому небу. — Учи меня сражаться. — Я скоро начну тебя наказывать за нетерпение, — сузил глаза Михаил и уставился на меня. — Первое задание: постарайся выжить, как все демоны и ангелы — без еды, воды и тёплых одеял по ночам без сна. — Спартанские условия, абсолютно невыполнимые, — отмахнулась я. — И второе: дождись союзников. С твоей арахнофобией (что является невероятным позором к твоему стыду, Винчестер) лес в одиночку тебе не пересечь. Удачи. Архангел растворился в воздухе, оставив меня наедине с собой, Бимом и эхом его слов в моей голове. Итак досталось за последние пару лет, так тут ещё и думать заставили. Лес? Арахнофобия? Всё понятно. Я вгляделась на чёрную полосу вдали и, глубоко и тяжело вздохнув, убедилась в догадках. Лихолесье. Как бы ни печально мне было это признавать, но этот гад пернатый был прав, мне ни за что не преодолеть лес в одиночку, мне даже не войти туда без микроинфаркта. Так просто засунуть свои страхи куда поглубже — не так-то просто, поэтому мне пришлось максимально медленно добираться до леса, чтобы было больше времени настроиться на нужную волну. Но мне никогда не помогала медитация. Самокапание тоже оказалось бессмысленной тратой времени. Решив дождаться гномов на достигнутой опушке мрачного леса, я устроилась под одним из корявых деревьев и задремала. Проснулась я от… нет, не от голосов, как бы романтично это ни было в сказках, а от злого рычания моего пса. — Без резких движений, женщина, иначе добью, — услышала я низкий тяжёлый голос. Придя в себя, я разглядела обидчика, точнее обидчиков. Конечно, всех гномов Компании я знала по именам, но точно не на лицо, поэтому стало плоховато от обилия одинаковых бород. Ну бочки бочками! Иначе их не назвать. Решив особо не выпендриваться (всё-таки их тринадцать каких-никаких, а всё же мужчин) я подняла руки в примирительном жесте. Ещё бы, на меня и на моего… волка направлено не меньше десятка стрел, они видели Бима. — Кто ты? — спросил один из Компании. Этот гном яро отличался от других, его что-то выдавало, поэтому я без труда его узнала, даже несмотря на то, что он почему-то был много моложе, чем я думала. — Я… — замялась. Серьёзно, куда-то делся весь боевой настрой. Ужасно хотелось подняться и расцеловать всех гномов, но направленные на меня стрелы быстро вернули самообладание. — Ты больна? Не можешь говорить? — осведомился кто-то другой. — Да, с рождения, — на автомате ответила я, а они в испуганно жесте начали прикрывать лица кто чем. — Вы чего? — У неё кровь! Я же говорил, она больна. — Чего? Я было подумала, что меня разыгрывают, но тут до меня дошло. Мои волосы всё ещё были красными и да, отчасти напоминали кровь. — Твои ногти и волосы… Это чума! — Так стоп! — поднимаясь на ноги, запротестовала я. Отличное начало приключений. — Это просто краска. Ничем я не болею. — Но ты сама сказала. — Гитлер тоже много чего сказал, и его послушали, но это не повод ему верить. — Кто такой Гитлер? — Никто. Один мудак, решивший, что одни люди могут быть «исключительнее» других, — отряхивая землю со штанов, ответила я. Всё это время старалась не выдавать своего восторга относительно происходящего, но тут я заметила позади других его. — Гэндальф! — поражённо проговорила я, отвлекаясь от дурацких вопросов, типа «волколак тебя слушается?» — Я вас знаю? — озадаченно осведомился колдун. — Нет, но я знаю вас. Позвольте представиться, — я попёрла сквозь вооружённую толпу гномов прямо к магу с наверняка самой дебильной из своих улыбочек, — меня зовут Джессика Винчестер. Я… Я замялась, почти схватив Гэндальфа за руку, совершенно не знала, что сказать. Даже то, что имя назвала, стало ошибкой. Дура! В Средиземье нет у людей фамилий, и они не ходят в одеждах эльфов. Я повела себя как самый настоящий дилетант! Это непростительно, Джесс. — …Я ни чем не болею, это просто краска, — отдёрнула я себя. — Кровь! — раздался гул голосов. — Тихо! — прервал их властный оклик Торина Дубощита. Все по струнке выстроились. Он подошёл ко мне ближе и пристально оглядел, да так, что жутко стало, весь восторг куда-то улетучился. — Что ты делаешь в этих землях? Для юной леди здесь слишком опасно, особенно если она путешествует одна. Я про себя выдохнула. Хватит, Винчестер, подбери слюнки и возьми себя в руки. Пора начинать думать головой, а не задницей, жаждущей приключений. Пришлось импровизировать на ходу, я же не позаботилась о своей легенде. — Ну во-первых, я не одна, — я отдёрнула Бима к себе, — а во-вторых, мне нужно на ту сторону леса, и я ждала вас, чтобы найти тропу эльфов. — Она что, шпионка?! — снова загалдели гномы. — Как ты узнала, что мы здесь пойдём? — задал вопрос Торин, сквозь общий гул голосов. — Я знаю будущее, — с невозмутимой миной ответила я. — И насколько далёкое? — вмешался Гэндальф в разговор, доселе изображавший дерево позади всех. — До конца Третьей эпохи, — пожала я плечами. Есть, мне удалось произвести впечатление, но этого мало. Общий ажиотаж толпы стих, и пятнадцать пар глаз уставились на меня. Ой, дура! А как мне ещё вести себя с гномами и могущественным майар? — И как там? Всё радушно? — крикнул кто-то из толпы, и атмосфера чуть разрядилась. — Да, относительно неплохо. — И что тебе нужно в этом проклятом лесу? — спросил Торин. — Я не сказала, что в лесу, мне нужно добраться на ту сторону. А вообще, неплохо было бы поймать эльфа. — Или завести нас в самую ловушку к ним! Она с ними заодно, — другой голос из толпы. О небо, почему их так много? — Исключено, никто не знает о нашем походе, — вмешался Гэндальф. — Ты действительно видишь будущее? И снова все уставились на меня. Ладно, долго врать всё равно не смогу. — Нет. Я сказала, что я знаю будущее. — Откуда? — Не могу сказать. — И мы должны ей поверить?! — А я и не прошу мне верить, я просто хочу попасть на ту сторону не в одиночку. Вы и не представляете, насколько дотошными могут быть гномы! Меня ещё минут десять «пытались вывести на чистую воду»: мол, откуда эльфийские шмотки? И эти десять минут я упорно отвечала, что мне подарили, и я не шпионка Лесного Короля. Я его даже не видела. Даже представляла смутно. Наконец, когда я уже устала и теряла терпение, Торин принял решение взять меня с собой, но при условии, что у меня отберут оружие, а мой волк будет держаться исключительно на крепком поводке, на что Бим презрительно (мне так показалось) фыркнул, типа им так спокойнее. Чуть не сморозила «не злите ведьму», но вовремя прикусила язык. Расту. Следует в этом мире, знакомым с магией, быть осмотрительнее, не то сожгут ещё. Тяжело и огорчённо вздохнув, от того, что придётся расстаться с ангельским клинком, я покорно отдала все железки, но засунула за пояс пистолет. Они всё равно не знали, что это. Правда, пистолет мало чем помог бы мне при встрече с ангелами или демонами, но так спокойнее, по крайней мере, я не чувствовала себя голой. Чёрт, из-за этих переговоров мы потеряли драгоценное время и под своды древнего леса вошли уже перед самым закатом. Меня совершенно не грела мысль, что в темноте притаились пауки. Я хорошо помнила сюжет книги практически слово в слово, поэтому не переживала… первые пару дней. С каждым днём перехода через этот бесконечный, ну просто ужасный лес недоверие ко мне среди Компании росло. Гэндальф, разумеется, с нами не пошёл, поэтому некому было меня защищать от выпадов гномов. Да, думаю, я бы тоже насторожилась, если бы случайная попутчица не ела, не пила, не спала и не грелась в общей массе у костра. А что я? Мне так Михаил велел. И я почувствовала, что меняюсь. Стоило принять эту мысль, будто у меня вовсе нет необходимости изображать обычного человека, как тут же начались странности. С каждым днём в этой душной теплице из деревьев мне всё меньше и меньше хотелось есть, пить, спать и испытывать прочие человеческие потребности. Конечно, за один день все желания не пропали, но спустя неделю или даже чуть больше (счёт времени потерялся ещё на первые сутки) это стало заметно и моим спутникам. Гномы не очень-то разговорчивы с чужаками, но помереть от голода мне бы не дали. Заботливые какие. Мне пришлось просто отнекиваться, чтобы не вдаваться в подробности. Едва бы они узнали, кто я… разбежались бы в разные стороны. Но самая интересная часть нашего путешествия через этот тёмный лес была впереди. Пауки. Огромные, мохнатые, гадкие… пауки. Когда началась вся эта заварушка с огнями эльфов на полянах, пропажей Торина и пауками, я незаметно отделилась от общей массы, совершенно не хотелось угодить на ужин к паукам. Кто же знал, что эльфов можно встретить и не по сюжету книги. Стоило отойти нам с Бимом в темноте шагов на сто, как я попалась в какую-то сеть и повисла на дереве. Бим тщетно старался дотянуться когтями до сети, но она висела слишком высоко. К счастью у меня всегда с собой маленький складень, только резать им толстые верёвки — то ещё удовольствие! Но и висеть мне пришлось недолго. Наверное, не прошло и получаса, как меня окружили факелы со всех сторон, из-за света было сложно что-либо разглядеть моими привыкшими к темноте глазами. Но я заметила, что огонькам не позволяет подойти ко мне Бим. — Не стреляйте! Это мой пёс, он не укусит, — закричала я, а то мало ли, что там у воинственных лихолесцев в голове. — Что забыл человек в нашем лесу? И почему Демон подчиняется тебе? — спросил кто-то за пределами освещённого круга. — Кто вы? — Мы — студенты, — ответила я издевательски, пока тихонько прятала нож обратно в сапог. — Идём к Озёрным ведьмам за белой собакой. Глаза привыкли к свету, и я могла уже разглядеть прекрасных эльфов из моих сказок. Вот только их стрелы и мечи были отнюдь не дружелюбными. И шуток эльфы тоже не понимают, ибо я полетела вниз прямо на торчащие из земли корни. Угадайте, кто отрубился? Правильно. А очнулась я… Нет, не в палатах Дворца, а на том же месте, что и приземлилась. Немного оглядевшись, я обнаружила, что уже утро и прохладно, а рядом радостно вилял хвостом мой волчище, пытаясь облизать лицо. — Ну, ну, Бим. Отойди. Фу, какая гадость, — ворчала я, потирая спину. Но настороженно прислушалась к шороху за спиной. Двое самых настоящих эльфов подпёрли дерево и разглядывали меня в упор, скрестив руки на груди. — Эм, здрасте, — дружелюбно начала я. — Mae govannen (приветствую вас), повторила я на когда-то изученном мною синдарине. Двое мужчин весело улыбнулись и переглянулись. Подозрительно. — Ужасное произношение. В этом нет необходимости, мы хорошо понимаем на всеобщем, — подал голос один из них, тот, у которого волосы были тёмные. — Я Тирион, а это мой друг, но он не любит незнакомцев, поэтому лучше с ним не говори. — Ага, — согласилась я, стараясь не пялиться на второго рыженького, который меня любопытно разглядывал. — А где остальные? Ночью я насчитала с десяток. — Ушли. А нас оставили ждать твоего пробуждения, чтобы отвести к Королю, — ответил Тирион, показывая, что хочет подойти ко мне, но мой Бим рычит и скалится. Защитник мой. — Тише, малыш, — погладила я его по холке. — Заманчивое предложение, но он женат и меня только задержит, а я тороплюсь. — И куда же? — На ту сторону леса, но я потерялась. — Тогда тебе всё равно придётся пройти близко ко Дворцу, а там полно стражи, так что-либо мирно с нами, либо силой приведут. И твоего Демона застрелят. Да уж, безысходность. Была, конечно, мысль вырубить их и сигануть куда глаза глядят, но они правы, лучше мирно, чем с неприятностями, а что ответить Королю, уж на месте соображу. Ну ладно, эти хоть не вопят «она больна чумой!». Кстати, хороший лак, долго держится, по возвращении найду тот магазинчик и затарюсь по полной. Если, конечно, мой мир ещё будет жить, и его не спалят ко всем чертям Люцифер с Михаилом. — Ладно, я пойду с вами, но мой пёс пойдёт со мной. — Твой пёс? — удивлённо уставился на меня Тирион, а рыжий только покрепче перехватил лук. Точно! Моё оружие всё равно с гномами во Дворце эльфов. Твою ж мать… Оно мне хоть и необязательно, но ангельский клинок нужно вернуть. — Что-то не так? — Демона и близко не подпустят к Мосту. Он опасен. — Нет, если мне не будут угрожать, — мило улыбнулась я. — Я так точно, — добродушно ответил эльф. — Меня он не тронет, пока я буду обыскивать тебя? — Нет, но можете не стараться, гномы обчистили меня подчистую. Кстати, а какова вероятность того, что мне вернут моё оружие? Там клинок, очень ценный и редкий, я бы не хотела с ним расставаться надолго. — Вероятность зависит от тебя и настроения Короля. Будешь послушной и честной, всё вернут. — А если примут за преступницу? — А ты преступница? Возникла неловкая пауза. Я как бы да, но как бы нет. В общем… — Нет. — Вот и славно! — хлопнул в ладоши мой слишком подозрительно улыбающийся новый знакомый и направился вперёд, поманив за собой. Молчун замкнул наше шествие. Блеск. Только Короля эльфов мне и не хватало. Но меч вернуть по-любому надо.